استضافت ليمار-2 أربع مؤسسات تعليمية مختلفة ، تشغل كل منها إحدى القارات الأربع الرئيسية للكوكب. واتخذ معهد ليمار للتكنولوجيا (ليت) من الأرخبيل الشرقي الذي يضم آلاف الجزر متفاوتة الأحجام ، مقراً له. أما كلياته المرموقة ، فقد شغلت الجزر الرئيسية ، وكان من أبرزها كلية تطوير الهندسة الميكانيكية التي احتلت المركز الرئيسي.
بعد أن استقلا مكوكاً عادياً إلى ميناء الفضاء في الأرخبيل الشرقي ، نظر فيس وديتريش حولهما بدهشة. أذهل حجم الثروة والتكنولوجيا المعروضة هذين الشخصين من جمهورية برايت. لم يسبق لهما أن رأيا مثل هذا المستوى من البذخ.
أولاً كان ما يقارب نصف الموجودين في الميناء الفضائي يطيرون في الهواء. لم تلمس أقدامهم الأرض قط ، إذ رفعتهم وحدات صغيرة مضادة للجاذبية ، مُدمجة في ملابسهم ، ونقلتهم إلى وجهاتهم في لحظة خاطفة. لو لم يكن فيس على دراية بالأمر ، لظنّهم جنيات سماوية.
لم يكن بني آدم وحدهم من يحومون فوق الأرض. فقد تميز الميناء الفضائي الضخم بتصميم مفتوح ، يضم العديد من المباني والمنشآت العائمة ، والتي قدم الكثير منها خدمات باهظة الثمن تُذكّر بتلك التي كانت يقدمها "شعلة الطليعة ". ولم يكن بإمكان أحد التمتع بالخدمات الوفيرة لهذه المتاجر والنوادى الحصرية إلا إذا كان يملك ثروة طائلة.
𝑟𝑛.𝘮
لكن لم يكن بإمكان الجميع الطيران. فمن ارتدوا ملابس أقل فخامة اكتفوا بالمشي على أقدامهم ، واقتصروا على المتاجر الرخيصة في الطابق الأرضي. ولم يكن بوسع سوى عدد قليل من العمال ، باستخدام منصات مضادة للجاذبية أو مركبات صغيرة ، الوصول إلى الهياكل العائمة.
"يا رجل ، لا يبدو الأمر مميزاً جداً في المسلسلات ، لكن رؤيته بأم عينيك شيء آخر تماماً. " أطلق ديتريش صافرة إعجاب وهو يحسد هؤلاء المواطنين الأثرياء من الدرجة الثانية الذين يطفون في الهواء. "كم سعر طقم ملابس مضادة للجاذبية ؟ "
فتح فيس جهاز الاتصال الخاص به وبحث في الشبكة المجرة. "أرخص مجموعة تكلف حوالي عشرة آلاف كول ، أو ما يقارب مليون رصيد ساطع. "
ولم يكن ذلك سوى زيّ واحد. أما المواطن الميسور في تحالف الجمعة ، فكان يمتلك عشرات الأزياء على الأقل. ولم يكن ليُتاح لمعظم مواطني الدولة سوى ثروتها الطائلة التي تُمكّنهم من إنفاق هذا القدر الكبير من المال على الملابس عالية التقنية. وباعتبارها منتجات باهظة الثمن ، فقد زُوّدت هذه الملابس بأنظمة أخرى مثل تنظيم درجة الحرارة والعزل الحراري.
"لا أستطيع شراء ملابس ، ولكن ماذا عنكِ يا فيس ؟ "
هزّ رأسه قائلاً "لن ألعب هذه اللعبة. و إذا اشتريتُ طقم ملابس واحداً ، فلن أستطيع ارتداءه كل يوم ، وإلا سأصبح أضحوكة. و من الأفضل أن نتمسك بهوياتنا المتواضعة ونُبقي نفقاتنا في حدها الأدنى. "
بدا ديتريش منزعجاً بينما مرّ اثنان من مواطني التحالف النخبة من فوق رؤوسهم. "إنهم ينظرون إلينا بازدراء وكأننا علقات ماصة للدماء. نحن مجرد مجموعة أخرى من اللاجئين الاقتصاديين مثلهم مثل بقية السائرين هنا. "
هكذا كان يُطلق أفراد الائتلاف على من غادروا ديارهم من ولاياتهم المتخلفة. فلم يكن بمقدور هؤلاء "المتجولين " حتى بعد ألف عام شراء ملابس مضادة للجاذبية. و لقد حُكم عليهم بحياة المشي على أقدامهم وشراء ما يحتاجونه من أرخص المتاجر.
"إذا اضطررت للاختيار بين المال والكرامة ، فسأختار المال دائماً " هكذا صرّح فيس. فبعد كل شيء ، لطّخ سمعته ببيعه روبوتاً مزوداً بقطعة قماش تغطي عورته ، فإلى أي مدى يمكنه أن ينحدر أكثر ؟ "أنا متأكد من أن هذا لن يُحدث فرقاً كبيراً عندما يتعلق الأمر بجذب انتباه أحد الخبراء. فهم لا يهتمون كثيراً بخلفية مصمم الروبوتات ، وإلا لما اعتبروا الأمر منافسة مفتوحة. "
درس فيس الأنماط من المرات السابقة التي أجرت فيها مؤسسة ليمريك للتكنولوجيا المسابقة المفتوحة. وبينما كان الأسياد المشرفون على الفعاليات يقبلون في الغالب مصممي الآلات الذين قدموا من أماكن أخرى في التحالف ، فقد تفاجأوا الحضور أحياناً بقبول طالب من ولاية من الدرجة الثالثة.
"مع ذلك فإنّ امتلاك خلفية جيدة قد يُحسّن فرصي " همس لنفسه. و مع أن المعلمين كانوا بمنأى عن الاعتبارات العادية للثروة والسلطة إلا أن ذلك لم يعني تجاهلهم لها تماماً. ففي كثير من الأحيان كان ضمّ تلميذ جديد يُتيح لهم فرصة جيدة للتفاوض على شراكة أو صفقة تجارية طويلة الأمد.
بصفتهما اثنين من المشاة ، اضطر فيس وديتريش إلى اتباع الحشد والمرور عبر العديد من نقاط التفتيش الصارمة. لم يقتصر معهد ليت على استضافة عدد من الأسياد البارزين فحسب ، بل وظّف أيضاً عدداً كبيراً من الأسياد والباحثين. و كما درّب نخبة التحالف الحالية والمستقبلي. و مع هذا التركيز العالي لرأس المال البشري ، قام أفراد الأمن في الميناء الفضائي بفحص كل وافد بدقة.
هزّت ضابطة أمن صارمة الملامح رأسها وهي تفحص لوحة البيانات أمام فيس. "بما أن حيوانك الأليف الآلي مصنف كروبوت قتالي مستقل من الفئة الثانية ، فلا يمكننا السماح له بدخول مركز التدريب دون قيود. و إذا كنت لا ترغب في قبول قيودنا ، فيمكنك تركه في مخزن الحيوانات الأليفة لدينا. "
"ما الذي يتطلبه الأمر لاصطحاب حيواني الأليف معي ؟ "
"سنضطر إلى وضع كمامة على حيوانك الأليف طوال فترة إقامتك. " فتحت الضابطة صندوقاً وأخرجت طوقاً متطوراً. "هذا الجهاز قادر على شل حركة أي حيوان أليف ميكانيكي من الفئة الثانية بحجم معين. لن يفعل شيئاً سوى تتبع حيوانك الأليف ، ولكنه سيُفعّل شاشة أمان فور قيام حيوانك الأليف بتفعيل أي أسلحة فتاكة. "
قد لا يكون جهاز التقييد مريحاً للوكي ، لكن فيس لم يكن في وضع يسمح له بالاعتراض. وقف بهدوء بينما كان الضابط يثبت الطوق حول رقبة لاكي. بدا القط عابساً ومخدوعاً ، وكأنه لا يصدق أن فيس سيستسلم بهذه السرعة.
"حسناً سيد لاركينسون و كل شيء آخر على ما يرام. شريكتك تنتظرك بالفعل في الخارج. "
بصفته حاكماً قوياً وطياراً نشطاً للآليات ، حظي ديتريش بمستوى أعلى من الخدمة حتى وإن كان قادماً من دولة متواضعة. جلس باسترخاء في مقهى خارجي ، يحتسي بعضاً من الجعة. ابتلع ما تبقى من مشروبه دفعة واحدة عندما لمح فيس.
"ما هي الخطة يا رئيس ؟ "
راجع فيس جدوله الزمني الداخلي. "لقد تأخرنا يوماً. فكنت آمل أن يتوفر لدينا وقت لاستكشاف ليمار ، لكن لم يتبق لنا سوى نصف يوم قبل بدء التصفيات. ستستغرق التصفيات ثلاثة أيام ، بينما تستغرق البطولة الرئيسية يومين إضافيين. لذا علينا البحث عن مكان للإقامة أولاً. "
وباعتبارهما غريبين لم يكن لدى الرجلين سوى إمكانية الوصول إلى منطقة صغيرة على أطراف الإقليم الذي تدعيه جماعة "ليت ". وكانت المنطقة الخارجية تخدم في الغالب الزوار مثله ، على الرغم من أن هذه المنطقة نفسها كانت تميز بين المتجولين والمواطنين الأصليين.
كان التفاوت بين الأغنياء والفقراء أشدّ مما تصوّر فيس. فقد شاهد مهاجراً واضحاً يستخدم منصة عائمة للدخول إلى أحد الفنادق العائمة الضخمة. تعطلت الآلة الطائرة فور اقترابها من الفندق ، مما تسبب في صراخ الرجل الذي كان يقف عليها وسقوطه.
أُعيد تشغيل الجهاز بعد ثوانٍ معدودة ، لكنه لم يتمكن من إيقاف السقوط تماماً. تحطم الجهاز وسقط الرجل الذي كان يستقله فوراً. حيث أطلق الرجل صرخة ألم مبرح بينما انكسرت ساقاه كالأغصان.
أثارت ردود فعل الناس حول تلك البقعة المسكينة اهتمام فيس. هزّ المارة رؤوسهم وواصلوا سيرهم دون توقف. أما المواطنون ، فبعضهم ابتسم بسخرية وصفق كما لو كانوا يستمتعون بمشهد ، بينما تصرف آخرون كما لو أنهم داسوا على روث.
لحسن حظ الرجل لم يكن التحالف عديم الرحمة تماماً. فقد طار نحوه روبوتان طبيان وحملاه على نقالة نقلته إلى مركز طبي محلي لتلقي المزيد من العلاج. أما كيف سيدفع ثمن ذلك فذلك سيأتي لاحقاً.
قال فيس لدايتريش الذي بدا غاضباً من بعض ردود الفعل القاسية من حولهم "هذا لا يعنينا. صحيح أننا مواطنون في الجمهورية ، لكننا الآن على أرض أجنبية. علينا الالتزام بالقواعد التي وضعها تحالف الجمعة. "
أمضوا بعض الوقت في زيارة أماكن الإقامة التي بدت لائقة. لسوء الحظ ، اجتذبت المسابقة المفتوحة آلافاً من مصممي الآلات ، بعضهم جاء برفقة أقارب أو حاشية من المتابعين. حيث كانت معظم فنادق المنطقة مكتظة بالنزلاء ، أما تلك التي توفرت فيها غرف ، فقد فرضت أسعاراً باهظة للغاية لليلة واحدة.
"ماذا ؟! خمسون ألف كولون ؟ هذا يتجاوز السرقة! هذا مثل حفر قبر جدي لسرقة كل مجوهراته! " صرخ ديتريش وهو يضرب بقبضته على المنضدة.
"أعتذر يا سيدي ، لكن عرضنا ما زال قائماً. " أجاب الروبوت الواقف على الجانب الآخر من المنضدة.
قال فيس وهو يسحب حارسه الغاضب بعيداً "هذا الروبوت غير مُبرمج لتقديم أي عروض ". بدا الفندق مُتهالكاً وغير مُعتنى به جيداً. حيث كانت حديقته مليئة بالأعشاب الضارة والحشرات المُقززة. حيث كان طلب أكثر من ألف كولون لليلة واحدة أمراً مُبالغاً فيه ، فما بالك بخمسين ألفاً ، ولكن ماذا عساهم أن يفعلوا ؟ لقد وصلوا متأخرين جداً ، وكانت جميع الفنادق الفاخرة محجوزة.
قال فيس وهو ينظر إلى الخلف ويتأكد من وجود حوامل الأمتعة العائمة "لنسأل السكان المحليين و ربما لديهم اقتراح لم يُذكر في الشبكة المجرة. "
للأسف لم يلتفت إليهم الحشد إلا قليلاً. فملابسهم ولهجاتهم وسلوكهم كلها دلّت على أنهم وافدون جدد لا قيمة لهم. لم يُضيّع أحد وقته في محاولة مساعدة المهاجرين الآخرين. أما من خصصوا وقتاً ، فلم يُقدّموا أي إجابات سوى دفع الرسوم الباهظة.
"ماذا كنت تتوقع ؟ خمسون ألف مصمم آليات عديم الخبرة يشاركون في المسابقة كل عام. و بالطبع الأسعار باهظة للغاية! "
على الرغم من أن فيس كان يعلم أن الكثير من مصممي الآلات الميكانيكية يأتون إلى ليمار لتحقيق أحلامهم إلا أنه لم يتوقع أن يكون معهد ليمار للتكنولوجيا غير مستعد إلى هذا الحد لتدفق الزوار.
"لا يكترثون. و من يملك المال يستطيع دفع أي مبلغ من المال. أما البقية ، فعليهم أن يدبروا أمورهم بأنفسهم. " هكذا استنتج فيس.
استقطب معهد ليمار للتكنولوجيا أعداداً لا حصر لها من الطامحين كل عام. فلم يكن هدفهم سوى قبول الأفضل. حيث كان بإمكانهم بناء مساكن أكثر بكثير نظراً لمساحة الأرض التي يملكونها ، لكنهم تركوا معظمها على حالتها البكر ، وكأنهم يكرهون تدليل أمثال فيس من الفقراء.
"لا ينبغي أن نكون المجموعة الوحيدة المتأخرة التي لا ترغب في دفع رسوم الفندق الباهظة. " علّق ديتريش وهو ينظر حوله. "لا يوجد مشردون يتسكعون هنا. حيث كان ينبغي عليهم أن يجدوا مكاناً للإقامة. "
طلب من حوله ، وأخيراً حصل على دليل.
قال أحد المارة ، وهو يحتسي زجاجة بيرة اشتراها ديتريش من متجر صغير ، وقد بدا عليه السكر "ابحث في الأرصفة الجنوبية. هناك قوارب. ليست تلك الحافلات الفاخرة ، بل قوارب حقيقية تطفو على الماء. و يمكنك أن تجد مكاناً للمبيت هناك. "
بدافع الفضول ، سار كلاهما في الشوارع ومرّا بمزيد من المباني المتهالكة حتى وصلا أخيراً إلى رصيف ضخم مليء بالقوارب الصدئة.
بدا فيس مصدوماً عندما رأى هذه القلاع العائمة المتهالكة. و معظمها بُني من قطع غيار ميكانيكية خردة! أما القوارب ذات المظهر الأفضل فكانت مصنوعة من صفائح دروع ملساء ، بينما استخدمت القوارب الأقل جودة أي شيء متوفر لديها ، مثل الأطراف أو حتى أجزاء من الهيكل الداخلي. و لقد كان مشهداً غريباً.
"يا! تعالوا إلى هنا! لدينا أماكن شاغرة على متن قاربنا! إنه رخيص جداً ، خمسة آلاف كولون فقط للشخص الواحد! الإفطار مشمول! "
كان المنادي الذي نادى على الزوجين يجلس على كرسي مصنوع من إصبع آلي مثني بشكل غريب. جلس أمام أحد القوارب ذات المظهر العشوائي ، لكن فيس وديتريش كانا يرغبان فقط في تجاوز هذه المحنة دون خسارة الكثير من المال. اقتربا بفضول من الشاب الذي اتسعت ابتسامته أكثر فأكثر عند رؤية الضيوف.
"تحية طيبة أيها السادة إلى بيلادونا ، فخري وسعادتي في هذا الأرخبيل الجميل! اسمي كلاوس بلاين. هل لي أن أسأل إن كنتما معاً ؟ " سأل الرجل النحيل.
أجاب فيس وهو ينظر بفضول إلى القارب المشوه "نعم ، نحن كذلك ". كيف يمكنه أن يبقى طافياً ؟
"بالنسبة لغرفة مفردة بسرير مزدوج ، سيكون السعر عشرة آلاف كولون ، من فضلك. "
بينما كان ديتريش ينقل الانجازات عبر جهاز الاتصال الخاص به ، عبس فيس وحاول أن يفهم لماذا تتسامح مؤسسة ثرية مثل معهد لندن للتكنولوجيا مع هذه الحطام العائم.
عندما لاحظ كلاوس حيرة ضيوفه ، تشكلت ابتسامة ساخرة. "آه أنتم جدد هنا ، أليس كذلك ؟ "
"هذا صحيح. لا يسعني إلا أن أتساءل ، ولكن... لماذا القوارب ؟ "
هكذا يعمل معهد ليمار للتكنولوجيا. لا يُسمح للطلاب الخارجيين مثلنا بالإقامة في فندق عائم فاخر. كلا. يريد المعهد منا أن نعمل لنحصل على ذلك. ما لم نتمكن من شراء ملابس مضادة للجاذبية ، لا يُسمح لنا بالإقامة في أي سكن على اليابسة. علينا أن نبني منازلنا العائمة بأنفسنا.
بدا هذا القانون قاسياً ومصطنعاً ، كما لو أن غرضه الوحيد هو إذلال المهاجرين من الدول المتخلفة.
لكن ما الذي كان بوسع هؤلاء الطلاب فعله ؟ لقد علّقوا كل آمالهم على الدراسة في ليمار ، وإذا نجحوا في اجتياز شروط القبول الصارمة ، فقد ضمنوا مكاناً لهم. حيث كان التراجع دون محاولة المقاومة بمثابة إهانة لروحهم ولمن يدعمونهم. و لهذا السبب أصرّ طلاب مثل كلاوس على بناء مساكنهم العائمة الصدئة بأنفسهم.
انتاب فيس شعورٌ مزعجٌ بأنّ المنافسة المفتوحة قد لا تكون مفتوحةً كما تبدو. و إذا كان معهد ليمريك للتكنولوجيا قد عامل بعض طلابه بهذه الطريقة ، فكيف سيعامل مصممي الميكانيكا الخارجيين الذين لا يملكون دعماً مثله ؟
