قبل ساعة من الإحاطة الختامية ، راجع فيس سجلات المعركة السابقة و ربما تم صدّ كمين القراصنة ، لكن الألغام الفضائية ألحقت أضراراً جسيمة بأحزمة دروع حاملات الطائرات القتالية. و مجرد قدرة سفنهم على تحملها لا يعني أنهم يرضون بالتعرض للأذى.
شكّل مهندسون مختلفون فرق عمل مؤلفة من فنيي السفن وغيرهم من البحارة للمساعدة في إصلاح الثغرات الأمنية الخطيرة في الدروع. واستخرجوا سبائك معدنية مُجهزة مسبقاً من عنابر الشحن ، تتميز بسهولة تشكيلها ومتانتها التي تكفي لتكون بمثابة دروع مؤقتة.
قال "همم ، هذا مثير للاهتمام. "
"ما هذا ؟ " نظر كيتيس إلى لوحة التحكم الخاصة به.
"انطلق المبشر شيي إلى العمل. و لقد أخذ نجمة بارالاكس في جولة. "
أظهرت لقطات لـ "بارالاكس ستار " أثناء العمل محاولتها التخفي بين "هيلكاتس " إلا أنها فشلت في ذلك إلى حد كبير لأن الآلية الخبيرة بدت لافتة للنظر للغاية بحيث لا يمكن الخلط بينها وبين أي شيء آخر.
ومع ذلك تجنب المبشر شي استخدام أي قدرات رنين مبهرة ، لذا لم يُظهر الروبوت المعدل إلا مستوى أداء مرتفعاً مقارنة بطياري الروبوتات المخضرمين.
أشار كيتيس قائلاً "من المرجح أن المبشر أراد اختبار أدائه الفعلي مع بارالاكس النجم. وبما أن أجهزة المحاكاة ضعيفة للغاية في محاكاة قدرته على القيادة ، فإن المعركة الحقيقية وحدها هي التي ستُظهر ما إذا كان يمتلك المهارات اللازمة لقيادة الآلية الرشاشة. "
استنتج فيس أيضاً أن هذا هو الحال إذ تحركت مركبة بارالاكس النجم بشكل متقطع في بعض الأحيان ، كما لو أن فينيرابل شي حاول وفشل في أداء حركة معقدة. عموماً ، بدت بارالاكس النجم غير مناسبة للطيار الخبير. حيث كان الأمر أشبه بطفل يحاول جعل درع هيكلي خارجي بحجم شخص بالغ يعمل. ببساطة ، تطلبت الآلية الخبيرة الكثير من الطيار الأقل خبرة.
قال فيس "لقد توقعنا هذه النتيجة مسبقاً ، لكن النتائج أسوأ مما كنت أخشى ". وبينما كان المُبجّل شي يُحسّن من إتقانه لآلية لانسر الصعبة لم تكن الأمور تسير بسلاسة تامة. "آليات الخبراء هي دائماً آلات معقدة مصممة ليقودها شخص واحد مُحدد. كلما زادت درجة التخصيص ، قلّ توافق الآلية مع طياري الآليات الآخرين ، وخاصةً أولئك الذين لا يُشبهون الطيار الأصلي على الإطلاق. التخصص يُعدّ نقطة قوة وضعف في آنٍ واحد عندما يتعلق الأمر بآليات الخبراء. "
استعرض بعض بيانات القياس عن بُعد للآلية أثناء القتال ، لكنها لم تُقدّم له معلومات تكفى لأنه لم يكن قد بدأ بعد في تصميم آليات متخصصة. تختلف بيانات القياس عن بُعد للآلية المتخصصة اختلافاً جذرياً عن الآليات العادية ، لدرجة أنه ينبغي اعتبارها نوعين منفصلين.
كتب تقريراً سريعاً عن أداء باراللاش النجمة وأضاف بناءً على نصيحة مفادها أن الآلة ستستمر في الأداء الضعيف ما لم يصبح المُبجل شيي أقوى فجأة ، وهو أمر لن يحدث في أي وقت قريب.
توقع أن يكون أداء الطيار الخبير مع "الراقص الشاحب " أفضل بكثير من محاولته استخدام "نجمة التزيح ". ففي النهاية ، على عكس آلية الرمح الفضائية كانت آلية الرامي الأرضية على الأقل تتميز بملاءمتها التامة لـ "المبجل شي ".
بالطبع ، بمجرد أن يخرج المخربون من هذه الورطة ، ينبغي عليهم التخلص من "الراقصة الشاحبة " واستبدالها في أسرع وقت ممكن بآلة جديدة مصممة داخلياً. ورغم أن "الراقصة الشاحبة " بدت كهدية مناسبة ، فمن يدري كم عبث كبير الضباط الذين احتفظت بهم دار الحديث الملكية ببعض وظائفها.
بعد مرور ساعة تقريباً ، دخلت مجموعة من الرجال والنساء المدججين بالسلاح غرفة الاجتماعات. وبدا المزاج بين ضباط وقادة الوندال كئيباً.
رغم خوفهم مما ينتظرهم ، فقد أدركوا جميعاً أهمية واجباتهم. حيث كان سمك الميجالودون النجمي يغريهم ، وإذا لم يتمكنوا من الحصول على مكافأته ، فسيفعلها القراصنة ، مما يمنحهم دفعة هائلة من القوة!
حتى لو لم تكن لهذه المهمة أي علاقة بالحرب بين الجمهورية المشرقة ومملكة فيسيا ، فإنهم ما زالوا يعتزمون القيام بواجبهم.
جلس فيس بجوار الرئيس أفانايون والرئيس هاين. جلس جميع أفراد قسم الدعم الفني على جانب واحد من المقصورة بينما وقف ضباط الميكانيكا وضباط الأمن على الجانب الآخر.
بمجرد إغلاق باب غرفة الاجتماعات ، تقدم الرائد فيرلي إلى المنتصف ولفت انتباه الجميع.
"أحسنتم جميعاً في صدّ كمين القراصنة. لم يذعر أحد منا أو يتردد عندما خرجنا من سرعة الضوء في وسط حقل ألغام ، وحافظ كل منا على تركيزه على مهامه. علينا جميعاً أن نكون هادئين ومركزين على العمل عندما نصل إلى الإحداثيات المشتبه بها لسفينة قرش ضوء النجم. "
شعر الجميع بالسرور لثناء الرائد. نادراً ما كان قائدهم يُبدي هذا الثناء بهذه الصراحة ، لذا فقد رفع الثناء من معنويات فيس والآخرين. حتى أن بعضهم ارتسمت على وجوههم ابتسامة نادرة.
بعد توقف قصير ، قام الرائد بتشغيل جهاز العرض وحوّله إلى خريطة نجمية محلية للحدود العميقة. و امتد خط أزرق رفيع متعرجاً من نظام نجمي إلى آخر تميز كل منها بخفوته النسبي مقارنةً بالأنظمة النجمية المجاورة التي يسكنها رجال الرمال.
توقف الخط عند موقعهم الحالي. وفي الأمام كانت هناك سحابة من عدم اليقين المتقلب.
لم يسبق رصد هذا النظام النجمي ، أياً كان ، من قبل. ولا تُظهر خرائط الاستكشاف التابعة لمركز أبحاث الأجرام السماوية (سفا) وجود أي نظام نجمي أو كوكب شاذ أو أي نوع آخر من الأجرام النجمية عند هذه الإحداثيات. وهذا أمرٌ غريبٌ للغاية ، إذ إنه نظام نجمي ثلاثي ساطع يتمركز حول قزمين أصفرين وقزم أحمر. ومع وجود ثلاثة شموس في نظام نجمي واحد ، يستحيل تجاهل مثل هذا الموقع النشط.
رفعت رئيسة الشرطة هاين يدها وقالت "ما مدى حداثة تلك المخططات الاستكشافية يا سيدي ؟ "
"أحدثها يبلغ عمرها نصف قرن. أعلم أنها ليست حديثة جداً ، لكن النجوم لا تميل إلى الظهور أو الاختفاء في مثل هذه الفترة الزمنية القصيرة. و من الناحية الكونية ، خمسون عاماً لا تُذكر تماماً كرمشة عين. "
لم يستطع أحد معرفة من أين أتى هذا النظام النجمي وكيف انتهى به المطاف في وسط ما كان ينبغي أن يكون خالياً تماماً باستثناء بعض الغبار الشارد أو المذنبات أو السحب الغازية.
رصدت أجهزة الكشف عن الجاذبية لدينا قراءات شاذة من النظام النجمي الذي أُطلق عليه مؤقتاً اسم نظام إيون كورونا. والسبب في إطلاقنا هذا الاسم على هذا النظام النجمي هو أن نسيج الزمكان نفسه يتموج حول هذه الإحداثيات!
أثار ذلك قلق الطاقم بشدة.
"أكد ضباطنا العلميون ، بالتعاون مع متخصصينا في السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء ، استحالة وصول محركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء العادية إلى نظام إيون كورونا. فظاهرة الزمكان المحيطة بهذا النظام النجمي الثلاثي تُحيطه فعلياً بعاصفة جاذبية دائمة. وأي سفينة تحاول اختراق هذه العاصفة ستُجرف عن مسارها ، ومن المرجح أن تضل طريقها أو تصل إلى نظام نجمي آخر يبعد عنها سنوات ضوئية عديدة! "
"إذن كيف نصل إلى هذا النظام النجمي الغريب يا سيدي ؟ " سأل قائد الأمن بوجهٍ شارد الذهن. كل هذه الأمور العلمية لم يفهمها على الإطلاق.
قال القائد أفانيون بعد أن أشار إليه فيرلي "لدينا مفتاح. تبدو عاصفة الزمكان عشوائية وغير مُسيطَر عليها ، لكنّ مدّها وجزرها في الواقع يتبعان مجموعة معقدة للغاية من الأنماط الرياضية. و من المستحيل ، بصراحة ، أن نحاكي هذه التموجات ونفكّ شفرتها في أقل من قرن ، لكننا لسنا مضطرين لذلك لأننا حصلنا بالفعل على الحلول. باستخدام هذه البيانات كمفتاح ، يمكننا برمجة محركاتنا فائقة السرعة بتكوين مُخصّص للغاية يسمح لنا بالتسلل عبر ثغرات عاصفة الزمكان والوصول إلى نظام إيون كورونا دون أن تتعرض سفننا للتحطيم. "
بدا كل هذا مُقلقاً لبقية الفاندال. وبينما حاول أفانيون جاهداً تبسيط الشرح ليفهم عامة الناس المبادئ العامة الكامنة وراء العلم إلا أن تشبيهه رسم صورة لرحلة محفوفة بالمخاطر ، حيث قد تؤدي أي خطوة خاطئة إلى هلاك سفينتهم!
رفعت ضابطة الجسر يدها. "سيدي الرئيس ، هل يعني ذلك أنه بدون هذا المفتاح ، لن يتمكن أي شخص آخر من تشغيل محركات السفر بسرعة الضوء بالطريقة الصحيحة ؟ "
نعم ، المفتاح في أيدٍ أمينة. بمجرد انتهاء دورة تشغيل محركات النقل الأسرع من الضوء في قطار الإمداد ، يمكننا استخدام المفتاح فوراً لإدخال الإعدادات الصحيحة لانتقالنا القادم بسرعة تفوق سرعة الضوء. بمجرد القيام بذلك سنكون ملتزمين بدخول قلب العاصفة. تجدر الإشارة إلى أنه من المرجح جداً أن نحتاج إلى هذا المفتاح أيضاً للخروج من نظام إيون كورونا. و يمكن لتلك الموجات الجاذبية نفسها أن تعيدنا بسهولة إلى النظام إذا حاولنا الخروج دون المرور عبر نفس الثغرات التي دخلنا منها في البداية.
ساد صمتٌ مُقلقٌ قاعة الاجتماعات. وبينما بدأوا يُفكّرون في دلالات هذا المفتاح ، بدأ فيس يشعر بالقلق المتزايد.
كم من الوقت سيستغرق حتى تنتهي محركات السرعة الفائقة للضوء في سفنهم الأبطأ من دورة التشغيل ؟
كم عدد هذه المفاتيح التي لا تزال موجودة خارج نظام إيون كورونا ؟
خطرت بباله فكرة مشؤومة ، وصرخت به مخاوفه من أن الضيوف غير المدعوين قد يتدخلون قريباً!
ففي النهاية ، إذا كان هدف كنيسة هاتوماك هو الاستفادة من فرسان السيف الفاضحين وصولاً إلى قرش ضوء النجوم ، فعليهم أن يأخذوا المفتاح لأنفسهم قبل أن يفلت من أيديهم!
تسارع نبض قلبه مع بدء حكة أصابعه. حيث كان قد برمج سلسلة من الإجراءات المخطط لها مسبقاً في درعه القتالي. و كما أجرى بعض الاستعدادات خلال فترة وجوده في "نظرة الغورغون " عندما لم يجرؤ التابع فيليس على التواجد في نفس المقصورة مع المبجل شي.
حان الوقت الآن لنرى إن كان المخربون سيصدقون تحذيراته. فلم يكن يرغب في نار في هذه اللحظة ، لكن الوقت لا ينتظر أحداً!
حاول جاهداً إظهار هدوءٍ ظاهريٍّ يخفي الخوف والحماس اللذين يملآن قلبه. رفع يده ببطء ، بحركةٍ أبطأ بكثيرٍ من المعتاد. و بعد أن أجاب الرائد فيرلي على سؤال شخصٍ آخر ، وجّه الرجل انتباهه إلى فيس.
"نعم ، سيد لاركينسون ؟ "
"أود أن أعلن عن رمز 835. "
انتفض نصف الموجودين في الغرفة عند ذكر هذا الرقم الغريب. أما النصف الآخر فنظر في حيرة إلى من تعرفوا على هذا الرمز.
"هل أنت متأكد ؟ " حدّق الرائد فيرلي فجأة في فيس. "سيكون الضرر جسيماً إذا ثبت خطأك. حتى الآن لم نلحظ أي دليل يدعم ادعاءك. "
على الرغم من كلمات الرائد المتشككة كان فيس يعلم أن التحذير السري الذي أرسله من نظرة الغورغون قد أقنع الفاندال!
"سأتحمل المسؤولية كاملةً إذا كنت مخطئاً. "
"حسناً. " أومأ الرائد فيرلي برأسه ، ثم حوّل شاشة العرض لعرض لقطات قتالية لطائرة بارالاكس النجم أثناء العمل. "دعونا نناقش أداء طيارنا الخبير الجديد في المعركة. و لقد كان بعضكم محقاً في التشكيك به ، حيث فشلت بارالاكس النجم في تحقيق وعودها بين يديه. ابدأوا باتخاذ الإجراءات المضادة لحالة رمز 835. "
نطق فيرلي تلك الكلمات الأخيرة بنبرة متزنة لم تخرج عن سياق جملته السابقة. و لكن ما حدث بعد ذلك أوضح جلياً أن تلك الكلمات كانت أبعد ما تكون عن الطبيعية!
سُحب الأكسجين بالكامل من قاعة المؤتمرات على الفور. و تسبب النقص المفاجئ في الهواء في فتح خوذات بدلات السلامة أو بدلات القتال ، مما أدى إلى إحكام إغلاقها لحماية مرتديها من الفراغ المفاجئ!
بعد نصف ثانية فقط من بدء سحب الهواء ، بدأت الجاذبية الاصطناعية في الانعكاس بحيث أصبح السقف هو السطح والسطح هو السقف!
لحسن الحظ ، استجابت بدلات الفاندال تلقائياً لحالة الطوارئ التالية بتفعيل وحداتها المغناطيسية الطارئة المدمجة في نعال أحذيتهم ودروعهم. و تسبب ذلك في تعليقهم رأساً على عقب ، مما أربك من لم يتوقعوا هذا التصرف ، بينما لم يُسبب سوى إزعاج طفيف لمن كانوا على دراية مسبقة بحدوثه!
نصف الفاندال الذين توقعوا حدوث ذلك أخرجوا مسدساتهم من أغمادها. أخرج فيس مسدسه الباليسيتى أيضاً لكن كان يفضل إظهار أماستنديرا.
تم الإعلان عن الرمز 835!
