سار الرائد فيرلي وفيس بهدوء عبر الممر. ونظراً لرتبة ضابط الميكانيكا ، فقد ألقى جميع الفاندال الذين مروا عبر الممرات التحية على الرائد بطريقة أو بأخرى.
درس فيس الطقوس البسيطة من بعيد. كل فرد من الوندال ، بغض النظر عن مدى التزامه أو إهماله ، عبّر عن احترامه للرائد فيرلي بطريقة أو بأخرى. و لقد نال الرجل احترامهم الصادق.
لكن هل كانت كل جهوده بلا قيمة مقارنة بمكانة الطيار الخبير ؟
لم يكن أي منهما يعرف تماماً ما الذي يجب استنتاجه من المعركة الأخيرة. فبينما نجيا من هجوم رجل الرمل من مسافة قريبة بخسائر طفيفة نسبياً ، خاطر المبجل شي بنجمه المتوازي بشكل غير ضروري.
بدأت محاربات السيف الصارخات في استيعاب آثار المعركة. حيث تمكنت بعض الآليات من أن تلتهمها مخلوقات الرمال ، لكن معظمها نجا بالبقاء بعيداً عن مدى الاشتباك المباشر.
الجانب السلبي الوحيد هو أن تسليح هذا العدد الكبير من الآليات ببنادق بلاستيكية احتياطية استهلك كميات هائلة من الذخيرة. وقد بدأت سفن الإمداد التابعة لها بالفعل بإنتاج المزيد من القذائف والمقذوفات الحركية لتعويض النقص غير المتوقع.
إذا التقوا برجال الرمال مرة ، فمن المحتمل جداً أن يلتقوا بهم مجدداً! و لم يعتقد فيس أن اعتراض رجال الرمال لهم في منتصف الفضاء بين الكواكب كان محض صدفة. فاحتمالية التلاقي في ظل انعدام الرؤية إلى مئة كيلومتر ضئيلة للغاية لدرجة لا تُذكر.
لا بد أن رجال الرمال كانوا يمتلكون وسيلة أخرى لاكتشاف الأسطول من مسافات أبعد!
"السيد لاركينسون. "
"نعم سيدي ؟ "
سأل الرائد بتكاسل "ما رأيك بوجود رجال الرمال في نظام إيون كورونا ؟ " وبينما كانوا يسيرون في الممرات كان من الواضح أنهم لا يستطيعون مناقشة أي شيء حساس.
"لستُ عالم أحياء فلكية ولا عالم فيزياء فلكية يا سيدي. " ردّ فيس على الفور مُتنويهاً. "مع ذلك في رأيي المتواضع ، نحن الآن في عمق أراضي إمبراطورية رجال الرمال. لا بدّ أنهم عاشوا بجوار نظام إيون كورونا لعقودٍ طويلة. أعتقد أنه حتى لو تمكّنت عاصفة الزمكان المُحيطة بالنظام من صدّ مليون محاولة لاقتحامه ، فربما يكون رجال الرمال قد نجحوا في المحاولة المليون والأولى بمحض الصدفة. أعتقد أن هذه إحدى الطرق التي يُمكنهم من خلالها الاقتحام دون امتلاك مفتاح. "
"إذا كان ذلك صحيحاً ، فربما يكون رجال الرمال قد تخلوا عن أساطيل يكفى لغزو قطاع نجمة كومودو وأكثر. و هذا ليس التوزيع الأمثل للموارد. "
لهذا السبب لا أُعير هذه النظرية اهتماماً كبيراً يا سيدي و ربما يكون رجال الرمال قد وجدوا طريقةً لدخول النظام دون أن ينحرفوا عن مسارهم و ربما يستخدمون وسيلةً مختلفةً للسفر بسرعة تفوق سرعة الضوء لا تُعرِّضهم لتقلبات اضطراب الجاذبية. لا أعلم ، مع أنني أعتقد أنه ينبغي علينا أن نكون مستعدين لمواجهة المزيد من رجال الرمال كلما اقتربنا من إيون كورونا السابع. لا بد أن شيئاً ما قد جذبهم إلى هذا النظام النجمي ، وأعتقد أن الكوكب وميجالودون ضوء النجوم قد يبدوان جذابين لرجال الرمال أيضاً.
إن مجرد وجود مفاعل طاقة متجدد بلا حدود يكفي لجعل الطبقة الحاكمة من رجال الرمال تطلق ما يعادل سيلان لعاب جنسهم ، ناهيك عن التقنيات الرائعة الأخرى التي ربما استخدمتها السفينة الحربية.
أصدر فيرلي صوتاً غاضباً غير راضٍ. "كان أداؤنا أمام أسطول من اثني عشر رجل رملي مرافق سيئاً للغاية. برأيك ، هل أسطولنا من الآليات الفضائية مجهز بشكل كافٍ للدفاع عن أسطولنا ؟ "
لم يفهم فيس سبب طرح الرائد سؤالاً مفتوحاً كهذا. "سيدي ، فيما يتعلق بآلياتنا ، فهي أكثر من يكفى لصدّ أسطول من رجال الرمال بنفس القوة. السبب الوحيد لخسارتنا في المعركة الأخيرة هو أنه على الرغم من تدريباتنا وخططنا الاحتياطية لم يتوقع أحد ظهور رجال الرمال فجأة. إضافةً إلى ذلك لم نُعدّل استراتيجيتنا واستراتيجيهنا بشكل كامل لمواجهة خصائص الرياح النجمية. و هذه الظروف البيئية القاسية تُفيد رجال الرمال بشكل كبير. "
قد يشكل أسطول من رجال الرمال مكون من اثني عشر سفينة مرافقة تهديداً مطلقاً لعصابة قراصنة عادية أو فيلق مرتزقة ، لكن كان بإمكان المخربين الصارخين التهامهم بسهولة إذا واجهوا الكائنات الفضائية في ظل ظروف عادية.
في المعارك الفضائية الاعتيادية كانت المسافات الشاسعة تُتيح للقوات فرصةً يكفىً للإنذار قبل تحرك أسطول رجال الرمال لاعتراضها. وهذا ما مكّن المدافعين الآدميين من الاستعداد جيداً وقصف رجال الرمال من مسافة بعيدة ، والقضاء عليهم قبل أن يقتربوا بما يكفي لابتلاع السفن والآليات الضخمة!
أصبح كل هذا مستحيلاً عندما عجزت أجهزة استشعارهم بالكاد عن اختراق الجسيمات ذات الأبعاد الأعلى. ومثل الضباب أو النجم الدخان الذي يلف ساحة معركة أرضية ، تحول أولئك الذين دخلوا مثل هذه المنطقة إلى متوحشين.
أجاب فيرلي أخيراً "أنت محق. و لقد ترددتُ في نشر دورياتنا بعيداً عن الأسطول الرئيسي خشية فقدان الاتصال بها ، لكن بات من الواضح أن هذا النهج الحذر لن يؤدي إلا إلى جعلنا عرضة لتكرار المعركة الأخيرة. ليس ذنبك ولا ذنب الآليات أننا وصلنا إلى حافة الهزيمة. إن طريقة استخدامنا لمعداتنا أهم من خصائصها. "
سأل فيس "سيدي الرائد ، إن سمحت لي بالسؤال. لماذا تخبرني بهذا ؟ " فأجاب "أنا لست من جماعة فاندال ولا ضابطاً عسكرياً. "
ابتسم الرجل بسخرية. "لأنك غريب عنهم ، أشعر بالراحة وأنا أتحدث. أنت لا تتردد في التعبير عن آرائك. إضافةً إلى ذلك أشعر أنك رجل طموح. وبصفتك قائداً في العالم المدني ، تربطني بك صلة قرابة. و لديك وعي بالأمور يفوق بكثير وعي باقي الوندال. هل تعتقد أن الكابتن أورفان متأمل مثلك ؟ "
أجاب فيس على الفور "بالتأكيد لا يا سيدي ". لم يشعر بأي دافع لإظهار ازدرائه لقائدة الآليات. "قد تكون القائدة الجيدة محاربة عظيمة ، لكنها ليست بنفس القدر من الاهتمام عندما يتعلق الأمر بمسؤولياتها الأخرى ".
استهزأ ضابط الآليات قائلاً "أفهم ما تقصده. و لكن الواقع في إدارة فوج آليات ضخم يضم عشرات الآلاف من الأفراد هو وجود عدد كبير جداً من المناصب القيادية ، بينما لا يوجد عدد كافٍ من الكفاءات لشغلها. لا بد من تقديم تنازلات. "
شرع ضابط الآليات في الحديث بإسهاب عن كيفية اختيار القادة الأكفاء وكيفية التعامل مع غيابهم. و شعر فيس وكأن الرائد فيرلي يريد التنفيس عن غضبه ، لكنه لم يستطع أن يكشف عن مشاعره لأحد سواه. وقد لفت انتباهه بشكل خاص استخدام كلمة "القرابة ".
ذكر مهندس الجمجمة مراراً وتكراراً أنهما من نفس السلالة. وربط الرائد فيرلي بينهما بهذه الطريقة باستخدام كلمة "القرابة " يعني أن الرجل كان يرى فيس كشخص من نفس النوع.
شعر فيس بالإطراء ، رغم إدراكه أنه لن يمتلك أبداً نفس القدر من اللباقة الإنسانية التي يتمتع بها أمثال الرائد فيرلي أو رئيس هاين. أظهر فشله في الاندماج مع جماعة المخربين الصارخين وتفضيله لتفويض المهام أن فيس يميل بطبيعته إلى أسلوب قيادة أكثر استبداداً.
وصل الاثنان إلى مهبط المكوك قبل أن يتمكن من التفكير في الأمر أكثر ، فتجاهل فيس مسألة القيادة مؤقتاً.و الآن كان يتطلع بشوق إلى إلقاء نظرة فاحصة على رفات زعيم من زعماء عصابات الرمال رفيعي المستوى!
"هل أنت على دراية بتبلورات رجال الرمل ، سيد لاركينسون ؟ "
"لقد درستُ رجال الرمال من قبل يا سيدي. " أومأ فيس برأسه. "تتكون أجساد رجال الرمال من مواد بحجم حبيبات الرمل ، تُحركها بنية طاقية إما أنها مصدر وعيهم أو نتاج له. و عندما يموت رجل رمل ، تختفي البنية الطاقية ، لكن أجسادهم المادية تبقى. غالباً ما تستخدم الطبقة الدنيا من رجال الرمال حبيبات رمل حقيقية ، ومن هنا جاء اسمهم ، بينما تعتمد الطبقات العليا مواداً عالية الجودة كأساس لهم. وكثيراً ما يمزج قادتهم مجموعة متنوعة من المواد الثمينة النادرة في بلورة صلبة واحدة. "
"صحيح. و هذه البقايا المتبلورة هي الأشياء الوحيدة ذات القيمة التي يمكننا استعادتها من قوة رجال الرمال. و في أغلب الأحيان ، لن تعوض الأرباح من بيعها الخسائر المتكبدة في قتال رجال الرمال. إن قتالهم عملٌ لا يُقدّر. "
وصل الاثنان أخيراً إلى المكوك الذي انطلق مؤخراً لجلب بلورة أدميرال رجل الرمل. رافق ضابطا أمن اثنين من علماء الأحياء الفضائية ، يتبعهما صندوق واقٍ عائم. أظهرت الجوانب الشفافة للصندوق بلورة صغيرة بحجم الإصبع ذات لون أحمر.
كانت هذه الكريستالة الصغيرة مركزاً لذكاءٍ حاكمٍ لأسطولٍ من رجال الرمال الفضائيين! حدّق فيس في الكريستالة العاكسة بشكلٍ غريبٍ بانبهارٍ شديد. ورغم أنه لم يستشعر أي شيءٍ روحيٍّ أو أي شيءٍ آخر يدل على أن الكريستالة كانت حيّةً في السابق إلا أنها كانت تمتلك بريقاً جذاباً جعلها جوهرةً رائعة.
بصراحة ، ذكّرته البقايا الحمراء ببلورات لاكي. هل تشترك في نفس الخصائص ؟
"لم تذكر المصادر التي اطلعت عليها استخدام هذه الكريستالات قط. " علّق فيس وهو ينهض بعد أن اكتفى من التحديق في هذه الظاهرة الغريبة. "جميع المقالات لا تذكر سوى أن اتحاد عمال المناجم يدفع ثمناً باهظاً مقابل الكريستالات السليمة لطبقات رجال الرمال الحاكمة. "
أجاب عالم الأحياء الفضائية ، مرتدياً بدلة واقية "ليس من المستغرب أن يفعلوا ذلك. فطبقة رجال الرمال الحاكمة وُلدت لتقود. إنهم أكثر ذكاءً بذاتهم ، ولديهم القدرة على تعزيز إدراكهم بالاستفادة من القدرات الفكرية الفائضة لدى رعاياهم. و يمكن القول إنهم يجمعون بين سمات الكائنات الواعية والمعالجة في آن واحد. "
تدخلت عالمة الأحياء الفضائية الأخرى ، وهي امرأة ، قائلةً "إن سبب حرص تحالف الأسطول المشترك على اقتناء الكريستالات ، بينما لا تُبدي هيئة النقل البحري أي اهتمام ، يعود إلى أحد خلافاتهما الفلسفية. يُشغّل تحالف الأسطول المشترك بشكل أساسي سفناً حربية ، وهي سفن ضخمة ومعقدة تُدار بواسطة طواقم ضخمة. ومع ذلك فإن هذه السفن الحربية أكبر من أن تُدار بواسطة طاقم بشري فقط. ولذلك فهي تعتمد بشكل كبير على الأتمتة للحفاظ على تشغيل سفنها دون الاعتماد بشكل مفرط على رواد الفضاء. "
عبس فيس عند سماع ذلك. "ما علاقة هذا برجال الرمال ؟ "
"حسناً ، يتمتع قائد محتمل لـ "رجل الرمل " بالقدرة على التفكير بشكل مشابه للإنسان ، مع امتلاكه القدرة على الاتصال بأكبر قدر ممكن من الأجهزة لزيادة قدراته الخام. ألا تعتقد أن هذا يشكل نواة ذكاء اصطناعي رائعة ؟ "
"هذه مجرد إشاعة. " ردّ عالم الأحياء الفضائية. "أشكّ في أن تحالف الأسطول المشترك العظيم سيرضى بإعادة استخدام بقايا عرق أجنبي هامشي كنواة للذكاء الاصطناعي و ربما يدرسون التبلورات لتطوير تقنية الأتمتة لديهم ، لكن من الجنون القول إنهم يستخدمون جثثاً فضائية حرفياً كمركز لأنظمة تشغيلهم! "
مدّ فيرلي يده المدرعة ، منهياً الجدال بين عالمي الأحياء الفضائية. "افحصوا التبلور بحثاً عن أي تهديدات متبقية ، واستخلصوا منه ما تستطيعون. و بعد الانتهاء ، ضعوا البقايا في خزنتنا. لا تخدشوها. ما زال بإمكاننا جني مبلغ لا بأس به من المال بمجرد تسليمها إلى مركز أبحاث الغلاف الجوي. "
بعد أن أخرج علماء الأحياء الفضائية ومرافقوهم غنائمهم المغلفة من حظيرة المكوك ، عاد فيس والرائد فيرلي إلى مقصورته. وبعد وصولهما ، قام فيس بتفعيل جهاز التشويش على إشاراته قبل أن يبدآ نقاشهما الذي طال انتظاره.
حسناً ، سيد لاركينسون ، كفى مماطلة. أخبرني ما الذي يجري مع طيارنا الخبير. إن عصيانه تجاوز كل الحدود. وفقاً لتحليلات الشخصية التي وضعها رجالي ، فإنّ المبجل شيي لن يجرؤ أبداً على عصيان أمر مباشر من الأمير الرابع. هل التغييرات ناجحة أم لا ؟
أجاب فيس ببساطة "لا أعرف. لستُ عالم أعصاب ولا طبيباً نفسياً. خبرتي تكمن في الآليات. أعتقد أنك تستطيع إخباري المزيد عن طياري الآليات أكثر مني. كل ما يمكنني قوله هو أنه وفقاً لبيانات القياس عن بُعد التي رصدتها من نجمة بارالاكس أثناء العمل كان من المفترض أن تُؤتي التغييرات التي أجريتها ثمارها و ربما لم يفقد المُبجّل شي ولاءه للأمير الرابع ، لكن إعجابه الجديد بالمخربين الصارخين كان ينبغي أن يتجاوز مشاعره السابقة. "
كان هذا هو الجزء الأكثر خبثاً في الكود الذي سرقه فيس من شركة فاروند. و لقد مكنتهم برمجة الشركة التي تعرضت لانتقادات شديدة من تقويض ضحاياهم دون أي مقاومة تقريباً!
كان من المفترض أن ينجح الأمر تماماً لو فهم فيس الكود بالكامل ونسخ أكثر من مجرد أجزاء قليلة ، لكن للأسف لم يكن لديه الوقت أو القدرة على فعل ذلك. و لقد تسبب تسرعه وإهماله في التنفيذ في عواقب وخيمة هذه المرة!
