بالمقارنة مع مشاريع أبحاث الميكانيكا الأخرى ، بدا مشروع "فري رولر " مشروعاً بسيطاً للغاية. فلا عجب أن قسم أبحاث الميكانيكا الفرعي صنّفه كمشروع ذي أولوية منخفضة وأهمية ضئيلة.
لا بد أن أحد المصممين الأصليين للآليات الذين كانوا يخدمون على متن سفينة ضوء النجم قرش قد خطرت له الفكرة بشكل عفوي وطلب استكشاف هذا المشروع بشكل جانبي.
عندما قرأ فيس السجلات ، لاحظ أن المشروع لم يحظَ إلا باهتمام متقطع من كبير مصممي الميكانيكا. مرت شهور دون إحراز أي تقدم يُذكر قبل أن تندفع الجهود بقوة لدفع البحث قدماً.
لسبب أو لآخر ، اقترب كبير مصممي الآليات من وضع اللمسات الأخيرة على تصميم آلية استطلاع خفيفة ثنائية الأرجل أرضية تتميز بعجلات بارزة قابلة للسحب على قدميها.
وجد فيس أن المفهوم العام عملي إلى حد ما ، لكن فقط على الأراضي المستوية. أما في القتال الحديث ، فإن المعارك الضارية تُدمر الأرض دائماً. فقذائف المدفعية ، وآليات القتال المدمرة ، وأنواع أخرى من المخاطر ، كفيلة بتحويل رقعة أرض مستوية إلى كتلة من الحفر والشقوق المتصدعة بعد يوم واحد من القتال.
لذلك لم تلقَ الآليات ذات العجلات رواجاً كبيراً. فالمزايا التي توفرها العجلات في الكفاءة لم تفوق التعقيد الإضافي والحاجة إلى أنظمة دفع إضافية.
بالطبع ، قبل ثلاثمائة عام كان العديد من مصممي الآلات ما زالون يجربون شتى أنواع الوظائف والآليات الغريبة. تجرأ مصممو الآلات على تجربة جميع أنواع الاختراعات الجديدة لأن القواعد والأعراف والمُحَرمات كانت أقل انتشاراً آنذاك. عُرفوا بالرواد الذين سعوا باستمرار إلى الابتكار.
"آلية ذات عجلات ؟ لم لا ؟ لنحاول. "
لا بد أن هذه كانت الفكرة العابرة التي خطرت ببال كبير مصممي الآليات عندما عثر عليها صدفةً ذات يوم. و بالطبع كان فيس يعلم ، بعد فوات الأوان ، أن الآلية ذات العجلات لا تملك سوى قدر محدود من الفائدة. و هذه هي قوة قرون من التراكم والتقدم في مجال تصميم الآليات الواسع!
عندما حاول فيس مناقشة مشروع البحث مع الباحث الافتراضي في المختبر ، سرعان ما اكتشف أنه أشبه بالتحدث إلى روبوت تنظيف. فلم يكن لدى الباحث الافتراضي سوى قدرة معالجة محدودة للغاية ، وكان مقيداً بقيود كثيرة لدرجة أنه لم يفعل شيئاً على الإطلاق طوال ثلاثة آلاف عام.
لحسن الحظ لم يحتج فيس إلى أي مساعدة لاستكمال العمل من حيث توقف كبير مصممي الميكانيكا الآخر. فلم يكن المشروع على وشك الانتهاء فحسب ، بل كان يمتلك أيضاً قاعدة معرفية يكفى وخبرة عملية مستفادة من التجربة السابقة.
في غضون ساعات قليلة ، أنجز فيس تصميم الآلية ذات العجلات. وقد صحح بعض الأخطاء المفاهيمية ، وحدث بعض جوانب التصميم وفقاً للمعايير الحديثة ، وزاد بشكل كبير من كفاءة نظام الدفع ذي العجلات.
اعتمد فيس بشكل أساسي على إلمامه التام بأساسيات الميكانيكا لتحسين التصميم وإكماله. ولم يكن مضطراً حتى إلى تصنيع نموذج أولي مادي ، إذ لم يكن ذلك مدرجاً ضمن نطاق مشروع فري رولر.
"كان ذلك ممتعاً نوعاً ما. "
كان يتوهم أنه عاد إلى مقاعد الدراسة. ورغم أن هذا المشروع البحثي كان أكثر تفصيلاً بكثير من التمارين التي اعتادت القيام بها إلا أنه حمل نفس الطابع.
أدرك فيس أنه يمتلك ميزة هنا. فقاعدة معارفه الأكثر تطوراً تحتوي على العديد من الحلول للمشاكل الشائعة التي كانت تحير مصممي الآلات القديمة.
بعد التأكد من أن تصميم الآلية ذات العجلات يعمل بشكل صحيح في عمليات المحاكاة ، قدمه فيس للموافقة عليه. ثم استدار ليواجه الباحث الافتراضي الآلي.
"لقد انتهيت من التصميم. "
[مفهوم ، سيد لونغ هورن. جارٍ تقييم الطلب. مكتمل. حيث تم تحقيق الأهداف. حيث تم إغلاق مشروع فري رولر الآن. يرجى أخذ أغراضك ومغادرة هذا المختبر في غضون خمس دقائق. حيث تم تسجيل إنجازاتك.]
غادر فيس المختبر بسرعة وشطب مشروع فريرولر من القائمة ذهنياً. فلم يكن يتوقع حقاً أن ينجز مشروعاً بحثياً بهذه السرعة.
"دعونا نرى ما إذا كانت مشاريع البحث الأخرى سهلة بنفس القدر. "
انخرط فيس في البحث لدرجة أنه تطوع للعمل بعد انتهاء نوبته. وفي غضون اثنتي عشرة ساعة ، استأنف فيس بسرعة مشروعي البحث الآخرين وأنجزهما.
كان مشروع زينوفون عبارة عن خيال جامح لأحد كبار مصممي الآليات ، يتمثل في تصميم آلية فضائية فائقة الحركة على شكل مخلوق فضائي ذي مخالب. وبالفعل ، تُصنف هذه الآلية التي تُشبه الحبار ، ضمن فئة الآليات الوحشية إلا أنها تستخدم نظام طيران بالغ التعقيد يعتمد على حركة المخالب لأداء مناورات مذهلة.
بدت الفكرة جيدة من الناحية النظرية ، لكن تعلم كيفية التحكم في جميع الأطراف من شأنه أن يصيب أي طيار آلي بالجنون!
واجه كبير مصممي الآليات المسؤول عن هذا المشروع صعوبةً بالغةً لعدة أشهر بسبب هذا التحدي ، ولم يتمكن من إحراز أي تقدم يُذكر إلا بعد أن قام بأتمتة العديد من جوانب أطراف المجسات. وقد خفف هذا الأمر بشكل كبير من عبء قيادة الآلية ، لكنه في المقابل حدّ من استخدامات طريقة الدفع الفريدة هذه.
قام فيس كعادته بإجراء تحديثات بسيطة على التصميم لتقريبه من المعايير الحديثة قبل معالجة النواقص. فلم يكن عليه بذل أي جهد كبير.
ومع ذلك اعتبر تصميم الآلة الشبيهة بالحبار منتجاً فاشلاً جزئياً لأنه لم يحقق الهدف المرجو منه. حيث كان من المفترض أن يُمكّن نظام الطيران المعقد ذو الشكل الشبيه بالمجسات الآلة من المناورة الفائقة في ظروف انعدام الجاذبية إلا أن التبسيط اللاحق حجب كل هذه الإمكانيات.
عندما قدم فيس التصميم النهائي للباحث الافتراضي في المختبر لم يبدُ عليه الاستغراب عندما منحه زميله تقييماً منخفضاً.
لو أراد أن يكون دقيقاً حقاً ، لكان أمضى أسبوعاً كاملاً في إعادة تصميم نظام الطيران القائم على المجسات بالكامل ، وتصميم نظام أكثر أناقة وسهولة في التحكم. و لكن فيس كان يعلم أنه لا يملك ترف إضاعة وقته.
"في الوقت الحالي ، يعد جني الفوائد أكثر أهمية من الانغماس في خيال مصمم ميكانيكي آخر! "
تمحور مشروع "كسر الأرجل " حول وسيلة لتعطيل الروبوتات ثنائية الأرجل عن طريق إطلاق كرات بولاس عليها. وقدّم كبير مصممي الروبوتات ، صاحب هذه الفكرة ، هذا المشروع كسلاح فتاك ضد جميع الروبوتات الأرضية ، وخاصة تلك التي تسير على زوج واحد من الأرجل نظراً لضعفها الشديد أمام تأثيرات التعطيل.
هذه المرة ، صادف فيس مشروعاً بحثياً حاول ابتكار شيء كان يُستخدم بالفعل بشكل متقطع في العصر الحديث!
"تستخدم قوات الحرس الكوكبي والعديد من آليات إنفاذ القانون بالفعل الكرات! "
لكن لم تكن فعالة بما يكفي لتُسمى سلاحاً قاتلاً إلا أن إطلاق الكرات من حامل الكتف لآلية الحرس الكوكبي أو ما شابه كان وسيلة جيدة لإيقاف آلية هاربة من مسافة قصيرة.
السبب الوحيد لعدم انتشار استخدام الكرات المطاطية هو أن إطلاقها بتهور كان يمتلك زخماً كافياً لاختراق منزل عادي أو مبنى سكني أو مكتبي. ونتيجةً للمخاوف من الأضرار الجانبية ، اعتمدت آليات الحرس الكوكبي على قاذفات الوحل بدلاً منها.
على الرغم من أن فيس لم يدرس قطّ البولاس المُعدّلة للآليات بتفصيل كبير إلا أنه كان يعرف بالفعل كيف ينبغي أن يعمل المنتج النهائي. وقد ساعده ذلك في تعديل تصميم قاذفة البولاس للمشروع ليصبح أكثر عملية.
"أشعر وكأنني أسرق اختراع شخص آخر. "
لم يمنعه من إتمام تصميم قاذفة الكرات بسرعة إلا قلة خبرته بالأسلحة من نوع القاذفات وخصائص الكرات الغريبة. و في النهاية تمكن من إنجاز تصميم عملي لقاذفة كرات أثبتت فعاليتها بشكل جيد في المحاكاة.
أصدر الباحث الافتراضي حكماً إيجابياً على عمله ، بل وأضاف بعض المزايا الإضافية لتصحيحاته وابتكاراته العديدة للتصميم الأصلي غير المكتمل.
لم يسترح فيس حتى ، إذ سار على الفور عائداً إلى مكتب القائد الافتراضي كوسيت.
"أيها القائد ، لقد أنجزت المشاريع الثلاثة! "
[أنا على علم بذلك. تفضل بالجلوس.]
بدت القائدة الافتراضية كوسيت معجبة للغاية بفيس ، فابتسمت له بارتياح. [أنت حقاً فأل خير يا سيد لونغ هورن. و لقد فاقت كفاءتك توقعاتي ، مع أنني لا ينبغي لي أن أعتمد على سيرتك الذاتية المذهلة في سنك. و من المؤسف أنني ممنوعة من تسهيل ترقيتك ، وإلا لكنت رفعت رتبتك فوراً. وبينما أشعر بخيبة أمل لأنك لم ترَ من المناسب مراجعة مشروع زينوفون إلا أنني مسرورة للغاية بمساعدتك في إكمال مشروعي فري رولر وليج بريكر.]
"هل حصلت على ما يكفي من الجدارة لخوض اختبار الترقية إلى منصب كبير مصممي الميكانيكا المتدربين ، سيدتي ؟ "
[هاهاها! هل أنت متحمس ؟ ليس بعد. ليس بعد. المشاريع الثلاثة الذين خصصتها لك ليست سوى لمحة عما سيأتي. سيتعين عليك المساهمة في مشاريع أكثر أهمية قبل أن تجمع رصيداً كافياً من الجدارة. هل تتطلع إلى المساهمة في قسم البحوث ؟]
"أنا أعيش لأخدم هيئة التمويل الكندية ، سيدتي! لا أريد شيئاً أكثر من المساهمة في أكبر عدد ممكن من المشاريع البحثية! " هكذا صرّح فيس بوقاحة. "أخبريني بما يجب عليّ فعله وسأفعله على أكمل وجه. إن صعود قسم الأبحاث تحت قيادتك مسألة وقت لا أكثر! "
بدأ يعتاد على دوره. وبما أنه يعتمد على رضا القائد الافتراضي كوسيت ، فقد قرر أن يسعى لكسب ودّ الذكاء الاصطناعي.
أنا فخور بوجود مرؤوس مجتهد ومتحمس في قسم الأبحاث. أنت محق تماماً يا سيد لونغ هورن. لا يوجد قسم آخر يسمح بالترقية بشكل أسرع من قسمنا! حتى في ظل هذه الظروف الاستثنائية حيث تتوفر اختبارات الترقية السريعة ، يجب أن يُكتسب الجدارة.
"أرجو منكِ يا سيدتي أن تُسندي إليّ المزيد من المشاريع البحثية. طالما أنها تتعلق بالآليات ، أعدكِ بالعمل بأقصى جهد ممكن لإنجازها جميعاً! "
[جيد جداً! بما أنك حريص جداً على تلبية متطلبات إجراء اختبار الترقية ، فسأقوم بتعيينك في المشاريع البحثية الاثني عشر التالية. و إذا أكملتها جميعاً بما يرضيني ، فستحصل على ما يكفي من النقاط لتكون مؤهلاً.]
بدأت القائمة السابقة بالظهور. وتألقت مشاريع متنوعة بأسماء مختلفة حتى بقي منها اثنا عشر مشروعاً.
[تذكر أن تنجز التزاماتك الأخرى يا سيد لونغ هورن. لا تنسَ التوجه إلى قسم الميكانيكا. و مع أنني لا أرغب في انخراطك فيه كثيراً إلا أن هناك فرصاً لاكتساب المزيد من النقاط هناك. إضافةً إلى ذلك لا تنسَ زيارة إحدى مكتبات السفينة العديدة. و مع أن متدرباً مبتدئاً مثلك لن يتمكن من الوصول إلى المعلومات المحظورة إلا أننا نوفر عدداً وافراً من الكتب الدراسية والمجلات الأكاديمية التي تُرضي أي مصمم ميكانيكي. و معظم مواد مكتبتنا هي أعمال داخلية حصرية لأعضاء اتحاد مصممي الميكانيكا.]
أشرق وجه فيس باهتمام. وبينما كان يخطط للعمل على المشاريع الموكلة إليه حديثاً دون أي استراحات ، راودته رغبة في زيارة المكتبة. حيث كان يعلم أنه على الرغم من أن كتب معهد المحللين الماليين المعتمدين (سفا) قديمة جداً الآن إلا أنها قد لا تزال تحتوي على العديد من الأفكار المتقدمة والحصرية. فهذا معهد المحللين الماليين المعتمدين ، في نهاية المطاف ، منظمة تضاهي أو تتفوق على الدول العظمى الرائدة في التطور التكنولوجي!
بصفته مصمم آليات من أطراف المجرة البعيدة كان يعلم أن كل من في هذه المنطقة من الفضاء لديه الكثير ليتعلمه من رواد الابتكار التكنولوجي. لا بد أن المكتبات تزخر بالكنوز.
ومع ذلك كان على فيس مسؤولية يجب عليه الوفاء بها. قاوم الرغبة في الاندفاع نحو المكتبة والانغماس في المعرفة الحصرية.
بينما كان فيس يخرج من المكتب قد تساءل عما إذا كانت السيدة فوستر قد نجحت في اجتياز اختبار التوظيف لطياري الآليات. حتى لو فشلت الطيارة الخبيرة من فيس في المرات الأولى ، فإن نجاحها مسألة وقت لا أكثر. وحينها كان على فيس أن يجد طريقة لعرقلة مساعيها ومساعدة رفاقه.
بعد أن راجع جدوله ورأى أنه ليس بحاجة إلى تقديم تقرير إلى قسم الهندسة الميكانيكية في غضون يومين ، استدار فيس متجهاً إلى مختبرات الأبحاث قبل أن يتوقف في مكانه.
تذكر فجأة الأحداث الغريبة التي وقعت مباشرة بعد اجتيازه اختبار التوظيف.
"حدثت مشكلة في علاجي الجنيني. هل يستحق الأمر أن أزور المستشفى لبدء الإجراءات ؟ "
أدرك فيس قوة التعديل الجنيني. حيث كان كل إنسان طموح تقريباً يتوق للتخلص من جيناته الآدمية الأصلية. وقد حظي علاج التحسين الجنيني الذي خضع له مركز أبحاث السرطان بشهرة واسعة في المجرة. حتى وإن كان فيس قد استفاد فقط من علاج قديم إلا أنه كان قفزة نوعية مقارنةً بالعلاجات الجنينية الأرخص والأكثر بدائية المتوفرة حالياً في أطراف المجرة.
مع ذلك تردد فيس بشأن إمكانية مساعدة مختبرات الجينات التابعة لسفينة قرش ضوء النجم له ، إذ خلّف تعويذتنه مع كائنات فضائية الكثير من الشكوك. وعندما أنقذته قوات التحالف من أجل الحياة البرية (سفا) والآخرين على كوكب غرونينغ الرابع ، زعموا أنهم لا يفهمون حالته.
"هل كذبوا عليّ أم أخفوا عني بعض الأمور ؟ "
في ذلك الوقت كان يميل إلى تصديق مزاعم اتحاد مكافحة السموم دون تمحيص. أما الآن ، فقد أصبح شخصاً أكثر تشاؤماً. برؤية وبسماع ما حدث مع سمكة قرش ضوء النجم فتحا عينيه وأرياه أنها ليست أفضل حالاً من بقية الآدمية.
"إلى جانب زيارة المستوصف ، لدي أيضاً موعد مع مكتب فيلق الذكاء الاصطناعي. "
قد تُعرّض زيارة الأخير تقدمه للخطر. ومع ذلك لم يستطع فيس إلا أن ينجذب إليه.
