بينما كان فيس يخرج من الجناح الطبي مرتدياً زيّ قوات مكافحة السنه اللهب ، فكّر في أولوياته. حيث كان هدفه الأسمى هو حماية نفسه. وكان التعاون مع الآنسة كالاباست يخدم مصالحه ، إذ كان كل منهما يحتاج شيئاً من الآخر. وطالما عملا معاً بحسن نية كان فيس يأمل في إيجاد مخرج من هذا الكوكب الملعون.
"لكن بما أنني موجود هنا بالفعل ، يجب أن أستفيد إلى أقصى حد ممكن ما دمت قادراً على ذلك. "
بدا له كل من عامل التحفيز وعلاج تحسين الجينات جذابين للغاية. فلم يكن ينوي تركهما يفلتان من بين يديه.
مع ذلك لم يستطع فيس أن يتجاهل واجبه تجاه الجمهورية المشرقة. حيث كان ما زال مصمماً على إيجاد طريقة لإنقاذ كيتيس وبقايا الفاندال وسيدات السيف. طالما أنه مدّ لهم يد العون وساعدهم في إتمام مهمتهم السرية ، سينال فيس قدراً هائلاً من التقدير من الجمهورية المشرقة وفيلق الميكانيكا وفلاشلايت.
بفضل امتنانهم ، سيتمكن فيس من جني كل تلك الخدمات بعد الحرب ، مما سيؤدي إلى إزالة بعض العقبات التي أعاقت تطوير شركته "ليفينغ ميك ".
مع ذلك لن يكون من السهل تحقيق كل هذه الأهداف! تماماً كما كان الحال عندما بدأ كمصمم آليات ، فقد كان يعاني من ضائقة مالية!
كان بحاجة إلى اكتساب الكثير من النقاط. فلم يكن الأمر يقتصر على حاجته إلى النقاط ليصبح مؤهلاً للترقية فحسب ، بل كان يحتاجها أيضاً لاستبدالها بكل الأشياء الجيدة في قائمة أمنياته.
ليس هذا فحسب ، بل كان عليه أن يفعل ذلك بسرعة! الوقت لم يكن في صالحه. حيث كان عليه إنجاز أكبر عدد ممكن من أهدافه قبل أن ينقلب عليه الفيسيانيون أو الضباط الافتراضيون المعادون ، هو وبقية وصيفات السيف الصارخات!
بعد مغادرة فيس للعيادة الطبية بوقت قصير ، عادت الآنسة كالاباست بهويتها كملازم سمر من قسم الاستخبارات. حيث كانت لا تزال ترتدي زيها الخاص بالتسلل وكامل معداتها ، مما شكل تناقضاً صارخاً مع زيه الرسمي كضابط في قوات مكافحة السنه اللهب الكندية (سفا) مع شارة رتبة ملازم ثانٍ.
بمجرد أن بحثت عنه ، تذكر فيس أن يقف باحترام ويحييها. "صباح الخير يا سيدتي. "
ابتسمت وقالت "لا تكن متصلباً هكذا. حتى الروبوت يستطيع أن يدرك أن تحيتك غير صادقة. "
"أفعى مثلك لا تستحق الصدق. "
ألم تسمع من قبل أنك تحيي الرتبة ، وليس الشخص ؟
"لا بد أنني أغفلت هذا الدرس خلال فترة وجودي في معسكر تدريب محلل مالي معتمد. "
بالطبع لم يخضع فيس أبداً لدورة تدريبية مكثفة في مجال التحليل المالي المعتمد (سفا) كما هو مذكور في سجل هويته المزورة.
"كفى مزاحاً. " تخلّت الآنسة كالاباست عن ابتسامتها الساخرة وتحدثت بجدية. "لديّ خبران لك. أولاً ، لقد رتبتُ الأمر الذي تحدثنا عنه سابقاً. أتوقع نتيجة إيجابية في اختبار الترقية القادم. كم من الوقت تحتاج قبل أن تصبح مؤهلاً للترقية ؟ "
"ليس كثيراً. قسم الأبحاث كنزٌ ثمينٌ لاكتساب نقاط الجدارة. و أنا واثقٌ من قدراتي لدرجة أنني أستطيع إكمال العديد من مشاريع الأبحاث المتوقفة. و كما حصلتُ على بعض نقاط الجدارة الإضافية بالسماح لرئيس قسم الأسلحة في فرقة مشاة البحرية بدراسة معداتي. "
"أنتِ تبلي بلاءً حسناً يفوق التوقعات. يسعدني أن أرى أن اختياري لكِ كان صائباً. لطالما عرفتُ أنكِ أكثر مما يبدو عليه مظهركِ. " ابتسمتً لطيفة. "مع ذلك لا تتهاوني كثيراً. فإلى جانب إخباركِ باختبار الترقية ، لديّ أيضاً بعض الأخبار السيئة لكِ. لقد نجح الطيار الخبير في فرقة محاربي الوطن في اجتياز اختبار التجنيد! "
ارتجف قلبه قليلاً. و مع أنه توقع مثل هذه النتيجة إلا أن بسماعه خبر وفاتها بهذه السرعة والحسم كان بمثابة صدمة. "ما هو وضع المبجل فوستر في سفينة ضوء النجم قرش ؟ "
لقد نجحت رغم كل الصعاب ، وتمكنت من اجتياز اختبار التوظيف لغير المنتمين إلى قوات الدفاع المدني. وقد لفتت قدراتها التي أظهرتها انتباه قسم الهندسة الميكانيكية. وهي الآن تسير بخطى سريعة نحو الترقية والتطوير ، ونظراً لتقدير قسم الهندسة الميكانيكية لها ، فليس من المستبعد أن تتم ترقيتها بسرعة كبيرة. وهي بالفعل برتبة ملازم ، مما يمنحها العديد من الامتيازات.
لعن فيس في سره. ملازم أعلى رتبةً من ملازم ثانٍ مثله. و من الناحية العملية ، سيكون بإمكان فوستر المُبجّل أن يُسيطر عليه بطرقٍ عديدة لو التقيا. و هذا ما جعل نوبته القادمة في قسم الميكانيكا مُحفوفةً بالمخاطر!
"هل ستتمكن من إيذائي إذا التقينا يوماً ما ؟ "
"ليس بهذه السهولة. " هزت الآنسة كالاباست رأسها مطمئنةً إياه قليلاً. "أنت لست تحت قيادتها ، ولا يُسمح لضباط هيئة مكافحة السنه اللهب الريفية بالاعتداء على بعضهم البعض عمداً. و مع ذلك ما زال بإمكانها أن تجعل حياتك بائسة بطرق عديدة ، لذا التزم بقواعدك وتحمّل الأمر. و يمكنك دعوتى بـ عبر جهاز الاتصال الخاص بك في هيئة مكافحة السنه اللهب الريفية إذا تجاوزت حدودها. "
"شكراً. "
لا مشكلة. أعتمد عليك للوصول إلى بعض مشاريع البحث الحساسة التابعة لقسم الأبحاث. لن أسمح لهؤلاء الفيسيانيين بأي شكل من الأشكال أن يمسّوك بسوء. ركّز الآن على البقاء على قيد الحياة والترقية. ستتم ترقيتك إلى كبير مصممي الآليات قريباً. سأذهب بعد ذلك لوضع الارض اللازمة للترقية. طالما نجحت في أن تصبح كبير مصممي الآليات وقائداً برتبة ملازم في قوات الدفاع المدني ، فإن صلاحياتك وتصريحك الأمني سيفي بمتطلبات الوصول إلى مشاريع البحث.
"مفهوم. سأبذل قصارى جهدي للتعاون طالما أنك تفي بجانبك من الاتفاق. "
أومأت الآنسة كالاباست له برأسها وانصرفت بعد وداع قصير. و من الواضح أن اختراق اختبار الترقية إلى مصمم ميكانيكي أول لن يكون سهلاً كما كانت محاولاتها السابقة في الاختراق.
راقبها وهي تغادر ، وشرارة شكّ تلمع في عينيه. و مع أن كليهما كان يعتمد على الآخر لتحقيق ما يريد إلا أنه ما إن تنال ما تريد حتى تفقد دافعها لمساعدته. حينها ، قد لا يجد في انتظاره ابتسامة ساخرة ، بل طعنة في الظهر.
بعد الاجتماع القصير مع كالاباست ، سارع فيس إلى الطوابق السفلية ليبدأ نوبته في قسم الميكانيكا. حيث كان قسم الميكانيكا يشغل مساحة واسعة من السفينة ، ويتألف من العديد من ورش العمل ، وإسطبلات الميكانيكا ، وحظائر الطائرات.
على الرغم من أن سفينة "ضوء النجم قرش " اعتمدت بشكل أساسي على منصات أسلحتها الضخمة من طراز السفن الحربية لترسيخ مكانتها إلا أن قوات التحالف لم تستطع النجاة من عصر الآليات. فمجرد تفضيلهم للسفن الحربية لا يعني أنهم مستعدون لتجاهل الواقع.
مهما حاولوا كانت السفن الحربية تعاني من ميل مؤسف إلى استخدام قوتها النارية بشكل عشوائي. لذا فإن استخدام الآليات بدلاً من قصف الخصم بأسلحة مدمرة للغاية أتاح دقة أكبر وأضراراً جانبية أقل بكثير.
أصبح المجتمع البشري أقل تسامحاً بكثير مع القتل العشوائي والقتل الجماعي بعد أن عاش عصر الغزو. ورغم أن المكانة المرموقة التي تمتعت بها قوات الدفاع المدني سمحت لها بخرق القواعد متى شاءت إلا أنها لم تستطع فعل ذلك كثيراً دون أن يؤثر ذلك على شرعيتها.
لذلك قاموا على مضض بدمج الآليات كأحد أسلحتهم الأساسية.
عندما وصل فيس إلى قسم الميكانيكا في السفينة ، انبهر بالمساحة الشاسعة المخصصة له. حيث كانت سفينة "ضوء النجم قرش " سفينة حربية حربية ضخمة ، وكان بإمكانها بسهولة تخصيص نصف حجمها الداخلي لحاملة أسطول لقسم الميكانيكا.
هذا أخبره أن سفينة ضوء النجم قرش صُممت من الصفر لتستوعب الآليات.
بينما كان فيس يمرّ بالعديد من المقصورات المتعلقة بالآليات ، لاحظ أنها كانت في حالة خمول تام ، شأنها شأن بقية أجزاء السفينة. فبدون بني آدم كانت سفينة "ضوء النجم قرش " أشبه بهيكل فارغ. ورغم أن الروبوتات والضباط الافتراضيين ساعدوا في الحفاظ على تشغيلها إلا أنهم لم يمتلكوا القدرة على تحسين حالة السفينة الحربية.
بعد مسيرة طويلة ، وصل فيس أخيراً إلى مكتب قريب من إحدى حظائر الآلات الرئيسية. انزلق الباب على الفور مما سمح له بالدخول.
توقفت خطواته على الفور عندما لاحظ وجود شخصين وليس شخصاً واحداً!
اتخذ القائد الافتراضي ديسلان مظهر طيار آلي مخضرم في منتصف العمر. حيث كان الرجل يمضغ منشطاً مزيفاً بينما كان ينظر إلى فيس بتعبير قاسٍ.
كان يجلس مقابل المكتب الشخص الوحيد الذي لم يرغب فيس أبداً في مقابلته ، سواء على متن سفينة ضوء النجم قرش أو خارجها. و نظر إليه فوستر الذي كان يرتدي الآن بدلة طيار تابعة لهيئة الطيران المدني مع شارة رتبة ملازم ، بنظرة استغراب خفيفة تلتها كراهية شديدة.
حاول فيس تجاهل وجودها قدر الإمكان ، وأدى التحية بشكل روتيني. وقف في وضع الانتباه وأدى التحية للقائد الافتراضي.
"الملازم أدسيوس لونغهورن يحضر للخدمة ، سيدي! "
[استرح يا ملازم. اجلس.]
بينما كان فيس يجلس على الكرسي بجوار القس فوستر ، حاول جاهداً تجاهل النظرات الحادة التي وجهتها إليه. بدا القائد الافتراضي ديسلان غافلاً تماماً عن علاقتهما المتوترة.
[أيها الملازم لونغهورن ، بصفتك ثاني إنسان تحت إمرتي ، أتوقع منك الكثير. قد تبدو الآليات التي تحت تصرف قسمي بحالة ممتازة من الخارج ، لكنها في الواقع تعاني من مشاكل داخلية. مصممو الآليات الافتراضية لدينا عديمو الفائدة ، وفنيو الآليات الافتراضية لدينا يفتقرون إلى التوجيه. و لقد سمعتُ الكثير من الأشياء الجيدة عنك من القائد الافتراضي كوسيت ، لذا حتى لو لم تكن متواجداً هنا كل يوم ، آمل أن تتمكن من تحسين أداء قسمنا وإعادة آلياتنا إلى أفضل حالاتها. حالياً قد قمتُ بتحميل قائمة بالمهام التي عليك إنجازها. هل لديك أي أسئلة ؟]
وجّه فيس عينيه بحذر نحو الطيار الخبير المتوتر الذي كان يجلس بجانبه في صمت. حيث كان الأمر كما لو أنه يجلس على بُعد أمتار قليلة من بركان ثائر!
"آه ، أيها القائد ديسلان ، إذا سمحت لي بالسؤال ، من هو قائد الآلة الجالس بجانبي ؟ "
ابتسم القائد الافتراضي فجأة. [يسعدني سؤالك! الملازم رايليا فوستر هي أول طيارة آلية بشرية لدينا منذ سنوات من الحرب. و لقد نجحت في اجتياز أصعب اختبار تجنيد يمكن تخيله لطياري الآليات. طوال سنوات وجودي الثابت لم أتوقع أبداً أن تكون طيارة آلية بشرية بهذه المهارة الخارقة في فن قيادة الآليات! الملازم فوستر الآن هي أمل قسمنا وحاملة لواءه! بمساعدتها ، لن يبقى قسم الآليات لدينا في أسفل السلم الوظيفي! لذلك ولضمان صعودنا ، آمل أن تقدم لها كل الدعم الذي تحتاجه. هل هذا واضح ، أيها الملازم لونغ هورن ؟]
"أنا ، آه ، لدينا تاريخ متوتر يا سيدي. " اعترف فيس. "أفضّل العمل بشكل منفصل عن الملازم فوستر. "
وبما أنها اجتازت اختبار التوظيف دون الاعتماد على حيل مثل إثبات الهوية المزور ، فقد كلفت سفينة ضوء النجم قرش السيدة فوستر بهويتها الأصلية.
في هذه اللحظة ، ضاقت عينا القائد ديسلان. [شؤونك الشخصية لا تُغني عن واجباتك تجاه سفينة ضوء النجم قرش وقوات الدفاع المدني. بصفتك مصمم آليات ، من واجبك مساعدة طيارينا. ولأن الملازم فوستر هي طيارتنا الآدمية الوحيدة حتى الآن ، فليس أمامك خيار سوى خدمتها على أكمل وجه. أخبرني يا ملازم لونغهورن ، هل تستطيع فصل مشاعرك عن عملك ، أم أنني بحاجة لتسليمك إلى قسم الأمن الداخلي لتلقي بعض التدريب التأديبي ؟]
ارتجف فيس.
"لا تقلق يا قائد ، سأعتني جيداً بـ 'الملازم لونغ هورن ' هنا. " ألقى الملازم فوستر ابتسامة ودية على الضابط الافتراضي. "بإمكانه أن ينسى أمر التهرب من واجبه طالما هو تحت سيطرتي. "
[هاهاها! جيد! هذه هي الروح! تعجبني مبادرتك يا ملازم فوستر. و إذا كان الأمر كذلك فأنا سعيد بتسليمه إليك. حيث يجب أن تتوافقا على أي حال.]
بعد دردشة قصيرة بذلت فيها الملازم فوستر قصارى جهدها للبقاء في حظوة القائد الافتراضي ، قام ديسلان في النهاية بتسريحهما كليهما.
بمجرد خروج فيس وفوستر من المكتب ، أمسك الطيار الخبير بكتفيه على الفور ودفعه بقوة نحو الحاجز.
همست قائلة "أعرفك يا فاندال! من أنت بالضبط وماذا تفعل هنا ؟! "
على الرغم من أن قوتها الجسديه لم تؤذيه كثيراً إلا أنه عانى تحت وطأة إرادتها القوية!
