بفضل الجهود البطولية التي بذلها المهندسون الموجودون تمكنوا من إنقاذ كل من سفينة الإمداد "لينفر سوان " وحاملة الطائرات "فينموث ريغال ". وقد لعبت كل من سفينة الإمداد وحاملة الطائرات الحربية دوراً حيوياً يصعب تعويضه في حال فقدانهما.
لسوء الحظ لم يتمكن المهندسون في شركة "أنسيسيدنت " من إنقاذ حاملة الطائرات الحربية العريقة من مصيرها المحتوم. فقد دمر أتباع هاتوماك صفوفهم تدميراً هائلاً ، لدرجة أن الناجين الذين حافظوا على وعيهم كانوا يفتقرون إلى فهم عميق لمفاعلات الطاقة.
لم تُسفر المساعدة عن بُعد أو نقل كبير المهندسين من سفن أخرى إلى سفينة "أنتيسيدنت " المتعثرة إلا عن تأخير موتها المحتوم. لو أن كبير مهندسي "أنتيسيدنت " بادر بالتحرك فوراً للحد من التخريب ، لكان من الممكن إنقاذ السفينة كما حدث مع "فينموث ريغال " و "لينفر سوان ". لسوء الحظ ، توفي كبير المهندسين في بداية الأزمة.
كان لا بد من تخزين هذا العدد الكبير من أفراد الطاقم والآليات والإمدادات التي تمكنوا من إجلائها في الوقت المناسب في مكان آخر. و في الوقت الراهن ، استقبلت السفن الأخرى الفائض مؤقتاً ، لكنها اضطرت للتضحية بمساحة ثمينة مخصصة لتأمين الآليات الفضائية المنتشرة حالياً بأعداد كبيرة حول الأسطول.
كانوا بحاجة إلى إلقاء أكبر عدد ممكن من الآليات في الفضاء ليس فقط لردع القراصنة المحايدين عن استغلال فوضاهم المؤقتة ، ولكن أيضاً لتوفير مساحة أكبر!
لم يكن من الممكن أن يستمر هذا الوضع. حيث كان وضع سيدات السيف أسوأ ، إذ فقدن ثلاث حاملات طائرات كاملة بسبب التخريب. وبينما قُطِعَ معظم المجندين الذين نصبوا الكمائن لسيدات السيف قبل أن يتمكنوا من قتل عدد كبير من ضباطهن كان مهندسوهن أقل كفاءة بشكل واضح ، إذ فشلوا في الغالب في إصلاح التخريب الذي لحق بمفاعلات الطاقة في سفنهم الفضائية.
استعانت سيدات السيف إما برجال مستعبدين كمهندسين أو بنساء متعصبات للقتال ، اكتسبن مهاراتهن الهندسية في الغالب من خلال دروس مجانية على شبكة المجرة. حيث كان الفرق بين مهندس قرصان ومهندس مدرب عسكرياً شاسعاً!
لو أن كنيسة هاتوماك نشرت المزيد من الأتباع على سفن وصيفات السيف ، لكان بإمكانهم على الأرجح شل أسطولهم بالكامل!
للأسف ، اعتبروا ، عن حق ، المخربين الصارخين التهديد الأكبر ، وأعطوا الأولوية للقضاء على ضباطهم وقادتهم الرئيسيين في لحظة حاسمة. و من المرجح أن أساليب التخفي الغامضة التي اتبعها أتباعهم منحت أتباع الطائفة ثقة مطلقة في قدرتهم على هزيمة خادمات السيف الصارخات بضربة واحدة قبل أن يرحلن إلى نظام إيون كورونا حاملات المفتاح بالغ الأهمية.
وبالطبع ، بدأ الفاندال الآخرون أيضاً في إدراك أن الأتباع قد تم وضعهم على متن سفنهم كهجوم تكميلي للتهديد الرئيسي!
"لا بد أن معبد هاتوماك وجيشه من سفن القراصنة المرافقة في طريقهم إلينا الآن. " اختتم الرائد فيرلي حديثه بوجهٍ عابس. و شعر الجميع بالضغط. "علينا التحرك بسرعة! استولوا على سفن القراصنة المحددة ، وحمّلوا آلياتنا ومؤننا. ابدأوا باستخدام المفتاح ، وجهّزوا محركاتنا فائقة السرعة للقفز إلى نظام إيون كورونا. "
"نعم سيدي! "
"يا رائد ، أفاد حلفاؤنا من سيدات السيف أن بعض سفنهم فقدت محركاتها فائقة السرعة! سيحتاجون إلى نصف يوم على الأقل لتجهيز محركاتهم الاحتياطية! "
"هذا بطيء للغاية! يجب إرسال أحد كبار مهندسينا إلى كل سفينة تحتاج إلى محرك بديل. "
"سيدي ، لقد فقدنا خمسة من كبار المهندسين خلال الكمين! جميع كبار المهندسين الناجين تقريباً والذين لم يُصابوا بجروح مشغولون باستبدال محركات السفر بسرعة الضوء لمركبتي فينموث ريغال ولينيفر سوان! "
"فلنوفر ما نستطيع. لا يهم كثيراً إن تمكنا من تشغيل محركاتنا فائقة السرعة بشكل أسرع إذا لم تستطع وصيفات السيف مواكبة ذلك. و لقد قطعنا شوطاً طويلاً جداً لنتخلى عن رفاقنا الآن. "
ثم تحدث ضابط الاستشعار قائلاً "لقد توقفت سفن القراصنة عن محاولات الإنقاذ يا سيدي. إنهم يحاولون الفرار من اقترابنا! "
كان قراصنة النهب دائماً حذرين وهم يحاولون سلب غنائم سيدات السيف الصارخات. ووفقاً للعرف ، فإن الغنائم ملكٌ للمنتصرين ، لذا كان القراصنة المحايدون دائماً في حالة تأهب خشية أن يغير المنتصرون رأيهم.
إضافة إلى ذلك كان القراصنة يراقبون باستمرار تحركات أسطول "سيف العذراء الصارخ ". وقد لفت انتباههم على الفور الإخلاء المفاجئ وانهيار أربع سفن فضائية بالكامل.
كانوا يدركون عواقب التواجد بالقرب من قوة تمتلك عدداً كبيراً من الآليات وعدداً قليلاً من السفن. فمثل هذه القوة ستسعى فوراً إلى سرقة سفن الآخرين!
لذا اتخذوا القرار المنطقي وهربوا!
"هههه. انظروا إلى هؤلاء البدينين وهم يركضون! لن يتمكنوا من الوصول إلى أي مكان أبداً! "
𝗳𝐫𝗯𝕟.
كانت سفن القراصنة المستقلة تتألف في الغالب من حاملات طائرات رخيصة ومُحولة ذات صلاحية مشكوك فيها. امتلك كل من الوندال والسوردالعذراوات أذواقاً أكثر تميزاً ، لذلك تجاهلوا تماماً هذه السفن المتهالكة التي بدأت حياتها كناقلات بضائع ، وانتقلوا إلى حاملات الطائرات الخفيفة الأكثر فخامة
على الرغم من تسميتها بالخفيفة ، فإن هذه الصفة تشير فقط إلى مكانتها النسبية بين فئات حاملات الطائرات. فمقارنةً بحاملات الطائرات القتالية الضخمة أو حاملات الأساطيل بحجم السفن الحربية الكبيرة ، شكلت حاملات الطائرات الخفيفة إحدى سفن الفضاء المفضلة لدى قادة المرتزقة أو القراصنة الجادين لحمل الآليات.
على الرغم من أن القراصنة لم يكونوا يهتمون بسفنهم كثيراً إلا أن سيدات السيف الماهرات لم يكن لديهن خيارات كثيرة. فبينما تفوقت حاملات الطائرات الخفيفة على حاملات الطائرات المُعدّلة بفارق كبير في السرعة إلا أنها لم تستطع التفوق على الورثة وقطاع الطرق الضبابيين! قد تتمتع السفن بميزة المدى ، ولكن في المسافات القصيرة ، تفوقت سرعة الآليات على السفن البطيئة التي كانت تحتاج وقتاً طويلاً للانطلاق.
لم يُبدِ كلٌّ من فيس وفيرل وأيٌّ من الفاندال أو سوردمايدن أيّ قلقٍ بشأن نجاح آلياتهم. انتشر قراصنة الخردة ، وفرض كلٌّ منهم سيطرته على منطقته الصغيرة المنتشرة في حقل الحطام. و كما أنهم لم يثقوا ببعضهم البعض ، لذا لم يتحدوا أبداً لمواجهة تهديدٍ مشترك.
أدت آلياتهم ذات الجودة المتدنية ، وطياريهم ذوي المهارات المتدنية ، وقلة عددهم ، وانخفاض معنوياتهم ، وانعدام التنسيق التام ، إلى انهيار كامل في غضون دقائق من الاشتباك.
طوّر مقاتلو الورثة الخفيفون تعاوناً بديهياً مع آليات المبارزة "ميستي سلاشر ". وبينما شتّت الورثة انتباه آليات القراصنة وحاصروها ، انقضّ "ميستي سلاشر " على القراصنة المذهولين ومزّقوهم إرباً إرباً!
في معظم الحالات ، وصل فرسان هيلكات الهجينة متأخرين جداً بحيث لم يتمكنوا من المساهمة في المعركة.
بعد القضاء على آليات القراصنة ، بدأ معظم طاقم حاملات الطائرات الخفيفة المعرضة للخطر بإخلاء سفينتهم المنكوبة أو محاولة تخريبها قدر الإمكان. وصلت مركبات الصعود التي أرسلتها سيدات السيف بسرعة كافية لتأمين غرفة الهندسة وجسر القيادة ، مما حال دون تمكن القراصنة من تدمير حاملات الطائرات الخفيفة الثمينة.
بسبب التسرع في تنفيذ تصرفاتهم ، تكبدت فرق الصعود التابعة لسيدات السيف خسائر طفيفة نتيجة الإهمال ، لكن لم يكن أمامهم خيار آخر. حيث كان عليهم تأمين حاملات الطائرات الخفيفة بأسرع ما يمكن!
بسبب المعارك الدامية لم تكن محاربات السيف في حالة تسمح لهنّ بالتسامح. قتلن كل قرصان بقي على متن السفن ، ولم يرحمن حتى العبيد الذين استسلموا على الفور. حتى لو احتجن إلى المزيد من الطاقم لتشغيل سفنهن لم يكن بمقدور محاربات السيف الوثوق بهؤلاء السجناء المشكوك في أمرهم.
تدفقت الدماء كالأنهار على متن حاملات الطائرات الخفيفة التي تم الاستيلاء عليها!
"يا رائد ، رسالة واردة من القائدة سيدها! أفادت محاربات السيف أنهن حصلن على أربع سفن حربية خفيفة تابعة للقراصنة من مالكيها السابقين. وقد قدموا إحداها لاستخدامنا! "
"هل أهدونا أفضل حاملة طائرات خفيفة أم أسوأها ؟ "
كانت الأسوأ ، كما اتضح. احتفظت سيدات السيف بأفضل السفن صيانةً وأقلها تضرراً لاستخدامهن الخاص. لا يهم. طالما أن حاملة الطائرات الجديدة تطير ولا تسرب الكثير من الهواء ، فبإمكانهن العمل بها. و مع أن نظام الدفع دون سرعة الضوء ومحركها الأسرع من الضوء قد تعرضا لبعض الأضرار أثناء أسرها إلا أن مهندسي الفاندال المرهقين سيجدون لها حلاً ما.
بينما كان فيس يشاهد الفاندال وهم يطفئون عدداً من السنه اللهب ، اتضح للجميع أن آلتهم المنظمة جيداً بدأت تعاني من خلل. فقد أدى الغياب المؤقت أو الدائم لأكثر من ثمانين ضابطاً ورئيساً وغيرهم من الموظفين الأساسيين إلى إبطاء استجابتهم.
تولى عدد كبير من ضباط الآليات مهام قادة الآليات الذين سقطوا ، وينطبق الأمر نفسه على قادة السفن وكبار الفنيين وكبار المهندسين. وقد ألحق فقدان خمسة كبار مهندسين فقط ضرراً بالغاً بالفاندالز في الوقت الراهن ، نظراً للحاجة الماسة لخبراتهم لإصلاح الأضرار التي لحقت بسفنهم.
رغم أن فقدان القادة أثّر بشكلٍ كبير على سير عمل فرقة العمل بسلاسة إلا أن فيس أبدى قلقه حيال المشاكل طويلة الأمد أيضاً. "إن فقدان قائد ميكانيكي مخضرم يُعادل فقدان سرية ميكانيكية كاملة ، بينما يُعادل فقدان كبير المهندسين فقدان مئات من رتب السفن. ستتأثر كفاءتنا الإجمالية بشكلٍ خطير من الآن فصاعداً. "
بسبب شروط التجنيد الخاصة بهم كان لدى جماعة "المخربون الصارخون " عدد كبير من العناصر السيئة ، وقليل جداً من المواهب الحقيقية. وحالات مثل حالة الزعيمة هاين التي نُفيت إلى جماعة "المخربون " رغم قدراتها العالية ، أثبتت أنها استثناء وليست القاعدة.
في الواقع كان معظم المخربين يشبهون أنواعاً مثل الكابتن أورفان الذي ما كان ينبغي ترقيته إلى منصب قيادي لولا النقص العام في البدائل المؤهلة.
أدت جميع الترقيات الميدانية والرفع المؤقت للمناصب إلى دفع الكثير من الأشخاص غير الأكفاء إلى أعلى الهرم الوظيفي!
"كيتيس ، كيف حال فتيات السيف ؟ "
أجابت وهي تنوح على الخسائر التي تكبدتها أخواتها "سيئ. و لقد فجّر هؤلاء الأوغاد الخونة ثلاثاً من سفننا! "
عانت سيدات السيف بشدة جراء خسارة هذا العدد الكبير من السفن دفعة واحدة. وحتى مع حصولهن على ثلاث حاملات طائرات خفيفة جديدة ، استغرق الأمر وقتاً طويلاً لإصلاح أضرار المعركة ، وإزالة جميع الفخاخ ، والتأكد من عدم نجاة أي سفينة من عمليات التمشيط.
وصلت فتيات السيف الصارخات إلى أضعف نقطة لهن منذ بداية رحلتهن إلى الحدود!
في هذه الأثناء ، أصبح فيس مهتماً بتشريح جثث الأتباع وكيف تمكنوا من قتل أو شل حركة أهدافهم بمجرد التلويح بأيديهم.
لقد أتقنوا بلا شك طريقة استخدام الطاقة الروحية بشكل هجومي! بعد أن اختبر آثارها المميتة عن قرب ، سيكون كاذباً لو قال إنه لا يهتم بتقليد أساليبهم.
المشكلة كانت أنه بينما يُنسب الفضل إلى فيس في كشف أتباع الجماعة ، ظلت تقارير التشريح ولقطات الهجمات حكراً على قسم الأمن. وعندما توسل إلى الرائد فيرلي للسماح له بالاطلاع عليها ، رفض الضابط المسؤول ، الغاضب والمتوتر ، طلبه بحدة.
"السيد لاركينسون ، مع أنني ربما منحتك بعض الصلاحيات إلا أن هذا لا يعني أنك مسؤول عن المخربين الصارخين. أنت لست كذلك يا ملازم لوفينفيلد. عد إلى مهامك واترك التحقيق للخبراء. "
تنهد فيس في داخله. و لقد أهمل رجال الأمن تماماً التعامل مع المتسللين من أتباع الطائفة. اختبأ هؤلاء الأتباع الغريبون الخفيون بين أتباعهم لأكثر من شهر دون أن يُكشف أمرهم!
لو لم يقم بإبلاغ الفاندال من خلال البحث عن الرمز 835 وإرسال تحذير سري إلى الرائد فيرلي من سفينة جورجونز غيز ، لكان الفاندال قد خسروا أكثر من سفينة واحدة!
مع ذلك كان لدى فيرلي وجهة نظر. فبسبب كل هذا التغيير والارتباك كان لدى فيس الكثير من العمل. "حاضر سيدي. سأعود إلى مهامي. "
واجه فيس مشكلةً كبيرةً في إدارة تداعيات الكمين الذي نجح جزئياً. فقد أدى الفقدان المفاجئ لعدد من كبار الفنيين الأساسيين الذين كانوا يُحافظون على تماسك قسمهم إلى ترك العديد من فنيي الميكانيكا في حالة من الخمول وانعدام القيادة الفعّالة!
لم يُشعر مستوى الفنيين الميكانيكيين المتوسط بين هؤلاء الفاندال المنعزلين فيس بالثقة و ربما يكون ضباط الفاندال على متن السفن المتضررة قد رقّوا ميدانياً أقدم الفنيين الميكانيكيين بينهم ، لكن هؤلاء كانوا في الغالب من البحارة المخضرمين المتشككين. حيث كانوا يُشبهون الأسلاف والجدات الذين ينظرون إلى السلطة نظرةً سلبية ، ولم يكتسبوا الكفاءة في العمل مع الآليات إلا بالممارسة المتكررة.
من حيث القيادة والقدرة التقنية لم يستطع هؤلاء الفنيون الرئيسيون ، كما يُطلق عليهم ، أن يضاهوا حتى ربع قدرات أسلافهم!
وقد تجلى ذلك بوضوح في الانخفاض الحاد في إنتاجية أقسام الصيانة. فالآلات التي تحتاج إلى صيانة لم تُصان ، بينما الآلات التي كانت في أمس الحاجة إلى الإصلاح أُرسلت إلى فنيين غير متخصصين في إصلاح الأجزاء التالفة تحديداً.
حان الوقت لكي ينهض مصممو الآليات من أماكنهم الكسولة. عديمو الفائدة ، أليس كذلك ؟ لا يستحقون الاغتيال ، أليس كذلك ؟ سأري هؤلاء الأتباع أن مصممي الآليات لهم قيمة!
