أشرف فيس على استقبال الآليات التي تم إرسالها إلى سطح إيون كورونا السابع من مخبأ جاهز كان بمثابة مقر مؤقت للكابتن بيرد وجميع الموظفين.
بسبب الأخطاء في ترتيب التحميل والتيارات غير المنتظمة للرياح النجمية التي جعلت الطيران إليها غير آمن في بعض الأحيان ، حدثت الكثير من التداخلات التي كانت لا بد من حلها.
أُرسلت الآليات الخاطئة أولاً. حملت سفن النقل قطع غيار لآليات فضائية بدلاً من الآليات الأرضية. و كما حملت كمية زائدة من وقود المكوك وكمية قليلة من وقود الآليات. اصطدمت بعض الآليات الأرضية ببعضها وتعرضت لأضرار بالغة عندما كادت إحدى سفن النقل أن تفقد السيطرة عليها أثناء الهبوط.
بسبب إرسال المخربين الصارخين ما يقرب من 250 آلية ميكانيكية وما يكفي من الإمدادات والمعدات لجعلهم مكتفين ذاتياً إلى حد كبير ، أصبحت المسائل الكاتبة هي الشغل الشاغل للقوات المتحالفة.
بينما كانت الكابتن بيرد تُكلف الآليات بمهام الدوريات والاستطلاع ، وتُجهز كامل قوتها المتاحة من الآليات لمواجهة أي هجمات محتملة لم يظهر أي شيء مُهدد حتى الآن. فلم يكن يعيش في هذه المناطق القاحلة سوى البكتيريا ، وربما بعض الشجيرات المتناثرة.
لم تشهد المنطقة القاحلة الغنية بالخامات التي هبطوا فيها أي حياة على الإطلاق ، حسبما استطاعوا جمعه. بدا هذا مثالياً لسيدات السيف الصارخات ، حيث تمكنّ من حل مشاكلهن المختلفة في سلام.
كان على كلٍّ من وصيفات السيف والفاندال التأقلم مع البيئة الغريبة. فكلما رفع أحدهم رأسه ، غمرت السماءَ تياراتٌ متواصلةٌ من الرياح النجمية. ذكّرت هذه السماءُ فيسَ بـ "الستار الغائم " لكنها كانت أكثر بهجة.
من غرائب الرياح النجمية أنها لم تحجب أي جرم سماوي. فالنقاط الصغيرة التي ترمز إلى أحد الأقمار الخمسة أو الشموس الثلاث كانت تشع عبر الجسيمات ذات الأبعاد الأعلى كما لو كانت تتناغم مع بعضها البعض بطريقة ما.
لم يتوصل حتى علماء الفيزياء الفلكية إلى تفسير لتلك الظاهرة. حيث كانوا جميعاً يعملون بجد لمحاولة فهم الرياح النجمية نفسها ، وكيف يمكن لسفينة حربية ذات محرك فرط سرعة معطل أن تطلق كل هذه الكمية من المواد.
من وجهة نظر هندسية كان لدى فيس بعض التساؤلات أيضاً. و على سبيل المثال ، كيف يمكن لمحرك السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء المتسرب أن يظل يعمل بعد ثلاثة آلاف عام من التشغيل المتواصل ؟!
أي آلة بهذا التعقيد كانت ستتعطل بعد شهرين من التشغيل المتواصل نتيجةً للاستهلاك والتلف. وعلى المدى البعيد ، أصبح التآكل وغيره من العوامل المحتملة مصدر قلق أكبر.
تساءل فيس "هل هناك شخص أو شيء ما يحافظ على تشغيل محرك السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء المعطل ؟ "
بغض النظر عن طبيعة الصفقة مع قرش ضوء النجم ، ستُكشف الحقيقة بمجرد وصولهم إليه. كل ما كان عليهم فعله هو الوصول إلى هناك ، وكانت هذه عملية ضخمة بحد ذاتها.
كان على محاربات السيف الصارخات عبور عشرات الآلاف من الكيلومترات عبر تضاريس وعرة ومخاطر مجهولة. وفي الوقت نفسه كان عليهن القتال باستمرار ضد "سيفن " نفسه الذي ظلّت جاذبيته الهائلة تُخيّم عليهن ، ولم يكن يُصدّها إلا بفضل تدابيرهن التكنولوجية المضادة.
إلى جانب الأمور الكاتبة كان فيس قلقاً للغاية بشأن أداء الآليات الأرضية خارج نطاق مجال الجاذبية المضادة للقاعدة.
اختبر الفاندال كل آلياتهم البرية. خضعت كل آلية لسلسلة من التعديلات لتجهيزها لنشرها على كوكب مثل سيفن. خلال الأشهر السابقة ، فحص فيس تصميم كل آلية برية على حدة ، وأضفى عليها بصمته ، مؤكداً قدرتها على تحمل جاذبية تعادل ستة أضعاف الجاذبية الأرضية.
لكن الحسابات والمحاكاة لم تكن تكفى. وجاء الاختبار الحقيقي عندما أخضعت الآليات الحقيقية هذه الآلات لجاذبية الكوكب بكل قوتها.
لحسن الحظ ، صمدت الآليات. و في الغالب.
عندما قام فيس بتحويل جهازه إلى بث يعرض آليات مختلفة تدخل وتخرج من القاعدة ، لاحظ أن معظمها فعل ذلك تحت تأثير وحدات حقيبة الظهر الجاذبية الثقيلة الخاصة بها.
أدت حقائب الظهر التي حصل عليها الفاندال والسيفيات على متن هاركينسن 3 وظيفتها كما هو مُعلن. فقد عززت تأثير الجاذبية بشكل كافٍ لتمكينهم من الحركة والقتال كما لو كانوا يتحركون على كوكب ذي جاذبية قريبة من الجاذبية القياسية.
بالطبع ، جاء كل هذا الأداء على حساب استهلاك كميات هائلة من الطاقة. بالكاد استمرت حقائب الظهر ساعة واحدة من التشغيل العادي. أما الطاقة المستهلكة لتشغيل ما يقارب خمسمئة آلية أرضية من قبل كل من الفاندالز والسوردالعذراوات فستستنزفها تماماً بعد شهر!
في غضون ذلك أدى التشغيل المستمر طويل الأمد إلى تلف بعض مكوناتها بسرعة ، لذلك كان من الضروري أن تقوم سيدات السيف الصارخات بإنشاء قسم مخصص لصيانة حقائب الظهر مع تدهور أدائها ببطء.
"مع ذلك هذا ليس مثيراً للاهتمام بقدر برؤية الآليات وهي تحاول التحرك مع إيقاف تشغيل حقائب الظهر. "
انتقل إلى بث آخر حيث أجرى فريق "فاندالز " اختباراً على آلية رماة رماح متوسطة الحجم. تقع هذه الآلية ضمن فئة الوزن المتوسط ، وبالتالي تُعدّ مؤشراً جيداً لكيفية أداء الآليات الأخرى في ظل الظروف نفسها.
فقدت منطقة الاختبار التي كانت تقف فيها الروبوت فجأةً مجالها المضاد للجاذبية ، مما عرّض الروبوت الرامي للرمح لقوة جاذبية سيفن الكاملة. تضاعف وزن الروبوت فجأةً ست مرات ، مما تسبب في تذبذب الآلة التي كانت بارتفاع مبنى مكاتب صغير ، وإجهادها بينما كان قائدها يحاول جاهداً التكيف.
عادت حقول الجاذبية المضادة للعمل بعد مرور بضع دقائق.
𝓻𝒏𝙫.
انتهى الاختبار مبكراً لأن قائد الآلة كان معرضاً لخطر فقدان الوعي!
انكبّ فيس على دراسة سجلات الاختبار ونتائجه الأولية. واتضح أنه على الرغم من أن الآلية بالكاد تمتلك القدرة على الحركة إلا أنها صمدت إلى حد كبير أمام الضغط. وقد ساهمت معظم التعديلات التي أدخلها فيس في حماية مكوناتها الحساسة من التأثيرات المستمرة للجاذبية الشديدة.
اتضح أن نقطة الضعف تكمن في قائد الآلة. فقد أدى تأثير الجاذبية الشديدة إلى إعاقة ضخ قلب قائد الآلة كمية تكفى من الدم إلى رأسه ، مما حرمه من الأكسجين الذي يحتاجه بشدة لتشغيل الآلة!
بما أن عملية قيادة الآلية تتمحور أساساً حول ربط عقل قائد الآلية بالآلية المعنية ، فإن العقل المتعطش للطاقة لن يمتلك الطاقة اللازمة للتحكم الفعال في الآلية!
"تباً. " شتم فيس. "قد تكون مقاعد القيادة المستقيمة هذه مثالية من الناحية المريحة ، لكنها قاتلة عندما يتعلق الأمر ببيئات الجاذبية الشديدة. "
على الرغم من أن قمرة القيادة وبدلة القيادة احتوت على وحدات مضادة للجاذبية أصغر حجماً تُخفف من تأثير الجاذبية على قائد الآلية إلا أنها لم تُفعّل خلال هذا الاختبار. ويبدو أن الآلية التي أوقفت تشغيل حقيبة ظهرها المضادة للجاذبية لا يمكنها الاستغناء عن أي تعويض للجاذبية بالنسبة للطيار!
"لا أصدق أنني أغفلت هذا الخطأ. " تمتم. حيث كان عليه أن يُجري تعديلاً يسمح لقائد الآلة بالاستلقاء على ظهره أثناء القيادة.
في حين أن هذا التغيير سيكون سهل التنفيذ بالنسبة لبعض الآليات التي تستخدم واجهات عصبية أقل صلابة إلا أن البعض الآخر يتطلب جهداً أكبر بكثير لتنفيذ مثل هذا التغيير.
سيكون من الصعب بشكل خاص إحداث مثل هذا التغيير بالنسبة للآليات الخفيفة لأن قمرات القيادة الخاصة بها في بعض الأحيان لا تحتوي على مساحة تكفى لاستيعاب طيار آلي مستلقي بالكامل.
"سأضطر لمناقشة هذه الفكرة أولاً مع مصممي ورؤساء الآليات الآخرين. " قرر. "ربما يمكنني مناقشة هذا الأمر بشكل أوسع مع مايرا أيضاً. "
كان لا بدّ لهم من فعل شيء. فلم يكن فيس ليفكر في مثل هذا التغيير لو أن سيدات السيف الصارخات كنّ ينوين البقاء لأسبوع أو نحوه فقط. و لكن الأمر لم يكن كذلك إذ استغرقت رحلتهنّ التي شملت عشرات الآلاف من الكيلومترات ما لا يقل عن نصف شهر إلى سنة كاملة ، وفقاً لمعظم التقديرات.
"ستكون هناك أوقات قد لا يكون فيها تشغيل مجال مضاد للجاذبية ممكناً أو مستحسناً. "
لم تتوافق حقول الجاذبية المضادة جيداً مع التشوهات القوية في الزمكان. إضافةً إلى ذلك عملت هذه الحقول كمنارات في الليل على أجهزة استشعار الجاذبية. ورغم أن الرياح النجمية حدّت من مدى كشفها بعيد المدى إلا أنها لن تجد صعوبة في العثور على الآليات وراء الأفق إذا ما شغّلت حقل جاذبية مضاد قوياً بما فيه الكفاية!
لذا أصبح إيجاد طرق للتأقلم مع الجاذبية الهائلة الشغل الشاغل للجميع. حيث كانت احتمالات تعطل المعدات كثيرة للغاية ، وكان من الواضح أنهم يفتقرون إلى الطاقة التي تكفى لتشغيل جميع حقائب الظهر.
"حتى نشر عدد أقل من الآليات لن يساعد كثيراً ، لأنه كيف سننقلها في المقام الأول ؟ "
في الوقت الحالي ، ركزت قبيلتا الفاندال والسيفيات جزءاً كبيراً من قدراتهما الصناعية المحدودة على توسيع القاعدة وبناء وسائل نقل رخيصة ذات أرجل.
كانت هذه الآلات الضخمة التي تشبه سداسيات الأرجل قادرة على حمل روبوت أو اثنين أو حفنة من الحاويات على ظهورها.
رغم ما تتمتع به هذه المركبات من قدرة حمل كبيرة وإمكانية الحركة دون الحاجة إلى مجال مضاد للجاذبية إلا أنها لم تخلُ من عيوبها. فمن جهة كانت تتقدم ببطء شديد ، وتستهلك كميات هائلة من الطاقة أو الوقود في سبيل ذلك.
لحسن الحظ لم تكن هذه المركبات ذات الأرجل تتطلب وقوداً عالي الجودة للتشغيل. فقد جلب المخربون كميات وفيرة من الوقود المصنّع رخيص الثمن لتشغيل هذه المركبات الزاحفة ، كما أطلقوا عليها ، بكفاءة عالية.
مع ذلك نفد وقودهم في نهاية المطاف ، لذا احتاج الفاندالز إلى تأمين مصدر وقود بديل. انكبّ جميع المعنيين بالإمدادات الكاتبة على دراسة أوجه القصور في ميزانية الطاقة. و في المقر الرئيسي قد سمع فيس الملازم أول سوبحجر يتحدث مع الجميع عن هذه المسأله.
في الوقت الحالي لم يتوصل أحد إلى حل قابل للتطبيق سوى التخلي عن وسائل النقل واحدة تلو الأخرى مع تناقص إمداداتها ببطء بمرور الوقت.
"لن تكون هذه الرحلة سهلة. " هز فيس رأسه.
بعد فترة عمل طويلة ، أنهى فيس نوبته بتحديد موعد اجتماع لليوم التالي. أراد مقابلة جميع مصممي الآليات وكبار الفنيين الذين أُرسلوا إلى السطح ومناقشة مختلف المشكلات التي ظهرت خلال هذه الفترة.
كان فيس يعلم أنه إذا أرادوا الصمود طوال الرحلة إلى سفينة ضوء النجم قرش ، فعليه أن يفرض رقابة مشددة على مصممي الآلات مع التأكد من أن كبار الفنيين متفقون على نفس الرؤية.
قد لا يتفق كبار الفنيين بالضرورة مع فيس. فهم جزء من تسلسل هرمي منفصل ، وكان فيس ، من الناحية الفنية ، مجرد مستشار لهم. فلم يكن ينوي السماح للرؤساء بفعل ما يحلو لهم ، خاصةً وأن بعضهم قد رُقّي مؤخراً إلى رتبهم بعد أن اغتال أتباع هاتوماك أسلافهم.
كان فيس مصمماً على عدم التسامح مع أي أخطاء في نطاق سلطته. سواء كان مستشاراً أم لا ، أراد فيس أن يكون القادة تحت سيطرته التامة بحلول نهاية الأسبوع. فلم يكن هناك أحدٌ سواه أكثر كفاءةً منه لقيادة قسم الصيانة المعقد لقوات فاندال البرية.
تباً لتسلسل القيادة الفعلي ، فهذه مملكته!
كان فيس على يقين تام بأنه لا أحد من بين الفاندالز يفهم الآليات أكثر منه. وبدون رقابة الرائد فيرلي ، شعر بحرية أكبر في تصرفاته. قد لا يكون توليه سلطة أكبر مما مُنح له رسمياً أمراً مقبولاً ، لكنه شك في أن أحداً من الفاندالز يكترث لذلك.
"سأضطر إلى استطلاع رأي الكابتن بيرد ومعرفة ما يمكنني فعله تحت قيادتها. " حذر نفسه قائلاً "بحسب كل ما يُقال ، فهي زعيمة محافظة. لا ينبغي لي أن أُثير المشاكل كثيراً في البداية. "
سمعت فيس بالفعل بعض التذمر من الجنود بشأن ترقيتها إلى منصب قائدة قوات فاندال البرية. ونظراً لأن الرياح النجمية تمنع أي اتصال مباشر بين القوات التي نزلت على الأرض والأسطول الذي يدور بعيداً فوق السماء المتوهجة ، فقد مارست الكابتن بيرد السلطة المطلقة على كل جانب من جوانب وحدتهم.
لقد عاشت قوات فاندال البرية وماتت بسبب قراراتها.
أثار ذلك قلق فيس بعض الشيء ، لأنه على عكس شخص مثل الكابتن أورفان لم يسبق له أن التقى بالكابتن بيرد أو رأى كيف كانت تُدير أوامرها. هل كانت مفكرة دقيقة ودبلوماسية كما تقول الشائعات ، أم أن هناك شيئاً آخر وراء هذه القائدة الهادئة للآليات جعلها تحظى بتقدير الرائد فيرلي ؟
"ينبغي أن أعقد اجتماعاً معها أيضاً. "
