لم يرَ فيس في حياته كلها كل هذا الدم. تجمّع الدم في بركتين عميقتين كعمق حجر جارنيت الذي ركّبه على آلته الأولى. رُقدت جثتا القرصان المدرّعين بلا حراك في كومة مهينة ، مثيرة للشفقة بقدر الطريقة التي ماتا بها.
"مياو ". أطلق لاكي صوته وهو يسحب مخالبه ويلامس جسده برفق ساقي صاحبه. وكأن اللحظة الأخيرة لم تحدث أصلاً.
"حسناً. حسناً. إذاً حيواني الأليف قاتل محترف. حسناً. و هذا جنون أكثر من اللازم بالنسبة لي لأستوعبه. "
لو كان ديتريش يراه الآن ، لربما لوردت على ظهره وقال له أن يتحلى بالرجولة. حيث كان القراصنة يتربصون به ، والطريقة الوحيدة التي تمكنه من البقاء حراً هي أن يسلبهم أرواحهم.
على مدار أسابيع من التفاعل مع الطيار الواثق ، لا بد أن بعضاً من ذلك قد أثر على فيس ، لأنه استعاد رباطة جأشه بعد دقيقتين فقط. "أنا مثير للشفقة. و هذه هي الحياة في عصر الآلات الحربية. و أنا أصمم وأنتج آلات حرب ضخمة ، اللعنة! يداي ملطختان بالدماء أكثر من ذلك بكثير. "
ألم يبع فيس آلةً لفينسنت ريكلين الذي استخدمها لارتكاب مجزرة بحق عشرات الأبرياء ؟ لم يكن الأمر كما لو أن فيس تجاهل العواقب. حيث كان الأثر الحقيقي لأفعاله بعيداً جداً ، وقد تلقى بعض التدريب في الجامعة لتبرير أفعاله.
ومع ذلك فإن اقترابه الشديد من الموت بسبب ظروفه جعله يشعر بالغثيان الشديد.
"يجب أن أتخلص من هذا الشعور. لا بد أن القراصنة ما زالوا على اتصال ببعضهم البعض. و إذا كنت محقاً ، فلا بد أنهم لاحظوا الوفيات بالفعل. "
استعاد فيس وعيه فجأة. لو رآه أي قرصان آخر شارد الذهن فوق جثث رفاقهم ، لأطلقوا عليه النار في لحظة. دخل الحمام مسرعاً وغسل قيئه. ثم عاد إلى المقصورة الرئيسية وأخذ مسدس ليزر سقط من على متن السفينة.
"تشه. إنه مغلق ، لكن هذا لن يوقفني. "
اتجه إلى الخزانة المحترقة جزئياً وأخرج من حقيبته مجموعة أدوات صغيرة. وبصفته مصمماً للآليات كان يحرص دائماً على وجود مجموعة من الأدوات الأساسية معه تحسباً لرغبته في إجراء تعديلات أو الحاجة إلى إصلاحات طارئة. لم يتوقف ليعبث بمسدس الليزر ، بل غادر مقصورته بأسرع ما يمكن.
"هيا يا لاكي! لا يمكننا أن نقع في قبضة أي قرصان الآن. "
تبع القط فيس بإخلاص بينما كانا يركضان في الممرات. و بعد خروجهما من المقصورة العازلة للصوت قد سمعا بوضوح وقع أقدام وصراخاً وإطلاق نار. و اتضح أن بعض الركاب الآخرين قد هرّبوا أسلحة أيضاً. لسوء حظهم لم تتمكن أي من الأسلحة التي تسللوا بها عبر أجهزة استشعار السفينة من خدش طلاء بدلة الهيكل الخارجي المتطورة.
بصراحة حتى مسدسه المسروق لم يكن ذا قوة تكفى ، لكنه مع ذلك حمله معه. و بعد أن نزل الدرج مسرعاً ودخل كوخاً مفتوحاً عشوائياً ، دخل الحمام وأغلق على نفسه.
"حسناً. مسدس. هيا افتحه لي. " همس فيس وهو يفتح صندوق أدواته المصغر ويبدأ بالعبث بوحدة التحكم في مسدس الليزر. و لكن لم يكن لديه أي خبرة في أسلحة المشاة إلا أن معرفته بنظائرها الضخمة سمحت له بتحديد كل مكون تقريباً أسفل غلاف السلاح.
"حسناً ، هذه هي وحدة التحكم. و الآن كيف يمكنني تعطيل التحقق من هويتها ؟ "
لم يكن لدى فيس أي وسيلة لاختراق برمجياته. بدا السلاح الحديث وكأنه نموذج فاخر من الطرازات الراقية ، لذا لا بد أن تكون ميزات الأمان فيه متطورة للغاية. ومع ذلك ونظراً لصغر حجمه لم يخصص مصنّعه الكثير من المكونات لتأمين السلاح.
بعد دقيقتين من تحديد وظيفة كل مكون ، أحضر بعض الأدوات وبدأ العمل بتركيز شديد. سمح له تركيزه العالي بتجاهل خوفه وأي مؤثرات خارجية أخرى. مكنته مهارته في الابتكار من حل مشكلته بحلول غير تقليدية.
ظلت يداه ثابتتين كآلة وهو يقطع بعض الأجزاء بدقة بينما يلحم أجزاء أخرى بقوة. وبعد الانتهاء من آلية القفل ، بدأ حتى في العبث بخلية الطاقة والمكثف.
قال وهو يجمع أدواته ويعلقها على حزامه "هذا يكفي. و هذا ما يجب أن يحدث ". ثم التقط مسدس الليزر بحذر وشغّله. أضاءت الأنوار باللون الأخضر مع بدء السلاح في شحن نفسه. نجحت محاولاته السريعة في فتح السلاح.
بعد الضغط على زر ، ظهرت صورة على الجزء الخلفي من فوهة المسدس. عرضت الأرقام البسيطة سعة شحن المسدس وقدرته الحرارية. و في الوقت الحالي ، أظهر المسدس أنه جاهز لإطلاق شحنة بنسبة 200% في شعاع ثقيل واحد. تجاوزت هذه الشحنة بكثير حدود الأمان القصوى للسلاح. لم يسمح له بتجاوز هذه الحدود إلا تعديله الأخير.
"حسناً ، أشك في أن المسدس سيصمد طوال اليوم ، لكن على الأقل لدي فرصة أفضل لاختراق الدروع الثقيلة. "
كان هذا السلاح شديد الخطورة. فلو لم يُصوّب فيس بدقة ، لكان شعاع الليزر قد اخترق جداراً وتسبب في أضرار للغرف الأمامية. وإذا احتشد أي من الركاب بالقرب منه ، فقد يقتل فيس شخصاً بريئاً. سيقع في ورطة كبيرة إذا تسبب في موت أي شخص آخر غير القراصنة.
"إنه خطر يجب أن أتحمله. لا يمكنني أن أبقى مكتوف الأيدي وأدع القراصنة يقررون مصيري. "
أراد أيضاً الحفاظ على سلامة لاكي. ورغم أن القط كان يتصرف بكسل في أغلب الأحيان إلا أنه شعر بارتباط عميق بما قد يكون صلته الوحيدة بوالده المفقود.
همس في أذن لاكي "هيا بنا نصطاد بعض القراصنة ". ثم تسللا من الحمام وألقيا نظرة خاطفة من الممر. "لا أريد أن أهاجمهم ، لكنني لن أدع نفسي أُحاصر. علينا استعادة السيطرة على السفينة. "
شكّ في تقدير أفراد الطاقم الذين ما زالوا يقاتلون لتدخله ، لكنه لم يثق في أنهم يضعون مصلحة الركاب نصب أعينهم. ورغم أن القوانين تلزمهم بالدفاع عن الركاب حتى الموت إلا أنه كان يصادف بين الحين والآخر بعض المقالات الإخبارية التي تُظهر أن القائد والطاقم لم يكونوا متحمسين على الإطلاق عند مواجهة فوهة البندقية.
اقتربت خطوات ثقيلة من مخبئه. خمن فيس أن لديهم أجهزة استشعار قادرة على رصد الحرارة ، لذا يمكنهم تتبع آثار الخطوات وحرارة جسده المتبقية. وبسبب بطء حركتهم ، ربما لم يدركوا أن فيس كان أحد الأوغاد الذين قتلوا بعض القراصنة. حيث كان ذلك جيداً.
"أنت. و في تلك المقصورة. اخرج من هناك. "
نهض فيس ببطء وأمسك بمسدسه المشحون. وبما أن الهياكل الخارجية مزودة بجميع أنواع أجهزة الاستشعار لم يكلف نفسه عناء إخفاء انبعاثاتها الحرارية الكبيرة.
"يا ابن العاهرة! إنه مسلح! "
ظلّ القراصنة آدميين. ركّز الرجلان المدرّعان كلّ انتباههما على مسدسه المُشعّ ، متجاهلين قطّ الجوهرة الذي كان يتسلّل من الخلف. وبصفته حيواناً أليفاً آلياً لم يُصدر لاكي أيّ حرارة تُذكر طالما لم يستخدم مخالبه الطاقية. وبفضل حركته البطيئة والمنتظمة كان غير ملحوظ تماماً مثل روبوتات التنظيف القياسية على متن السفينة.
وبينما كانوا يوجهون أسلحتهم نحوه عبر الحاجز ، صرخ فيس قائلاً "محظوظ! الآن! "
𝙤.𝙤𝙢
كقاتلٍ صامت ، قفز لاكي في الهواء وهبط على الجزء الخلفي من درع رقبة القرصان الأخير. انغرست مخالبه عميقاً داخل الدرع كما لو أنه غير موجود ، ومزقت اللحم الضعيف تحته.
بينما كان أحد القراصنة يلفظ أنفاسه الأخيرة ، أخرج فيس جسده من إطار الباب المكسور وانطلق من مسدسه على عجل. انحرفت بندقيته قليلاً إلى اليسار ، فأصابت كتف القرصان الناجي بدلاً من منتصف جسده. ومع ذلك تمكن شعاع الليزر المُحمّل بكثافة من تركيز كمية كبيرة من الحرارة في نقطة واحدة ، مما أفسد تصويب القرصان. و انطلقت رصاصة بندقيته عالياً فوق رأس هدفه.
"تباً! لاكي ، اقضِ عليه! " شتم فيس وهو يقفز عائداً إلى داخل الكابينة الفارغة. و بدأ مسدسه يُخرج دخاناً ، وتبددت ثقته بنفسه. و انتظر حتى انقطعت الصرخة قبل أن يُلقي نظرة خاطفة أخرى. حدّق بعينيه في جثتين أخريين. و هذه المرة ، استوعب فعل القتل دون أن يفقد السيطرة على معدته.
تمكن من الوصول إلى مؤخرة سفينة قديس هيرست بسرعة ملحوظة بعد عمليات القتل الأخيرة. حيث ركزت فرق الصعود جهودها بشكل أساسي على السيطرة على بعض المقصورات الحيوية وإخضاع الركاب. وبما أن معظم الركاب كانوا ما زالوا متجمعين داخل غرفهم ، فقد واجه فيس عدداً أقل بكثير من الدوريات بمجرد مغادرته منطقة المقصورة.
همم. فكنتُ أظن ذلك. و إذا كان هؤلاء القراصنة ما زالون يقاتلون الآليات في الخارج ، فهذا يعني أنهم لا يستطيعون المخاطرة بإرسال عدد كبير من مركبات الصعود. و لقد أرسلوا عدداً كافياً من القراصنة لإخضاع الركاب والطاقم. و إذا خسروا بضعة رجال ، فلن يكون ذلك مشكلة كبيرة بالنسبة لهم طالما أنهم يستعيدون معداتهم.
لم يكن فيس يحسد حياة جندي القرصان. فما لم يكن بإمكانهم قيادة الآليات كانوا يُعاملون على أنهم ليسوا أفضل حالاً من روبوت قتالي أكثر ذكاءً بقليل. ومن مزايا استخدام الكائنات الحية على الأقل أنها لا يمكن اختراقها.
"مجرد أن كبار الشخصيات لا يكترثون بحياتهم لا يعني أنهم سيستسلمون طواعية. "
لم يكن لدى فيس سوى القليل من الوسائل لصدّ نحو مئة قرصان كانوا على متن سفينة قديس هيرست. و من الواضح أن طاقم الأمن على متن هذه السفينة الرخيصة كان يفتقر إلى الدروع الواقية ، إذ لم يكن أفراد الطاقم الذين عثر عليهم فيس يرتدون سوى بدلات مدرعة خفيفة.
اقترب من حجرة الهندسة التي تضم محركات السفينة ومفاعل الطاقة. حيث كان عدد كبير من القراصنة يتجمعون خارج الفتحة المدرعة بشدة. ثم قاموا بتركيب جهاز حفر ليزري متنقل كان بصدد تفكيك الحصار.
بمجرد أن تمكن القراصنة من الوصول إلى الهندسة ، انتهى الأمر. حيث كان بإمكان مهندسي القراصنة فعل الكثير ، بدءاً من قطع الاتصال بجسر القيادة وصولاً إلى تغيير مسار سفينة قديس هيرست. وكحل أخير كان بإمكانهم أيضاً تهديد السفينة بأكملها بتفجير مفاعلها الحيوي.
"محظوظ. هل يمكنك التسلل والاقتراب أكثر وحساب عدد القراصنة الموجودين ؟ "
هزّ القط رأسه اللطيف وتسلل من الزاوية. مرت دقيقة قبل أن يعود. خدش القط برفق جداراً بمخلبه الوحيد.
"أربعة وعشرون قرصاناً. هل هم جميعاً داخل هيكل خارجي ؟ "
"حسناً ، لديهم مهندسان فقط مدرعان بشكل خفيف. صحيح. أعرف ما يجب فعله الآن. "
أعطى تعليماته للوكي بإيجاز ، ثم استعد للتحرك. حافظ على مسافة آمنة من القراصنة لتجنب إثارة أجهزة استشعارهم. اقترب من فتحة واستخدم أدواته لتعديل آليات التحكم بها. و بعد أن انتهى من عمله ، جمع أدواته وأعد مسدسه. و تسبب طول الانتظار في تعرقه بغزارة مرة أخرى. حيث كان على وشك القيام بعمل متهور للغاية.
"أسقطوا المهندس! احموا الآخر! أسقطوا ذلك الروبوت! "
انطلقت فرقتا القراصنة في مهمتهما بينما انطلق لاكي في مهمته. وبينما كان لاكي يقفز هنا وهناك ويشتت انتباه القراصنة بالاختباء خلف رفاقهم ، تسلل فيس بسرعة من الزاوية وصوّب مسدسه سموكر نحو الحفارة.
حوّل الشعاع مثقاب الليزر إلى كومة من الخبث. قفز إلى الوراء على الفور لكن اثنين من القراصنة الذين تجاهلوا الضجة وأبقوا أعينهم مفتوحة في اتجاهه أطلقوا النار من أسلحتهم رداً على ذلك.
كاد شعاع ليزر أن يصيبه قبل أن يختفي فيس خلف الزاوية. حجب الحاجز الشعاع لفترة تكفى تمكن فيس من الفرار.
عدّل القرصان الآخر تصويب مدفعه الخفيف. فلم يكن حجمه الهائل ليحمله إلا درعٌ آلي. ثم ضغط القرصان على الزناد ، فانطلقت قذيفةٌ متسارعةً نحو نقطة التقاطع حيث أطلق فيس سلاحه لفترة وجيزة.
رغم أن فيس تمكن من التراجع بضع خطوات إلا أن القذيفة انفجرت بقوة هائلة. دفعته موجة الصدمة أرضاً بينما أصابت جزء صغيرة جانب جذعه.
"آه! "
أغلقت بذلة التفريغ الهواء التي كانت يرتديها الفجوة تلقائياً ، وأوقفت تدفق الدم قدر الإمكان. و كما حقنته البذلة بجرعة صغيرة من المسكنات لتخفيف آلامه.
"تباً ، لقد أصبت. يا لحسن حظي! اخرج من هناك! "
ابتعد فيس وهو يتعثر بينما كان بعض القراصنة الغاضبين يلاحقونه بصوت عالٍ. قفز بسرعة متجاوزاً أقرب فتحة وانتظر.
"الروبوت يهرب! "
لم يضطر للانتظار طويلاً حتى مرّوا مسرعين. و بعد أن نجح لاكي في الفرار ، ضرب فيس بكفه على لوحة تحكم الفتحة. فسقطت قطعة معدنية ثقيلة ، مانعةً إياه مؤقتاً من مواجهة القراصنة الغاضبين.
"لا تعبث مع مصمم آليات. " بصق فيس باندفاع على الفتحة المغلقة بينما كانت مجموعة صغيرة من القراصنة تضرب سطحها من الجانب الآخر. رفع إصبعه الأوسط وحيّا عصابة المجرمين المحبطة.
"هيا بنا نخرج من هنا. سيكونون متأهبين لنا الآن. "
بصحبة قطته الوفية ، اختفى بذكاء. فرغم امتلاك لاكي قدراتٍ لا تُصدق لم يُرد فيس المخاطرة بحياته في مواجهة فرقتين كاملتين من القراصنة المُسلحين تسليحاً ثقيلاً. حيث كان قتل المهندسين وتعطيل الحفارة أفضل ما يُمكنه فعله للسفينة. نأمل أن يكون قد كسب وقتاً كافياً.
