حقق فيس مكاسب كبيرة من دراسته القصيرة التي استغرقت ساعتين. فقد تعلم المزيد عن كيفية تمكن الزاحف الخفي من إخفاء نفسه عن الأنظار.
والأهم من ذلك تمكن فيس أيضاً من استنتاج نقاط ضعف هذا التطبيق لتقنية التخفي. بل وأكثر من ذلك فقد كشف أيضاً بعض الثغرات التي تحايلت على هذه الوسائل.
لم تقتصر هذه الثغرات على المركبة الزاحفة المتخفية فحسب ، بل شملت أي تطبيق آخر للتخفي يعتمد على نفس المبادئ التقنية. وقد خمّن فيس بثقة كبيرة أن بدلات التسلل التي استخدمتها كالاباست وعملاؤها تشترك في نفس المبادئ!
طالما قام فيس بضبط جهاز كشف التخفي الخاص به بإعدادات تستغل هذه الثغرات ، فقد يكون من الممكن جداً بالنسبة له اكتشاف كالاباست وأتباعها غير المرئيين عندما يعتقدون أنهم يتسللون.
قد يتجاوز هذا المكسب مكاسبه الأخرى. بصراحة لم يتعلم فيس الكثير من الناحية النظرية ، لكن رؤيته لكيفية تطبيق معرفته بتقنيات التخفي حققت قفزات نوعية.
على أي حال حالف الحظ رحلتهم حيث وصلت المركبة الزاحفة الخفية إلى الحدود المفترضة للخزنة دون أي عوائق.
لم يكونوا وحدهم.
تمركزت الآليات الفيسية المقاومة للأعطال حول المحيط لاصطياد أيٍّ من الفاندال أو سوردمايدن المتخلفين الذين تمكنوا بأعجوبة من الوصول إلى الداخل. و لقد بذلوا جهداً كبيراً في محاولة منع أعدائهم اللدودين من الوصول إلى قرش ضوء النجوم.
لحسن الحظ ، شقّت المركبة الزاحفة طريقها بثقة أمام دورية فيسيان دون أي عوائق. حيث كانت الآنسة كالاباست تثق ثقةً كبيرةً بتقنية التخفي التي تستخدمها منظمتها ، ولم تتردد في المرور على مسافة تقل عن خمسمائة متر من أقرب آلية فيسيان.
كان فيس وكيتيس مرتبكين للغاية داخل دروعهما القتالية ، لأن الآلية المعادية كان من الممكن أن تلاحظ أي شيء مريب من تلك المسافة. لحسن الحظ لم تترك المركبة الزاحفة الشبحية أي آثار ظاهرة وهي تزحف بهدوء إلى الأمام.
"لقد كان ذلك وشيكاً! " صاح كيتيس.
حاول فيس بتهدئة قلبه المرتجف. "أعتقد أن السبب الوحيد لنجاتنا هو أن تلك الآليات الفيسية لا تستخدم أحدث أجهزة الاستشعار والمعالجات. لو كانت الآلية أكثر حداثة ، لكانت لاحظت بعض الاختلافات البيئية. "
ومع ذلك أصبحت المنطقة الآمنة في متناول اليد أخيراً. درس فيس الإسقاط ، لكن أجهزة الاستشعار البصرية للمركبة الشبحية لم ترصد سوى الخطوط العريضة لسفينة حربية ضخمة تلوح في الأفق فوق كل شيء في المنطقة المحيطة.
بدت الخطوط الضبابية لسمكة قرش النجمية كحوت طويل أسطواني الشكل يمتد من الأفق إلى الأفق. حيث كان طولها يُضاهي طول العديد من المدن متوسطة الحجم ، ورغم أن عرضها وارتفاعها كانا أقصر لتظهر بمظهر انسيابي في المعركة إلا أنها كانت تتمتع بحجم داخلي هائل.
إن وصفها بأنها مدينة حصينة عائمة في الفضاء سيكون بخساً بحقها!
"معظم محطات الفضاء لا تضاهي حجمها! "
في الحقيقة ، مثّلت سفينة حربية يزيد طولها عن أحد عشر كيلومتراً سلاحاً فتاكاً للبشرية. و لقد رسّخت هذه السفينة الحربية الآدمية عصر الغزو ، ومهّدت الطريق لتوسع الآدمية السريع وتدميرها الذاتي الاستبدادي. و لقد أصبحت بمثابة المطرقة التي استخدمتها الآدمية لسحق الغزاة الفضائيين وأنفسها.
في الوقت الحاضر لم يقم ببناء السفن الحربية سوى تحالف الأسطول المشترك ورابطة تجارة الآلات.
بدا الأمر غريباً أن تستخدم هيئة النقل البحري سفن حربية تصل إلى مستوى السفن الحربية ، لكنها لن تكون قادرة على فرض نفوذها في المجرة بدون القوة اللازمة لدعم تهديداتها.
ومع ذلك مهما بلغت براعة تصميم سفن حربية تابعة لهيئة النقل البحري ، فإنها لا تُضاهي قوة أكبر وأقوى منظمة بحرية في المجرة. و لقد كانت قوات التحالف البحري على دراية تامة بسفنها الحربية ، وحتى لو كانت سفينة "ضوء النجم قرش " قد تجاوزت ذروة قوتها بثلاثمائة عام ، فإنها لا تزال قادرة على تدمير الكواكب إذا أرادت. وتشير الأدلة إلى أنها احتفظت ببعض وظائفها بشكلٍ مُعجز على مر السنين.
من هذه المسافة ، استطاعت مستشعرات المركبة الشبحية رصد تيارات كثيفة من الرياح النجمية تتسرب من شق واضح قرب مؤخرة السفينة الحربية. لم تملّ فيس من هذا المنظر قط ، إذ لم يكتشف أحد كيف استطاعت محركاتها فائقة السرعة الحفاظ على هذه الظاهرة دون أن تتلف أو تتعطل.
كانت محركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء تتطلب صيانة مكثفة ، خاصة بعد الاستخدام المكثف أو عند مرور عقدين من الزمن عليها. وبالنظر إلى جميع الجوانب لم يكن من المفترض أن تعمل محركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء في سفينة ضوء النجم قرش لهذه المدة الطويلة.
"هيا ندخل. "
عبرت المركبة الشبحية الحدود غير المرئية التي يدّعيها قرش ضوء النجوم. وبعد ثوانٍ قليلة من دخولها ، أصاب شعاع باهت المركبة بأكملها على الفور.
توقف كل شيء.
توقفت المركبة الشبحية. حيث توقف ركابها. حيث توقف إدراكهم. حيث كان الأمر كما لو أنهم تجمدوا في الزمن!
لاحظ أحد آليات النمر الفيسية القريبة شعاع التجميد ، فشعر بالخطر. وبينما كان يستدير لمواجهة المركبة الغريبة التي تمكنت من التسلل إلى المنطقة الآمنة من تحت أنظارهم ، انطلق شعاع جر من بعيد ورفع المركبة المتخفية.
بمجرد أن اكتسبت المركبة الزاحفة ارتفاعاً كافياً ، قام شعاع الجر بسحب المركبة التي تم أسرها بسرعة مباشرة نحو قرش ضوء النجم.
بعد فترة غير محددة ، وضع شعاع الجر المركبة الشبحية في فسحة أمام هيكل السفينة الحربية مباشرةً. و كما انفصل شعاع التجميد الذي جمّد المركبة الشبحية.
"ماذا حدث ؟! "
"كيف أصبحنا قريبين إلى هذا الحد فجأة ؟! "
بالنسبة للساكنين ، أربكهم هذا التحول فوراً. وبينما استفادت الآنسة كالاباست من التحذير المسبق ، شعر كل من فيس وكيتيس وكأن أحدهم سلبهما ذكرياتهما.
كان هذا شعوراً مزعجاً للغاية!
"اهدأوا يا مصممي الآلات المبالغين في ردود أفعالكم! و لم يحدث شيء سوى أننا سُحبنا إلى جانب قرش ضوء النجم. نحن هنا. "
أدرك الاثنان خطورة الموقف. و في الواقع ، بمجرد أن فُتحت الفتحة وخرج الجميع ، نظر فيس بجدية إلى هيكل سفينة ضوء النجم قرش القديم ولكنه سليم إلى حد كبير.
فقدت صفائح هيكلها المعدني الأزرق الداكن بريقها منذ زمن طويل بسبب التقادم والتآكل. تآكلت الطبقة التي كانت تغطي السفينة الحربية الحربية بفعل آلاف السنين من التعرض للعوامل الجوية ، مما أدى أيضاً إلى محو معظم العلامات والرموز المرسومة على هيكلها.
لم يبقَ من العلامات سوى تلك المنقوشة على هيكلها. حيث تمكّن فيس بسهولة من تمييز الكلمات العملاقة التي أعلنت بفخر عن هويتها.
قرش ضوء النجم
"على الأقل حصلنا على السفينة الحربية المناسبة. " قالت كيتيس مازحة وهي تُعجب بالسفينة الحربية بطريقتها الخاصة.
بعد كل هذا الوقت والسفر ، كاد فيس لا يصدق أنه وصل أخيراً إلى سفينة القيادة المفقودة الأسطورية التابعة لأسطول الاتحاد الأفريقي.
لم يكن أكثر ما أثار إعجابه في سفينة "ضوء النجم قرش " حجمها الهائل ، ولا أبراج مدافعها الضخمة التي تُضاهي حجم الكورفيت. فباعتبارها مثالاً على براعة الهندسة الآدمية في أوجها ، توقع فيس أن تكون هذه السفينة الحربية عملاقاً مهيباً بُني خصيصاً للحرب.
"هذه سفينة حربية لها تاريخها. "
كانت قرش ضوء النجم تشع بهالة من القدم والعظمة والهيمنة والمنعة. حيث كانت تمتلك مزيجاً خافتاً ومختلطاً ولكنه شديد التعقيد من المعاني المرتبطة عادةً بالآثار التاريخية.
كانت أكثر الآلات التاريخية التي رآها فيس على الإطلاق هي الآلة الشخصية لسلف لاركينسون. و في ريترسبيرغ لم يكن فيس يعلم أن تاريخ الآلة وتجاربها يمكن أن تُشكّل عاملها المميز.
لكن حتى تلك الآلة التاريخية الرائعة كانت مجرد لعبة أمام قرش ضوء النجم.
رغم مرور ثلاثمائة عام فقط في المجرة الخارجية إلا أن سطح الكوكب شهد ثلاثة آلاف عام. لم يقتصر الأمر على بقاء الناجين من الطاقم طوال حياتهم حول حطام السفينة الحربية ، بل لا بد أن أجيالاً عديدة من أحفادهم عاشت في المنطقة المجاورة أيضاً..
تراكمت كل معتقداتهم وخرافاتهم على سفينة "ضوء النجم قرش " مما جعلها أكثر من مجرد سفينة محطمة. و لقد أصبحت رمزاً للمعتقدات ، ومستودعاً للروحانية التي نسبها إليها سكانت هذه المنطقة.
أُسر فيس بعاملها الخارق متعدد الأوجه. قد تمتلك جميع تصاميمه الأصلية للآليات عوامل خارقة أقوى وأكثر دقة ، لكنها في النهاية مجرد هياكل اصطناعية من وحي خياله. حتى لو اعتبر فيس خياله خصباً وثرياً ، فإنه لم يكن سوى فرد واحد.
لم يكن خياله الفردي ليتجاوز خيال ملايين بني آدم. و هذه هي قوة الجماعة!
إن مجرد مشاهدة الروعة الروحية للبارجة الحربية قد عزز فهمه لعامل إكس. حيث كانت الأفكار التي اكتسبها من هذه النظرة الخاطفة وحدها يكفى لجعل الرحلة بأكملها تستحق العناء. حتى أن فيس طور بعض الأفكار حول كيفية تحسين أو استبدال أسلوبه القديم في التقسيم الثلاثي.
"هذه الهياكل.. ما هذا ؟ " سألت كيتيس وهي تشير إلى "الإضافات " الإضافية التي تم بناؤها بجانب هيكل سفينة ضوء النجم قرش.
حدّق فيس في الهياكل ولاحظ أنها تبدو كبناءات رملية بدائية. بدا الأمر كما لو أن أحدهم بنى قلعة رملية جزئية حول الهيكل الضخم. حيث كان توزيع الهياكل الرملية عشوائياً إلى حد كبير ، وباستثناء النوافذ المفتوحة لم يستطع فيس معرفة أي شيء آخر سوى أنها كانت تؤوي عشرات الآلاف من الناس.
"إنّ تلك التشكيلات الرملية هي السبب الرئيسي وراء الحادث الذي تعرّضت له سفينة "ضوء النجم قرش " قبل ثلاثمائة عام. " ابتسمت الآنسة كالاباست بخبث. "ما تنظر إليه هو بقايا سفينة أمّ متطورة للغاية لرجال الرمال. "
رجال الرمال!
قفزت فيس وكيتيس تقريباً ، لكن الآنسة كالاباست هدأتهما بسرعة.
"لا يوجد خطر هنا! لقد أصبح رجال الرمال جميعاً خاملين حتى أميرالهم. ما ترونه الآن هو جثثهم. و على مر السنين ، قام الناجون من قرش ضوء النجوم بتفريغها وتحويلها إلى مساحة معيشية. "
إذا لم يرَ طاقم سفينة ضوء النجم قرش ضرورة لإزالة كل الرمال التي كانت تحاصر السفينة الحربية من الداخل والخارج مثل مرض معدٍ ، فإن التهديد الذي شكلوه لا بد أنه قد زال منذ زمن طويل.
كان كوكب إيون كورونا السابع سيكون مختلفاً تماماً لو أن سفينة الأم ساند مان هزمت السفينة الحربية وجميع أفراد طاقمها.
مع ذلك لم يُطمئنهم علمهم بأنهم يقفون بجانب اندماج هائل من رجال الرمال. فمعظم سفن رجال الرمال الأم لا تُشكل تهديداً يُذكر لسفينة حربية تابعة لقوات التحالف ، لكن بعض قادة رجال الرمال نما وتطوروا إلى درجةٍ جعلتهم في غاية القوة.
إن سفينة القيادة التابعة للقوات الجوية الملكي البريطاني التي تجرأت على مهاجمة سفينة حربية تابعة لقوات التحالف ونجحت في حصرها إلى هذا الحد ، لا ينبغي أن تكون ضعيفة!
سأل كيتيس "إذا كان قرش ضوء النجم مليئاً من الداخل إلى الخارج ببقايا رجال الرمال ، فهل هناك أي شيء متبقٍ في الداخل ؟ "
شخرت الآنسة كالاباست قائلة "انظروا إلى حجمها. و من المستحيل أن تتمكن سفينة أمّ واحدة من سفن ساند مان من سحق أحشائها. نحن على ثقة تامة بأن الحجرات الداخلية لم تتأثر. أما بالنسبة للحجرات الخارجية ، فربما يكون ما بين ثلاثين إلى خمسين بالمئة منها قد تآكل بفعل الرمال ، ولكن ما زال هناك الكثير من الأشياء القيّمة في الحجرات المتبقية. "
طمأنهم تفسيرها. وبينما ما زال فيس يتساءل عن كيفية موت سفينة رملية أمّية جبارة كهذه فجأة لم يكن هذا هو الوقت المناسب للتفكير في هذه الأسئلة.
قادتهم الآنسة كالاباست بمحاذاة السفينة الحربية الحربية ، لكنها لم تقترب منها بعد. أحاطت بموقع التحطم مبانٍ قديمة صدئة جاهزة الصنع. و من الواضح أن هذه المنطقة كانت مأهولة بالسكان ، لكن ذلك كان في الماضي. لم يخرج أي إنسان من هذه المباني الفارغة بشكل مريب.
متى كانت آخر مرة سكن فيها أحد في هذه المستوطنة ؟
بعد عشر دقائق من المشي ، وصل الثلاثة أخيراً إلى مرمى البصر من بعض الآليات المألوفة.
صرخ كيتيس قائلاً "هناك أستيرياس وحماة دائمون في الأمام! "
رصد فيس الآليات وهي تطل من فوق المباني في الأمام ، فأحصاها بسرعة. "جميع آليات فريق الاستكشاف وفريق المتابعة المفقودة موجودة! إنهم بأمان! "
إن رؤية تلك الآليات وهي في حالة سكون ، لكنها سليمة تماماً وبدون أي خدش ، خففت بعضاً من مخاوفه. حيث يبدو أن المخربين وسيدات السيف المحاصرين في المنطقة الآمنة لم يواجهوا أي مخاطر تهدد آلياتهم.
كما أن شكل كيلانكسو الضخم والضخم وهو يستريح بالقرب من الآليات المقاومة للأعطال قد طمأنه إلى حد ما.
كان كل من كيتيس وفيس يرغبان بشدة في لم شملهما مع الناجين الوحيدين المحتملين من القوات البرية لسيف فلاغرانت.
"هل يمكننا الذهاب لمقابلة رفاقنا ؟ "
أشارت الآنسة كالاباست إليهما عرضاً قائلةً "تقدما. و لهذا السبب أحضرتكما إلى هنا. عليكما فهم وضعهم أولاً. إنهم في مأزق حالياً. بمجرد أن تتعرفا على صعوباتهم ، ستدركان لماذا من مصلحتكما التعاون معنا. سأصطحبكما بعد أربع وعشرين ساعة. لا تخبراهم بوجودنا. و هذا لمصلحتهم. "
ظهر صوتها وكأنها غير قلقة على الإطلاق من احتمال أن يتراجع فيس عن اتفاقه. وهذا يعني ضمناً أن فيس وكيتيس وباقي محاربات السيف الصارخات المحاصرات في الخزنة لم يكن لديهن أي سبيل للتقدم داخل السفينة الحربية دون مساعدة كالاباست.
"سنرى. " أجاب فيس.
