فور عودة فيس إلى سفينة "درع إسبانيا " تلقى استدعاءً فورياً إلى مقصورة الرائد فيرلي. وبعد تفعيل جهاز التشويش على إشاراته ، قدّم تقريراً موجزاً عن عمله مستخدماً التلميحات والكلمات غير المباشرة والكلمات السرية.
مجرد أن فيس كان يثق بجهاز التشويش الخاص به لتعطيل معظم أنواع أجهزة التسجيل لا يعني أنه قادر على تعطيل كل شيء. و لقد كان نظام الحماية من التجسس التابع للنظام أكثر فعالية بكثير من جهازه المرتجل ، وكان يعمل وفق مبادئ علمية تتجاوز فهمه بكثير.
"إذن ليس لديك درجة عالية من الثقة بأن تعديلاتك قد نجحت ؟ " ضغط الرائد فيرلي وهو يعبس.
أجاب فيس "لا يا سيدي ". كان يرغب بشدة في حك رأسه الآن ، لكن أصابعه المدرعة لم تكن لتجعل الأمر ممتعاً. و نظراً لحالة التأهب القصوى المستمرة لم يخلع أحد بدلاته الضخمة حتى الآن. "انظر أفضل طريقة لشرح الأمر هي تكليف طالب تصميم آليات في السنة الثالثة بتصميم آلية. هناك احتمال بنسبة 50% أن تعمل الآلية ، وهناك احتمال بنسبة 50% أن تتعرض الآلية لخطأ كارثي مثل الانفجار أو حرق قائدها حياً. "
"خمسون خمسون ؟ "
ربما 60-40. لديّ ثقة أكبر في نجاحي من فشلي يا سيدي. وحتى مع ذلك هناك درجات متفاوتة من النجاح والفشل. النجاح الجزئي هو أن التأثير المقصود يتحقق ، لكن التدخل يكون فجاً وملحوظاً للغاية. أما الفشل الجزئي فقد يكون أن تعديلاتي ناجحة ، لكنها تحقق التأثير الخاطئ.
"كيف لنا أن نعرف أيهما هو الصحيح ؟ "
"لا نفعل ذلك ليس في البداية. حيث كان عليّ أن أختار مدى قوة التعديلات التي أريد إجراؤها. و إذا كان شكله كالمطرقة ، فإننا نخاطر بإلحاق ضرر فوري به. أما إذا كان ناعماً كالوسادة ، فلن يكون التأثير واضحاً ، لكن سيتطلب الأمر الكثير من الضربات الخفيفة لتحقيق نفس تأثير ضربة مطرقة بسيطة. "
"ما هو الإطار الزمني الذي سنتمكن خلاله من إدراك الفرق ؟ "
"لا أعرف حقاً يا سيدي. تشير التجارب التاريخية إلى أن إحداث تغيير دائم قد يستغرق أسبوعاً من وقت التجربة. ويكون التأثير أوضح في الواقع منه في المحاكاة. أنصح بشدة بإجراء جلسة محاكاة واحدة على الأقل وتمرين عملي واحد قبل مغادرة هذا النظام النجمي. و يمكنني مقارنة بيانات القياس عن بُعد في الحالتين. ورغم أن ذلك لا يسمح لي بتحديد ما إذا كان التأثير قد حقق النتيجة المرجوة إلا أنه يُمكنني على الأقل تحديد ما إذا كان هناك أي خطأ أو عواقب غير مقصودة. "
احتوت كبسولة المحاكاة على العديد من إجراءات السلامة والقيود الجسديه التي كانت على فيس تجاوزها. ورغم أنها لم تمنع تأثير غسل العقل تماماً إلا أنها قللت من تأثيره بشكل كبير.
واجهت الواجهات العصبية قيوداً أقل ، لا سيما في الإصدارات المُصممة للطيارين المحترفين. فقد كان من الضروري أن تكون قادرة على معالجة كميات هائلة من البيانات ، نظراً لقدرة الطيارين المحترفين الفائقة على معالجة البيانات. امتلك فيس مرونة أكبر في استغلال هذه القدرات الموسعة لصالحه.
حسناً. سأقوم بجدولة بعض الاختبارات فوراً. سيستغرق الأمر ما لا يقل عن أربع إلى خمس ساعات قبل أن تستعيد سفينتا "فينموث ريغال " و "لينفر سوان " قدرة السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء. بمجرد الانتهاء من ذلك سنُدخل الإعدادات الصحيحة في محركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء الخاصة بأسطولنا حتى نتمكن من اختراق شذوذ الزمكان لنظام "إيون كورونا " والوصول أخيراً إلى الجانب الآخر. وقدّر كبير المهندسين أن الرحلة ستستغرق ما بين خمسة إلى اثني عشر يوماً ، اعتماداً على مقدار اضطراب الزمكان الذي سنواجهه في النهاية. سيتيح لنا ذلك وقتاً كافياً لمعرفة ما إذا كانت تعديلاتك قد حققت التأثير المطلوب.
سيدي ، إذا سمحت لي بالسؤال.. هل نعرف ما يوجد هناك على الجانب الآخر ؟
حدّق ضابط الآليات في فيس بنظرة حادة. "لدينا... أدلة. و معلومات متفرقة. و إذا كنت تطلبني إن كنا نعرف سبب إحاطة نظام إيون كورونا بشذوذ في الزمكان ، فلا أستطيع تفسير ذلك. لا نعرف عدد الكواكب التي تدور حول النجوم الثلاثية ، ولا نعرف نوع المواجهة التي سنواجهها بجانب منافسينا. "
"وماذا عن قرش ضوء النجم يا سيدي ؟ كيف أنت متأكد من وجودها هناك وأنها تحطمت على أرض عملاقة ؟ "
"لا نملك معلومات مؤكدة. و معلومتنا ، في أحسن الأحوال ، ليست سوى معلومات غير مباشرة. أما المعلومات التي جمعناها عن سفينة حربية تابعة لقوات التحالف المفقودة منذ زمن طويل ، فقد حصلنا عليها من خلال استجوابات وتعذيبات أجراها آخرون. وقد قيل لي إن هذه الاستجوابات لم تُسفر عن نتائج تُذكر. و اتضح أن طياري المكوك الذين تمكنوا من الفرار من نظام إيون كورونا لأول مرة منذ ثلاثمائة عام كانوا في الواقع مستنسخين. لم يقدموا سوى الإجابات التي كانوا ينوون نشرها. "
مستنسخون!
"هذا يجعل هذا المشروع برمته أكثر إثارة للريبة! "
"ألا تعتقد أننا لا نعلم ذلك ؟! " ضرب الرائد فيرلي بقبضته على مكتبه. عززت محركات بذلته قوة الضربة ، مما تسبب في اهتزاز المكتب. "حتى لو كان نظام إيون كورونا فخاً ، فلا بد لأحد أن يقع في الفخ ، لأن الأخبار التي علمناها خطيرة للغاية بحيث لا يمكننا تجاهلها. لماذا تعتقد أننا أُرسلنا ؟ لأننا قابلون للاستبدال! مهما كانت المخاطر التي نواجهها ، فإن كل المخاطر تستحق العناء إذا كان جزء صغير مما كشفه المستنسخون صحيحاً! "
"هذا... " كان فيس يعلم في قرارة نفسه أن هذا هو الحال دائماً. و لكنه لم يتوقع أن يكون فيرلي صريحاً إلى هذا الحد. "ما الذي نسعى إليه حقاً يا سيدي ؟ ما هي القيمة الكبيرة لبقايا سفينة حربية قديمة تابعة لقوات الدفاع الذاتي الكندية ، والتي تجعل جمهورية برايت ترسلنا بسهولة ككبش فداء ؟ "
لم يتنهد الرائد فيرلي ، لكن وجهه ارتسم عليه الإرهاق. و لقد أثقل كاهله ضغط تحمل مسؤولية مهمة بالغة الخطورة في عمق الحدود. وبصفته أعلى رتبة في أسطول الفاندال ، فإن قراراته قد تنقذ أو تهلك آلاف الجنود الفاندال الذين تحت رعايته.
"كلنا مجرد بيادق في يد غيرنا. ليس من شأني التشكيك في الأوامر الصادرة إلينا من القيادة. حتى لو كنا نتصرف بناءً على معلومات استخباراتية مشكوك فيها ، فلا بد من تضحية أحدهم ، لأن عواقب تفويت فرصة عظيمة باهظة للغاية. أود أن أذكركم بأن الفيسيان قد أرسلوا حملتهم الخاصة إلى هنا ، وهي أقوى وأكثر تكلفة من حملتنا. "
ذكّره ذلك بالمعركة الغريبة التي دارت رحاها بعد أن انعزل في عمله. و لقد كان من حسن حظ الوندال أن وقع الفيسيان فريسةً لتقلبات الحدود.
سرعان ما نفد صبر الرائد فيرلي وطرد فيس. وبعد أن استوعب ماذا يجري في الممر ، قرر العودة إلى مكتبه. ويبدو أن أسطول فيس قد توقف بشكل حاسم عن مطاردته لفرقة "فلاغرانت سوردالعذراوات " شبه المصابة ، وذلك بسبب الكمين المفاجئ الذي نصبته القوات الموالية لكنيسة هاتوماك.
عانى كلاهما من تبعات عدوان كنيسة هاتوماك. لم تتوقع لا فتيات السيف الصارخات ولا الفيسيان أن يتخلى أتباع الطائفة الهادئة عن حيادهم الذي دام قروناً للتخطيط لهجوم مفاجئ على كلا الجانبين. لا بد أنهم اعتقدوا أن الثمن يستحق ذلك. لاحظ فيس بذكاء أن الرائد فيرلي تهرب ببراعة من السؤال عن الدافع وراء وصولهم إلى هذه الغاية للوصول إلى قرش ضوء النجوم الأسطوري.
"لقد مرت قوى كثيرة بالعديد من التطرفات. ما الذي يدفعها إلى هذا الجنون ؟ "
مصل علاجي لإطالة العمر ؟ بنوك بيانات تكنولوجية متطورة ؟ كميات هائلة من المواد النادرة عالية الجودة ؟ جميعها بدت مغرية ، بلا شك ، لكن فيس كان لديه حدس بأن الأمر قد يكون أكثر من ذلك. مهما كان ما دفع كبار اللاعبين إلى هذا الحد من الجنون ، فلا بد أنه كان شيئاً جوهرياً حقاً.
"حسناً ، في غضون ساعات قليلة ، سنكون في طريقنا أخيراً. "
عاد فيس إلى مكتبه. و في ذلك الوقت كان كيتيس في إجازة ونائماً ، لذا كان لدى فيس بعض الوقت لنفسه. هدأ من روعه وفكر في مشكلة فلسفته التصميمية الملتوية. و بعد أن أنهى أكثر مهمة مرفوضة له ، وجد بعض الوقت ليستريح ويعيد تقييم حالته الذهنية.
لم يكن الوضع يبدو جيداً. بدا الأمر وكأن فيس استمر في اللعب بالنار ، وفي النهاية قد تتعرض أصابعه لبعض أضرار الحروق حتى لو كان يعتقد أنه كان حذراً.
فقدت فلسفته التصميمية بعضاً من بريقها ، وتأثرت كثيراً بالإساءة التي مارسها عليها فيس. و شعر بشيء من الذنب حيال سلوكه المروع مؤخراً. حتى لو كان قد فعل بعضها بدافع الضرورة ، فإنها لم تكن سوى تبريرات لم تُقنع سوى عقله ، لا قلبه.
"أستطيع أن أكذب على عقلي ، لكن ليس على قلبي. "
كان عليه أن يغسل عقله ليحقق مثل هذا التأثير ، وهو ما حاول فعله مع المبجل شي.
"حسناً ، يمكنني أن أجرب ذلك لو لم تكن قدراتي الجنينية سيئة للغاية. "
ضحك في نفسه. فكّر جدياً في وضع نفسه في نفس ظروف فأر تجاربه الأخير. لولا عائق عدم القدرة على التفاعل مع الآلة ، لربما نجحت التجربة!
لم يستطع التملص من الضرر الذي ألحقه بنفسه. و لقد تصرف كالمحتال ، والآن عليه أن يدفع ثمن ذلك. "ما زلت لا أندم على ما فعلت. "
ربما لا يكون عدم الندم هو أفضل سبيل للتعافي ، لكن البدء بالصدق كانت خطوة ضرورية. والحقيقة هي أنه تآمر عمداً ضد طيار خبير كان يقود الآليات المتطورة التي عهد بها المبجل إلى المخربين الصارخين.
بصفته كبير المصممين كان فيس مسؤولاً عن ضمان سلامة وكفاءة عمل هذه الآلات. حيث كان إهمال واجباته وتركها تتلف بسبب نقص الصيانة أمراً ، لكن تحويلها عمداً إلى آلة غسيل عقل تستنزف طاقة طياريها الآليين ببطء حتى الموت أمرٌ آخر تماماً!
السبب الوحيد لعدم انهيار فلسفته التصميمية هو أن فيس قام بهذه التعديلات لعميل أصبح يشكل خطراً على نفسه وعلى جماعة الفاندال.
إن معاملة زبونه الأخير كعدو بدلاً من زبون حقيقي ساعدت في تخفيف بعض صراعاته الأخلاقية ، مع أن هيئة النقل الحضري (متا) لن تعتبر الأمر كذلك من الناحية القانونية. فقد كانت دائماً تنحاز إلى جانب الطيارين الخبراء على حساب مصممي الآليات.
لا يكترث مصمم الآليات الحقيقي إن كان زبائنه ودودين أو محايدين أو حتى معادين. مهمته الوحيدة هي تصميم الآليات. ولا يهمه كيف يتم توزيعها أو بيعها. حتى لو انتهى به الأمر بتسليح أعدائه ، فعليه أن يحتفل لأن آلياته ممتازة لدرجة أن خصومه لا يسعهم إلا تفضيلها!
هذا النوع من الأمثلة يعكس وجهة النظر السائدة التي كانت هيئة النقل الحضري (متا) تتبناها. حيث كان طيارو الآليات يقاتلون من أجل السلطة والسياسة والمبادئ وغيرها. حيث كانوا نجوم العرض الذين يقررون كيفية إدارة المجرة.
كان مصممو الآليات بمثابة طاقم الدعم لطياري الآليات ، إذ وفروا لهم الأداة الأهم لممارسة قوتهم. فلم يكن من المفترض أن يمارس مصمم الآليات السلطة لنفسه ، فقد تسامحت صناعة الآليات مع قدر معين من النفوذ طالما بقيت طموحاتهم ضمن نطاق هذه الصناعة.
ينبغي لمصمم الآليات أن يكون منفصلاً عن السياسة. فإذا نجحت مملكة فيسيا ، بمعجزة ما ، في غزو الجمهورية المشرقة ، فلا ينبغي أن يشعر فيس بأي إجبار على العمل تحت إمرة الفيسيين.
كانت هيئة النقل الميكانيكي واهمة إن اعتقدت أن ذلك سيحدث. لن يقبل مصممو الآليات الموالون للجمهورية المشرقة بحكامهم الجدد ، ومن المؤكد أن الفيسيين سيفضلون مصممي الآليات المحليين على رعاياهم الذين تم غزوهم حديثاً.
باختصار كان مفتاح حل مشكلة فلسفة التصميم التي يعاني منها فيس هو إدراكه أنه لم يضر عميله. بل كان عليه أن يقنع نفسه بأنه نفذ أوامر بتخريب عدو محتمل ، وبالتالي تحييد قنبلة موقوتة كانت على وشك الانفجار في وجوه الجميع.
لكن كان ملزماً بواجب نقطه انجازي يتمثل في تقديم منتج آمن لعملائه إلا أنه لم يكن ملزماً بالقيام بذلك في مواجهة تهديد خطير لحياته!
تحسس فيس قلبه ووجد أن فلسفته التصميمية قد هدأت قليلاً. "ربما أكون قد توصلت إلى شيء ما هنا. "
