مع اقتراب خطر الانهيار من أعناقهم ووجود طيار خبير ذي ولاءات غير مؤكدة بينهم ، تنبأ فيس بكوارث وشيكة تلوح في الأفق.
كانت المشكلة الأكبر مع الأخير هي أن قلة من الناس صدقوا أن المبشر شي سيطعنهم في الظهر. و بعد فترة طويلة من التأقلم مع الفاندال ، أصبح الطيار الخبير جزءاً لا يتجزأ من حياتهم. وبدون أي علامات ظاهرة للشك أو النفور ، اعتقد الجميع أن الطيار الخبير الأجنبي من قطاع نجم البلازما المظلمة قد اندمج تماماً في هذه المرحلة الجديدة من حياته.
في حين أن جيمي الثرثار وبعض معارفه ربما يكونون قد أدركوا بعض المخاطر الناجمة عن فيس ، فكيف لهم أن يعرفوا مدى عمق المشكلة ؟
كان السبب الرئيسي وراء عدم قدرة فيس على إخبار جيمي أو الكابتن بيرد بحجم المشكلة هو أنه خرق أحد المُحَرمات الخطيرة. فأي محاولة لغسل عقل طيار خبير كانت تُقابل بإدانة شديدة مهما كان السبب بسيطاً!
وبما أن الرائد فيرلي كان عالقاً في قيادة الأسطول في المدار لم يكن لدى فيس أي أشخاص آخرين يثق بهم ليُفضي إليهم بهذا الأمر.
حتى لو أراد فعل شيء ما ، فقد لا يكون الوقت مناسباً الآن. ذلك لأن الفيسيانيين الذين تمكنوا من الوصول إلى نظام إيون كورونا قد أظهروا بالفعل طياراً خبيراً واحداً على الأقل.
لم يُفرّق العديد من الطيارين الخبراء كثيراً بين القتال البري والفضائي طالما امتلكوا آلية قتالية متخصصة مُصممة خصيصاً لكل بيئة. والسبب الوحيد الذي يجعل معظم طياري الآليات القتالية العاديين يتخصصون في بيئة واحدة فقط هذه الأيام هو أن تدريبهم على إتقان كلا البيئتين يتطلب تدريباً مكثفاً للغاية.
كان الأمر يتعلق بالتخصص.
يستغرق تدريب طيار الآليات الماهر خمسة عشر عاماً. وإذا أمضى هذه السنوات الخمس عشرة في التدريب على التفوق في القتال البري ، فسيكون هذا الطيار أكثر مهارة بمرتين من طيار الآليات الذي يوزع جهوده بين القتال البري والفضائي.
لم يعانِ الطيارون الخبراء من نفس القيود. فقد تجاوز مستوى مهاراتهم وقدرتهم على التعلم المعدل البشري. حتى الخبراء الذين كرّسوا حياتهم للقتال البري أو الجوي أو الفضائي ، سرعان ما أصبحوا بارعين في العمل في بيئات أخرى بعد فترة وجيزة من ترقيتهم إلى رتبهم الحالية.
عندما صدّ أسطول فيسيا الكمين الذي نصبه عباد هاتوماك ، استعرضوا طياراً خبيراً واحداً على الأقل. ورغم أن المعركة دارت في الفضاء ، فمن يدري إن كان الفيسيان قد نشروا ذلك الطيار الخبير نفسه مع قواتهم البرية ؟
وعلاوة على ذلك ماذا لو أحضروا أكثر من خبير واحد ؟
كان هذا احتمالاً واقعياً للغاية. لذلك حتى لو أراد فيس أن يتسلل من وراء ظهور الجميع ويفعل شيئاً للمبجل شي ، فإنه لم يكن بوسعه إلا أن يكبح جماحه حتى ينتهوا أخيراً من مواجهتهم مع الفيسيانيين.
لم يعتقد فيس أن الفيسيان سيعجزون أمام تأثير الانهيار. حيث كانوا على يقين من قدرتهم على الوصول إلى سفينة ضوء النجم قرش. هناك ، سيتمكن الفاندال أخيراً من المساهمة في المجهود الحربي مجدداً بإحباط خطط أعدائهم اللدودين.
"يكرهنا الفيسيان لدرجة أنهم لا يكترثون حتى بولاءات المبجل شي القديمة. إنه معرض لخطر الفناء مثلنا جميعاً. و كما أنه بحاجة إلى وسيلة للخروج من هذا النظام النجمي. "
رغم أن احتمال تحالف القائد شي مع أعدائه ما زال قائماً إلا أن فيس لم يعتقد أن مثل هذه النتيجة واردة. فلا جدوى من تدريب طياري الآليات ليصبحوا من أتباعه المخلصين إن كان هذا هو الحال.
ومع ذلك قد يكون الرجل يفعل ذلك من أجل خداع أشخاص مثل فيس وجيمي.
ما هي غاية الراهب شيي النهائية ؟
"مهما يكن الأمر ، فأنا لست أقرب إلى الحل مما كنت عليه من قبل. ليس بدون تحويل كل عنصر من عناصر الوندال إلى عدو لي وتجريد قواتنا البرية من البطل لا غنى عنه. "
لقد وضع فيس بالفعل بعض الخطط الجذرية ، لكنه لم يفكر في تنفيذ أي منها قبل أن تواجه فتيات السيف الصارخات الفيسيانيين.
في الوقت الراهن ، عاد إلى أمور أخرى. و بعد مرور فترة طويلة منذ جمعهم جميع البيانات التجريبية ، أصبح مشروع فارس الوحش الذي أشرف عليه فيس على وشك تحقيق أهدافه.
بعد يوم من جمع البيانات ودمج أحدث الأفكار في أحدث أعماله ، استعار فيس طابعة ثلاثية الأبعاد وصنع خمس واجهات عصبية مختلفة.
جميعها تشترك في نفس نقطة البداية ، لكنها تختلف عن بعضها البعض في جوانب حاسمة. أراد فيس تصنيع المزيد من المتغيرات ، لكنه رأى أن مخاطر اختبار هذا العدد الكبير من الواجهات العصبية المطورة حديثاً تشكل خطراً كبيراً للغاية.
لم يكن فيس خبيراً في مجال الواجهات العصبية!
كان يُذكّر نفسه بهذه الحقيقة مراراً وتكراراً لأنّ الواجهات العصبية التي صمّمها قد تُشكّل خطراً كبيراً على أيّ شخص يستخدمها! ببساطة لم يستطع فيس التنبؤ بالخطر لافتقاره إلى الخبرة التي تكفي في هذا المجال الصعب!
تتألف كل واجهة عصبية من صندوق معدني كبير ومجموعة خوذات مصممة خصيصاً. كل ما يحتاجه فارس الوحش هو ارتداء الخوذات ، لأنها ستكون الوسيلة التي تربط عقله بالأجهزة الموجودة داخل الصندوق.
احتوى الصندوق على الكثير من الأجهزة التي تعالج البيانات الواردة والصادرة من خوذة قائد الآلة والواجهة العصبية العضوية المدفونة داخل جمجمة كيلانكسو. و كما احتوى على الكثير من البرامج المُخصصة ، بما في ذلك مُرشِّح الترجمة الأساسي الذي بذل فيس جهداً هائلاً في تصميمه.
ساهمت ما يقرب من نصف البيانات التي تعامل معها فيس في تطوير مرشح الترجمة.
كما احتوت كل نسخة من نسخ واجهة الشبكة العصبية على إصدارات مختلفة من مرشح الترجمة.
عندما وضع فيس المجموعات الخمس من المكونات على طاولة طويلة ، تأمل المنتجات النهائية لبرهة. "هذه ثمرة جهدنا. و لقد مر وقت طويل ، ولم نتمكن من إنجازها إلا من خلال جمع كمية هائلة من البيانات من خلال إجراء سلسلة من الاختبارات على بعض الآلهة البرية الأسيرة. "
نظر جميع خبراء مشروع "راكب الوحش " الآخرين إلى الواجهات العصبية بتعابير متباينة. بدا التعب واضحاً على كل منهم وهم يعالجون البيانات ويكملون تحليلاتهم بوتيرة سريعة منذ تدفق الدفعات الأولى من البيانات. حتى أن بعضهم شعروا بأنهم أصبحوا جزءاً من التاريخ بمساهمتهم في تطوير جهاز لم يسبق له مثيل في المجرة.
كانت هذه واجهات عصبية مصممة للاستخدام من قبل راكبي الوحوش الذين يحاولون التواصل مع عقول أحد أقوى أشكال الحياة وأكثرها تميزاً على كوكب سيفن!
لم يسمع أحدٌ قطّ عن ظهور جنسٍ إلهيٍّ كهذا في أي مكانٍ آخر من المجرة. ألم يجعلهم ذلك روّاداً ؟ حتى لو كانت الآدمية قد أتقنت بالفعل شيئاً مشابهاً في مكانٍ آخر من المجرة ، فقد شعروا بالفخر لفكرة تجاوز حدود المعرفة الحالية وتطوير شيءٍ جديدٍ تماماً!
"لم ينتهِ الأمر بعد. " حذّر فيس الباحثين الذين كانوا يتطلعون جميعاً إلى بضع ليالٍ هانئة من النوم. "قد لا تنجح أيٌّ من هذه الواجهات العصبية. بل قد يكون بعضها خطيراً للغاية على راكبي الوحوش. لن نتمكن من معرفة مدى فعاليتها إلا بإجراء بعض الاختبارات العملية. "
أثار هذا الأمر جدلاً واسعاً. فبالنظر إلى المخاطر ، كيف لهم أن يتأكدوا من أن الواجهة العصبية لا تُعرّض حياة أي شخص يستخدمها للخطر ؟ لم يكن لديهم أي أساس يُستند إليه. ولم تنجح محاكاة النتائج لأنهم لم يتمكنوا من نمذجة العلاقة بين الإنسان والحيوان.
كان هذا هو التحدي الجوهري لتطوير شيء جديد جذرياً! و لم يكونوا يعرفون ما إذا كانوا قد أتقنوا تصميم الواجهات العصبية أم أنهم طوروا بالصدفة مجموعة من أدوات القتل الجديدة!
لقد رافقتهم هذه المشكلة منذ بداية مشروع فارس الوحش. ولحسن الحظ ، مع مرور الوقت ، توصل فيس في النهاية إلى حلٍّ عملي إلى حدٍّ ما.
قال "من غير المسؤول بتاتاً إخضاع فرساننا أو أي طيار آلي آخر لاختبار هذه الواجهات العصبية ". ثم ابتسم قائلاً "لهذا السبب ستُجرى اختباراتنا الأولى بمساعدة أسرانا الأقزام ".
كان المتوحشون مختلفين اختلافاً كبيراً عن بني آدم العاديين ، لكنهم مع ذلك شكلوا عينات اختبار مناسبة إذا ما أوقف فيس مؤقتاً فلاتر الترجمة. ففي نهاية المطاف لم تكن أنماط تفكير الأقزام بحاجة إلى ترجمة ، إذ كانت موجودة بالفعل بالصيغة الصحيحة للتفاعل بشكل سليم مع جنس الآلهة.
ظهرت مشكلتان إذا أرادوا إجراء هذه الاختبارات. أولاً لم يعد لديهم أي آلهة برية حية. حيث كان بإمكانهم إما الخروج والقبض على واحد ، وهو أمرٌ شاقٌ بعض الشيء ، أو طلب المساعدة من كيلانكسو.
أما المشكلة الثانية فكانت أن الأقزام يمتلكون بالفعل نفس وظائف الواجهات العصبية لراكبي الوحوش. ولتجنب التعقيدات والنتائج غير الصحيحة كان على علماء الأحياء الفضائية إجراء عمليات داخل أدمغتهم وتعطيل موصلاتهم العضوية.
وبما أن أياً من علماء الأحياء الفضائية لم يفهم أدمغتهم تماماً ، فإن مثل هذه العملية ستكون مليئة بالأخطاء والمضاعفات.
ومع ذلك لم يكن أمامهم خيار سوى المضي قدماً.
أومأ فيس برأسه لعالم الأحياء الفضائية المقيم لديهم. "جهزوا عشرين أسيراً قزماً للجراحة. و إذا مات أي منهم لأي سبب ، فأخرجوا واحداً آخر. تأكدوا من استخدام الأسرى الأقزام المحتجزين في "خلاط العقول " أولاً ، لأنهم أظهروا قدرة مثبتة على التفاعل مع الآليات. "
وبمجرد أن أصدر بعض الأوامر الأخرى للاستعداد للاختبار ، سعى فيس شخصياً إلى كيلانكسو ليطلب منه معروفاً.
"أرجوك تعاون في الاختبارات. " توسل إلى الإله المقدس. "هل أنت مستعد للسماح لأقزامنا الخاضعين للاختبار بالتفاعل مع عقلك من خلال واجهاتنا العصبية المطورة حديثاً ؟ إنه لمصلحتك! بمجرد أن ننجح ، سنتمكن أخيراً من تمكين الكابتن أورفان والملازم دايس من الاتصال مباشرة بعقلك! "
حدّقت كيلانكسو في فيس لثانية واحدة بعينيها الواسعتين قبل أن تطلق زئيراً غاضباً. كادت فيس أن تسقط أرضاً من شدة الرائحة الكريهة التي انبعثت من زئيرها الغاضب!
"حسناً. حيث تم استلام الرسالة. " قال فيس قبل أن ينسحب بسرعة.
كان مشروع راكبي الوحوش ما زال بحاجة إلى الوصول إلى وحش خارجي واحد على الأقل لإجراء اختباراتهم. ورغم أن استخدام إله بري أضاف بعض المتغيرات غير المرغوب فيها إلا أن فيس لم يعتقد أن ذلك سيحدث فرقاً كبيراً ولن يشوه النتائج بشكل كبير.
كانت أهم فائدة لاستخدام أسير من الهمج وإله متوحش هي أنهم لم يكترثوا لرفاهيتهم! حتى لو مات الأسير القزم أو أصيب الإله المتوحش بالجنون ، فكيف سيؤثر ذلك على وصيفات السيف الصارخات ؟
كان بإمكان مشروع راكبي الوحوش ببساطة أن يأمرهم باصطياد مخلوقات تجريبية أخرى. حيث كان الكوكب شاسعاً وغنياً بالحياة لدرجة أنهم قد يصادفون إلهاً برياً بسهولة أينما حلّوا. وقد رصدت آليات الاستطلاع المنتشرة من موقع معسكرهم الحالي مواقع ثمانية آلهة برية على الأقل في نطاق مئات الكيلومترات!
كان الأقزام أكثر عدداً ، حيث ظهرت قبائل صغيرة في كل مكان ترعى فيه قطعان الحيوانات الضخمة الأعشاب والنباتات سريعة النمو.
في الواقع ، ما إن أصدر فيس الأمر حتى أرسل الفاندال فرقة مزدوجة على الفور لإخضاع أقرب إله بري في غضون يوم. ولأن الوحش كان ضخماً وثقيلاً جداً بحيث لا يمكن إعادته إلى المخيم ، استقل فيس والخبراء الآخرون المشاركون في مشروع البحث مركبة نقل سريعة مع بعض المعدات الأساسية ، وانطلقوا نحو الإله البري التعيس.
"حسناً ، فلنبدأ بتجهيز الأمور! "
وبمجرد وصولهم إلى هناك ، قاموا بتركيب معداتهم وأدخلوا جميع أنواع أجهزة الاستشعار والمراقبة في الإله البري. وعلى وجه الخصوص ، وضعوا معظم أجهزة الاستشعار بالقرب من رأس الإله البري لمراقبة نشاط عقله.
بعد إتمام استعداداتهم ، أحضروا قزماً أسيراً عشوائياً ووضعوه في كرسي تقييد خاص مثبت على ظهر الإله البري الخاضع. وُضع صندوق خلف الكرسي ، بينما قام باحث بتثبيت خوذة على رأس القزم.
"يبدو القزم وكأنه في حالة ذهول. " علّق فيس. "هل أنت متأكد من أنك لم تُفسد جراحة عقله بطريقة ما ؟ "
ابتسم عالم أحياء فضائية كان يقف بجانبه. "هذا فقط بسبب المهدئات التي حقنناها في مجرى دمه. و لقد حقنّا بالفعل مادة مضادة للتخلص من آثار المهدئات. سيستعيد القزم وعيه بالتأكيد في غضون عشر دقائق أخرى. بحلول ذلك الوقت ، سيكون في كامل وعيه بما يكفي للمشاركة في هذه التجربة. "
"حسناً. " أومأ فيس برأسه موافقاً على التفسير. "حسناً ، إذا حدث أي خطأ ، فمن الجيد أننا أحضرنا بعض القطع الاحتياطية. ما زال لدينا تسعة عشر أسيراً قزماً آخر يتعين علينا فحصهم. "
في غضون خمس عشرة دقيقة تم تجهيز كل شيء. وبعد أن أجروا فحوصاتهم النهائية ، أصدر فيس الأمر الذي كان الجميع ينتظره "ابدأوا الاختبار الأول! "
