اضطرت محاربات السيف الصارخات إلى التكيف مع جدول زمني غير منتظم على مضض. وبسبب الاضطرابات المتكررة في الرياح النجمية ، خاطرت القوات البرية بتسريع تآكل جميع آلاتها.
كان فيس يشك في ذلك منذ أن سمع عن آثار الاضطرابات الجوية. و بعد الاجتماع ، سارع مباشرة إلى إحدى ورش العمل المتنقلة وفحص الأضرار التي لحقت بكل آلية في كل مرة وطأت أقدامها أرضها.
"عليك اللعنة! "
تحققت مخاوفه.
حتى لو لم تتعطل الآلات على الفور فإن الأعطال الطفيفة الناتجة عن الضغط الإضافي تراكمت في النهاية لتشكل كارثة مستقبلية.
سواء كان ذلك للأفضل أو للأسوأ ، إذا لم ترغب فتيات السيف الصارخات في الوصول إلى قرش ضوء النجوم بدون أي آلية أو وسيلة نقل سليمة تقريباً ، فسيتعين عليهن التوقف والاحتماء في كل مرة تبدأ فيها الجسيمات ذات الأبعاد الأعلى في التجشؤ.
لم تكن فترات الراحة غير المنتظمة تدوم سوى خمس إلى خمس عشرة دقيقة ، لكنها بدأت تُرهق الرجال بشدة. تدهورت معنويات الجميع لعدم قدرة أحد على التنبؤ بموعد التوقف. وعندما توقفت البعثة للسماح لطياري الآليات بالنوم ، سقطوا جميعاً موتى في أسرّتهم المؤقتة بسبب الأرق الذي أصابهم.
والأسوأ من ذلك أنه حتى لو توقفت القوات البرية تماماً ، فإن تشوه الزمكان المضطرب سيظل يترك أثره على الآلات. ورغم أن التأثير كان أقل حدة بكثير مما لو استمرت في الحركة إلا أنه مع ذلك سرّع من تآكل آلاتها بشكل عام.
بحلول ذلك الوقت ، انتشرت النظرية التي ذكرها كيتيس عرضاً لفيس بين جميع الوندال والسيفيات. و في ظل هذه الظروف البيئية المروعة لم يكن من المستغرب أن يتخلى السكان الأصليون عن التكنولوجيا!
على أقل تقدير ، أصبح تشغيل الآليات لفترات طويلة غير عملي. أجرى فيس بعض الحسابات وتوقع أنه حتى لو بقيت الآلية ثابتة طوال الوقت ، فإنها ستتوقف عن العمل بعد عقد من الزمن!
حتى لو لم يفعل شيئاً على الإطلاق ، فإن مجرد تعرضه لتأثير آلاف الاختلافات الدقيقة في تشوه الزمكان يحاكي بالفعل آثار التآكل المعتدل!
تزايد الإحباط لدى المسؤولين عن تسيير الرحلة. وبعد أن أدركوا مدى الآثار المدمرة للاضطرابات ، لعنوا جميعاً كما تلعن الرياح العاتية. لماذا لا تهب الرياح بنمط منتظم كريح المروحة البسيطة ؟
حتى فيس بدأ يقتنع بفكرة أن السكان الأصليين تكيفوا مع حياة بدون أي تكنولوجيا متقدمة لأن كل آلة صنعوها ستتعطل في النهاية.
الطريقة الوحيدة لأي شخص لمنع الآثار المدمرة للاضطرابات هي إحضار جهاز تنعيم الأبعاد مثل تلك المستخدمة في حملة الكوكب المتوهج.
لكن حتى تلك الأجهزة المذهلة لن تستطيع الصمود أمام قوة الرياح النجمية! فتفعيل جهاز تنعيم الأبعاد سيحوّل المنطقة المحيطة بها إلى خلل في الزمكان يُقاوم مباشرةً قوة الرياح النجمية التي تعترضها! ومثل قارب في عاصفة ، ستنقلب المنطقة الخاضعة لتأثير جهاز تنعيم الأبعاد رأساً على عقب!
اقترح العديد من ضباط العلوم والمهندسين وغيرهم من الخبراء حلولاً مختلفة ، ولكن إذا لم يتمكن أحفاد طاقم سفينة الأبحاث "سي إف إيه " من التوصل إلى أي حل ، فمن يستطيع ذلك ؟
بدأ الجميع يستسلمون لفكرة العمل في ظل أعطال متكررة وتآكل متسارع و ربما تكون مدينة سامار القديمة قد توصلت إلى حل لهذه المشكلة ، لكن من جميع النواحي ، لا يبدو ذلك مرجحاً في الوقت الراهن.
اقترحت كيتيس على فيس قائلةً "ربما علينا البدء بترويض الآلهة البرية ". ورغم أنها كانت تُطلق أفكاراً خيالية في كثير من الأحيان إلا أن اقتراحها في ظل هذه الظروف العصيبة كان أكثر منطقية من المعتاد. "اسمعي جيداً. كل شيء ميكانيكي في ورطة ، أليس كذلك ؟ لا أرى أن الحياة البرية المحلية تعاني من نفس المشاكل. فلماذا لا نحاول ترويضها ؟ إنها ضخمة وثقيلة لدرجة أنها تستطيع على الأرجح حمل حاويتين على ظهورها. "
ابتسم فيس بسخرية قائلاً "أكره أن أفسد عليكِ فرحتكِ يا كيتيس ، لكننا سنضطر إلى ترويض مئة إله بري أو أكثر لحمل نفس كمية المؤن التي نحملها معنا الآن. "
"إذا كان لدينا كل هذا العدد من الآلهة المتوحشة ، فلماذا نحتاج إلى الآلات ؟ "
"إنهم بطيئون وليس لديهم أي هجمات بعيدة المدى. "
"إذن سنقوم ببساطة بتركيب أسلحتنا على ظهورهم! وهكذا تُحل المشكلة! "
بدت هذه الحلول البسيطة للغاية سخيفة لدرجة أن فيس لم يكلف نفسه عناء مواصلة الحديث. اعتمدت كلتا سيدتي السيف الصارختين على آلياتهما لإنجاز مهمتهما. فلم يكن التخلي عن جميع آلاتهما لمجرد أن البيئة تُسبب لهما صعوبة أمراً وارداً في طبيعتهما.
مهما حاولت البيئة القاسية أن تهزمهم ، فإنهم سيستمرون في الصمود!
المشكلة الوحيدة كانت أن اثنين من الخبراء توقعا أن الاضطراب سيزداد عنفاً كلما اقتربوا من مرصد ضوء النجم قرش. لو قاموا بتعميم النمط حتى نقطة الصفر ، لبلغ التشوه حداً لا يمكن معه وجود أي شيء عند نقطة الأصل!
من الواضح أن الوضع كان على الأرجح أكثر تعقيداً من ذلك وإلا لكانت سفينة "ضوء النجم قرش " قد دُمرت منذ زمنٍ بعيد بمجرد تعطل محركها فائق السرعة. و على أي حال ستكتشف "فلاغرانت سورالعذراوات " الأمر في النهاية.
إذا لم يتمكنوا من إيجاد حل ، فربما يكون السكان الأصليون أو منافسوهم الذين أنزلوا قواتهم على الكوكب قد توصلوا إلى حل. طالما أن أحدهم وجد حلاً ، فبإمكان محاربات السيف الصارخات مقايضته أو الاستيلاء عليه لأنفسهن.
"لا أعتقد أن أياً منا سيغادر هذا الكوكب خالي الوفاض. فالأمر بالغ الخطورة. " تمتم بذلك.
كان متوسط تقدمهم ثلاثين كيلومتراً يومياً ، وهو معدل جيد رغم التوقفات المتكررة. و مع أن معظم الآليات العملاقة قادرة على قطع هذه المسافة بسهولة في خمس عشرة دقيقة إلا أنها ستضطر إلى ترك وسائل النقل الثقيلة. لن تستطيع هذه الآليات الصمود في البرية بمفردها قبل أن ينفد مخزون طاقتها في غضون ساعات!
مع ذلك حتى لو توقع المخططون أن تسير البعثة بوتيرة بطيئة للغاية ، فهذا لا يعني أن الرجال والنساء استمتعوا بها. لم يستطع طيارو الآليات الذين اعتادوا على عمليات انتشار قصيرة ولكن مكثفة ، التأقلم مع هذه الوتيرة البطيئة للغاية للمسير.
في أي كوكب آخر ، إذا أرادت الآليات اجتياز مسافة طويلة كان بإمكانها ببساطة ركوب مركبة نقل يمكنها بسهولة نقلها إلى منتصف الكوكب في لمح البصر.
لم يعد ذلك ممكناً الآن!
بالنسبة لطياري الآليات ، بدت إيون كورونا 7 وكأنها تضخمت بشكل هائل. استغرق قطع مسافة قصيرة وقتاً طويلاً لدرجة أنهم شعروا وكأنهم جنود مشاة قدماء يسيرون على الأقدام!
ومع ذلك سواء كان التقدم بطيئاً أم لا ، فقد تمكنوا في النهاية من الخروج من الأراضي القاحلة التي ادعى هوكاز ملكيتها. وتحولت الأرض القاحلة غير المستوية إلى مراعي غير مستوية تتخللها غابات متفرقة.
وهنا بدأوا بمواجهة الحياة البرية المحلية. حيث كانت قطعان كبيرة من الحيوانات المفترسة تتربص بقطعان الحيوانات العاشبة الهائلة. وبفضل القيمة الغذائية العالية للأعشاب والنباتات كانت الأرض موطناً للعديد من الحيوانات.
لسببٍ ما لم تتصرف تلك الوحوش الغبية بحذرٍ كافٍ أمام قطار الآليات ومركبات النقل. اضطرت الآليات إلى إخافة تلك المخلوقات الساذجة قبل أن تسد طريق مركبات النقل.
حتى أن محاربات السيف الصارخات رصدن إلههن البري الثاني. حيث كان هذا الإله ينتمي إلى سلالة فرعية مختلفة. أكبر من سابقه بقرنين على الأقل ، وبدا هذا الوحش الأكبر حجماً أكثر هيبة.
ومع ذلك طالما لم يعترض الوحش طريق الحملة ، فإن سيدات السيف الصارخات لم يكن لديهن رغبة في ذبح الوحش.
في ذلك الوقت ، التقى أحد الكشافة بأول قبيلة من المتوحشين!
دعا الكابتن بيرد إلى اجتماع آخر وعرض لقطات فيديو لقبيلة المتوحشين.
بحسب أقوال القوم المباركين كان المتوحشون محرومين من بركات الآلهة المقدسة. و لقد لُعنوا بالعيش في عزلة تامة خارج أسوار المدن القديمة وحقولها المضادة للجاذبية الدائمة.
"كنت أظن أن وجودهم مجرد أسطورة. حيث يبدو الأمر غريباً للغاية أن تنقسم الآدمية على هذا الكوكب إلى قسمين. " قال ضابط آلي.
كانت اللهاث واضحة للغاية. حيث استخدمت الآلية الاستطلاعية أجهزة الاستشعار بعيدة المدى لالتقاط لقطات واضحة لقبيلة الأقزام وهم يتبعون نمط حياة بدوي.
"هل هؤلاء آلهة صغيرة ؟ "
"إنهم كذلك. " قال الدكتور تيلمان. "إن لم أكن مخطئاً ، فإن حيوانات الحمل التي يستخدمونها لنقل بضائعهم هي آلهة برية صغيرة. لا يبدو أن أياً منها يقل عمره عن ثلاثين عاماً. "
كان كل قزم يمتطي ظهر مخلوقات تشبه السحالي ، وكان كل منها يصل على الأقل إلى حجم سيارة طائرة. أما الأقزام الأكثر قوة ، والذين يرتدون جلوداً فاخرة ويحملون أسلحة منحوتة من العظام ، فكانوا يمتطون مخلوقات أسطورية أكبر حجماً تضاهي حجم المكوك الفضائي.
إذا كان الشعب المبارك يعتمد على الأقل على المدن القديمة التي تركها أسلافهم ، فإن الشعب الملعون لم يعد لديه أي شيء يعتمد عليه!
ومع ذلك وعلى الرغم من تعرضهم للتأثيرات الكاملة لجاذبية الكوكب لم يُظهر أي من الآلهة الصغار أو المتوحشين أي انزعاج.
بالتأكيد ، لقد تحركوا ببطء مثل قطعان الحيوانات التي ترعى في هذه الأراضي ، لكنهم على الأقل أظهروا أن نوعهم قد تكيف مع جاذبية الكوكب إلى درجة أنهم امتلكوا أحقية أقوى في الهيمنة من بني آدم المباركين ذوي العظام والعضلات الأضعف!
لم يكن بإمكان بني آدم العاديين ببساطة أن يخطوا خطوة خارج مدنهم القديمة دون أن يفقدوا وعيهم أو أن تنكسر عظامهم!
لن يتمكن بني آدم العاديون من إنجاب أي أطفال للحفاظ على جنسهم خارج أسوار المدينة ، لأن أطفالهم ببساطة لن يتمكنوا من البقاء على قيد الحياة لفترة تكفى ليصبحوا بالغين!
من منظور الانتخاب الطبيعي كان مقدراً للأقزام ، أو لنوعٍ تطور منهم ، أن يسيطروا على الكوكب بأكمله مع مرور الوقت. قد يستغرق الأمر ألف عام ، أو مئة ألف عام ، وربما أكثر ، لكن في النهاية كانت سيطرتهم على العصر الإيكونومي السابع أمراً لا مفر منه.
بالطبع لم يكن هذا ليحدث إلا إذا تدخل بني آدم أو الكائنات الفضائية من النجوم. حيث كان الجميع يتوقع أن ترسل قوات الدفاع المدني أسطول إنقاذ في الوقت المناسب لإنقاذ هؤلاء المتوحشين المساكين من الغرق.
وحتى ذلك الحين كان على محاربات السيف الصارخات أن يجدن طريقة للتعامل مع هؤلاء المتوحشين.
قال فيس بنظرة ناقدة "لا يبدو أنهم مفيدون لنا. و هذه القبيلة لا تضم سوى بضع مئات من الأشخاص. أسلحتهم مصنوعة من عظام الآلهة ، ومساكنهم عبارة عن خيام. ما المعرفة التي يمكنهم تقديمها لنا ؟ "
أومأت الكابتن بيرد برأسها. "أميل إلى الموافقة معك. حتى لو كان الأقزام قادرين على التواصل مع إله متوحش ، فمن المحتمل أن يكون ذلك مقتصراً على القبائل الأكبر حجماً. "
سأل أحدهم "لماذا هؤلاء الناس بدو ؟ ألا ينبغي عليهم الاستقرار في مكان واحد ؟ ما الذي يجبرهم على الاستمرار في التنقل ؟ "
لم يستطع أحد الإجابة على هذا السؤال ، لكن قلة من الناس حاولوا تقديم تفسير و ربما كانت الآلهة البرية تدوس قراهم كلما بنوا واحدة و ربما كانوا يصطادون في المنطقة المحيطة بقرىهم حتى ينهكوا و ربما لم يرغبوا ببساطة في البقاء في مكان واحد.
بغض النظر عن أي شيء كان الجميع مقتنعين بأن نمط حياة البدو الرحل حال دون تطورهم كمجتمع. بدا أنهم عالقون في عصر قبلي لأجيال عديدة لدرجة أنهم لم يفكروا قط في فعل أي شيء آخر!
"أعتقد... أنه ينبغي علينا على الأقل محاولة التحدث إليهم. " اقترح الدكتور تيلمان. "على الأقل ، سيمنحنا التفاعل مع هؤلاء المتوحشين فكرة أساسية عما يمكن توقعه إذا واجهنا قبيلة أكثر قوة من سلالات بني آدم ذوي الجاذبية العالية. "
أخذ الكابتن بيرد الاقتراح بعين الاعتبار. "ربما لديك وجهة نظر. و مع ذلك علينا توخي الحذر. فبحسب أهل البركة ، فإن هؤلاء الملعونين جميعهم معادون لأهل البركة. حتى وإن لم يبدُ الأقزام مُهدِّدين بما فيه الكفاية ، فقد يُخفون حيلةً أو اثنتين. سأناقش هذا الخيار مع خادمات السيف. "
