هددت مشكلة تزايد معدل الأعطال والمشاكل الميكانيكية بإفشال البعثة بأكملها. وبينما لم يقدم المهندسون سوى تنبؤات غير مؤكدة حول ما قد يحدث إذا اقتربوا من السفينة الحربية المراوغة ، اعتقد فيس أن هذا قد يتحول إلى مشكلة خطيرة للغاية!
سعى إلى التواصل مع الزعيم داكون لمناقشة الأمر. والتقوا في ورشة العمل.
"فيس: لماذا اتصلت بي ؟ "
"هل صحيح أن معدل الأعطال سيزداد إلى درجة تجعل من المستحيل تشغيل آلية بالقرب من قرش ضوء النجم ؟ "
بدت ملامح الجدية على وجه القائد. "هذه نتيجة محتملة. و لقد استنتجنا هذا الاحتمال من البيانات المتوفرة. ليس من المؤكد تماماً أن الآليات لن تعمل في المنطقة. ألم تُظهر السفينة الحربية نفسها علامات على وجودها ؟ "
كان ذلك صحيحاً. وإلا ، كيف كان بإمكانها أن تكون قادرة على العمل بكفاءة يكفى لاكتشاف شيء ما يحدث في المدار وإطلاق طوربيد مضاد للمادة مباشرة في وسط أسطول يقصف السطح ؟
"مع ذلك هذه هي قرش ضوء النجم التي تتحدث عنها. " ردّ فيس. "بصفتها مصدر كل الظواهر غير الطبيعية المحيطة بسيفن ، فأنا متأكد من أنها استثناء من القاعدة. حيث كان سيكون أمراً سيئاً للغاية لو تأثرت بنفس التأثيرات المُسببة لتآكل التكنولوجيا من الرياح النجمية التي تنبعث من محركاتها الفضائية المتسربة. "
"لهذا السبب أيضاً لا أجرؤ على الوثوق كثيراً بهذا التوقع حتى الآن. قد يكون الوضع بالقرب من الموقع مختلفاً تماماً عن حساباتنا. "
إذا تعرضت سفينة قرش ضوء النجم لهذا التأثير نفسه ، فكيف يمكن لمحركاتها فائقة السرعة أن تستمر في إطلاق دفعات من الرياح النجمية ؟ لا بد أنها ظلت تعمل إلى حد ما ، وقد فعلت ذلك بالفعل لفترة طويلة للغاية.
لذلك أشارت الأدلة إلى أنه حتى لو توقفت العديد من الأجهزة التقنية عن العمل إذا اقتربت ، فقد طور بعض الناس وسيلة للتحايل على هذا التأثير.
همهم فيس وهو يفكر. "أتساءل كيف تمكنت السفينة الحربية من البقاء عاملة. لا بد من وجود طريقة لحماية آلياتنا وآلاتنا من تأثير العطل. "
تبادل كلاهما الأفكار لبضع دقائق ، لكن لم يتمكن لا فيس ولا داكون من التوصل إلى إجابة.
لكن فيس طرح بديلاً محتملاً. "الآلات فقط هي المتأثرة ، أليس كذلك ؟ حتى الآن لم يُصدر أي طبيب أو عالم أحياء فضائية تحذيراً بشأن المخاطر التي تهدد صحتنا. ماذا لو امتد هذا الأمر إلى الكائنات الإلهية أيضاً ؟ "
"تقصد... "
"ربما يكون هذا مقصوداً. ألم تفكر يوماً في غياب أي تكنولوجيا فعّالة لدى السكان الأصليين ؟ لماذا عادوا طواعيةً إلى العصر الحجري أو العصر البرونزي ؟ لماذا لم يرث السكان الأصليون أياً من المعارف المتقدمة لأسلافهم ؟ "
"هذه فكرة بعيدة المنال يا فيس. "
"ومع ذلك من بين كل الاحتمالات ، هذا هو الأكثر منطقية! " أعلن فيس بحماس. "لماذا تحويل إيون كورونا 7 إلى تجربة عملاقة ؟ لماذا هندسة جنس الآلهة ليصبحوا نظائر عضوية للآليات ، ولماذا تعديل جينات المباركين والملعونين ليصبحوا طيارين عضويين للآليات ؟ السبب هو أن الكيانات غير الميكانيكية فقط هي القادرة على الاقتراب من قرش ضوء النجوم! "
"أنت تعرف ما تعنيه هذه النظرية ، أليس كذلك ؟ أولئك الذين قاموا بتحويل هذا الكوكب وزرعوه بقبيله الآلهة والسكان الأصليين من المرجح أنهم ينتمون إلى فصيل مختلف عن الفصيل الذي ما زال يسيطر على قرش ضوء النجوم! "
لا بد أن وراء هذا الانفصال قصة عظيمة ، إن وُجدت أصلاً. حيث كان فيس يؤمن إيماناً راسخاً بحدسه الذي أخبره أن شيئاً كهذا قد حدث. وربما لم يكن هذا هو الانقسام الوحيد بين أفراد الطاقم الأصلي.
لا بد أن العديد من التناقضات قد ظهرت بعد الحادث. ضباط ضد مجندين. باحثون ضد جنود. أولئك الذين استسلموا وأرادوا الاستقرار ضد أولئك الذين أرادوا العمل على إيجاد مخرج.
لم تجمع فتيات السيف الصارخات سوى أدلة متفرقة خلال رحلاتهن حتى الآن ، لكن هذا الكشف قد يكون أول سر كبير يصادفنه. و لقد كان الأمر منطقياً للغاية بالنسبة لفيس!
مع ذلك لم يبدُ الزعيم داكون مستعداً تماماً للتخلي عن كل ما جلبوه لإتمام المهمة. و قال "حتى لو كان الوصول إلى قرش ضوء النجوم صعباً ، لا أعتقد أنه من المستحيل علينا إيجاد حل. و قبل أن نندفع بحماسٍ شديد لترويض الآلهة المقدسة وتشكيل فوجٍ من فرسان الوحوش ، علينا إجراء تحقيقٍ شامل. "
"أوافق. " أومأ فيس برأسه. ففي النهاية لم يكن بوسعهم الاعتماد كلياً على البيانات التي جمعوها حتى الآن. "مع ذلك لا ينبغي لنا أن نكون متهاونين للغاية. و الآن وقد علمنا أننا قد نحتاج إلى الاعتماد على ترويض قبيله الآلهة ، يجب أن نولي مزيداً من الاهتمام لمشروع راكبي الوحوش. وإذا أمكن ، ينبغي أن نفكر في إضافة آلهة مقدسة أخرى إلى قائمتنا. "
"أتظن أن الحصول على الآلهة المقدسة أمرٌ سهلٌ إلى هذه الدرجة ؟ " سخر الزعيم داكون. "لقد قطعنا شوطاً طويلاً خلال الشهرين الماضيين. سنمرّ تقريباً بآخر مدينة قديمة قبل أن نعبر إلى أراضي العاصفة. لا نعلم ما تخفيه تلك المدينة ، لكن احتمالية مصادفة آلهة مقدسة لإخضاعها ضئيلة للغاية. لذا إذا أردنا الحصول على المزيد من وحوش الآلهة ، فعلينا إما أن نخفض معاييرنا ونسعى وراء الآلهة البرية ، أو أن نهاجم مدينة قديمة. "
عبس فيس. "لا أعتقد أن الكابتن بيرد أو أي من ضباط الآليات الآخرين سيكونون متحمسين لمهاجمة مدينة قديمة. إنها مسألة حساسة سياسياً. "
مهما ابتعدوا عن اتحاد الدفاع المدني ، فإنّ سكان المدينة القديمة المباركين ما زالوا يتشاركون إرثاً لا يُنكر من تلك المنظمة العظيمة. و لقد كان دم ضباط اتحاد الدفاع المدني يجري في عروقهم!
حتى لو مرّ أكثر من مئة جيل ، فإن قوات الدفاع المدني (سفا) ما زالت تهتم بأفرادها! لقد اشتهروا بحماية عائلات ومعالي جنودهم العاملين.
بينما كان للوندال الحق في حماية أنفسهم إذا جاء السكان الأصليون يبحثون عن المشاكل ، ولهذا السبب تجرأوا على الدفاع ضد بايريكسان وأتباعه ، فإن الأمر سيكون مختلفاً تماماً إذا اقتحموا مدينة قديمة!
في النهاية لم يتمكن الاثنان من التوصل إلى حل. انفصلا في ظروف غامضة ، وكل منهما مثقل بمشاكل المستقبل.
نظر فيس في الاتجاه الذي كان تتجه إليه البعثة. طالما استمروا في المسير لبضعة أسابيع أخرى ، فسوف يعبرون الجانب العاصف من الكوكب ، والذي أطلق عليه الرجال اسم أراضي العواصف.
بمجرد عبورهم إلى أراضي العاصفة ، سينقطع اتصالهم تماماً بالأسطول. لن يتمكنوا من الحصول على الإمدادات من سفن النقل والمكوك التي تهبط دورياً من المدار فحسب ، بل لن يتمكنوا أيضاً من تبادل أي أخبار.
قد يتعرض الأسطول ومرافقوه الآليون الفضائيون لكمين وتدمير في يوم من الأيام ، ولن يكون لدى القوات البرية أدنى فكرة عن ذلك!
تنهد فيس للمرة الألف. "ليت عقد التشابك الكمي لدينا لا تزال تعمل. "
ذكّره ذلك أيضاً ببلورة تزيانت الغريبة التي استخدمها ذات مرة. هل ستظل وسائل الاتصال البديلة فعّالة ؟
مرت عدة أيام. و بعد جولة تفقدية في المخيم ، عاد فيس إلى موقع الاختبار وواصل الإشراف على التجارب. جمع مشروع راكب الوحش كمية هائلة من البيانات لدرجة أنهم لم يعرفوا ماذا يفعلون بخمسة وتسعين بالمئة منها. و لكن هذا لم يكن مهماً ، إذ كان لديهم فائض من رقائق البيانات. فإذا نفدت لديهم كان فيس يزور الورشة ويصنع دفعة من مئة رقاقة في كل مرة.
المشكلة الوحيدة كانت أنه أفسد عملية الإنتاج عدة مرات. وبدأ تأثير التلف يظهر على المكونات الدقيقة أيضاً. و عندما يتعلق الأمر بتصنيع رقائق إلكترونية بالغة الصغر ولكنها متطورة للغاية كان لا بد من أن تسير الأمور على ما يرام. حتى خطأ بسيط واحد كان كفيلاً بإتلاف نصف دفعة الإنتاج!
وفي الواقع ، حدث هذا أكثر بكثير مما كان فيس مرتاحاً له. ماذا يعني هذا ؟
قد يستغرق تصنيع قطع الغيار وقتاً أطول ويستهلك موارد أكثر. ورغم أن الفاندال كانوا قادرين على إعادة تدوير بعض قطعهم التالفة إلا أن استعادة الموارد كانت تتطلب الكثير من الوقت والجهد ، وبالنسبة لبعض القطع مثل صفائح الدروع كان من الصعب للغاية فصل جميع المواد المتراصة معاً لتكوين أشكال شديدة المتانة.
ومع ذلك استمرت الحياة. وبينما كان مشروع راكب الوحش يستهلك رقائق البيانات ، جاء دور مشروع كريستاله الإله.
كان لديهم الكثير من الخطط ، وأهمها محاولة زرع كريستالة إلهية في جلد وحش ومعرفة ما سيحدث!
نظراً للمخاطر التي تنطوي عليها هذه العملية ، تعامل أعضاء مشروع كريستاله الإله معها بحذر شديد. أصاب بطء تقدمهم فيس بالملل الشديد ، فغادر سريعاً وبدأ بمعالجة البيانات التي جمعها مع بقية فريق مشروع راكبي الوحوش.
"الآن وقد جمعنا كل البيانات التي نحتاجها وأكثر ، آمل أن تتمكنوا من تقديم نتائج ملموسة. " صرّح فيس. "في غضون أسبوعين ، آمل أن أنتهي من نموذج أولي عملي لواجهة عصبية لراكب الوحش! "
لم يكن بإمكان فيس معالجة البيانات بمفرده. فرغم أن بعض البيانات كانت مبهمة لأي شخص سواه إلا أن جميع الخبراء الآخرين برعوا في مجالات معينة. وقد وثق بهم فيس لتحليل أجزاء محددة من البيانات وتقديم تقارير موجزة له.
من خلال قراءة هذه النتائج المختصرة والاستفادة من البيانات الرئيسية الموجودة فيها كان فيس يأمل في إحراز تقدم كبير في مشروعه المتعثر!
في الواقع لم يكن تقدمه كبيراً في اليومين الأولين. حيث كان عليه أن يتنقل بين البيانات ويعالجها في أشكال مفيدة.
بعد أسبوع واحد فقط من بدء عمله ، أحرز بعض التقدم. ومع تقديم فيس والخبراء الآخرين نتائجهم الأولى ، تبددت الكثير من الشكوك حول المشروع.
استغل مكاسبه لإكمال ما يسمى بمرشح الترجمة وإنهاء مواصفات واجهة راكب الوحش العصبية.
على مدار عدة أيام ، طوّر عدة نماذج مختلفة من واجهة الاتصال العصبي ، يختلف كل منها في جانب حيوي أو آخر. فلم يكن فيس متأكداً أيها الأفضل أو أيها يعمل أصلاً ، لذا لم يكن أمامه خيار سوى تطوير عدة نماذج على أمل أن ينجح ولو لمرة واحدة.
في غضون ذلك بدأ مشروع بلورات الآلهة يُظهر بعض النتائج أيضاً. ورغم فشلهم في دمج إله بري مع أي من بلورات الآلهة التي زرعها باحثو فاندال إلا أنهم تعلموا الكثير.
أولاً ، لن يتمكن إله بالغ متوحش من استمداد أي قوة من بلورات الآلهة. لسبب ما كان لا بد من زرع بلورات صغيرة في نسلهم الإلهيّ منذ الصغر ، عندما كانت أجسادهم لا تزال نقية نسبياً من الطاقات الوسيطة.
بمجرد أن يبدأ الإله الصغير بتناول لحوم الحيوانات المحلية ، يتلوث بالطاقة والمواد الوسيطة التي تستهلكها هذه الحيوانات من البيئة. و هذا التلوث يلوث الإله الصغير ويحصره في مسار نمو إله متوحش.
اجتمع فيس ، والزعيم داكون ، والدكتور تيلمان في موقع الاختبار لمناقشة النتائج. نتيجةً للتجارب الجراحية ، توفي كل من الشخص رقم 1 والشخص رقم 2 ، بينما بقي الشخص رقم 3 على قيد الحياة.
أما بالنسبة لفرسانهم الأقزام ؟ بما أن الوندال لم يعودوا بحاجة إلى القزمين الأول والثاني ، فقد أعدموهما مع عائلتيهما ومن يعولونهما. لم يرغبوا في أن ينتقم الناجون بعد إطلاق سراحهم. حيث كان ذلك تصرفاً أحمق.
قال الزعيم داكون "مثير للاهتمام للغاية. ما معنى هذا بالضبط ؟ "
لخصت الدكتورة تيلمان نتائجها قائلةً "هذا يعني أن الآلهة المقدسة هي الوحيدة القادرة على إنجاب المزيد من الآلهة المقدسة. فالإله البري أو نسله يحمل منذ البداية علامات جسيمات وسيطة ، وهي فئة أدنى من الطاقة تختلف عن الجسيمات ذات الأبعاد الأعلى. والآلهة المقدسة الوحيدة التي تظهر هي الأبناء الذين يقرر آباؤهم الاستثمار فيهم. أما النسل الذي لا يستوفي معاييرهم ، فيُقتل أو يُترك وحيداً في البرية ليواجه مصيره. وإذا حالفه الحظ ، فإنه ينمو ليصبح آلهة برية بعد قرن من النمو والنضال. "
"لا عجب أن الآلهة المتوحشة تكره الآلهة المقدسة. " علّق فيس بسخرية.
