استغرقت عودة الوفد الأول ومرافقيه إلى المخيم وقتاً أطول من المعتاد. تطلّب نقل آلية الملازم دايس المتضررة كهربائياً دون إلحاق المزيد من الضرر بها تنسيقاً دقيقاً من جانب الآليات التي حملت الحطام. حيث كان عليهم التخفيف من سرعتهم عند عبور التضاريس الوعرة لتجنب اهتزاز الهيكل المتضرر ، مع العلم أنه قابل للإصلاح.
في غضون ذلك تبادل خبراء الفاندال والسوردمايدن بياناتهم وملاحظاتهم فيما بينهم ، وناقشوا بعض التداعيات. وقد أفاد هذا التبادل المتبادل الجميع ، إذ امتلك كل منهم وجهة نظر مختلفة.
بصراحة لم يلعب فيس دوراً كبيراً هذه المرة لأن سكان مولاك لم يستخدموا أي آليات على الإطلاق. و بدلاً من ذلك كان شكل دفاعهم الرئيسي يتمثل في وحوشهم الخارجية!
مع وجود آلهتهم المقدسة كخط دفاعهم الرئيسي ، هل كانت هناك حاجة لتطوير آليات ؟ كان بإمكانهم ببساطة تربية وحش عملاق وإعلانه إلهاً لإقناع هذا المخلوق الأحمق بالدفاع عن مدنهم. حيث كان من الأسهل بكثير الحفاظ على وحش خارجي مُروض بدلاً من آلية ، لأن الأخيرة كانت تتطلب دعماً كاتباً مكثفاً على المدى الطويل.
"المدينة بأكملها مُكرّسة بالدرجة الأولى لدعم آلهتها " هكذا شرح فيس أفكاره. "مع كمية الطعام الهائلة التي يستهلكونها على فترات منتظمة ، بالكاد تستطيع المدينة تخصيص أي بنية تحتية لأي شيء ضخم كالآليات أو المكوك أو الدبابات. يتطلب البحث والتطوير والإنتاج والصيانة مئات العلماء والمهندسين والفنيين والميكانيكيين وغيرهم لتشغيل قطاع صناعي كامل. لا شيء مما رأيناه حتى الآن في مولاك يُشير إلى أن المدينة تمتلك أي صناعة تُذكر. "
"لم تكن مولاك مدينة صناعية في الأصل. " هذا ما أكده الزعيم داكون. "بحسب الرواية المختصرة التي رواها بيريسا كانت مولاك مركزاً لعمليات استخراج الموارد. حيث كانت الخامات والمواد الخام تتدفق إلى المدينة قبل شحنها إلى أماكن أخرى. وإذا كانت هناك مدن قد حافظت على قدر من التكنولوجيا ، فمن المؤكد أنها تلك المستوطنات التي كانت مُهيأة للصناعة. "
بدا كل هذا مثيراً للاهتمام ، ويشير إلى وسيلة لـ "السيدات السيف الصارخات " للتوصل إلى نوع من الاتفاق المتبادل المنفعة مع السكان المحليين.
كان انطباعهم الخاطئ بأن الزوار يعبدون إلهاً ما يُعنى بالحدادة أو الحرف اليدوية بمثابة تمهيد لمزيد من التعاون. وقد طوّر الزعيم داكون بالفعل مئات الاقتراحات المحتملة لتحسين الدفاعات ومستوى معيشة مولاك.
قال داكون وهو يعرض صوراً التقطتها بذلته "المدينة أثرٌ قديم. انظروا إلى هذه الأجزاء. حيث كانت الصفائح المعدنية التي تغطيها تشغلها آلات وأجهزة كهربائية مختلفة. تآكلت جميعها على مر مئات أو آلاف السنين بسبب الإهمال ، لذا لم تعد المدينة تعمل كما كانت. و يمكنني بسهولة استعادة بعض وظائف هذه الآلات ببعض اللوازم الأساسية وبمساعدة فريق من الفنيين. "
أجابت الكابتن بيرد التي ظلت غارقة في أفكارها طوال رحلة العودة "سأضع اقتراحاتك في الاعتبار. و لكن تذكري أننا نريد أن نكون في غاية الكفاءة في تجارتنا. وبما أن المدن عبارة عن دويلات مستقلة لا يوجد بينها أي تواصل واضح ، فلا بأس من أن نتبادل المعرفة الأساسية. لا يكلفنا شيئاً أن نسلم بعض لوحات البيانات التي تحتوي على كتيبات ومواصفات فنية متنوعة لكل مدينة منفتحة على التجارة. "
لكن لم يروا الكثير من المدينة إلا أن ما لاحظوه بالفعل من الشارع الرئيسي الذي يمر عبر وسط المستوطنة أظهر أن السكان يعيشون في عالمهم الخاص المنعزل.
لم يفكر سكان المدن الذين كانوا يعيشون في رغد العيش ، قط في السفر إلى مدينة أخرى. فالمكاسب التجارية المحتملة لم تكن توازي المخاطر الجسيمة للافتراس على طول الطريق.
وقد حدد بيريسا ومسؤولو المدينة بالفعل التهديدات الثلاثة الأكثر بروزاً.
شعر المتوحشون الذين يتألفون من قبائل متوحشة من الأقزام المعدلين وراثياً ، وكأنهم في وطنهم في ظل ظروف الجاذبية الشديدة.
كان السؤال المطروح هو إلى أي مدى تدهور مجتمعهم على مر السنين بعد الانفصال. فإذا كان الشعب المبارك يشبه مجتمعاً عاش في العصور الوسطى ، فمن المرجح أن الشعب الملعون الذي يعيش في البراري قد عاد إلى عصر القبائل!.
في الواقع لم يكن الأقزام مخيفين على الإطلاق. أما التهديد الثاني الذي شكّل خطراً محتملاً على القوات البرية فكان نسل الآلهة في البرية. ولأنهم صغار الحجم وسريعو التكاثر ، فقد هلك جميع صغار الآلهة تقريباً قبل أن يبلغوا كامل إمكاناتهم. ومع ذلك كانت الأنواع والسلالات المختلفة تسافر أحياناً بالآلاف ، وكان بإمكانها بسهولة اجتياح مدينة ما إذا لم تُبدِ دفاعاً قوياً.
بحسب السكان المحليين كانت الآلهة الصغيرة نقمة على الأرض ، تفترس الحيوانات العاشبة الأصلية والسكان الأصليين على حد سواء حتى أنها كانت تنقرض أحياناً. ولهذا السبب كانت جحافلها تجوب الكوكب باستمرار. وقد أتاح ذلك أيضاً الفرصة لسلالات جديدة من الحيوانات والسكان الأصليين للاستيطان في الأراضي الخالية.
هذه الدورة البيئية المشوهة جعلت من غير الآمن للغاية لأي شيء أقل من إله مقدس أن يغامر بالخروج بعيداً عن المدينة.
لكن حتى الإله المقدس قد يُقتل في البرية. وغالباً ما كان الجناة هم التهديد الثالث والأخطر الذي قد يواجهه أي شخص على هذا الكوكب ، ألا وهم آلهة البرية.
لم يستطع فيس ولا أي شخص آخر استنتاج ما إذا كانت الآلهة البرية تمتلك أي وعي من وصف بيريسا. و كما أنها كانت تفتقر إلى الكريستالات المزروعة في أجسادها بعد ولادتها بفترة وجيزة ، والتي كانت تمكنها من استدعاء إعصار طاقة لامتصاص بعض الطاقة ذات الأبعاد الأعلى وتخزينها مؤقتاً في خزانات لاستخدامها لاحقاً.
هذا ما ميّز الآلهة البرية عن نظيراتها الأكثر تحضراً. ومع ذلك حتى الإله المقدس قد يُهزم أمام أعدادٍ تفوقه عدداً ، في محاولةٍ لاستنزاف قواه الإلهية.
ومع ذلك إذا واجهت فتيات السيف الصارخات مجموعات من الآلهة البرية في رحلتهن القادمة إلى قرش ضوء النجوم ، فبإمكانهن بسهولة التعامل مع هذه الوحوش الضخمة عن طريق قصفها بوابل من أشعة الليزر من مسافة بعيدة.
حتى لو امتلكت الآلهة البرية القدرة على استدعاء مجال طاقة ، فإن آلياتها يمكنها أن تتغلب بسرعة على دفاعاته بعد أن يتحمل بضع مئات من أشعة الليزر!
كان التهديد الوحيد الذي يُقلق محاربات السيف الصارخات حقاً هو أن يمتلك إلهٌ متوحشٌ فارساً من فرسان الوحوش. فمزيج الذكاء الحيواني الفطري مع العقل الواعي لقزمٍ قادرٌ على إحداث الكثير من الأمور المروعة!
"تذكروا أن ما قالته بيريسا وقومها متأثر بوجهات نظرهم " حذر الكابتن بيرد بينما كان الخبراء يحاولون تحديد مدى خطورة إله متوحش عندما يُوجهه متوحش. "لقد صورت جنسها وجنسنا كشعب مبارك ، بينما وصفت أولئك الذين يجوبون خارج المدن بأنهم ملعونون و ربما يرى المتوحشون أنهم سلالة بشرية مباركة حقاً ، بينما سكان المدن بقايا من عصر مضى لن يتمكنوا من الازدهار على هذا الكوكب بعد أن تتعطل جميع وحداتهم المضادة للجاذبية تدريجياً. "
نظر الرئيس داكون إلى الأعلى وقال "سيدتى ، لا أعتقد أن الجاذبية في مولاك يتم تعديلها بواسطة وحدات مضادة للجاذبية تقليدية. لم ترصد قراءات أجهزة الاستشعار التي تمكنت من جمعها أياً من الانبعاثات المميزة التي تصدرها هذه الوحدات. هناك شيء آخر يحافظ على مجال مضاد للجاذبية مستقر فوق المدينة بأكملها ، وقد يكون هذا الشيء غير تقني. "
"هل لديك أي فكرة يا رئيس ؟ "
"لا شيء حتى الآن يا سيدتي. و مع ذلك أودّ أن أؤكد أنه إذا كان تقدّمهم التكنولوجي قد تراجع إلى هذا الحدّ بحيث عجزوا عن تطوير شيء مثل محرك بخاري ، فمن المستحيل ببساطة أن يتمكنوا من الحفاظ على وحدة مضادة للجاذبية تعمل لأكثر من عقدين من الزمن منذ آخر صيانة لها. وبالنظر إلى المدة الزمنية التي انقضت منذ تأسيس المدينة ، والتي تأكدت منها من خلال تأريخ بعض نماذج مبانيها ، فلا بدّ أن السكان المحليين قد طوّروا بديلاً غير تكنولوجي للحفاظ على جاذبية مستقرة. "
اقترح فيس "هل يُعقل أن يكون الأمر متعلقاً بالآلهة المقدسة وتلك الكريستالات الغريبة المُدمجة في جلودها ؟ ". وقد أُعجب الجميع بهذه الكريستالات لقدرتها النادرة على التفاعل مع الرياح النجمية. "إنها تحمي فرسانها من سحقهم بفعل جاذبية الكوكب. "
"ممكن ، لكن لا يمكنني الجزم بذلك. أشك في أننا نستطيع الحصول على تلك الكريستالات بسهولة. حيث يبدو أن الآلهة المقدسة تُقدّرها كثيراً حتى أنها تستخرجها من جثث أفراد آخرين من جنسها. "
استمرت التكهنات حول الكريستالات لساعات ، حيث طرح الجميع نظرياتهم. وكان للقائد داكون أكبر قدر من الكلام ، لكن حتى هو لم يكشف إلا القليل عن عجائبها. فعلى الرغم من الكم الهائل من بيانات المستشعرات الخام التي جمعتها آلياتهم ومركبات النقل إلا أنهم لم يتقدموا خطوة واحدة في فهم آلية عملها كما كان من قبل!
ومع ذلك أدرك الجميع بالفعل استخداماتها المحتملة. فالحصول على الكريستالات أو فهم آلية عملها يمثلان أعلى أولويات سيدات السيف الصارخات!
إذا تمكنوا يوماً من كشف الأسرار واكتسبوا القدرة على استدعاء إعصار الطاقة الخاص بهم وتحويل الطاقة ذات الأبعاد الأعلى إلى طاقة كهربائية ، فربما لن تضطر القوات البرية بعد ذلك إلى القلق بشأن ميزانيات الطاقة الخاصة بها!
مع ذلك لم يكن السكان المحليون ليفرطوا بسهولة في هذه الميزة الثمينة. تنهد الكابتن بيرد بخيبة أمل. "لقد طرحت أنا والكابتن كلاريسا موضوع المقايضة بإحدى تلك الكريستالات. رفضت بيريسا حتى مجرد التفكير في مثل هذه الاحتمالات مهما حاولنا إقناعها. و هذه الكريستالات نادرة للغاية حتى أن آلهة مولاك المقدسة لا تستطيع الحصول عليها بكميات كبيرة. ما لم نقدم شيئاً ذا قيمة كبيرة جداً ، فلن يفكروا أبداً في مقايضة بلورة ثمينة. "
لو أرادت سيدات السيف الصارخات حقاً ، لكان بإمكانهن ابتكار شيء ثمين للغاية لمبادلته بإحدى تلك الكريستالات الإلهية المزعومة. و لكن في الوقت الراهن لم تكن سيدات السيف الصارخات مهتمات بتمكين السكان المحليين بشكل كبير.
وبحلول الوقت الذي عاد فيه الوفد إلى المخيم ، انتشرت أخبار تجاربهم في جميع أنحاء المخيم كالنار في الهشيم.
الآلهة المقدسة! المتوحشون! أبناء الآلهة! والآلهة المتوحشة المخيفة! كل الحكايات التي نشرها الفاندال وسيدات السيف دون تحفظات شكلت صدمة هائلة.
أصبحت حكايات تفاعل الوحوش الخارجية مع فرسانها المختارين قصةً مثيرةً للاهتمام بشكلٍ خاص لمن لم يشهدوا مثل هذا الأمر من قبل. أما محاربات السيف ، اللواتي يُقدّرن القوة وكثيراً ما كنّ يصطدن الوحوش الخارجية للتسلية ، فقد أُعجبن فوراً بهذه الإمكانية! بل إن بعض محاربات السيف الأكثر شراسةً لم يستطعن الانتظار للانطلاق إلى البراري بحثاً عن إله بري منعزل لترويضه!
عندما عاد فيس إلى إحدى ورش العمل التي أقامها الوندال ، وصل كيتيس على الفور وبدأ يلح عليه للحصول على قصص.
"هيا يا فيس! أخبرني المزيد عن الآلهة العظيمة وفرسانها من الوحوش! هل هناك أي آلهة بأجنحة ؟ ما هي قوى الوحوش الخارجية الأخرى ؟ هل كانت جميعها أكبر من آلة ثقيلة أم أنك تمزح معي فقط ؟ "
ضحك فيس قليلاً. "إذا كنت فضولياً للغاية بشأن شكلهم وكيفية قتالهم ، فيمكنك مساعدتي في تحليل اللهاث وقراءات المستشعرات التي التقطناها. "
دفعها إلى جهاز طرفي احتياطي ومنحها إمكانية الوصول إلى كمية كبيرة من اللهاث الخام وبيانات المستشعرات. "ألقِ نظرة عليها وحاولي فهم ما يحدث. أي معلومات يمكنكِ استخلاصها ستساعدنا على فهم الإله المقدس ، وربما تمكننا من تكرار هذا الإنجاز ، مع أنني لا أرى سبباً وجيهاً لذلك. آلياتنا يكفى تماماً للدفاع عن بعثتنا. "
"أنت لا تعرف شيئاً! ألا ترى كم هو رائع ترويض تلك الوحوش الضخمة المهيبة وركوبها ؟ أتساءل إن كان سيُسمح لنا بأخذها على متن سفننا بعد إتمام مهمتنا! سيكون من الرائع إضافتها إلى أسطولنا لنتمكن من نشر ما يُعادل آلية ثقيلة في عملياتنا البرية المستقبلية! "
حاول فيس أن يتخيل استبدال فتيات السيف لبعض آلياتهن بآلهة مقدسة ، ولم يستطع استيعاب هذا العبث!
