تحوّل باطن سفينة ضوء النجم قرش إلى ساحة حرب وشلل. ففي الخفاء ، شنّ فصيل القائد وفصيل الأدميرال حرباً ضروساً على الشبكة الداخلية للسفينة وجميع أنظمتها الآلية.
في هذه الأثناء ، في الفضاء الحقيقي ، خاضت سيدات السيف الصارخات والفيسيين معركة على القبو الذي اعتقدوا أنه يحتوي على دفعة من مصل عالي الجودة لإطالة العمر وأشياء ثمينة أخرى.
أدت هاتان المعركتان المترابطتان إلى إرباك السفينة بأكملها ومنعتها من استخدام أقوى دفاعاتها لإبادة بني آدم أو الذكاء الاصطناعي الذي حمل السلاح.
أدى الفوضى العارمة التي اجتاحت السفينة إلى تشتيت انتباه جميع بني آدم والذكاء الاصطناعي تقريباً عن قسم الأبحاث المحايد. و كما ضمن الجمود المتكافئ عدم حل النزاع في وقت قصير.
وفرت هذه الظروف المواتية خلفية مثالية لظهور الآنسة كالاباست! لدرجة أن فيس لم يستطع إلا أن ينظر إليها بريبة شديدة. حيث كان يعتقد جازماً أنها متورطة في هذا الصدام و ربما تكون قد دفعت كلا الطرفين نحو الصراع لتخلق لنفسها فرصة للتسلل إلى مشروع إيكاروس!
"إلى ماذا تنظر ؟ " لاحظت الآنسة كالاباست نظراته الحادة إليها. "هل لديك أي شكوى ؟ لا داعي للتفكير كثيراً. استمر في فعل ما تجيده بينما أفعل ما أجيده. لا تنسَ أنني أملك مصلحة فيك أيضاً الآن. "
كان متأكداً من ذلك إذ كان قلقاً بشأن ما تملكه عليه في كل لحظة من لحظات يقظته.
"دعنا ننهي هذا الأمر حتى أتمكن من مساعدة رفاقي أو الانسحاب. " تمتم. "لماذا تحتاج مساعدتي بشدة على أي حال ؟ يبدو أنك قادر على اختراق أي شيء. "
هزت كالاباست رأسها. "لم أتمكن من نقل القائدة الافتراضية كوسيت إلا لأنها ليست ذكاءً اصطناعياً مخصصاً للأبحاث. لم ترَ سوى بعض الأوامر التي مسحت مصفوفة شخصيتها ، لكنني أمضيت أياماً في البحث عن ثغرات وإيجاد طريقة لإزالتها من النظام. إزالتها ضرورية لأنها ستجعلك الضابط الأعلى رتبة في قسم الأبحاث. راجع صلاحياتك. و مع أنك لم ترث منصب رئيس القسم إلا أن غياب كوسيت تسبب في نقل السفينة إليك العديد من صلاحياتها. سنحتاج إلى ذلك لفتح معظم القيود التي تعترض طريقنا. "
لقد اختبروا فرضيتها بسرعة كبيرة.
رافق فيس وكيتيس الآنسة كالاباست وفرقتها الحربية إلى مكتب كوسيت. واتضح أن مدخل قسم الأبحاث الغريبة يقع أسفل مكتب القائد الافتراضي كوسيت مباشرةً!
"انطلقي وأظهري سحركِ يا فيس. "
والمثير للدهشة أنه عندما أدخل فيس أمر فتح خاص ، استجاب المدخل.
شاهدوا المكتب وهو يحوم في الهواء قبل أن تقوم آلية مخفية بفك الأقفال وسحب ألواح سطح السفينة للخلف. و امتدت فتحة مباشرة إلى الظلام في الأسفل.
"انزل وحلق. احذر من السقوط! "
قامت الآنسة كالاباست ، وفيس ، وكيتيس ، والجنود ذوو الهياكل الخارجية المدججون بالسلاح ، وروبوتات الأمن ، جميعهم بتفعيل وحداتهم المضادة للجاذبية وانطلقوا إلى الأسفل في الظلام.
لم يضيء البرق النفق الشاسع المؤدي إلى الأسفل ، لذلك قام الجميع بتفعيل إضاءة بدلاتهم وتفعيل وضع الرؤية المعززة على واقيات خوذاتهم.
وبعد دقيقة ، هبط الجميع بحذر على سطح السفينة السفلي. ثم مروا عبر نقطة تفتيش أمنية شديدة الحراسة ولكنها صامتة بشكل ينذر بالسوء.
أدرك فيس أنه من الناحية الفنية لم يكن من المفترض أن يحصل على كل هذه الصلاحيات بعد إقالة كوسيت. وبالتأكيد لم يكن من المفترض أن يحصل على التصاريح الأمنية ودخول قسم الأبحاث الغريبة. ومع ذلك تلاعب كالاباست بعملية الخلافة التلقائية بطريقة جعلته يتحمل معظم مسؤوليات القائد الافتراضي.
لذلك لم يواجهوا أي عائق عند نقطة التفتيش الأولى. ومع ذلك كان هناك العديد من العوائق الأخرى في طريقهم قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى قلب هذا القسم السري.
"انتبها يا رفاق. " حذّر كالاباست الاثنين بينما بدآ يتهاونان في الحذر في البيئة المظلمة. "لقد تمكّنا بسهولة من تجاوز نقطة التفتيش الأمنية الأولى لأنها ليست صارمة في منع الدخول. ستكون نقاط التفتيش التالية صعبة للغاية ، فبينما تتعرف البوابات والدفاعات الثابتة على رموز التفويض الخاصة بكم ، فإن روبوتات الأمن والضباط الافتراضيين الموجودين في الداخل مختلفون. "
سأل كيتيس "مختلف في أي جانب ؟ "
"لأسباب أمنية وأخرى تتعلق بتكرار البيانات ، تعمل جميع الروبوتات والضباط الافتراضيين على شبكة مغلقة تماماً داخل قسم الأبحاث الغريبة. لا توجد طريقة للوصول إلى الشبكة من الخارج ، وأود إبلاغكم أنني حاولت ذلك مرات عديدة. "
"إذن ماذا يعني ذلك ؟ "
"سيتعين علينا شق طريقنا عبر الروبوتات. و هذه ليست روبوتات عادية مثل تلك التي تحمي ظهري الآن. الروبوتات الموجودة بالداخل من نوع وطراز مختلفين تماماً. إنها شديدة القوة ومسلحة بأسلحة فتاكة للغاية ، لكن الخبر السار هو أن عددها قليل. حيث كان قسم الأبحاث الغريبة يعتمد بشكل أساسي على حراس آدميين من النخبة لحماية مشاريعه السرية للغاية. "
حتى وإن منحت هيئة مكافحة الفساد صلاحيات واسعة للذكاء الاصطناعي والروبوتات إلا أنها كانت تعتمد دائماً على بني آدم لتحمل المسؤولية الأساسية. وهذا هو الصواب.
عندما ساروا عبر الممرات الخالية بشكل غريب ، وصلوا أخيراً إلى نقطة التفتيش التالية.
بمجرد أن قام فيس بإرسال رموز التفويض إلى نقطة التفتيش توقفت معظم الأبراج وغيرها من وسائل الدفاع عن العمل.
لكن سرعان ما أصبح الحراس الافتراضيون وبرامج الأمن الآلية عدائيين.
[انتظر لحظة! أنت لست القائد الافتراضي كوسيت! أنت لا تنتمي إلى هنا!]
لم تُعر الآنسة كالاباست أي اهتمام للمجادلة الكلامية. رفعت بندقية بلازما وضغطت على الزناد على الفور. "انطلق! "
كان عدد أفراد المجموعة المقاتلة يفوق عدد المدافعين الذين ما زالوا قادرين على العمل عند نقطة التفتيش الأمنية. ومع ذلك كانت أسلحتهم مدمرة للغاية!
انتقل روبوت تقطيع فورياً إلى وسطهم وبدأ يدور حولهم بشفراته الخاصة. وفي غضون نصف ثانية تمكن الروبوت من تقطيع العديد من جنود الهياكل الخارجية غير المستعدين إلى نصفين على الرغم من دروعهم السميكة!
أطلقت مجموعة من الروبوتات الأخرى أشعة مدمرة أدت إلى تفتيت روبوتات الأمن التي أحضرها كالاباست على المستوى الجزيئي. احتمى الجميع ، بمن فيهم فيس وكيتيس ، خلفها كغطاء ، لكن الروبوتات كانت تتضاءل كل ثانية!
انفجار!
مع ذلك لم تكن فرقة الحرب الدخيلة غير مستعدة تماماً. فقد فجّر جنود الهياكل الخارجية روبوت التقطيع إلى حطام متناثر بمدافعهم الحركية الثقيلة. وأطلقت أبراج مدفعية صغيرة مثبتة على أكتافهم وظهورهم قذائف متفجرة على روبوتات الدفاع بعيدة المدى. و تسببت الحرارة وموجة الصدمة الناتجة عن الانفجارات في زعزعة استقرار روبوتات الدفاع ، مما أدى إلى تعطيل أشعة التفكيك وغيرها من الأسلحة شديدة الفعالية!
"اقضِ عليهم! "
𝕧.
تمكنت مدافع السكك الحديدية والقذائف المتفجرة وأسلحة البلازما وغيرها من أسلحة القوات المسلحة من إسقاط الروبوتات التي كانت تقف في الحراسة.
أما بالنسبة للحراس الافتراضيين ؟ فقد كانوا مجرد إسقاطات تلاشت عندما قامت كالاباست بتفعيل مجال قوي مضاد للإسقاط من بدلة التسلل المعززة الخاصة بها.
هيا بنا. ما زال هناك العديد من نقاط التفتيش التي يجب المرور بها.
على مدى نصف الساعة التالية ، خاضوا معركة شرسة ضد خمسة أو ستة روبوتات أمنية كانت تحرس كل نقطة تفتيش. وفي كل مرة ، حقق الفريق نصراً صعباً ، رغم أنهم تمكنوا من تقليل خسائرهم من الرجال والروبوتات مع اكتسابهم الخبرة في التعامل مع روبوتات الأمن النخبوية.
أدى غياب الحراس الآدميين النخبة إلى إضعاف قوة الدفاعات بشكل كبير. و كما أدى تعطيل نظام الدفاع الداخلي إلى تقليص القوة الدفاعية الإجمالية إلى جزء ضئيل من قوتها السابقة.
ومع ذلك بحلول الوقت الذي وصلت فيه فرقة الحرب إلى أعمق وأكثر المناطق غموضاً في قسم الأبحاث الغريبة ، فقدت كالاباست معظم مرؤوسيها وجميع روبوتات الأمن الخاصة بها!
لولا إعدادها وتخطيطها الممتازين ، بالإضافة إلى مولدات مجال الحرب الإلكترونية الحديثة التي نشرتها لتعطيل أنظمة الاستهداف والتدخل في عمل الروبوتات المدافعة ، لكانوا قد تم القضاء عليهم على الفور!
كشفت له تلك الرحلة الشاقة عن تصميم كالاباست الذي لا يلين. حيث كانت تعرف ما يكفي لإجراء الاستعدادات المناسبة التي رجّحت كفة المعارك لصالحها. ومع ذلك حتى بعد تحقيق كل هذه المزايا كان ما زال عليها التضحية بمعظم زملائها العملاء للوصول إلى هذه المرحلة.
بالنسبة لكالاباست ، ربما لم تكن حياة هؤلاء العملاء تعني لها شيئاً! لن تتردد في إزهاق أرواح أي شخص تعتبره قابلاً للاستغناء عنه في نظرها!
وبالطبع كان الأمر الأكثر إثارة للرعب هو أن أياً من مرؤوسيها لم يتذمر أو يتردد. و لقد تحركوا بثقة وعزيمة كما لو كانوا على استعداد للتضحية بحياتهم من أجل القضية!
همست الآنسة كالاباست بينما كانوا يقتربون من مجموعة أبواب مقاومة للانفجارات شديدة التحصين "نحن قريبون. تفضلوا باستخدام تصاريحكم. "
بدت الأبواب المقاومة للانفجار سميكة للغاية ومتينة. لم يستطع فيس حتى تحديد نوع المواد النادرة عالية الجودة التي تم مزجها لتشكيل الأبواب المقاومة للانفجار والحواجز المحيطة بالحجرة التي تضم مشروع إيكاروس.
إن هذا الاستخدام الباذخ للمواد كان يمنع عادةً الدخول إلى أكثر أجزاء السفينة حساسية ، مثل الجسر ، ومركز القيادة والسيطرة! ربما لا تضاهي هذا النوع من الحماية إلا خزائن السفينة!
عندما دخل فيس إلى نطاق النظام وأرسل الرموز لم تُفتح أبواب الحماية من الانفجار بسهولة. فقد أجبرته الأنظمة الآلية التي تُدير هذه الأبواب على الخضوع لفحص هوية دقيق للغاية. ولم تُفتح الأبواب إلا بعد أن أكدت الأنظمة أن "الملازم أول أديسيوس لونغهورن ، الرئيس المؤقت لقسم الأبحاث " هو من أرسل رموز التفويض.
بدأت الألواح السميكة لبعض أقوى السبائك المعروفة لدى اتحاد صناعة المعادن منذ عدة مئات من السنين في الانكماش.
أدى قلة الاستخدام والإهمال على مدى آلاف السنين إلى تحركها ببطء شديد. وأصدرت أجزاء كثيرة منها صريراً وأنيناً أو ارتجافاً ، حيث تسبب نقص التزييت والصيانة في زيادة قلق الجميع.
انبعث وهج أزرق سماوي ناعم من خلف الأبواب المضادة للانفجار التي انفتحت ببطء. و امتدت أمام أعينهم مقصورة ضخمة بحجم إحدى حظائر الطائرات الصغيرة في سفينة ضوء النجم قرش.
بينما تقدم كالاباست بثبات ، حذا الباقون حذوه. دخلوا غرفة كبيرة لكنها كانت مليئة بشكل عشوائي. فإلى جانب الممر الرئيسي الممتد للأمام كانت كل زاوية مليئة بآلات متطورة ومعدات مخبرية متنوعة. بدا أن بعضها مرتبط بدراسة وقياس طاقة غريبة شديدة الغموض ، بينما تعامل البعض الآخر مع دراسة مواد غريبة عالية الجودة.
وبين هذه الآلات كانت هناك آلات أخرى ذات مظهر أكثر بشاعة ، والتي ربطها فيس على الفور ببعض المعدات الطبية الموجودة في الجناح الطبي أو قسم علم الأحياء الفضائية.
بل إن أحد جوانب الغرفة قد تحول إلى منطقة زراعة ضخمة لما افترضه فيس أنه مستنسخات بشرية!
داخل الخزانات الأسطوانية الشفافة ، طفت مئات من جثث المستنسخين الآدميين بصمت في محلول سائل عكر المظهر. والسبب الرئيسي الذي جعل فيس يتعرف عليهم كمستنسخين هو تشابههم الشديد في المظهر المادى.
من الواضح أن الجثث لم تكن في حالة جيدة. وبينما ظلت الخزانات تعمل وتحاول إبقاء الجثث على قيد الحياة ، فقد مر وقت طويل بشكل لا يمكن تصوره. حتى المستنسخون لم يتمكنوا من الصمود كل هذه المدة.
لولا البدلات الواقية التي كانوا يرتدونها جميعاً للحفاظ على حيائهم ، لكان منظر جثثهم المتجعدة والمتضررة منذ زمن طويل قد أثار اشمئزاز فيس لدرجة أنه تقيأ محتويات عبوة المغذيات القديمة التي تناولها منذ بعض الوقت.
بصفته خبيراً في عبوات المغذيات لم يستطع فيس تحمل مثل هذا الهدر!
"هؤلاء المستنسخون... "
"نعم ؟ " رفعت كالاباست حاجبها نحوه بينما كانا يسيران ببطء في الطريق المفتوح.
"هل تعتقد أن المكوك القادر على السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء الذي أطلقته سفينة ضوء النجم قرش كان مأهولاً بنسخ مستنسخة تم استزراعها من مختبر الأبحاث هذا ؟ " سأل.
لقد بحثتُ في الأمر. و على الرغم من وجود غرف استنساخ ومناطق أخرى قادرة على إنتاج نسخ بشرية على متن السفينة إلا أن أياً منها لم يُظهر أي علامات نشاط في الآونة الأخيرة. و هذا هو القسم الوحيد الذي لم أتمكن من الوصول إلى بياناته المتعلقة بأنشطة الاستنساخ ، ولكن من خلال عملية الاستبعاد ، من المرجح جداً أن يكون هذا المختبر هو المسؤول.
"إذا كان الأمر كذلك ألا يعني ذلك وجود جهة استخباراتية مسيطرة تعمل هنا ، وهي التي أرسلت الطعوم إلى الحدود ؟ "
أصبح مختبر الأبحاث شديد السرية أقل جاذبية مع مرور الوقت. بدت الظلال في زاوية رؤيته وكأنها تقفز نحوه ، مما أثار رعباً شديداً في نفسه.
كان لديه شعور بأنهم ليسوا وحدهم هنا!
