ظلت الآنسة كالاباست تبتسم بسخرية وهي تجلس على الجانب الآخر من المكتب.
جهازٌ مُثبّتٌ على بذلتها المُضخّمة كان يُشعّ كميةً هائلةً من التشويش في المكتب ، لدرجة تشويه الهواء وإزعاج آذانهم بالضوضاء. و في الواقع كان جهاز التشويش الأصلي هو الذي ألهم فيس لتطوير نسخةٍ مُقلّدةٍ منه.
حتى الآن ، خلص فيس بشكل عام إلى أن جهاز تشويش الإشارات الخاص بكالاباست كان أكثر تطوراً بكثير من نسخته. و لقد كانت قطعة من التكنولوجيا المتقدمة للغاية ، وتعمل وفق مبادئ لم يفهمها تماماً.
دلّ ذلك على مجال آخر تمتعت فيه كالاباست بميزة. لا بد أن الجهة التي تعمل لصالحها منظمة بالغة القوة وذات تمويل ضخم. لم يبدُ أيٌّ من معداتها رخيصاً ، بما في ذلك بدلة التسلل المدرعة.
بصفته شخصاً اكتسب مؤخراً معرفةً بتقنيات التخفي ، أدرك روعة بدلة التسلل التي صممتها. فلم يكن تطوير شيء كهذا بالأمر الهين على الإطلاق ، وحتى لو درس فيس هذا المجال لعشر سنوات متواصلة ، فلن يتمكن من تصميم شيء بهذه الفعالية دون أن يشغل حيزاً كبيراً.
𝗳𝚛𝕟.
سأل فيس بعد أن استعاد رباطة جأشه "هل أنت مستعد أخيراً للوصول إلى صلب الموضوع ؟ "
الآن وقد وضع ذهنه في حالة تركيز معتدل ، فلا ينبغي أن يتأثر عاطفياً بسخريتا كما كان من قبل.
عقدت الآنسة كالاباست ذراعيها ونقرت الأرض بقدمها. "أنت تتمتع بعقلية مثيرة للاهتمام يا سيد لاركينسون. لا عجب أنك حققت نجاحاً باهراً منذ أن أصبحت مصمماً للآليات. و هذا يجعلني سعيدة لأنني اخترتك أنت من بين جميع الخيارات المتاحة. "
"ما آخر ما توصلت اليه ؟ "
"لا شيء مهم. " هزت كتفيها ببساطة. "أود فقط أن أدعوك لزيارة سفينة ضوء النجم قرش معي. هناك شيء أحتاج إلى استعادته من السفينة الحربية ، لكنني أحتاج إلى مساعدتك لتجاوز العقبات. "
حدّقت فيس في كالاباست وكأنها مجنونة. "هل تمزحين ؟ أنا ؟ أدخل سفينة ضوء النجم قرش ؟ يا إلهي ، لستُ جاسوسة خارقة مثلكِ! ثم إنني لا أملك أي سبب يدفعني للتخلي عن الفاندالز والانضمام إليكِ في رحلتكِ الجامحة إلى مكان يُشلّ كل ما يقترب منه ويسحبه إلى المجهول. "
"لم يُلحق قرش ضوء النجم أي أذى بفاندالز وسوردالعذراوات الأعزاء لديكم ، إن كان هذا ما تطلبون عنه. و لقد تم تحويل المنطقة المحيطة مباشرةً بالسفينة الرئيسية المحطمة إلى منطقة آمنة. لن يتمكن من يدخلها من الخروج متى شاء ، ولكن على الأقل سيتم التعامل معهم كضيوف. "
"وهل من المفترض أن أصدق كلامك ؟ " رفع فيس حاجبه.
"هذه معلومات بالغة الأهمية ، لا سيما في ضوء ما سأقوله لاحقاً. " قالت بنبرة بدت صادقة. "لا تملك محاربات السيف الصارخات على الأرض أي فرصة في المعركة القادمة ضد قوات السيدة أماليا. هزيمتكن محتومة. "
"سامحيني يا آنسة كالاباست ، لكنني لست ساذجةً لأصدق كلام عميلة استخبارات أجنبية. حتى لو كانت فرقة "سيف الصارخات " في وضع غير مواتٍ ، فما زال لديّ ثقة بأنهم سيتجاوزون الأمر بطريقة أو بأخرى. و لقد نجوت من أزمات كثيرة مع الفاندال ، ويمكنني النجاة من أزمة أخرى. "
هزّت الآنسة كالاباست رأسها. "لو كنتِ على دراية بما أعرفه ، لما كنتِ واثقةً إلى هذا الحد. أستطيع أن أقول بكل يقين أن سيدات السيف الصارخات سيُهزمن. إنها مسألة وقت لا أكثر. أملكِ الوحيد المتبقي للنجاة من المذبحة القادمة هو أن تأتي معي إلى سفينة قرش النجمية. بمجرد دخولكِ المنطقة الآمنة ، لن يتمكن حتى عشرة آلاف من الفيسيان من المساس بكِ. ربما ستتاح لكِ فرصة اللقاء مجدداً مع الناجيات الوحيدات من الفاندال وسيدات السيف على سطح هذا الكوكب. "
أبدت المرأة الماكرة ثقةً وإخلاصاً كبيرين في مزاعمها ، ما جعل فيس يميل إلى تصديقها. ورغم رغبته الشديدة في مقاومة توقعاتها المتشائمة إلا أنه كان في قرارة نفسه متفقاً تماماً مع رأيها.
كان سمها ينتشر!
"هل لديكِ أي دليل ؟ " صرّ فيس على أسنانه وهو يحاول مقاومة التأثر بحجتها. "لن أتخلى عن رفاقي بناءً على مجرد كلام. ليس عندما يأتي من شخصٍ مثلكِ. "
على الأقل مع جيمي الثرثار كان بينهما بعض القواسم المشتركة. أما الآنسة كالاباست ، فكانت تُخفي نفسها باستمرار بالدخان. لم تُحدد فيس ولاءاتها بعد. هل تعمل لصالح العائلة المالكة الفيسية ؟ أم لصالح دولة أجنبية من قطاع نجمي مجاور ؟ من يدري.
"حتى لو شرحت لكم الأسباب وقدمت لكم الأدلة ، فلن تروا إلا الشك فيها. " أشارت الآنسة كالاباست بدقة. "دعوني أؤكد لكم ، سواء صدقتم أم لا ، أنكم ستأتون إليّ فور هزيمة الوندال وسيدات السيف في ساحة المعركة. و أنا كريمة بما يكفي لأغفر لكم شكوككم الحالية. و عندما يحين الوقت ، توجهوا إلى هذه الإحداثيات القريبة من معسكركم. "
أعطته الآنسة كالاباست لوحة مركبة محفورة بمجموعة من الإحداثيات المحددة للغاية والتي يمكنه إدخالها في جهاز الاتصال الخاص به.
رغم أن فيس لم يكن يرغب في أي صلة بالآنسة كالاباست إلا أن كلماتها زرعت بذرة شك في ذهنه. فإذا تحققت نبوءتها ، ألن يكون من الحكمة تجهيز مخرج للهروب ؟ وبما أنها كانت كريمة بما يكفي لتزويده بواحد ، فمن الأفضل أن يحتفظ بهذا الخيار. بإمكانه دائماً تجاهل الإحداثيات إذا انتصرت سيدات السيف الصارخات في المعركة.
"مهما قلتم ، سأبقى مع رفاقي. " هكذا أعلن.
"رجال. " تنهدت. "حسناً. أحترم تصميمكم ، وإن كان طفولياً. و على أي حال أنصحكم بالاستعداد للانسحاب خلال الأربع والعشرين ساعة القادمة. و مع أنني لست متأكدة تماماً من موعد هجوم الفيزيين إلا أنهم قد بدأوا بالفعل استعداداتهم النهائية. "
رغم رغبة فيس الشديدة في تصديق انتصار محاربات السيف الصارخات إلا أن كلام الآنسة كالاباست كان منطقياً للغاية. فإذا لم يحدث شيء ، فسيكون فيس قد أضاع بعض الوقت فقط. أما إذا حلت الكارثة فعلاً ، فسيكون مستعداً للمغادرة فوراً دون أي تأخير.
أجاب بنبرة محايدة "سأضع نصيحتك في الاعتبار. حيث يبدو أنك على دراية جيدة بالفيسيين. هل تتجسس على قواتنا ؟ "
"لم تغب أعيننا عن أنظار رحلاتكم البرية لحظة هبوطكم. "
بدا ذلك مشؤوماً. بدا الأمر وكأنه خدعة ، لكن فيس كان بإمكانه أن يتخيل أن شخصاً ماكراً مثل كالاباست قد زرع جواسيس بين الوندال والفيسيين.
ربما يستطيع استغلال عمليات التجسس التي تقوم بها.
"إذا كنتَ مُطّلعاً إلى هذا الحد ، فهل تعلم ماذا يجري مع المُبجّل كارول شي ؟ إنه الطيار الخبير الذي وجدناه في المناطق الحدودية. أصله من قطاع نجم البلازما المظلمة ، ويدّعي أنه قد تاب. و لديّ أسباب تدفعني للاعتقاد بأنه ليس مُخلصاً للمُخرّبين كما يبدو. "
"آه ، طيارك الخبير المتجول. إنه رجل مثير للاهتمام. " ابتسم كالاباست ساخراً. "سأعطيك معلومة مجانية. و لقد رصدنا طيارك الخبير المبجل وهو يدخل في اجتماع سري مع جاسوس فيزياني. و مع أنني لست مطلعاً على حديثهما إلا أن مجرد حدوث هذا الاجتماع يكفي لمعرفة نواياه. "
لو ادعى كلٌّ من جيمي الثرثار والآنسة كالاباست أن المبجل شي قد انقلب على ديانته ، لظلّ فيس متشككاً. و لكن لو جاءه كلاهما على انفراد بهذا الادعاء ، لما استطاع فيس التمسك بشكوكه بعد الآن.
أصبحت احتمالات تواطؤ الراهب الجليل شي مع الفيسيان احتمالاً حقيقياً للغاية!
سيكون الأمر مختلفاً لو فقدت فرقة "سيفات الصارخات " طيارها الخبير الوحيد. و لكن الأمر سيكون مختلفاً تماماً لو قلبت "الساحرة شي " الراقصة الشاحبة ضدهن! ولن يرحم الطيار الخبير "فيس " على الأرجح في هذه الحالة!
اعتقدت فيس أن الفيسيان سيُشركون بالتأكيد طياراً خبيراً واحداً على الأقل في المعركة القادمة. و إذا لم تتمكن محاربات السيف الصارخات من تقييد الطيار الخبير للعدو ، فقد يخسرن المعركة حتماً دون أن يدركن ذلك! ربما كان هذا هو السبب الرئيسي وراء ثقة الآنسة كالاباست المطلقة بهزيمتهن!
قال فيس ، واثقاً من تخمينه "من الواضح أنك تريد شيئاً مني. و بما أنك تواصلت معي بهذه الطريقة الودية ، فأنا أراهن أنك لن تستطيع الحصول على ما تريد بالقوة. مهما كان ما تحتاجه مني في سفينة ضوء النجم قرش ، فهل هو بسبب خبرتي في تصميم الآليات ؟ "
ابتسمت الآنسة كالاباست لفيس لكنها رفضت الرد و ربما كان فيس على المسار الصحيح ، أو ربما كان تخمينه خاطئاً تماماً وأرادت منه أن يلتزم بافتراضاته الخاطئة.
"مهما يكن الأمر ، أراهن أنك تفضل تعاوني الطوعي و ربما يكون للأمر علاقة بما يسمى بالمنطقة الآمنة التي تحدثت عنها للتو. و في النهاية ، لا يمكنك إجباري على فعل أي شيء إذا لم تكن قادراً على تنفيذ تهديداتك. "
"يا له من فتى ذكي! " ضحكت بخفة ، وكأنها تُثني على طفل صغير ذكي حاول إثارة إعجابها. حيث تمنى فيس لو يصفعها ليُزيل ابتسامتها الساخرة المُستمرة. "أنا أؤمن بالصفقات الرابحة للطرفين. و في مقابل إنقاذ حياتك وتأمين عودتك إلى أسطولك ، أريدك فقط أن تُقدم لي خدماتك على متن سفينة ضوء النجم قرش. سأحصل على ما أريده من السفينة الحربية ، ولن تقع في أسر الفيسيين وتُعذب حتى الموت. أليس هذا عرضاً جيداً ؟ "
آه. دخل فيس والآنسة كالاباست في مفاوضات أخرى. والسبب وراء أسلوبها الودود وشروطها التي بدت سخية هو أنها كانت تريد حقاً شيئاً لا يستطيع تقديمه إلا فيس.
رغم امتلاك فيس للعديد من الصفات المميزة إلا أنه عجز عن إيجاد سبب مقنع لطلب الآنسة كالاباسات مساعدته. فلو كانت بحاجة إلى مصمم آليات ، لكان بإمكانها التوجه إلى شخص آخر.
لماذا لا تتواصل مع أحد مصممي الآليات الفيسية الكثيرين بعرضك ؟ ما أستطيع فعله ، ربما يستطيعون فعله أيضاً. و إذا كانوا مجهزين بالكامل لهذه المهمة ، فلا شك أنهم أرسلوا مصمم آليات محترفاً لمرافقة قواتهم البرية.
"محاولة بارعة لاستدراج المعلومات. " ابتسمت بخبث ، مدركةً حيلته على الفور. "صحيح أن الفيسيان أرسلوا مصممي آليات وصلوا إلى قائمتي المختصرة. أنت ببساطة في المقدمة. و مع ذلك لا تقلل من شأن نفسك. إن لم تكن مستعداً للتعاون ، فما زال لديّ الكثير من البدائل. إقناعهم أصعب قليلاً. ففي النهاية ، ليس كل يوم يُتاح لمصمم آليات فرصة النجاة مع القوات البرية لـ "سيفات الصارخات " المحطمة. "
"مع ذلك أود أن أحصل منك على المزيد من الصدق. طالما أنك توافق على تقديم بعض الخدمات لي ، فسأكون أكثر ميلاً للتعاون مع أي خطط لديك. "
"أوه ؟ أخبرني بما يدور في ذهنك. "
"أولاً ، إذا كان مصير فتيات السيف الصارخات هو التعرض للهزيمة على الأرض ، فأريد أن أحضر معي شخصاً ما و ربما اثنين. "
هزّت الآنسة كالاباست رأسها على الفور. "إنّ تهريبكم بعيداً عن مطاردة الفيسيان أمرٌ شاقٌّ بالفعل. فما إن ينتصروا في المعركة حتى يبدأوا بتمشيط المعسكر والمناطق المحيطة به بحثاً عن أيّ من الفاندال والسيفيات الهاربين. قد يكون لديّ الكثير من الحيل ، لكن حتى أنا لا أستطيع إخفاء أكثر منّي ومنكم عن بحثهم الدقيق. "
"أنا حقاً بحاجة إلى هذا. أثق بقدراتك. إما أن تعدني بهذا ، أو سأفضل أن أغامر مع الفيسيان. "
في الحقيقة كان فيس يخدع. و لقد بذل قصارى جهده ليحافظ على هدوئه ولا يكشف عن أي شيء ، ولكن طالما رفضت الآنسة كالاباست طلبه ، فقد كان على استعداد لمواصلة التمثيل.
إذا كانت الآنسة كالاباست تعلم بقلة عزمه ، فإنها لم تُظهر أي علامة على ذلك. و بدلاً من ذلك فكرت في الطلب وأومأت برأسها على مضض على ما يبدو.
"أعتقد أنني أستطيع إجراء بعض التعديلات على وسائل هروبنا. طالما أنك لا تحضر الكثير من المعدات ، أعتقد أنه يمكنني استيعاب شخص إضافي. "
ابتسم فيس لأول مرة خلال حديثهما. "جيد. أنت لا تعلم كم يعني هذا بالنسبة لي. حتى لو استطعت التخلي عن الجميع ، لا يمكنني التخلي عن الشخص الوحيد الذي أهتم لأمره في هذه الرحلة الاستكشافية. "
حتى لو رفضته الآنسة كالاباست كان يخطط لاصطحاب كيتيس إلى الموقع المحدد على أي حال. وإذا استمرت الثعلبة في رفض اصطحاب كيتيس ، فإن فيس كان مستعداً للمخاطرة باستخدام القوة لإنقاذهما معاً.
"هل هناك أي شيء آخر ترغب في إضافته إلى طلبك ؟ " سأل كالاباست بصوت منزعج إلى حد ما.
"نعم. أما طلبي الثاني ، فأرجو أن تفعل لي شيئاً محدداً. " قال. "بما أن المبجل شيي مصمم على خيانة الوندال ، فلنطعنه في ظهره أولاً. هل يمكنك اغتيال المبجل شيي من أجلي ؟ "
