المفاوضات التي تلت ذلك كانت في صالح فيس بشكل كبير.
في مقابل تنازله عن معظم معداته ليتم تطويرها باستخدام معدات السيد لونغ هورن القديمة ، منح الرئيس الافتراضي ليفيت الحق في الحصول على كامل الفضل في أي نتائج يتوصل إليها أثناء دراستها. وكان الأمر متروكاً له ولمرؤوسيه لزيادة مقدار الاستحقاقات التي يمكنهم الحصول عليها من تقديم نتائجهم.
بفضل قوته التفاوضية الهائلة ، قلب فيس مسألة الدفع رأساً على عقب. فبدلاً من أن يدفع للمستودع بعض النقاط مقابل خدمة ما ، ضغط عليهم ليدفعوا له نقاطاً مقدماً مقابل "امتياز " دراسة معداته الشخصية!
"اعتبرها استثماراً. " ابتسم فيس وهو يعقد ذراعيه. "أنا متأكد من أنهم سيُبدون اهتماماً كبيراً بهذه الفرصة إذا عرضتُ معداتي على مستودعات الأسلحة للدراسة. و إذا كنت لا تريد أن تضيع هذه الفرصة من بين يديك ، فمن الأفضل أن تفعل ذلك. "
في بعض مراحل المفاوضات ، شعر فيس وكأنه ينتزع الحلوى من طفل افتراضي. فلم يكن الأمر كما لو أن كبير فنيي التسليح الافتراضي يفتقر إلى القدرة على المعالجة ، بل كانت المشكلة تكمن في برمجته. حيث كانت وظيفته الأساسية مساعدة فنيي التسليح الآدميين في أداء مهامهم. وقد برع كبير الفنيين الافتراضي ليفيت في أعمال الصيانة وإجراء الإصلاحات البسيطة على مختلف قطع المعدات.
لم يكن التفاوض على الخيول نقطة قوة للشخصية الافتراضية. لم تُجدِ برمجته نفعاً كبيراً في هذا المجال.
بالنسبة لفيس لم يكن خداع الذكاء الاصطناعي أروع من ذلك قط. و مع أنه لم يعتبر نفسه مفاوضاً بارعاً إلا أنه كان يمتلك على الأقل خبرة في هذا المجال تفوق خبرة الذكاء الاصطناعي الذي ظل حبيساً في نفس مستودع الأسلحة لثلاثة آلاف عام دون أن يتمكن من فعل أو تعلم أي شيء مفيد.
في منتصف المفاوضات ، علم فيس حقيقة بالغة الأهمية.
لم يستطع ليفيت الكذب. حاول كبير خبراء الأسلحة الافتراضي جاهداً عرض الحقائق لصالحه ، لكن فيس كشف زيف ادعائه بسهولة.
اعتقد فيس أنه لاحظ دليلاً حاسماً. مهما حاول الضباط الافتراضيون تقليد نظرائهم من بني آدم ، فإن برمجتهم ومصفوفات شخصياتهم لا يمكنها بأي حال من الأحوال فهم الطبيعة غير المنطقية للبشرية.
برمجت هيئة الطيران المدني هذه الذكاءات الاصطناعية في الأصل لتكون أفضل مساعدين لأفراد طاقم السفينة. وكان من الضروري أن تكون موثوقة ومفيدة قدر الإمكان للضباط أو رواد الفضاء الذين مُنحوا الحق في طلب مساعدتها.
لم يكن الخداع والتضليل من سمات تركيبتهم الرقمية قط. بل على العكس ، لا بد أن مبرمجيهم قد سعوا إلى جعلها واضحة وصادقة قدر الإمكان لمساعدة الطاقم البشري لسفينة ضوء النجم قرش وغيرها من السفن الحربية على نحو أفضل!
لذلك اشتبه فيس في أنه باستثناء الذكاء الاصطناعي المتطور للغاية والضباط الافتراضيين من قسم الاستخبارات ، فإن كل ذكاء اصطناعي آخر يفتقر تماماً إلى القدرة على الكذب! في أحسن الأحوال و يمكنهم الكذب عن طريق الإغفال أو ببساطة رفض قول شيء ما ، ولكن طالما طرح فيس السؤال الصحيح ، فإنه ما زال بإمكانه انتزاع الإجابة الصحيحة لجعل ليفيت يعترف بأنه أخفى معلومات.
استنتج فيس ملاحظة أخرى من هذه القاعدة. فإلى جانب عدم قدرتهم على الكذب لم يكونوا يتقبلون الكذب عليهم بنفس القدر. فما لم يمتلكوا دليلاً قاطعاً على أكاذيبه كان بإمكان فيس الإفلات بسهولة من المبالغات والتضليلات والخداع.
كان يعتقد أن هذه المزايا تزداد قوةً كلما ازدادت ذكاءات الذكاء الاصطناعي غباءً. وبينما قد يكون لدى فيس بعض التحفظات أمام شخص يمتلك قدرة معالجة كبيرة مثل القائد الافتراضي كوسيت ، فإن الرئيس الافتراضي ليفيت كان يحتل مرتبة أدنى بكثير ولم يحقق أي شيء استثنائي.
لقد احتال فيس على ليفيت بشكلٍ واضح ، ومنحه مزايا أكثر بكثير من المعتاد. لم يكتفِ فيس بالحصول على كل ما كان يتمناه وأكثر ، بل أقنع ليفيت أيضاً بدفع استحقاقاته بدلاً من العكس!
"يسعدني التعامل معك ، أيها الرئيس ليفيت! " صافح فيس الضابط الافتراضي. والمثير للدهشة أن الصورة المُجسّمة حاكت بدقة ردة فعل المصافحة عبر قفازه. "كما اتفقنا ، سأمرّ بعد أسبوع لاستلام معداتي المُجدّدة. "
ابتسم ليفيت ابتسامة ساخرة للبشري الذي لم يتخلَّ أبداً عن أصغر المكاسب في المفاوضات السابقة. يا له من عنادٍ مذهلٍ من البشر!
[لماذا أشعر أنني حصلت على الطرف الخاسر في الصفقة ؟]
"لا تقلق كثيراً يا رئيس. " طمأن فيس الطفل الافتراضي. "الاتفاق الذي أبرمناه سيُدرّ عليك ربحاً هائلاً بلا شك. المقابل الذي دفعته لي هو استثمار سيضاعف أرباحك أو حتى يُثلّثها! عليك فقط العمل والصبر قليلاً. ليس كل يوم تُتاح لك فرصة الحصول على أشياء من المستقبل! "
ببراعة بائع الآلات المستعملة ، سحر فيس الرئيس الافتراضي. حيث كان هناك سبب وجيه لعدم انخراط الذكاء الاصطناعي في المفاوضات ، فقد كان أداؤه سيئاً للغاية. حتى لو تمت برمجته لهذه المهمة ، فإن مفاوضاً بشرياً خبيراً كان قادراً على كشف عيوبه بسهولة.
ترك فيس وراءه كل قطعة من معداته تقريباً. تخلى عن درعه القتالي الخفيف س22 الارض النمله ، وجهاز التشويش على الإشارات فائق الشحن ، وجهاز الكشف عن التخفي فائق الشحن ، وبطاريته الاحتياطية فائقة الصغر ، وجهاز المسح الضوئي المتعدد الصادر من الجيش ، ومسدس الليزر الاحتياطي ، وجهاز كاديسيس ، وسكاكينه الاحتياطية المخفية الأخرى ، وجهاز الاتصال الخاص بضباط فاندال ، وجهاز الاتصال الآمن المصنوع منزلياً ، وأداته المتعددة وأدواته الدقيقة الصغيرة الأخرى.
بعد ارتدائه درعه الواقي س22 الارض النمله لأشهر متواصلة ، شعر فيس بعُريٍّ شديد وضعفٍ بالغٍ لغياب درعه الواقي. و كما زاد افتقاره للأجهزة والمعدات التي جمعها مع مرور الوقت من شعوره بالضعف.
مع ذلك كان فيس يعلم أنه في ظل وضعهم الحالي ومستوى التكنولوجيا المحدود ، فإن كل معداته المتطورة لا تُجدي نفعاً أمام قوة قرش ضوء النجم الهائلة. حتى برج واحد مضاد للاقتحام مُثبّت في كل ممر وحجرة قادر على إحداث ثقب في سفينة إيرث آنت خاصته في غضون أجزاء من الثانية.
إذا ما تحولت السفينة الحربية الحربية بأكملها إلى معادية له ، فلن تكون لديه أي فرصة للنجاة مهما كان مقدار المعدات التي يحملها.
لهذا السبب خاطر بالانفصال وهو يحمل معداته الحالية ، واختار تركها جميعها في يد ليفيت. وأجبر الرئيس الافتراضي على التعهد بتحديث أو استبدال جميع معداته الحالية.
مع أن هذا لم يرفعه إلى مستوى يمكّنه من مقاومة قرش النجوم ككل إلا أنه كان كافياً لصدّ أي مكائد قد يلجأ إليها الفيسيون. فهم ظلوا عدوه الحقيقي ، ولم يكن من المستبعد أن يحاولوا قتل فيس.
بالطبع كان الجانب السلبي هو أن فيس تخلى مؤقتاً عن كل ما كان يحمله وما وجده في مقصورة السيد لونغهورن. المعدات الوحيدة التي احتفظ بها كانت جهاز الاتصال الخاص بوحدة مكافحة السنه اللهب ، والذي لم يُسمح له بنزعه.
حصل فيس على بدلة تفريغ احتياطية وزي رسمي لهيئة مكافحة السنه اللهب من ليفيت مجاناً. و كما حصل على مسدس ليزر أكثر تطوراً على سبيل الإعارة ، على أن يُعاد الأسبوع المقبل.
على الرغم من أن العديد من جوانب مسدس الليزر اعتمدت على تكنولوجيا قديمة إلا أن الجودة العالية للمواد المستخدمة فيه زادت من أدائه بشكل كبير لدرجة أنه يكاد يكون قادراً على إلحاق الضرر بآلة ميكانيكية حديثة.
"يا له من سلاح قوي بشكل مذهل! "
في الحقيقة ، لولا سلاح أماستنديرا ، لكان هذا أقوى سلاح يدوي استخدمه على الإطلاق. قاوم فيس رغبته في الإمساك ببعض الأدوات وتفكيك السلاح بالكامل.
[هذه اللعبة الصغيرة يكفى لقتل بعض الحشرات الفضائية المحلية. و لكن لا تتوقع أن تُلحق أي ضرر بأي شيء على متن سفينة ضوء النجم قرش بها. لن تتمكن قوتها النارية من تدمير روبوت تنظيف واحد على متن سفينتنا إلا إذا أحرقت نفس الجزء لمدة عشر ثوانٍ متواصلة على الأقل.]
ومع ذلك كان مسدس الليزر هذا متطوراً للغاية مقارنةً بما تستخدمه حافة المجرة حتى يومنا هذا. بدا الأمر كما لو أن قرش ضوء النجوم يكشف في كل ساعة عن نقطة تفوق جديدة على حافة المجرة.
حتى مع وجود عائق العمل بتكنولوجيا عمرها ثلاثمائة عام إلا أن قوات التحالف لا تزال تسيطر على المناطق النائية من المجرة!
بعد خروج فيس من مستودع الأسلحة قد تساءل إلى أين يجب أن يذهب بعد ذلك. هل ينبغي عليه زيارة مكتب فيلق الذكاء الاصطناعي ومقابلة الأدميرال الافتراضي أوردوث ؟
"مثل هذا الاجتماع ينطوي على مخاطرة كبيرة. لا ينبغي لي زيارة مكتبه قبل أن أستلم معداتي المطورة. "
بدا أن القزم الافتراضي الغامض مرتبط بميثاق المخطوطات الخمس. و على أي حال لم يكن لدى فيس انطباع جيد عن هؤلاء المجانين. لم تكن علاقته بهم متناغمة أيضاً. لو علموا بما يعلمه وما يملكه ، لما ترددوا في ذبحه وحشو رفاته في أكياس مغذية ليأكلها بني آدم بعد عقود.
نأمل ألا يكون مذاقه سيئاً للغاية.
سعل فيس. "أحم. أين كنت ؟ آه ، إلى أين أذهب الآن ؟ "
كان ما زال لديه بعض الوقت قبل أن يضطر للالتحاق بقسم الهندسة الميكانيكية. ورغم حصوله على بعض النقاط الإضافية إلا أنه لم يجمع ما يكفي لاجتياز اختبار الترقية. ولا تزال الآنسة كالاباست بحاجة إلى الرد عليه بشأن ذلك أيضاً.
بعد مزيد من التفكير ، قرر على مضض زيارة المستوصف. و على الأقل كان فيس بحاجة إلى بناء علاقة معهم إذا أراد منهم زرع الشريحة البيولوجية التي وجدها في كوخ لونغ هورن.
قاده اتصاله بمركز التدريب التابع لهيئة مكافحة السنه اللهب إلى أقرب مركز تدريب متكامل ، والذي لم يكن بعيداً جداً عن مستودع الأسلحة الذي غادره للتو. وكان وضعهما بالقرب من بعضهما البعض قراراً ذكياً للغاية من جانب المصممين.
فور دخول فيس إلى غرفة العلاج ، نهض أحد الأطباء الافتراضيين من كرسيه. [آه ، أيها البشري! لأول مرة منذ سنوات عديدة ، لدينا مريض! تفضل بالدخول! دعني أفحصك. وفقاً لسجلك أنت بحاجة ماسة إلى فحص طبي شامل.]
بدا الطبيب الافتراضي المتحمس وكأنه الطبيب الوحيد المتبقي الذي ما زال يتمتع بقدرة معالجة جيدة. أما بقية الأطباء والممرضات فقد تحولوا إلى زومبي افتراضيين ، إذ لم يعد قسم الطب ووزارة الصحة بأكملها يحصلان على أي نقاط استحقاق لفترة طويلة بسبب نقص المرضى.
كان ظهور فيس بمثابة وابل من المطر على صحراء قاحلة. و مجرد قليل من المطر أنعش الأراضي الجرداء وأدى إلى تفتح جميع أنواع الزهور الرائعة.
مرت بضع ساعات بينما كان الطبيب الافتراضي يُخضعه بحماس لسلسلة كاملة من الفحوصات والاختبارات. بدت بعض الأجهزة الطبية أكثر تطوراً من تلك التي استخدمتها سفينة رامولوس العلمية التابعة لهيئة مكافحة الفساد لإخضاعه لها. لم يُخبره الأطباء المنعزلون والنخبه الكثير عن حالته ، مع أنهم أثاروا فيه رعباً وجودياً بعرضهم عليه نسخةً مُستنسخةً منه.
في ذلك الوقت ، أنقذته قوات الأمن من سطح كوكب غرونينغ الرابع. ثم قام الدكتور جوتلاند المجنون بزرع عضو جوتلاند وعضو التنظيم في جسده ، ولا أحد يعلم ما الذي زرعه. كل هذه العمليات القسرية حوّلته إلى كائن هجين نصف فضائي ، يشترك في بعض الصفات مع ملوك الهيكسابود الأصليين.
كانت التقنية الحيوية التي طورها الدكتور يوتلاند على مدى عقود في عزلة على كوكب غرونينغ الرابع متقدمة للغاية لدرجة عجز معها أطباء وعلماء الأحياء الفضائية في أطراف المجرة عن فهمها. بل كان هذا الرجل المجنون أكثر جنوناً حتى بالنسبة لـ "ميثاق المخطوطات الخمس " الذين ادعوا أنهم سادة التقنية الحيوية غير المتوجين.
مع ذلك وعلى مرّ الشهور والسنوات ، ظلّ لدى فيس شكٌّ مُلحّ بأنّ مركز مكافحة الأمراض لم يكن صريحاً معه تماماً. فبينما كان فيس ممتناً لاستقرار حالته الصحية المتردية إلى الحدّ الذي مكّنه من العيش لخمسين عاماً بدلاً من عشرة أعوام فقط ، بدا دائماً أنّهم أكثر انشغالاً بفكّ أسرار الدكتور جوتلاند من علاج حالته.
سأل أثناء الفحص "يا دكتور ، هل يمكنني طرح سؤال ؟ "
[تفضل يا سيد لونغ هورن.]
"عندما يتعلق الأمر بعلاج حالات طبية مثل حالتي ، هل من الأفضل تلقي العلاج من سفينة علمية صغيرة تابعة لهيئة مكافحة السنه اللهب الكندية أم من سفينة حربية مثل ضوء النجم قرش ؟ "
[لو كنتُ إنساناً مثلك ، لاخترتُ سفينة حربية في أي وقت.] أجاب الطبيب الافتراضي على الفور. [سفينة العلوم التابعة لهيئة الطيران المدني ليست سوى مركبة استطلاع يمكن التخلص منها ، مُصممة لمرافقة وحدة استطلاع إلى مناطق شديدة الخطورة في الفضاء. و على عكس السفن الحربية ، صُممت سفن العلوم لتكون قابلة للاستبدال. لن تقوم هيئة الطيران المدني أبداً بتركيب أفضل وأحدث مجموعة من المعدات الطبية على متن سفينة فضائية صغيرة وغير مهمة كهذه.]
"إذن المعدات الطبية هنا أفضل بكثير ؟ حتى بالمقارنة مع سفينة علمية أحدث منها بثلاثمائة عام ؟ "
ضحك الطبيب الافتراضي. [مع أنني متأكد من أن العلوم الطبية قد تقدمت خلال هذه الفترة إلا أن هذا المجال قد وصل إلى مرحلة استقرار منذ زمن ، لذا فإن فرص حدوث ابتكارات جذرية تغير المفاهيم السائدة ضئيلة. و أنا على ثقة تامة بأن تجهيزات عيادتنا الطبية لا تزال متطورة للغاية مقارنةً بالإمكانيات المتواضعة لسفينة علمية. لا تقلق. و إذا كانت لديك أي مشاكل صحية ، فسنتكفل بعلاجها جميعاً.]
بدأ الأمل يشتعل في قلب فيس.
