خرج فيس وكيتيس من الورشة وحقائبهما معلقة على ظهريهما. ثم قامت مصممة آليات ملكة السيوف بتثبيت الغمد العائم الذي كان يطفو خلفها عادةً على ظهرها هذه المرة.
انغمس المخربون وسيدات السيوف المحيطون بهم في ذعرهم وخوفهم من الموت ورغبتهم الجامحة في التخريب ، فلم يلحظوا هذا الثنائي الغريب. أما الذين غادروا ، فقد تجمعوا غريزياً دون أن يكترثوا بمن يهربون معه. بينما لم يكترث آخرون بالفرار ، وعزموا على تدمير أكبر قدر ممكن من المعدات.
"اركضوا يا إخوتي! عيشوا واحكوا قصتنا! لا تدعوا فوجنا الآلي ينسى تضحيتنا! "
إن قروناً من الكراهية المتأصلة بين سكان برايترز وسكان فيسيا ، إلى جانب حساسية المهمة ، ضمنت ألا ينجو إلا القليل منهم بعد هذا اليوم و ربما في الفضاء المتحضر لم يجرؤ الجانبان على التوغل بعيداً ، لكن هنا في أعماق الحدود و كل شيء وارد بالنسبة لسكان فيسيا.
كان العديد من العسكريين والقراصنة قد غادروا مسبقاً على متن سفن النقل السريعة الهاربة. ورغم أنهم لن يتمكنوا من التوغل كثيراً في المنطقة الحمراء إلا أنهم كانوا ما زالوا يأملون في الوصول إلى المنطقة الآمنة المزعومة.
مع ذلك بقي الكثيرون لإنجاز بعض المهام الأخيرة. و كما توقعوا أن يلاحق الفيسيانيون وسائل النقل السريعة أولاً. فراهنوا على الفرار في اتجاه غير مُستغل ، مستخدمين مركباتهم الميدانية لإخفاء وجودهم عن مطارديهم الفيسيانيين. سمحت التضاريس الوعرة والمتشعبة والمعقدة في المنطقة الحمراء للشخصيات الصغيرة بالتسلل بسهولة عبر الشقوق والاختباء من معظم أجهزة المسح.
مع فرار هذا العدد الكبير من المخربين وسيدات السيف إلى المنطقة الحمراء ، توقع فيس أن يكون هناك احتمال معقول لوصول عدد قليل منهم إلى سفينة ضوء النجم قرش. و على أي حال فإن تأثير الانهيار الشديد والتشويش في الجو يعقدان عمليات البحث بشكل كبير.
سألت كيتيس وهي تتبع فيس "إلى أين نحن ذاهبون ؟! ".
"الطرف الثالث الذي تواصلت معه ينتظرنا في مكان محدد! هيا بنا نسرع لأنها لن تبقى هنا إلى الأبد! "
انطلق كلاهما راكضين من المخيم المنهار واتجها نحو المنطقة الحمراء بزاوية. تجنبا الطريق المستقيم المؤدي إلى قرش ضوء النجم ، واتجها بدلاً من ذلك نحو الحافة الخارجية.
لم يهرب الكثير من المخربين وسيدات السيف نحو هذا الاتجاه لأنه لم يؤد بهم إلى أمان المنطقة الحمراء.
في الوقت الراهن لم تعد آليات "السيدات السيف الصارخات " قادرة على الحفاظ على تماسكها القتالي. فقد حاصرها محاربو "هوستلاند " و "القرود المتجولة " بهدف إبادتها حتى آخر آلية.
اتجهت بعض القرود المتجولة بالفعل نحو معسكر العدو. فلم يكن اقترابهم إلا مسألة وقت!
قال فيس بعد أن ركضوا لعشر دقائق متواصلة "ها هو ذا! كالاباست! أين أنت ؟ "
ظهرت مركبة متخفية. حيث كانت عبارة عن زاحفة صغيرة ونحيلة بحجم سيارة طائرة. ستة أرجل متينة تدعم هيكلاً ضيقاً.
أدرك فيس على الفور التطبيق المتقن لتقنية التخفي. حيث كانت النرد ذو الستة أوجه الذي طوره بالاشتراك مع رئيس أفانايون بمثابة عربة تجرها الخيول أمام هذه المركبة الزاحفة من حيث دقة التخفي!
انفتح بابٌ ، فظهرت الآنسة كالاباست جالسةً خلف أجهزة التحكم. "ادخلوا بسرعة! آليات القرود المتجولة تُحيط بالمحيط بالفعل. كلما أسرعنا ، قلّت فرصة وقوعنا في الأسر! "
بينما بدت كيتيس مذهولةً من مظهر المركبة الشبحية ، دفعها فيس إلى الداخل ودخل خلفها بصعوبة. و من الواضح أن الجزء الداخلي للمركبة قد خضع لبعض التعديلات المتسرعة. حيث كان من المفترض أن يحتوي الجزء الخلفي من الداخل على مقعد واقٍ أو ما شابه ، لكن أحدهم قام بقطع التجهيزات بشكل عشوائي لتوفير مساحة.
حتى مع ذلك بالكاد استطاعت كيتيس وفيس الجلوس في الخلف! احتكت دروعهما ببعضها البعض وتسببت في احتكاك مزعج ، بينما كانتا تحاولان عبثاً إيجاد وضعية مريحة. حتى أن كيتيس اضطرت إلى خلع غمد سيفها ووضعه على حجرها بزاوية غير مريحة لتوفير مساحة. لم تُصمم المركبة الزاحفة أصلاً لاستيعاب أكثر من شخصين!
"أفهم الآن لماذا قلتَ إننا لا نستطيع اصطحاب مايرا معنا. " قال كيتيس بنبرة خالية من المشاعر تقريباً. "لو كانت هذه السيارة أكبر... "
"معذرةً يا عزيزتي ، لكن هذه المركبة الزاحفة المتخفية هي مركبة تسلل متطورة للغاية وقادرة على السير في جميع التضاريس. " قالت الآنسة كالاباست من المقدمة. بدت ، وهي ترتدي بذلتها المعززة شبه المرنة ، غريبة تماماً بين الركاب الذين يرتدون دروعاً قتالية صلبة. "بصراحة ، لا نستخدم هذه المركبة إلا للتسلل أو لإخراج العملاء المنفردين. قد لا تكون سعتها كبيرة ، لكن أنظمة التخفي فيها من الطراز الأول. الحجم الأكبر ليس دائماً هو الأفضل! "
بصفتها شخصاً درس تكنولوجيا التخفي من الألف إلى الياء كانت فيس تعرف ما تعنيه. فكلما كبرت المركبة ، زادت الطاقة وقوة المعالجة المطلوبة للحفاظ على التخفي النشط.
من الواضح أن تصميم مركبة زاحفة كهذه يهدف إلى تقليل جميع أشكال الانبعاثات على الأرض. قد تكون المركبة الشبحية أسرع وأطول مدى ، لكن التشويش الذي تُحدثه مركبة عابرة في الجو يصعب إخفاؤه.
من الواضح أن تصميمها الطويل والضيق كان مقصوداً. و كما سمح صغر حجمها بالمرور عبر التضاريس الضيقة أو حتى الأزقة الضيقة. عادةً ما تتكون المركبات الشبحية من حافلات عريضة وقصيرة ، لذا فإن مركبة كهذه لم تكن متوقعة لدى معظم الناس.
سأل بنبرة فضول واضحة "ما اسم هذه المركبة ؟ ومن صمم هذه المركبة الزاحفة ؟ "
"ألا ترغبين في معرفة ذلك ؟ " ابتسمت الآنسة كالاباست ابتسامة ساخرة.
من الواضح أنها كانت تعلم المزيد لكنها التزمت الصمت. حيث كانت هذه المركبة الزاحفة مركبة خفية متطورة للغاية صممتها منظمة ذات نفوذ كبير. لم تجرؤ كالاباست على ذكر أي أسماء خشية أن يُتيح ذلك لأحدهم تتبع أصولها.
فعّلت المركبة الزاحفة أنظمة التخفي الخاصة بها مجدداً وبدأت بالتحرك ببطء نحو المنطقة الحمراء. لاحظ فيس أن المركبة الزاحفة كانت تتحرك بسرعة نسبية تحت مجال مضاد للجاذبية كامل.
"أليس من الخطورة تشغيل مجال مضاد للجاذبية بالكامل ؟ أي آلية مزودة بمجموعة جيدة من أجهزة استشعار الجاذبية ستكون قادرة على اكتشاف وجوده. " تساءل فيس.
هزت الآنسة كالاباست كتفيها بلا مبالاة. "استرخي يا فيس. و هذه الزاحفة تتمتع بقدرات هائلة. و مع وجود التشويش ، يجب أن تقترب الآلية لمسافة كيلومتر واحد لتتمكن من رصد أي خلل. و هذا وقت كافٍ لتعطيل المجال. سنضطر حينها لمواجهة الجاذبية القوية مباشرةً ، لذا أنصحك بالاستلقاء. "
كان ذلك أسهل قولاً من فعلاً. بالكاد استطاع فيس وكيتيس الجلوس معاً بسبب دروعهما الضخمة. وللاستلقاء كان عليهما أن يستلقيا فوق بعضهما ، وهو ما لم يرغب أي منهما بفعله!
مع انطلاق المركبة الزاحفة ، انتابت كيتيس مشاعر متضاربة. ازداد قلقها حيال تداعيات هذه الهزيمة. لا شك أن العديد من شقيقاتها سيفقدن حياتهن! بقي مصير مايرا مجهولاً ، وألقى احتمال طلائها بظلاله القاتمة على قلبها.
حاول فيس أن يمارس بعض ضبط النفس. واتخذ تعبيراً جامداً لتجنب إعطاء أي ذريعة لكالاباست شديد الفطنة.
ومع ذلك لم يستطع إبطاء تقلبات قلبه.
كان المخربون الصارخون رفاقه أيضاً. ورغم أنه لم يشغل منصباً دائماً في فوج الآليات إلا أن فيس قضى وقتاً طويلاً بينهم لدرجة أنه لم يستطع البقاء بعيداً عنهم. وكان يكنّ احتراماً كبيراً لأمثال الكابتن بيرد ، والرئيس داكون ، والدكتور تيلمان.
أثقلت فكرة أسرهم وإعدامهم الوشيك كاهله. و شعر بعجزٍ شديدٍ ، إذ بدا مصمم آليات مثله عاجزاً تماماً أمام قوة الفيسيان المتفوقة.
ومثل كيتيس كان فيس يتوق إلى الحصول على القوة لحماية من يهتم لأمرهم! و لم يكن يريد تكرار هذه التجربة البائسة مرة أخرى.
لم تضم المعركة بين الآليات سوى ألف طيار آلي على الأكثر ، لكن عدد أفراد الدعم بلغ عشرة آلاف رجل وامرأة. وقد أثرت نتيجة المعركة على حياتهم جميعاً ، وحكمت عليهم بالموت مهما بلغت شدة قتالهم.
كانت هذه هي المأساة التي تنطوي عليها المعارك بين الآليات! فبمجرد أن يفقد أحد الجانبين قدرته على نشر الآليات ، فإنه لم يعد يمتلك القدرة على مقاومة غزو عدوه!
كان القوي يفترس الضعيف ، وفي ساحة معركة كهذه لم يكن هناك ما هو أقوى من الآلية. حتى بعد تكبد كل تلك الخسائر ، احتفظ كل من محاربي هوستلاند وقرود ميناندرينغ بأكثر من مئة آلية عاملة.
كانت هذه القوة وحدها أكثر من يكفى لإبعاد معظم الفاندال والسيفيات الهاربين!
"لماذا اخترتَ اصطحابي معك ؟ " سأل كيتيس فجأةً ، قاطعاً الصمت المتوتر في المركبة. "أنت من ذوي الذكاء الخارق ، أليس كذلك ؟ لماذا لا تختار إنقاذ أحد من أبناء جلدتك ؟ "
طرح فيس هذا السؤال على نفسه مرات عديدة. و عندما وافقت الآنسة كالاباست في البداية على طلبه بإحضار شخص إضافي ، استقر رأيه تلقائياً على كيتيس.
لماذا ؟
بصراحة ، مع أن فيس كان يعتبر كيتيس تلميذه وصديقه إلا أن الفاندال ، من الناحية القانونية كانوا ينتمون إلى صفه. فلماذا قرر تجاهل إخوته وأخواته ؟
بصفتها مصممة آليات مبتدئة ذات خبرة محدودة لم تكن كيتيس ذات قيمة لفيس. فما كانت تستطيع فعله كان بإمكان فيس فعله بشكل أفضل. فبالإضافة إلى براعتها الكبيرة في المبارزة والقتال لم تُضف شيئاً يُذكر.
من ناحية أخرى ، لو وجّه فيس الدعوة لشخص آخر ، لربما ازدادت ثقته في نجاتهم. فوجود شخص مثل كبير المهندسين داكون سيعزز قدراتهم التقنية بشكل كبير. وبصفته مهندساً رئيسياً متخصصاً في تشغيل سفن الفضاء ، لكان داكون الرفيق الأمثل لمرافقة فيس والآنسة كالاباست في رحلة على متن سفينة حربية.
من ناحية أخرى ، ساهم اختيار إنقاذ شخص مثل الدكتور تيلمان في سدّ ثغرة بالغة الأهمية في فهم الحياة المحلية. ومع كل التعديلات الجنينية المتعمدة الجارية ، سيواجهون حتماً أهوالاً بيولوجية على طول الطريق. أحد أهم أسباب نجاح القوات البرية لفرقة "سيفات الصارخات " بشكل كبير هو تمكنها من البحث في بعض الألغاز المحيطة بالهمج وقبيله الآلهة.
مع ذلك لم ينسَ فيس فريق الاستكشاف الأولي والفريق اللاحق من الآليات ومركبات النقل. و إذا لم تكذب الآنسة كالاباست بشأن المنطقة الآمنة ، فستكون هناك فرصة جيدة لتمكنه من لم شمله مع الفاندال وسيدات السيف المعزولين عن البقية.
بعد صمت طويل وواضح ، أجاب فيس أخيراً على السؤال "أظن أنني أهتم لأمرك أكثر من اهتمامي بالفاندالز. أعتقد أن لديك الكثير من الإمكانيات كمصمم آليات. و من المؤسف أن تقع في براثن الفيسيانيين القتلة. "
قد تكون كيتيس مصممة آليات ، لكنها كانت أيضاً من محاربات السيف اللواتي تبنين تقاليدهن بكل إخلاص. أدى تعديلها الجنيني المكثف إلى تغيير مظهرها الخارجي ومنحها قوة تفوق المعدل البشري الطبيعي. و بالنسبة لطياري آليات هافنر غير المطلعين ، سيصنفونها حتماً في خانة واحدة مع قراصنة منحرفين مثل عصابة الأحمر تونغ. لن يكون مصيرها سعيداً.
لكن ذلك لم يكن سبباً كافياً لفيس ليختار اصطحابها. و في الحقيقة لم يستطع فيس تفسير الأمر. حيث فكرة اختيار أي شخص آخر بدلاً من كيتيس بدت له خاطئة. لماذا كان يتصرف بهذه الطريقة غير المنطقية حيال هذا القرار المصيري ؟ شعر وكأنه عاجز عن السيطرة على هذا الجانب.
لا يمكن لأي قدر من المنطق والعقلانية أن يتغلب على مشاعره في هذا الشأن!
ابتسمت الآنسة كالاباست بخبث من خلف أجهزة التحكم ، لكنها امتنعت عن تأجيج النيران.
بينما كانت المركبة الزاحفة تتوغل ببطء في المنطقة الحمراء ، حاول فيس صرف انتباهه عن هذا اللغز المحير. حيث كان يفضل الحديث عن العمل على الحديث عن مشاعره.
"نحن نغامر مباشرة إلى قلب المنطقة الحمراء ، أليس كذلك ؟ ألن تتعطل هذه المركبة المتطورة تقنياً بسرعة كبيرة ؟ " سأل فيس.
هزت الآنسة كالاباست كتفيها. "لم أكن أنوي أبداً أن نقطع كل هذه المسافة بهذه المركبة الزاحفة. اطمئنوا ، لا تزال هناك طرقٌ للتحايل على فرق البحث الفيسية عندما نضطر للسير على الأقدام. لا تنسوا أن الفيسية أنفسهم معرضون لنفس التأثيرات. و لقد طوروا عدداً محدوداً فقط من الآليات المقاومة للتأثيرات البيئية المدمرة ، وسيراقبون عن كثب أي متخلفين أكثر وضوحاً. طالما أننا نبذل جهداً معقولاً لإخفاء انبعاثاتنا ، فلن تتمكن أجهزة الاستشعار المعطلة لديهم من رصدنا. ".
لم يكن ذلك مطمئناً للغاية ، لكنه كان أفضل من لا شيء.
