على الرغم من أن فيس فعّل رؤيته الروحية لمراقبة الضيوف غير المدعوين إلا أنه لم يكن مستعداً عقلياً للرد!
بينما كان ذراعه على وشك النزول أثناء تجسيده لتقنية أماستنديرا ، رصدت عينه اليسرى دوامة من الطاقة تنطلق من كفّ التابع! لاحظ فيس فقط أنها بدت أضعف من موجات الطاقة السابقة التي رآها قبل أن يُصاب!
توقف كلاهما لبرهة. و انتظر فيس حتى يشتد الألم ، بينما من المحتمل أن يكون التابع قد انتظر حتى ينهار.
لكن... كان الأمر كما لو أن أعصابه قد ضُربت بوسادة! الطاقة الغريبة التي مرت عبر جسده بالكاد شعرت بها وهي تشق طريقها للأمام!
مرت ثلاث ثوانٍ قبل أن يفتح فيس فمه. "هل كان من المفترض أن يكون ذلك مؤلماً ؟ "
قبل أن ينتظر إجابة ، أنهى فيس توجيه أماستنديرا التي تم تجسيدها حديثاً وأطلق شعاع ليزر مباشرة في فم التابع المفتوح على مصراعيه!
لسوء الحظ ، استمر شعاع الليزر في إحداث ثقب في هيكل المكوك! عمّت الفوضى أرجاء الداخل مع تسرب الهواء إلى الفضاء. لحسن الحظ ، انطوت خوذة درعه القتالي لحمايته من نقص الهواء.
وبينما كان يُزيل مركبة أماستنديرا من الوجود ويحاول إيجاد تفسير للفوضى ، انفتح باب قمرة القيادة. مسح قائد المكوك غرفة الركاب بمسدس في يده ، محدقاً في حيرة في الثقب المحروق الذي اخترق الهيكل وجثة التابع الهارب المقطوعة الرأس جزئياً.
والغريب في الأمر أن بدلة الفضاء التي كانت يرتديها التابع الميت قامت تلقائياً بطي خوذة رقيقة لتغطية الرأس المحطم بأفضل ما يمكن ، وبالتالي حافظت على الجثة دون قصد.
لولا الإحكام التام للهواء ، لكان الدم المتدفق قد اندفع حرفياً من الرأس المنفجر بسبب التغير الشديد في الضغط!
تم تحويل قناة الاتصال تلقائياً إلى وضع الاتصال بالإنترنت.
"ما الذي حدث هنا يا سيد لاركينسون ؟ "
"ظهر هذا الوغد الخفي فجأة من خلفي ، فأطلقت عليه النار قبل أن يتمكن من مهاجمتي. و أنا محظوظ لأنني ما زلت على قيد الحياة ، بصراحة. لو نجح في هجومه ، لكنت إما ميتاً أو في غيبوبة. "
بالطبع ، تسربت هذه القصة كالمنقى. حيث كان فيس متأكداً تماماً من أن نظام مراقبة المكوك قد سجل كل شيء ، لكنه لم يكن يرغب في الوقت الحالي في التورط في تحقيق يستغرق وقتاً طويلاً.
"ينص البروتوكول على ضرورة هبوطنا في أقرب سفينة مزودة بمهبط مركبات فضائية صالح للاستخدام. و لقد غادرنا للتو درع هيسبانيا ، لذا سنعود في لمح البصر. " هذا ما صرح به الطيار.
"لا! تابعوا السير نحو نظرة الغورغون. "
"أنا آسف يا سيد لاركينسون ، لكن الحافلة لا تزال غير آمنة. نحتاج إلى العودة بأسرع ما يمكن. "
"دعني أتصل بالرائد فيرلي. "
تجاهل فيس صراخ قائد المكوك واتصل بالرائد فيرلي على الفور.
وبعد دقيقة واحدة ، تلقى قائد المكوك أوامر جديدة مباشرة من الرجل الكبير نفسه. وقد أكدت هذه الأوامر بشكل أساسي أوامره القديمة.
بعد أن تذمر بشأن البروتوكول قبل أن يغلق القناة ، عاد الطيار إلى قمرة القيادة واستأنف الرحلة ، وهذه المرة مع وجود ثقب إضافي في مقصورة الركاب.
بعد فترة وجيزة ، قام الطيار على ما يبدو بتفعيل وحدة التحكم في الأضرار ، حيث خرج روبوت من فتحة مخفية وطار باتجاه الحفرة. ثم قام الروبوت برش مادة بيضاء لزجة سرعان ما تصلبت لتشكل طبقة صلبة وجافة.
بدأ الهواء الاحتياطي بالعودة إلى الداخل ، مما تسبب في استعادة الضغط القياسي داخل المكوك.
"هذا مناسب. " قال فيس بينما انطوى خوذته على نفسها مرة أخرى.
فكّر فيس في الجلوس في مكان بعيد عن الجثة التي بدأت تنبعث منها رائحة كريهة ، لكنه غيّر رأيه عندما حدّق فيها. لم يحصل قط على إذن للتحقيق في جثث الأتباع الذين وقعوا في الكمين السابق.
عليه أن يغتنم هذه الفرصة الفريدة. ففي نهاية المطاف ، استغرقت السفينة النجمية خمس عشرة دقيقة على الأقل لعبور الفراغ الذي يفصل بين السفن النجمية.
حتى بعد تبخير الجزء العلوي من الرأس ، وهو الجزء الأكثر أهمية من الناحية الروحية كان بإمكان فيس أن يتفحص الجثة. لطالما تساءل كيف يبدو الأتباع تحت أرديتهم التي تحجبهم.
رغم أن الوندال ربما كانوا سيغضبون منه لعبثه بجثة إلا أن لديهم بالفعل ما يكفي من جثث الأتباع المخزنة في المشرحة. وبهذا العذر ، انحنى وبدأ ينزع الرداء عن الجثة بلا مبالاة.
بسبب درعه ، تعامل مع الجثة بقسوة أكثر مما ينبغي. حيث تمزق الرداء تحت محاولته الفاشلة لخلعه.
"أوه. "
فحص القماش الأسود ووجد أنه ليس سوى نسيج صناعي رخيص منسوج في قماش غامض صناعي سميك
بعد أن ألقى بها جانباً ، فحص فيس الجثة نفسها.
"إذن اتضح أنهم يمارسون التعديل الجنيني المتطرف. "
أخفت الأردية الضخمة الاختلافات الشديدة بين التابع الميت والإنسان العادي.
أولاً كان لدى التابع ذراع ثالثة مشوهة أسفل ذراعه اليسرى مباشرةً. وبدا هذا الطرف المخيف يعمل بكامل طاقته ، وكان يشبه طرف كائن فضائي صغير أكثر من كونه طرف إنسان.
ثانياً ، عندما قطع فيس مادة بدلة الفضاء بأداة متعددة الاستخدامات صغيرة كان يحتفظ بها في حزام أدواته ، بدا جلد التابع مختلفاً تماماً عن جلد الإنسان. حيث كان الجلد الخشن الرمادي يشبه ملمس ورق الصنفرة.
ظهرت المزيد من الشذوذات الصغيرة. لم يستطع فيس حتى حصر عدد الأنواع الفضائية التي شملتها تعديلاته الجنينية ، لكن لا بد أنها كانت أكثر من ستة بسبب كل الأشياء الغريبة التي اكتشفها.
كانت أذرع التابع تحمل زعانف ضامرة.
كان عضوه التناسلي يشبه لوحة فنية تجريدية.
كان تجويف صدره يحوي قلباً ضخماً يشبه وحشاً بشعاً.
𝑟𝑛.𝘤
كان يمتلك ثلاثة أصابع فقط في كل قدم وأربعة أصابع في كل طرف
كانت أعصابه الشوكية متضخمة بشكل كبير ومتورمة.
ركز فيس على هذه الملاحظة الأخيرة. و على الرغم من أن تقطيعه وذبحه البدائي قد أحدث بالفعل فوضى عارمة على سطح السفينة إلا أنه تحمل الرعب بسهولة بدافع رغبة جامحة في إشباع فضوله.
رغم تردده في البداية ، اكتشف أنه يستطيع بسهولة تغيير طريقة تفكيره ، ما جعله ينظر إلى الجسد كآلة. وبصفته مصمماً للآليات ، شكلت دراسة جسد الإنسان عنصراً أساسياً في دراساته التأسيسية. وقد أجبرته هندسة الميكاترونيات القتالية على التعمق أكثر في فهم تنوعات جسد الإنسان.
اكتسبت الروبوتات الشبيهة ببني آدم شكلها من خلال فهم مصمم الروبوتات للجسد البشري وتكييفه معه.
"عندما تفكر في الأمر ، فإن جسد الإنسان أشبه بآلة عضوية مصغرة ذاتية التشغيل. تحت وعيه البشري توجد آلة عضوية دقيقة الصنع تشكلت على شكلها الحالي بعد ملايين السنين من التطور. ومع ذلك وكأي آلة ، فهي مصنوعة من مكونات عديدة يخدم كل منها غرضاً مختلفاً. "
إن الاستفادة من فهمه الحالي للآليات الآدمية مع التعامل مع الجثة كآلية أدى إلى العديد من الاكتشافات والرؤى البسيطة ، لكن لم يستطع فهمها تماماً في الوقت الحالي.
كان التعامل مع جسد الإنسان كآلة ميكانيكية أشبه بالتعامل مع مجسد مصغر كآلة ميكانيكية كاملة. بعض الأمور لم تكن قابلة للترجمة بشكل صحيح.
والأهم من ذلك أن فيس لم يستطع بعدُ فهم كيف اكتسب الأتباع القدرة على التلاعب بالروحانيات وتشكيلها في هجوم يؤثر على البشر! حيث كان لديه شك قوي بأن العصب الشوكي المتضخم يلعب دوراً رئيسياً في ذلك لكن فيس لم يكن طبيباً أو جراحاً!
كان هذا أحد المجالات العديدة التي فشلت فيها معاملة الجسد كآلة. فالآلة الحقيقية لا تمتلك عصباً شوكياً حقيقياً ولا عقلاً أيضاً. و بدلاً من ذلك تتولى قمرة القيادة وطيار الآلة مهامها.
مع ذلك أسفرت رؤيته الجذرية عن نتائج من نوع ما. فبينما بدت الجينات الفضائية الغريبة الكثيرة وكأنها قد أدت إلى وحشية غير بشرية لدرجة أن الناس قد يتساءلون كيف تمكنت من العمل ، أدرك فيس تطبيقاً دقيقاً لتصميم مدروس مسبقاً.
تخيل أحد علماء الأحياء الفلكية منتجاً نهائياً معيناً ، وقام بالتلاعب بجينات التابع لتحقيق هذه النتيجة.
"هذا الجسد قادر على توليد وتوجيه الكثير من الطاقة. "
استوحى التصميم العام للجسد من تصميمات آليات رماة الليزر ، مثل تصميم "السيد الكريستال ". ولعبت إدارة الطاقة دوراً محورياً في تكوين جسد التابع البشري المُعدَّل.
لسببٍ ما ، امتلك الجسد وسيلةً ما لتقليل انبعاثاته الحرارية. فحتى في ظلّ بذل جهدٍ كبير لم يُشعّ التابع حرارةً ولم يمتصّها من البيئة ، وبالتالي تجنّب تفعيل أيّ مستشعراتٍ حسّاسةٍ للحرارة!
حدد فيس بعض النتوءات الغريبة والكثيفة في الجزء السفلي من الجسد والتي ربما كانت بمثابة مشتتات حرارية.
كان أحد أبرز التغييرات التي طرأت على التابع هو امتلاكه جهازاً هضمياً مُعدَّلاً بشكلٍ كبير. فقد أصبح يشغل حيزاً أقل بكثير ، لكن على حساب فقدان القدرة على هضم معظم أنواع الطعام! في الواقع ، لو لم يكن فيس على درايةٍ بالأمر ، لظنَّ أن أنواع الطعام الوحيدة التي يستطيع التابع هضمها هي عبوات المغذيات!
"ما سرّ ولع أتباع الطائفة بعبوات المغذيات ؟ "
وبغض النظر عن تفضيلاته الغذائية الغريبة ، فقد اكتشف أدلة كافية لإعادة بناء "التصميم " العام للتابع نصف الفضائي.
"الأمر كله يتعلق بتوليد الكثير من الطاقة وتحويلها إلى... شيء آخر. "
هل اكتشف عالم الأحياء الفضائية المسؤول عن إنتاج هذا المسخ البشري كيفية تحويل الطاقة إلى قوة روحية ؟ بدا الأمر سخيفاً ، لكن "التشريح " الذي أجراه بدا وكأنه يشير إلى أن هذا كان حقيقياً للغاية!
وبينما كان فيس غارقاً في أفكاره ، دوى صوت ارتطام المكوك فجأة. و لقد وصل إلى مهبط مكوك "نظرة الغورغون "! وبعد ثوانٍ قليلة ، انفتح الباب الخارجي ليسمح بدخول فريق من ضباط الأمن المسلحين.
"ما هذا بحق الجحيم ؟! " صرخ ملازم الأمن المتقدم فجأةً وهو يشاهد المذبحة المروعة التي تجري في منتصف مقصورة الركاب. حيث كان المنظر بشعاً لدرجة أنه سحب بندقيته تلقائياً نحو فيس. "ابتعد! "
انتفض فيس فجأة من أفكاره ونظر في حيرة إلى البنادق الموجهة نحوه. حيث كانت تلك بنادق ضخمة.
"اللعنة. "
بعد بضع دقائق تم اقتياد فيس خارج المكوك وخضع لاستجواب قاسٍ من قبل الملازم المسؤول عن فحص آثار الكمين
لم يستطع تقديم أي عذر حقيقي لتقطيعه جثةً بشكل عفوي سوى الادعاء بأنه فعل ذلك لأغراض البحث. وعندما لم يُقنع ذلك أجرى فيس اتصالاً آخر بالرائد فيرلي الذي ردّ بتنهيدة يائسة عبر جهاز الاتصال قبل أن يُغلق الخط.
بعد دقائق ، خرج فيس من مهبط المكوك حراً طليقاً. لا شيء يمكن أن يوقفه في مهمته الحالية. حتى لو انطلق على أحد جنود فاندال عشوائياً في الممر ، فمن المرجح أن يفلت من العقاب بعذر واهٍ.
اجتاز الممرات المألوفة حتى وصل إلى منطقة ورشة العمل الخاصة المجاورة لحظيرة الطائرات الخاصة بالراهب الجليل كارول شي.
عبثت الآنسة ليسبث إيتا-دينمرسكن بيديها بتوتر وهي تحييه. "سيدي كبير المصممين! لقد تلقيت إشعارك. حيث تم نقل كل من نجمة بارالاكس والراقصة الشاحبة إلى ورشة العمل. هل تحتاج إلى أي شيء آخر ؟ "
"لا شيء سوى الخصوصية التامة. " قالها بإيجاز. "التعديلات التي سأجريها على بارالاكس النجم تتضمن تكنولوجيا سرية للغاية ، ولا يُسمح لك ولطاقمك بمشاهدتها. و لقد منحني الرائد فيرلي صلاحية إخلاء هذه الورشة من جميع مصممي وفنيي الآليات. "
"لكن يا سيدي! نجمة بارالاكس هي طفلتي! "
"نجمة بارالاكس ملكٌ للمخربين الصارخين! إنها بالتأكيد ليست من صنعك. " وبّخه فيس. "أعلم أنك منخرطٌ بشكلٍ دقيق في بنائها وصيانتها ، لكنك مُكلّفٌ بآليةٍ واحدةٍ لفترةٍ طويلةٍ لدرجة أنك نسيت ما يعنيه أن تكون مصمم آليات. حتى كيتيس ، مصمم الآليات من الحدود ، لديه من الفطنة ما هو أكثر منك. "
"هذا أمر سخيف! " بدت الآنسة ليسبث مستاءة.
"أنا فقط أذكر الحقائق هنا.و الآن اخرجوا من هذه الورشة وتأكدوا من أن الجميع يفهمون الرسالة بأنه لا يُسمح لهم بالدخول عنوةً. "
ولضمان عدم اقتحام الآنسة ليسبث بشكل غير متوقع ، استعار فيس سلطة الرائد فيرلي مرة أخرى لتكليف بعض ضباط الأمن بحراسة الفتحات ومنع الدخول.
"والآن ، لنبدأ العمل. " قال ذلك وهو يحدق في الشكل المثير للإعجاب لنجم بارالاكس.
