لسوء الحظ ، أثبت الطبيب الافتراضي نيران أنه مصدر معلومات غير فعال فيما يتعلق بمشروع إيكاروس. فمعظم ما سمعه كان مجرد كلام سمعه نظيره البشري على مر السنين.
[كانت سفينة "ضوء النجم قرش " بمثابة حصن مركزي لقوات التحالف.] أوضح الدكتور نيران. [إنها ليست مجرد سفينة حربية ، بل كانت بمثابة المقر المتنقل لأسطول حربي إقليمي قوي تابع لقوات التحالف. وباعتبارها واحدة من أقوى السفن الحربية المتاحة لقوات التحالف ، فقد كانت مركزاً مثالياً للأبحاث. ففي النهاية ، من ذا الذي يملك الجرأة في المجرة لمهاجمة سفينة حربية تابعة لقوات التحالف ؟]
"لكن هذه الخطة بها عيب. فالسفينة الحربية بحجمها تتطلب عصا كبيرة لإبقائها عاملة. ومن الواضح أن قوات الدفاع المدني فشلت فشلاً ذريعاً في منع الجواسيس والجواسيس من التسلل إلى هذه السفينة. "
ابتسم نيران ابتسامة حزينة لفيس. [كل ذلك أصبح من الماضي. بالكاد أتذكر من كنت أخدم. و مع أنني لم أسمع الكثير عن المشروع الذي ذكرته إلا أنني أعلم أنه أحد أهم مشاريع البحث وأكثرها سرية في قسم الأبحاث. لا أعتقد أن أي ضابط افتراضي لديه صلاحية الوصول إلى المختبر الذي يضم المشروع حالياً. و في الواقع ، هو تحت إغلاق صارم منذ أن فقد القائد السابق منصبه مع جميع بني آدم.]
"هل الأمر بهذه الحساسية ؟ "
[هذا أقل ما يُقال يا سيد لونغ هورن. هناك العديد من الأسرار المتعلقة بهذا المشروع ، والقائد متورط فيه بشكل كبير. لا تُرهق نفسك بالسؤال ، لأنني لا أملك أي إجابات. مما ألمح إليه بعض الضباط الافتراضيين الآخرين بشأن المشروع ، فإن الإغلاق وُضع لحمايتنا. و إذا خرج ما هو محبوس في الداخل ، فقد يكون تدمير سفينة ضوء النجم قرش وشيكاً للغاية!]
لم يكن فيس يعلم مدى جدية هذه الشائعات. وبغض النظر عن المبالغة ، بدا الأمر وكأن الوصول إلى مشروع إيكاروس سيكون أصعب بكثير مما كان متوقعاً.
حسناً لم يكن الأمر كما لو أنه كان ينوي تقديم خدمة لـ "ميثاق المخطوطات الخمس " على أي حال. و إذا كان الوصول إلى هذا المشروع صعباً للغاية ، فلن يشعر بأي دافع لإتمام المهمة التي أوكلها إليه الأدميرال الافتراضي أوردوث.
بعد أن كرر نيران جميع الشائعات المرتبطة بهذا المشروع الحساس ، اختتم الاثنان اجتماعهما. نهض فيس وصافح عالم الأحياء الفضائية الافتراضي قبل أن يغادر.
[تذكر أن تحضر المزيد من المزايا لتغطية خدماتي يا سيد لونغ هورن! إن المبلغ الذي قدمته لي مقدماً لا يكفي حتى لملء الفراغات بين أسناني الافتراضية!]
سأعود حالما أنتهي من إعداد التقارير! أتمنى أن تكون قد انتهيت من التحليل وخطة العلاج قبل ذلك!
بينما كان فيس يغادر قسم علم الأحياء الفلكي البارد ، تحسّر في قرارة نفسه على افتقاره إلى نقاط الجدارة. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لإنفاق رصيده المتواضع من نقاط الجدارة التي حصل عليها من الضابط القزم ، وكان مديناً لعالم الأحياء الفلكي بأكثر من ذلك بكثير. حتى لو كانت نيران نباتاً منخفض المستوى ضمن مجموعة كومباكت ، فإن ذلك لا يغير حقيقة أن عالم الأحياء الفلكي الافتراضي كان بحاجة إلى نقاط جدارة أيضاً.
بعد كل هذه المشتتات ، لا ينبغي لي أن أبتعد أكثر من ذلك. و من الآن فصاعداً ، يجب أن أجعل قسم الأبحاث بيتي وأن أحقق أكبر قدر ممكن من الإنجازات!
انتقل إلى المقصورة المجاورة ودخل إلى قسم الأبحاث المألوف. دخل أولاً مكتب القائد الافتراضي كوسيت ليقدم تقريره لأول مرة منذ ترقيته.
[السيد لونغهورن ، أداؤك مثير للإعجاب في الفترة القصيرة منذ انضمامك مجدداً إلى قسم الأبحاث. فلم يكن لدي أدنى شك في أنك ستنجح في اختبار الترقية إلى متدرب أول!]
قال فيس متظاهراً بالتواضع "بفضل رعايتك تمكنت من الترقية يا قائد كوسيت ".
ضحك كوسيت بارتياح. [أُقدّر إطراءك. و على أي حال دعنا نبدأ العمل. بصفتك ملازماً في القوات الجوية الملكي لم يعد تصريحك الأمني منخفضاً. و لقد تقدمتُ بطلب لزيادة تصاريحك ، وقد تمت الموافقة عليه للتو. و على الأقل فيما يتعلق بقسم أبحاث الميكانيكا الفرعي ، فقد توسعت صلاحياتك ووصولك إلى مشاريع البحث بشكل كبير.]
أشرق وجه فيس عندما سمع ذلك. حيث كان يعلم أن قسم الأبحاث يضم مئات المشاريع البحثية الجادة التي لم تكن مثل المشاريع الجانبية التي عمل عليها من قبل.
كان هذا بحثاً حقيقياً وجوهرياً يهدف إلى توسيع آفاق ما كانت تعرفه هيئة التحليل المالي (سفا) عن الآليات في ذلك الوقت! لكن من المؤسف أن معظم المشاريع أصبحت قديمة الطراز بشكل كبير الآن إلا أن مصممي الآليات في ذلك الوقت حاولوا حقاً الابتكار.
"هل سأتمكن أخيراً من المساهمة في مشاريع بحثية حقيقية يا سيدتي ؟ "
[مهلاً يا سيد لونغ هورن. مصمم ميكانيكي متدرب أول ما زال متدرباً في نظرنا. حتى لو تم رفع مستوى تصريحك الأمني ، فأنت لا تزال غير مؤهل للعمل على أهم مشاريع أبحاث الميكانيكا. و مع ذلك فقد اكتسبت مكانة يكفى للوصول إلى العديد من مشاريع الأبحاث المتوسطة ، بعضها متعدد التخصصات ، والتي تتطلب بشكل عاجل وجود بني آدم لتحقيق إنجاز كبير. حتى لو لم تتمكن من إكمالها ، فما زال بإمكانك اكتساب مزايا إذا تمكنت من دفعها قدماً.]
بدا هذا الأمر جيداً أيضاً. و في الوقت الحالي كان فيس يرغب في الوصول إلى أكبر عدد ممكن من المشاريع البحثية ليختار منها ما يناسبه ويستثمر وقته فيه. فليست كل المشاريع تُحقق نفس القدر من الفائدة على المدى الطويل.
"ما هي المشاريع التي يمكنني الوصول إليها الآن يا سيدتي ؟ "
عرض القائد الافتراضي كوسيت قائمة أخرى من المشاريع البحثية وشرح طبيعتها. تألقت نحو اثني عشر مشروعاً بحثياً ، متفوقة على غيرها.
[لستُ مستعداً بعد لمنحك حرية اختيار مشاريعك البحثية الخاصة ، ولكن بمجرد ترقيتك إلى مصمم ميكانيكي أول ، سأعيد النظر في قراري. و في الوقت الحالي ، أريدك أن تبدأ تدريجياً في المشاريع البحثية الأبسط التي أُتيحت لك. و إذا أحسنتَ العمل ، فسأُسند إليك بعض المشاريع الأكثر صعوبة.]
بطبيعة الحال كلما كان مشروع البحث أكثر صعوبة وأهمية ، زادت المزايا التي كانت من الممكن أن يحصل عليها فيس طالما نجح.
"سأبذل قصارى جهدي ، لكن بعض قدراتي قد تراجعت إلى حد ما يا سيدتي. " قال فيس بحذر.
رغم نجاحه في الترقية إلى منصب متدرب أول إلا أنه اضطر للغش للوصول إلى هذا المنصب. وسيتضح التناقض بين سجله وقدراته الحقيقية مع مرور الوقت. كل ما كان يأمله فيس هو أن تُمكّنه مزاياه المتعددة من إحراز بعض التقدم بحلول موعد ترقيته إلى منصب مصمم ميكانيكي أول.
بعد أن استلم فيس قائمة بالمشاريع ووصفاً موجزاً لكل منها ، خرج من المكتب وتوجه مباشرة نحو المختبر.
درس قائمة المشاريع على منصة التواصل الخاصة بشهادة المحلل المالي المعتمد (سفا) وقرر البدء بالأسهل. دخل مختبر مشروع "الولادة الصامتة " وهو محاولة لتطوير سلاح كهربائي قادر على تعطيل آلية ميكانيكية من مسافة قصيرة بطريقة غير مميتة.
على الرغم من أن المشروع لم يكن قد اكتمل إلا بنسبة أقل من النصف إلا أن فيس كان يتمتع بثقة تامة بأنه يستطيع تصميم مثل هذا السلاح وتصنيع نموذج أولي عامل منه في غضون ساعتين فقط.
وذلك لأن هذا السلاح كان موجوداً بالفعل في بقية أنحاء المجرة!
"إنه مجرد نظام سلاح يعتمد على قضبان كهربائية! "
كانت قوات التحالف قد وظّفت بالفعل تقنية القضبان الكهربائية على مستوى المشاة والسفن الحربية ، لكن تكييف هذا النظام السلاحي مع الآليات تطلّب الكثير من التعديلات. و مع ذلك كان فيس على دراية بمعظم التعقيدات والمشاكل بفضل قاعدة المعرفة الواسعة التي اكتسبها من النظام ، بالإضافة إلى معرفته العامة بأسلحة القضبان الكهربائية الحديثة.
لم يكن الأمر معقداً إلى هذا الحد على أي حال. حيث تمثلت التحديات الرئيسية المتعلقة بأسلحة القضبان الكهربائية في جعلها تصيب الهدف المقصود بدلاً من تحويل مسارها إلى أقرب مانعة صواعق مناسبة.
"مشروع ولادة جنين ميت ، اكتمل! " تنهد فيس بعد ساعتين من العمل المكثف.
نجح سلاح القضيب الكهربائي الذي صنعه بعد الانتهاء من تصميمه بسرعة في الاختبارات القليلة التي أُجيريت لتقييم قدراته. وبصراحة ، استغرق منه تصنيع قاعدة السلاح الضخمة وإجراء الاختبارات وقتاً أطول من تصميم نظام السلاح نفسه في المقام الأول.
شاهد فيس كيف تراكمت عليه كمّ هائل من النقاط الإيجابية. و لقد حصد بسهولة خمسة أضعاف النقاط التي كانت سيحصل عليها لو أنجز مشروعاً جانبياً غير مهم!
"وهذه مجرد مشاريع متوسطة المستوى سهلة! أما المشاريع الأكثر جدية فيجب أن تحقق مزايا أكثر بكثير من ذلك! "
أمضى فيس بقية نوبته متنقلاً بين عدة مشاريع بحثية متوسطة. حيث تمكن من إنجاز مشروعين آخرين كانا قد حققا بالفعل إنجازات مهمة قبل توقفهما. و وجد أن إكمال عمل غير مكتمل لشخص آخر أكثر فعالية من البدء من الصفر.
"عندما يتم وضع الأساس وتحديد الاتجاه بشكل كبير ، لا يتطلب الأمر مني الكثير من الجهد للتدخل وإنجاز المشروع حتى النهاية! "
شعر وكأنه طائر جارح ينقض على فريسة مفترس آخر سقطت للتو. ومع ذلك حتى لو سار على خطى مصممي الآليات الآخرين الذين تركوا أعمالهم غير مكتملة ، فإنه ما زال بحاجة إلى بذل جهد كبير.
في سياق مشروع بحثي نموذجي في مجال الميكانيكا كان مصمم الميكانيكا المسؤول يهدف إلى تحقيق هدف محدد ، لكنه لم يكن يعرف كيفية الوصول إليه. و في هذه الحالات ، استغل فيس معرفته المسبقة بالنتائج المستقبلي ، مما مكّنه من معرفة حلول المشكلات المفاهيمية التي حيّرت مصممي الميكانيكا لأسابيع أو شهور!
بينما واصل فيس العمل بعد انتهاء نوبته المعتادة دون راحة ، أنجز المزيد والمزيد من المهام السهلة ، مكتسباً كمية هائلة من المزايا بأقل التكاليف!.
مرت جميع هذه المشاريع البحثية مرور الكرام دون أن تُثير اهتمام فيس. فقد أنجز الكثير منها لدرجة أنه تعامل معها كتدريبات عملية. وفي كل مرة يُنهي فيها مشروعاً جديداً ، تظهر صورة القائد كوسيت لتهنئه على عمله المتميز!
بالطبع لم تكن الأمور سهلة على فيس طوال الوقت. فقد سعت بعض المشاريع البحثية الغريبة إلى تحقيق أهداف لم يكن ليتخيلها هو نفسه. ولم يكن هناك أي مثال عملي في العصر الحديث ليسترشد به كمادة مرجعية.
فعلى سبيل المثال كان مشروع "ستار فارير " من أصعب الأمور التي واجهها في تقبله. حيث كان المشروع في الأساس محاولة لدمج محرك فائق السرعة في آلية عملاقة ، مما يسمح لها بالقفز من نظام نجمي إلى آخر دون الاعتماد على سفينة حاملة!
"هذا أمر جذري للغاية! "
حتى في العصر الحديث لم يسمع فيس قط عن آلة قادرة على السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء بمفردها! ورغم أنه كان يعتقد أن هيئة النقل الحضري ربما تمكنت من تطوير نموذج أولي عامل إلا أنها لم تعلن عنه أو تعرضه للجمهور.
بينما كان فيس يتعمق في السجلات والمراجع الأكاديمية المتعلقة بمشروع النجم فارير ، اكتشف أن التحديات التي واجهها هذا المشروع كانت هائلة. فمع أن مركز تحليل الفضاء (سفا) تمكن بالفعل ، وقت اختفاء سفينة ضوء النجم قرش ، من تطوير محركات نقل أسرع من الضوء مصغرة يمكن وضعها داخل مكوك فضائي كبير إلا أن تركيبها على مركبة آلية كان أكثر صعوبة بكثير.
"الأمر يتعلق بالوظيفة والسعة. الحافلة المكوكية هي أداة نقل بسيطة. وهي تمتلك حجماً داخلياً كبيراً جداً لاستيعاب البضائع والركاب ، لذلك هناك مساحة تكفى لوضع محرك نقل سريع صغير. "
لم تكن الآلات الميكانيكية تتمتع بهذه الرفاهية ، خاصةً تلك التي نشأت في الفضاء. فمكوناتها الأساسية ، وهيكلها الداخلي ، وخلايا أيتها الطاقة كانت تشغل كامل المساحة الداخلية لتصميمها. ببساطة لم يكن هناك متسع لمحرك أسرع من الضوء إلا إذا كان على شكل ملحق ضخم قبيح المظهر ، كحقيبة ظهر أو ما شابه!
حتى الآن ، حاول مشروع النجم فارير معالجة هذه المشكلة من خلال تصميم آلية جديدة بقدرات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء من الصفر. ومع ذلك أظهرت التصاميم الأولية آليات ضخمة وبطيئة وثقيلة للغاية مقارنة بقدراتها القتالية.
"هذا المشروع غير عملي! "
رغم أن المزايا العديدة المعروضة أثارت حماسة فيس إلا أنه أدرك استحالة تصميمه لآلية قادرة على السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء. فجميع التصاميم الأولية التي ابتكرها أسلافه حتى الآن لم تكن تحتوي على مساحة تكفى من الوقود والطاقة لتلبية احتياجات محرك السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء الهائلة. لن تتمكن هذه الآلية من الانتقال لأكثر من سنة ضوئية واحدة قبل نفاد طاقتها!
