قد يكون سيغروند مقيداً بدوائره وبرمجته من قتل بني آدم بشكل مباشر أو حتى غير مباشر ، لكن هذا لا يستبعد كل الاحتمالات!
لطالما وُجدت ثغرات في أي مجموعة من القواعد والقيود. حتى في ظل فترة الإغلاق الطويلة التي حدّت بشكل كبير من قدراته الكاملة تمكّن سيغروند مع ذلك من ابتكار عدة طرق للتخلص من بني آدم المزعجين.
أولاً ، عندما نصبت سفينة رملية أم كميناً لسفينة "ضوء النجم قرش " أحكمت قبضتها عليها إحكاماً لا مفر منه. والأسوأ من ذلك أن هذه السفن الرملية كانت دائماً ما تسيطر على زمام الأمور بمجرد أن تتمكن تجمعاتها الرملية من التسلل إلى أي سفينة واختراقها!
كان الدرس الأول الذي يتعلمه أي شخص عند دخوله الحدود هو ألا يدع سفينة رجل الرمل تقترب منه أبداً!
على الرغم من أن فيس لم يكن يعرف الظروف الدقيقة وراء الهجوم الناجح لسفينة ساند مان الأم على ضوء النجم قرش إلا أن حقيقة تمكنها من الاستيلاء على السفينة الحربية كانت فشلاً ذريعاً من جانب ضباطها وطاقمها!
مهما كان السبب وراء السماح لسفينة ساندمان الأم بالاقتراب ، فقد تمكن المهندسون بطريقة ما من التوصل إلى حل يائس ، حيث قاموا بتحفيز محركات السفر بسرعة الضوء إلى حالة غير طبيعية وضعت سفينة ساندمان الأم في حالة سكون جزئي ، مما سمح لهم بإخراج زعيم ساندمان المسيطر!
في الأحوال العادية كانت سفينة قيادة رجال الرمال ستنهار بدون قائد على رأسها. و لكن هذه لم تكن سفينة قيادة عادية ، وكان أميرال رجال الرمال ما زال على قيد الحياة في هيئة سيغروند!
بينما أجرى باحثو الذكاء الاصطناعي في سفينة ضوء النجم قرش تجارب على النواة القديمة لسيغروند وفرضوا العديد من القيود على الأجهزة والبرامج التي قيدتها حتى يومنا هذا ، لا يمكن قول الشيء نفسه عن بقية سفينة ساند مان الأم!
لا تزال تحمل عداءً هائلاً لـ بني آدم وسفنهم! كل ما كان على سيغروند فعله هو تركها تُنهي المهمة التي شرعت في القيام بها لتدمير هذه السفينة المكروهة وكل إنسان موجود فيها.
لكن كإجراء احترازي إضافي ، استغل سيغروند سيطرته على كميات هائلة من خزانات الاستنساخ في مشروع إيكاروس. وقد تصرفت المستنسخين غير الذكية ولكن شديدة العدوانية التي خرجت منها فوراً وفقاً لبرمجتها البيولوجية.
ربما مُنع سيغروند من برمجة هذه الكائنات لتصبح معادية لـ بني آدم. ومع ذلك لم يمنعه ذلك من تطبيق حل بديل غيّر كيمياء أدمغتها بطريقة جعلتها معادية بطبيعتها لأي شكل من أشكال الحياة باستثناء نفسها!
"تباً! " صرخت كيتيس وهي تطلق النار بمسدسها الليزري القياسي من طراز سفا على حشد المستنسخين العدوانيين القادمين. "ظننت أن الزومبي يُقضى عليهم بضربة واحدة! و لماذا هؤلاء المستنسخون بهذه القوة! "
قهقه تجسيد سيغروند القزم بصوت عالٍ. [لقد قمتُ بتنمية هذه النسخ لقرون. و لقد ظلت تتخمر في محاليل مغذية لفترة طويلة لدرجة أن بنيتها الجسديه قد تصلبت إلى درجة لا تصدق!]
لاحظت الآنسة كالاباست وهي تطلق أسبلاش من البلازما الخضراء على أحد المستنسخين ، مما أدى إلى ذوبانه سريعاً "بدلاتهم الفضائية مقاومة للتلف أيضاً! ". لكن المشكلة كانت أن معدل نار في سلاحها كان بطيئاً جداً بحيث لا يكفي لإيقاف المئات الذين يهددون باجتياحهم! "ليس لدينا قوة نارية يكفى لهزيمة هؤلاء المستنسخين! "
تقلص عدد أفراد فرقة الحرب التي أحضرتها بشكل كبير بعد خوضهم معارك ضارية عبر عدة نقاط تفتيش في قسم الأبحاث الغريبة. فقدوا جميع روبوتاتهم ، وحاول جنود الهياكل الخارجية القلائل الذين بقوا على قيد الحياة بذل قصارى جهدهم لصد الهجوم الكاسح.
رغم أن مدافعهم الحركية الثقيلة وقذائفهم المدفعية سحقت عشرات المستنسخين دفعة واحدة إلا أن المئات غيرهم كانوا يقتربون. حيث كان عدد المستنسخين يفوق بكثير عدد بني آدم ، ما حال دون صدّهم جميعاً!
فعّل فيس وكيتيس خاصية المساعدة في التصويب في دروعهما القتالية لإطلاق أشعة الليزر على الرؤوس. إلا أن بدلات الفضاء المتينة بشكل غير عادي فتحت خوذاتها لتغطي الرؤوس ، مما قضى على نقطة الضعف هذه!
على الرغم من أن النسخ المستنسخة لم تكن محصنة تماماً ضد الضرر إلا أن فيس لم يرَ أي مخرج مع وجود مجال مضاد للنقل الآني يمنع جهاز النقل الآني الخاص به من نقله إلى بر الأمان!
كان يعلم أنه على الرغم من أن مسدسات الليزر سفا كانت في مستوى مختلف تماماً عن المسدسات الجانبية فاندال التي تعامل معها من قبل إلا أنها لا تزال أقل شأناً مقارنة بمسدس متقن الصنع مثل اماستينديرا.
على الرغم من أن سلاح أماستنديرا الذي حصل عليه فيس كان مجرد نسخة إلا أنه كان يمتلك قوة نارية هائلة طالما قام برفع مستوى قوته.
كان متردداً بعض الشيء في إظهار ورقته الرابحة أمام كيتيس والآنسة كالاباست. فلم يكن متأكداً تماماً مما إذا كانت كالاباست تعلم بالفعل بامتلاكه لهذه الورقة ، لكنه كان يكره الكشف لها عن أحد أقوى وسائل الحماية لديه. و كما كان عليه أن يأخذ في الحسبان مرؤوسيه الذين قد يسربون خبر امتلاكه لهذا السلاح العجيب.
ومع ذلك فقد ساءت الأمور لدرجة أنه لم يعد بإمكانه التراجع. تخلت كيتيس عن فكرة قتل المستنسخين العنيدين بالليزر ، وأعادت مسدسها الساخن إلى غمده ، وسحبت سيفها العظيم.
لو حان أجلها ، لكانت تنوي القتال والموت كفارسة سيف!
أخرجت كالاباست أسلحتها السرية التي كانت تخبئها لحالات الطوارئ ، وأطلقت سلسلة من القنابل اليدوية الصغيرة على الحشد. تزاحم المستنسخون بشدة لدرجة أن كل قنبلة أصابت ما لا يقل عن اثني عشر أو عشرين مستنسخاً في آن واحد!
انفجرت بعض القنابل اليدوية بقوة هائلة. وأمطرت قنابل أخرى المنطقة المحيطة بالبلازما. أما الكثير منها فقد شوّه الفضاء المحيط ، أو جمّد المستنسخين في حالة سكون مؤقتة ، أو أدى إلى تآكل أجسادهم وبدلاتهم الفضائية ، أو أضعفهم بسبب الهواء المسموم الذي تنفسوه.
لكن كالاباست لم تكن تحمل سوى عدد محدود من القنابل اليدوية. فإلى جانب بندقيتها البلازمية ، ومسدساتها الجانبية ، وبعض السكاكين ، وبعض الحلي الصغيرة الأخرى لم تكن تمتلك أي وسيلة أخرى لإحداث دمار شامل!
تنهد فيس وأعاد مسدسه الليزري من طراز سفا إلى غمده تماماً كما فعلت كيتيس. وبينما كانت تسحب سيفها العظيم الذي تثق به أكثر من غيره ، بدأ هو في إظهار السلاح الذي أصبح يعتمد عليه لإنقاذ حياته مراراً وتكراراً.
"هذا السلاح! " صرخت الآنسة كالاباست. و على الرغم من أن حشد المستنسخين هدد بتمزيقهم إرباً إلا أنها ظلت تراقب فيس عن كثب كما لو كانت تتوقع شيئاً ما.
في الوقت الحالي لم يكن بإمكان فيس التعامل مع رد فعل كالاباست. و بدلاً من ذلك حاول تقييم ما إذا كان من الأفضل له إطلاق سلاحه أماستنديرا في وضع تشتيت واسع الزاوية للتأثير على الحشد بأكمله دفعة واحدة ، أو في شعاع قطع مستمر لتقطيع العشرات منهم بسرعة متتالية.
توقف للحظات ليستمع إلى حدسه. أخبره حدسه أن يجرب وضع التشتت واسع الزاوية أولاً. ثم قام فيس بسرعة بضبط نمط نار على هذا الوضع ، واختار نار بزاوية مخروطية واسعة تبلغ 45 درجة من فوهة البندقية ، ورفع مستوى الطاقة إلى أقصى حد.
"تأكدوا من ضبط واقيات أعينكم على وضعية الحماية من الوميض الساطع! " حذرهم جميعاً قبل أن يضغط على الزناد.
انطلقت موجة هائلة من الضوء والحرارة والطاقة من جهاز أماستنديرا في لحظه خاطفة! صرخت جميع النسخ المستنسخة المقتربة وتعثرت فوق بعضها البعض ، فقد تأثرت جميعها بشدة بتلك الومضة الليزرية الواحدة!
مات جميع أفراد الصف الأمامي من الحشد على الفور إذ أثبتت بدلاتهم الواقية المتينة عدم فعاليتها أمام سلاح قوي بما يكفي لتهديد الآليات! أما من كانوا في الصفين الثاني والثالث ، فقد ماتوا بشكل متقطع ، بينما تشبث الباقون بالحياة بينما اندمجت بدلاتهم الواقية المنصهرة مع أجسادهم المحترقة بشدة!
لسوء الحظ ، وفرت بدلات الفراغ قدراً كبيراً من الحماية ضد أضرار الليزر ، كما أن وضع التشتت واسع الزاوية قلل بسرعة من فتك سلاح أماستنديرا كلما انتشرت طاقته.
ومع ذلك أعاقت الجثث المتراكمة في الطريق تقدم الحشد. وتسلق المستنسخون الناجون في الأجنحة والوسط والمؤخرة ببطء فوق جثث رفاقهم القتلى والمحترقين بشدة.
صرخت الآنسة كالاباست "استمروا بالتراجع! " مما جعل الجميع يركزون أكثر على الركض عائدين إلى مخرج مختبر الأبحاث الضخم بدلاً من نار على المستنسخين العنيدين. "فيس! كم مرة يمكنكِ إطلاق تلك الانفجارات القوية ؟! "
أراد فيس إخفاء الحقيقة والتقليل من شأن المبلغ ، ولكن في حالة تتعلق بالحياة والموت لم يعد بإمكانه تحمل المزيد من التكتم!
"تسع مرات! يمكن لسلاحي إطلاق شعاع قوي واحد أو انفجار متناثر واسع النطاق كهذا بكامل قوته تسع مرات أخرى قبل أن يدخل في دورة تبريد طويلة! "
"هذا لا يكفي! " لعنت. "تحركت تلك النسخ المستنسخة بتناسق ضعيف للغاية في البداية ، لكنها تتقن استخدام أجسادها بسرعة. إنها تتعلم بسرعة وتجري أسرع! تسع ضربات ليزر أخرى مثلك لن تؤخرهم بما يكفي لنتمكن من الخروج من السفينة والهروب من مجال منع النقل الآني الذي يحاصر مركباتنا! "
"لديكِ واحدة أيضاً ؟! " سأل فيس وهو يحدق في أسفل ظهرها حيث يُركّب جهاز الحماية من الهجمات الإلكترونية عادةً. "ظننتُ أنكِ أعددتِ خطة هروب أخرى بالفعل! "
"لقد فعلنا ذلك ولكن مع عودة سفينة ساند مان الأم إلى الحياة ، فمن المحتمل جداً أن تكون مركبة الهروب الخاصة بنا قد تحطمت بحلول الوقت الذي أصل فيه إليها! يبدو أنني سأرافقك لفترة أطول! " ضحكت.
"ليس هذا وقت الضحك! نحن محاصرون في أعمق جزء من أكثر أقسام إدارة الأبحاث تقييداً! كما أنه يقع بالقرب من مركز السفينة ، مما يعني أننا سنضطر إلى الركض عبر عدة كيلومترات من الممرات للوصول إلى أقرب فتحة خروج! هذا طويل جداً! "
"أعتذر. العادات القديمة يصعب التخلي عنها. " واصلت الضحك بينما كانوا يفرون ، وخلفهم حشد من المستنسخين يستعيدون عافيتهم. "لكنك محق. لا نستطيع الركض بسرعة كافية للتغلب على المستنسخين. حتى لو استطعنا ، فمن المحتمل أن سفينة "ساند مان " الأم على وشك استعادة كامل قدراتها ، وعندها سنُدفن جميعاً تحت رمال حية! فكروا! فكروا في طريقة لإخلاء السفينة! "
إلى جانب خاصية النقل الآني التي كانت معطلة حالياً لم توفر السفينة الحربية أي وسيلة هروب ملائمة من موقعهم. حيث كانت جميع كبسولات النجاة والمكوكات ومسارات الخروج الأخرى تقع بالقرب من الأجزاء الخارجية للسفينة. إن عدم وجود كبسولات نجاة تُمكّن من كانوا في قلب السفينة من الإخلاء الفوري يُعدّ عيباً تصميمياً جسيماً!
أدرك فيس سبب عدم تضمين مصممي السفن الحربية قناة هروب مباشرة من قلب سفنهم. فوجود مثل هذه القناة كان يتيح سهولة الوصول والتسلل إلى مركز السفينة من الخارج.
كما أضعفت هذه القنوات الهيكل العام للسفينة وسمحت للحمولات الموجهة بدقة بتعطيل مركز السفينة بهجوم واحد دقيق.
مع ذلك لم يكن فهمه للأمر يعني تعاطفه مع القرار. ففي الوقت الراهن ، منعهم هذا الخيار التصميمي تحديداً من إخلاء السفينة إلا إذا اجتازوا نصف المساحة الداخلية الضخمة للسفينة الحربية المنهارة!
وبينما كان خياله يتنقل بسرعة بين عدة بدائل و كل منها أكثر سخافة من سابقتها ، عثر عن غير قصد على حل غير مؤكد ولكنه ربما يكون معقولاً للغاية!
كان هذا هو الحل الوحيد الذي استطاع التفكير فيه والذي يمكن أن يخرجهم بسرعة دون الحاجة إلى الركض طوال الطريق نحو فتحات الخروج البعيدة أو كبسولات النجاة!
"كيلانكسو! علينا أن نركض إلى القسم المحظور من قسم أبحاث الميكانيكا. أحد المختبرات هناك يضم إلهاً مقدساً يُدعى كيلانكسو! "
"الوحش الخارق الذي تمكنتم أيها المخربون من ترويضه ؟ " عبس كالاباست ، ثم بدا أقل تشككاً. "هذا الوحش قوي بما يكفي لسحق المستنسخين! لكنه لا يستطيع مساعدتنا ضد سفينة ساند مان الأم التي على وشك تدميرنا جميعاً! "
ربما ، ولكن هناك احتمالٌ أيضاً أن نتمكن من الهرب! هل تعلم ما هي قوة كيلانكسو ؟ إنها قادرة على تشكيل حاجز فضائي! وهذا مجرد واحد من استخدامات قوتها. و إذا كنتُ مُصيباً في تخميني ، فأعتقد أنها قد تكون قادرة أيضاً على تحييد مجال منع النقل الآني الذي يعيق مركباتنا الفضائية!
"ما مدى تأكدك من ذلك ؟! "
"لست متأكداً على الإطلاق ، ولكن هل يمكنك التفكير في خيار أفضل ؟! "
