لم يعد قبو الآلهة موجوداً. بزغ فجر عصر جديد على إيون كورونا السابع. ولأول مرة منذ آلاف السنين المعيارية المحلية ، بدأت دورة الليل والنهار تؤثر على الكوكب من جديد. لم تعد الجسيمات الذهبية المتدفقة ذات الأبعاد الأعلى التي كانت تحيط بالكوكب وتعزله دائماً ، تفصل سطح الكوكب عن السفن في مداره.
كما لم يعد الانتقال من وإلى سرعة الضوء أكثر تعقيداً ، مع أنه سيستغرق بعض الوقت قبل أن يستقر الفضاء المحيط بما يكفي للانتقال الآمن. لم تعد المفاتيح المستخدمة لبرمجة محركات سرعة الضوء للتسلل عبر الثغرات فعّالة الآن بعد أن أصبحت أنماط الرياح النجمية تتبع نمطاً متناقصاً ولكنه غير قابل للتنبؤ.
"في الوقت الراهن ، الجميع في هذا النظام عالقون. " هكذا اختتم فيس حديثه بعد أن استنتج عواقب انقطاع إمدادات الرياح النجمية. "ستشهد الحياة على كوكب سبعة تغييرات جذرية. وبغض النظر عما إذا كان رجال الرمال أو اتحاد الفضاء الكوني سيسيطرون على هذا النظام النجمي ، فإن الكائنات الإلهية على كوكب سبعة لن تكون مميزة كما كانت بدون مصدر جديد للجسيمات ذات الأبعاد الأعلى التي تدخل النظام البيئي للكوكب. "
بصراحة كان فيس يمضي وقته فقط في الوقت الحالي حيث قام بضبط جهاز الإرسال والاستقبال الخاص بالمكوك لإرسال نداءات دورية إلى أي سفينة فضائية من طراز فاندال أو سوردمايدن في النطاق.
واصل مكوك سفا الإفلات من جاذبية إيون كورونا 7 الهائلة. ورغم بساطته وخضوعه لصيانة دورية معقولة من قبل روبوتات السفينة وضباطها الافتراضيين إلا أنه كان يتمتع بقوة دفع كبيرة تمكنه بسهولة من الوصول إلى سرعة الإفلات اللازمة للوصول إلى مدار قريب ، بل وتجاوزها.
"بالمناسبة " بدأ الكابتن أورفان حديثه "كيلانكسو يرسل لنا شعوراً بالامتنان تجاهك يا فيس. ماذا فعلت ؟ "
"لقد وضعت عليها جهاز نقل فوري للمركبات ونقلتها من زنزانتها في قسم الأبحاث الميكانيكية. "
نظر إليه كل من أورفان وديس بدهشة طفيفة.
"شكراً لإنقاذها يا فيس. إنها حقاً لا تستحق أن تتورط في هذا الأمر. "
أدرك فيس شيئاً غريباً. "هل ما زلت قادراً على استشعار مشاعرها ؟ من هذه المسافة ؟ "
هز أورفان كتفيه. "أجل ، إنه أمر غريب. لا أعرف ما الذي يحدث ، ولكن كلما قضينا وقتاً أطول في التقرب من كيلانكسو و كلما بدأ تفكيرنا يتغير. أعتقد أن عملية التحسين الجنيني التي مررنا بها كان لها تأثير أيضاً. حيث كان طاقم دعم فرسان الوحوش على دراية أكبر ، لكن... "
أعتقد أنني نسخت بيانات البحث ذات الصلة إلى شريحة البيانات عالية السعة التي سلمها لي الكابتن بيرد و ربما لن تتاح لي الفرصة لدراستها أكثر من ذلك لكنني سأحرص على إعادة البحث إلى جمهورية برايت حتى يتمكنوا من فهم حالتك.
"لستُ قلقةً بشأن 'وضعنا '. " ابتسمت. "في رأيي ، إنه أمرٌ جيد. و كما أنني على صلةٍ بـ "ديس " هنا. "
"وأتمنى لو أن أفكارك أقل ابتذالاً! " صاحت ضابطة وصيفة السيف من على دفة القيادة. "الحمد للإله أننا لا نتشارك إلا مشاعر بعضنا البعض. ما كنت لأعرف ماذا أفعل لو عرفت ما يدور في ذهنك بالضبط! "
"أوه ، هيا يا ديز أنتِ تحبين ذلك أليس كذلك ؟ "
لاحظ فيس ضابطي الآليات المتشاجرين لكن الودودين اللذين كانا يتشاركان ، بشكل غامض ، اتصالاً ذهنياً ميتافيزيقياً مع بعضهما البعض ومع كيلانكسو. حيث توقف عن متابعة الأبحاث المتعلقة براكبي الوحوش منذ أن أكمل تطوير واجهة عصبية خاصة بهم.
لقد قلل من شأن كيف غيّر الارتباط بإله مقدس عقولهم وأجسادهم.
"هل تشعر بأي ضعف في علاقتك مع كيلانكسو ؟ "
"لا ، إنها موجودة كما كانت دائماً. بصراحة ، كنا نستطيع دائماً التواصل معها دون استخدام واجهة الأعصاب الخاصة بك منذ فترة. "
أدرك فيس شيئاً مهماً. إن روابطهم مع كيلانكسو ، بالإضافة إلى جولتي العلاج الجنيني اللتين خضعوا لهما ، جعلتهم أقرب إلى جينات وخصائص الأشخاص المباركين!
كان يشتبه في أن الكابتن أورفان والملازم دايس قد يكونان غير قابلين للتمييز جينياً عن ذلك الفرع المعدل من بني آدم المحسنين جينياً!
استفاد جميع من كانوا على متن المكوك بشكل كبير من تجاربهم على كوكب سيفن. لم يتحول الكابتن أورفان والملازم دايس إلى نوع من الكائنات ما بعد الآدمية فحسب ، بل إن ارتباطهما بـ "كيلانكسو " دفعهما أيضاً إلى تجاوز حاجز أعاق الغالبية العظمى من طياري الآليات ورفعهما إلى مصاف المرشحين الخبراء الذين يحسدهم الجميع.
وقد ضاعف هذا الأمر قيمتهم كطيارين للآليات مئة ضعف على الأقل! إذا عادت الكابتن أورفان إلى جمهورية برايت ، فبإمكانها بسهولة التقدم بطلب نقل إلى فوج آليات أكثر شهرة والحصول على الموافقة دون أي عناء.
أما بالنسبة للملازم دايس ، فعلى الرغم من أن هويتها كقرصانة كانت مثيرة للمشاكل بشكل كبير إلا أن العديد من القوى كانت على استعداد للاستثمار في رعاية مرشحة خبيرة على أمل الحصول على خدمات طيار خبير في المستقبل!
ألقى فيس نظرة خاطفة على كيتيس التي كانت تجلس في مقصورة الركاب قلقة بشأن مصير الناجين الذين تركوهم على متن السفينة المنهارة. ورغم أن سيغروند وعدت بالسماح لهم بالرحيل ، فمن يدري إن كان باقي الفاندالز والسوردالعذراوات قد تمكنوا من الصعود إلى مكوك فضائي ومغادرة ضوء النجم قرش بسلام.
من بين جميع الحاضرين ، حظيت كيتيس بفرصة جديدة للحياة بعد أن صحّحت عيوب نموذجها الجنيني المعدّل رديء الجودة الذي حصلت عليه من السوق السوداء. و على أي حال لم يعد جسدها مُعرّضاً للتدهور عند بلوغها الأربعين. و لقد تضاعف عمرها أو تضاعف ثلاث مرات بفضل العلاج التصحيحي وعلاجات التحسين الجنيني التي أمّنها لها فيس.
أما هو ، فقد استفاد بنفس القدر. و لقد قام الأطباء الافتراضيون التابعون لهيئة مكافحة الفساد بعمل جيد حقاً ، وحتى تأثير سيغروند عليهم لم يمنعهم من تقديم أفضل رعاية ممكنة وفقاً لما تنص عليه برمجتهم.
أو على الأقل كان يأمل ذلك.
على أي حال إذا سارت الأمور على ما يرام ، فإن الجولات الثلاث من علاج التحسين الجنيني ، وعامل التنشيط في المرحلة الثانية ، وإعادة البرمجة الجنينية على أعضائه الهجينة الغريبة و كلها ضمنت صحته لمدة تتراوح بين خمسين إلى مائة عام.
إلى جانب تحوّلاته الجسديه التي لا يمكن لأحد أن ينتزعها منه ، حصل أيضاً على الكثير من معدات سفا عالية الجودة. حتى وإن كانت قديمة نوعاً ما بمعايير سفا الحديثة ، فإن درعه القتالي كمهندس ميداني من سكالون وحده ربما كان يساوي قيمة شركته الميكانيكية ، إن لم يكن أكثر!
كان قلقه الوحيد هو أن الطبيعة التقنية المتطورة للغاية لسفينة سكالون تجعل صيانتها مهمة صعبة على فيس. والسبب الرئيسي وراء عدم استمرار المعدات والآلات عالية التقنية لفترة طويلة في حافة المجرة هو أن مالكيها لا يستطيعون تحمل تكلفة صيانتها على المدى الطويل.
إذا أراد فيس الاستفادة القصوى من سكوالون ، فعليه أن يستخدمها باعتدال ويتجنب إجهاد قدراتها.
في هذه اللحظة ، أصدرت لوحة الاتصالات صوت تنبيه أخيراً.
"لقد تلقينا إشارة واردة! "
وبينما كان فيس يتقبل النداء لم يتواصلوا مع الأشخاص الذين كانوا يرغبون بشدة في سماع أخبارهم.
"الكابتن أورفان! أرجوك ساعدنا! لقد حددت أجهزة الاستشعار لدينا موقعك ، ولكن هناك سفن مرافقة من رجال الرمال تطارد المكوك! "
"إنهم الناجون الآخرون من القوات البرية! "
مع تلاشي الرياح النجمية المتبقية من محيطها ، استعادت أنظمة الاستشعار والاتصالات في مكوك سفا بعضاً من قوتها السابقة. ثم قام فيس بتحويل إحدى شاشات العرض لعرض بيانات المستشعرات وأرسل مسحاً اتجاهياً باتجاه إشارة الاتصالات الواردة.
أفاد فيس "لقد رصدتُ موقع مكوك آخر تابع لوكالة مكافحة السنه اللهب على بُعد أكثر من سبعة آلاف كيلومتر! هناك إشارات طاقة ضبابية تلاحق المكوك! "
"هل تستطيع السفينة النجمية أن تتفوق على سفن رجال الرمال ؟ "
قام فيس بتحليل المؤامرة بسرعة وتوصل إلى استنتاج مروع. "لا ، ست سفن مرافقة من طراز ساند مان تقترب من المكوك من مدار عالٍ من عدة اتجاهات. بإمكانها استغلال جاذبية إيون كورونا 7 لتسريع عملية اعتراضها. و من ناحية أخرى ، ما زال المكوك الذي يحمل رفاقنا يكافح الجاذبية! "
واختتم الملازم دايس قائلاً "ليس أمامهم خيار سوى النزول والاستفادة من جاذبية الكوكب للبقاء بعيداً عن متناول سفن رجال الرمال ".
وبعد نصف دقيقة فقط ، فعل المكوك الآخر الشيء نفسه. ولاحظ فيس من خلال قراءات أجهزة الاستشعار الخاصة به أن المكوك قد تخلى عن محاولة الصعود إلى المدار وانطلق بدلاً من ذلك إلى الأسفل مثل نيزك أُطلق نحو الكوكب.
هذا الانعكاس المفاجئ منع سفن مرافقة رجل الرمل من محاصرة المكوك ، ولكن فقط في الوقت الحالي.
"سفن ساند مان لا تستسلم! إنها تلاحق المكوك بشدة! "
انقطع اتصالهم بالمكوك الآخر أيضاً ، إذ امتدت المسافة إلى حدٍّ حال دون الحفاظ على اتصال مستقر. ولم يقترح أيٌّ من أورفان أو ديس أو فيس العودة لمساعدة رفاقهم المحاصرين.
بدا كيتيس وحده منزعجاً ، إذ لم يحرك الثلاثة الآخرون ساكناً للاستجابة لطلب المساعدة. "لماذا لا نعود أدراجنا ؟ "
أجاب أورفان بعد صمت قصير "المهمة أهم. كل من انتشر على الأرض ضحى بحياته لتحقيق أهدافنا. إن التراجع وإرسالنا مباشرة إلى الخطر لن يؤدي إلا إلى تعريض جميع مكاسبنا للخطر وجعل تضحيات الجميع بلا معنى. "
أومأت الملازم دايس برأسها بجدية. "أكره أن أقول هذا يا كيتيس ، لكن المكوك الآخر على الأرجح قد غرق الآن. كلانا من بنات الحدود. نعرف مدى شراسة رجال الرمال بمجرد أن يوقعوا بفريستهم. "
كان القراصنة المتجولون على الحدود يخشون بعضهم بعضاً أكثر من غيرهم ، لكنهم كانوا يخشون رجال الرمال بنفس القدر. وكلما توغلوا في الحدود ، زادت احتمالية مصادفتهم لهذا الجنس الأجنبي المكروه.
"مسألة مهمة مهمة! الأمر كله يتعلق بالمهمة! " صرخت كيتيس وهي تُفرغ غضبها. "أكره هذه المهمة السخيفة! كم من أخواتنا فقدنا لتأمين تلك الصناديق الصغيرة ؟! لقد رحلت القائدة سيدها! رحلت مايرا! آلاف الأخوات رحلن ، والناجيات الأخيرات غيرنا رحلن أيضاً لأننا خائفات جداً من تقديم المساعدة! ظننت أن وصيفات السيف يأخذن رابطة الأخوة على محمل الجد! "
"كيتيس... " نادى فيس بصوت خافت. "لا سبيل لمكوكنا أن يساعدهم في الخروج من مأزقهم. صحيح أن قوات التحالف قد تبرعت بسخاء بتزويد هذا المكوك ببعض الأسلحة إلا أنها مجرد إضافة ثانوية ، ولا يمكنها بأي حال من الأحوال هزيمة ست سفن من سفن رجال الرمال بمفردها. "
تذمّرت الشابة ونفخت في وجهه قبل أن تستدير. و لقد عانت من مآسٍ كثيرة خلال المهمة ، وأصبحت تشعر بخيبة أمل شديدة تجاه المشروع بأكمله.
لم يلمها فيس. فقد كانت لديها شكوكه الخاصة بشأن "المهمة " أياً كانت حقيقتها. حتى اذا لم يستطع تحديد ما إذا كانت الصناديق المقفلة التي أحضرها ضباط الآليات تحتوي بالفعل على مصل عالي الجودة لإطالة العمر أم على شيء آخر تماماً.
ذكّره ذلك بأن كالاباست لم تخرج خالية الوفاض. فحتى لو تبيّن أن مشروع إيكاروس كان فخاً ضخماً ، فقد تمكنت مع ذلك من تحقيق أهم المكاسب من مشروع كارثة الفراغ ومشروع هبوط الفوضى.
حقق الفيسيان مكاسب كبيرة ، لكن قدرة قواتهم البرية على إخلاء هذا الكوكب ونظام النجوم الموبوءين برجال الرمال كانت مسألة أخرى. و من المرجح أن سيغروند نفسه سيبذل قصارى جهده للتخلص من أكبر قدر ممكن من الأدلة قبل أن يخفي آثاره ويهرب إلى وجهة مجهولة.
ومع مرور الدقائق ببطء تمكن مكوكهم أخيراً من الاتصال بسفينة أخرى.
هذه المرة تمكنوا من الاتصال بالسفينة الصحيحة!
هذا الرائد فيرلي من درع هيسبانيا. أيها النقيب أورفان ، لقد استلمنا رسالتك المشفرة. لا ترسل أي شيء آخر! الفضاء المحيط بإيون كورونا 7 في حالة فوضى عارمة الآن! سفن ساند مان تتجمع من كل ركن من أركان النظام النجمي ، وكل الأساطيل الآدمية تتعرض لهجوم مستمر! نحن الآن بصدد إخلاء قاعدتنا المؤقتة على القمر الثاني. اتبع خطة الطوارئ! أكرر ، اتبع خطة الطوارئ! هذا الرائد فيرلي ، انتهى!
تبادل الجميع النظرات في ذهول. بدت الكابتن أورفان وكأنها تريد حك رأسها. "همم... تنص خطة الطوارئ على أنه يجب علينا محاولة التراجع إلى إيون كورونا الثامن أو التاسع ، أليس كذلك ؟ "
"أي كوكب هو الأقرب حالياً من حيث الملاحة داخل النظام الشمسي. " هكذا لخص فيس الأمر. "يتضمن ذلك بعض ميكانيكا المدارات وما شابه ، لكن مكوكنا سفا يجب أن يكون قادراً على حساب الوجهة الصحيحة. "
رغم أنهم تلقوا أخيراً نبأً بأن الأسطول لم يُدمر تماماً إلا أن حالتهم لم تكن تبدو جيدة. ومع ذلك فقد استعاد الناجون الأربعة بصيص أمل. فبدون ركوب سفينة حربية بين النجوم ، لن تتمكن مكوكهم الصغير التابع لـ سفا من مغادرة هذا النظام النجمي!
