انقبضت عينا إريك كيشيرو بشكل واضح عندما ذكر فيس فرقة ناين إنش نايلز.
كان الرجل المسكون يشعر بالخوف دائماً عندما تعود أشباحه لتعذبه. ورغم أن فيس لم يرغب في فتح جراح الماضي إلا أنه كان بحاجة إلى سماع القصة كاملة من مصمم الآلات.
"فرقة ناين إنش نايلز ، سيد لاركينسون ؟ "
"نادني فيس. "
"أنت صغير السن نوعاً ما ، الآن وقد فكرت في الأمر. كيف أصبحت كبير المصممين ؟ هل فقد الرجل الآخر صوابه أم ماذا ؟ "
"...شيء من هذا القبيل. " عبس فيس. "أرجوك أجب عن السؤال. الأمر لا يتعلق بي الآن. "
"آه ، معذرةً يا فيس... " بدا إريك متردداً بعض الشيء تجاه فيس. و من المفترض أن يكون كبير المصممين على الأقل خبيراً متمرساً ، لكن الرجل الأكبر سناً شعر وكأنه متدرب. أثار ذلك حيرته قليلاً. "حسناً ، ربما تسمع هذا من كل تشوبرا تصادفه في ساحة المعركة ، لكن التعامل مع النينجا أمرٌ مزعج للغاية. "
"كيف ذلك ؟ "
"فرقة ناين إنش نايلز... حسناً... إنهم يجسدون تقريباً كل صورة نمطية للقراصنة التي يمكن تخيلها. فهم جميعاً تقريباً يفتقرون إلى التعليم ، ويعانون من سوء النظافة ، وانعدام التفكير المسبق ، وميل للعنف. حيث كان على تشوبرا ألا تنام مع هؤلاء الوحوش والبلطجية المهملين! "
"إذن لماذا تحالفتم يا عائلة تشوبرا مع هؤلاء القراصنة في المقام الأول ؟ "
"...لا أعرف. " هزّ إريك كتفيه. "أعلن رؤساء الوحدات قرارهم جميعاً في يوم واحد. ليس الأمر كما لو أن للرتب العادية أو لشخص من الدعم مثلي رأياً في عملية صنع القرار. "
"لا بد أن هناك شائعات. شكوك. همسات. هل قام شخص آخر بتحريض عائلة تشوبرا على هذا الزواج ؟ "
ازدادت حدة نظرات إريك فجأة. أبقى فمه مغلقاً ، كما لو كان يدرك أنه يواجه استجواباً.
بعد أن حدّق فيس في إريك لبعض الوقت ، أدرك أنه لا يرغب في الإبلاغ عن أصحاب عمله. سيترك فيس هذا النوع من الاستجواب للمختصين ، مع أنهم على الأرجح قد حصلوا على الإجابات من شخص آخر.
حسناً ، دعني أسأل سؤالاً مختلفاً إذن. حسب ما فهمت ، فإن عصابة نين هي عصابة قراصنة مستقلة. هل أنت متأكد من أنها ليست جزءاً من إحدى كتلتَي القراصنة الرئيستين في هذه المنطقة ؟
"لا أعتقد ذلك. " هزّ إريك رأسه. "لا أسمع الكثير من الأمور ، لكنني لم أسمع قطّ أن فرقة ناين إنش نايلز تتعاون مع أحد. و إذا رأيتموهم بأنفسكم ، ستعرفون السبب. أعتقد أنهم كالصراصير بين القراصنة. كثيرون لكنهم قذرون وضعفاء فرادى. "
"هل يذكرك تحالف التنين أو تحالف خارجين بشيء ؟ "
"لا. "
"أخبرني عن الهجوم نفسه. كيف تمكنت قوات نين من مهاجمة قواتكم ؟ "
"كنا مهملين. " أطلق إريك نفساً عميقاً. "عندما انضممنا في البداية إلى فرقة ناين إنش نايلز لم نكن على وفاقٍ على الإطلاق. إنهم بلطجية أكثر من أي شيء آخر. نحن ، أعضاء فرقة تشوبرا ، نفخر باحترافيتنا ، لذلك بدأ الكثير من الأعضاء العاديين بالاحتجاج فوراً لدى القيادة. فكنا نكره فرقة ناين إنش نايلز ولم نرغب في التعامل معهم. أعتقد أن الكثير منا كان متواطئاً معهم. "
"ثم ماذا ؟ " سأل فيس بإلحاح.
حسناً لم يحدث شيء. أصرّ القادة على منح قوات نين فرصة ، ففعلنا. و لكنّ التوتر لم يهدأ على الإطلاق. حيث كانت المعارك تنفجر كلما اجتمعنا في مكان واحد. حيث كان طياروهم المتهورون يقودون آلياتهم بتهور بالقرب من آلياتنا أثناء دورياتنا. كل هذه الحوادث أكدت حقيقة أن قوات نين مجموعة من المشاغبين المندفعين و ربما ميزتهم الوحيدة هي معرفتهم الجيدة بتضاريس المنطقة الحدودية. لم ننتقل قط إلى أي أنظمة نجمية خطيرة قبل وصولنا إلى هنا.
"إذا استمر سوء علاقتكم أنتم يا عائلة تشوبرا مع فرقة نين ، فكيف تمكنتم من ضبط أنفسكم ؟ "
أعلن إريك "إنّ فيلق المرتزقة مملوكٌ للرؤساء. هم من يملون علينا ما نفعله ، وليس أمامنا خيارٌ سوى تنفيذ الأوامر. إنهم لا يشجعون المبادرة من الرتب الدنيا. و لقد اعتدنا جميعاً على تحمل الأوامر التي لا تعجبنا. ومحاولة عقد صلح مع منظمة "ناين " ليست سوى أمرٍ سيئٍ آخر يُضاف إلى قائمة أخطائنا. "
"يبدو أن هذا الطلب السيئ كان ينبغي أن يخضع لمزيد من التدقيق. "
"أوه ، في الواقع ، استمر الكثير منا في توخي الحذر من فرقة ناين إنش نايلز. و لقد سافرنا معاً لشهور دون وقوع حادث كبير في وجوهنا ، وبينما بدأ بعضنا في تخفيف حذرهم إلا أن أقلية كبيرة لم تقتنع أبداً بخضوعهم. "
"إذا ظل جزء كبير منكم يا أهل تشوبرا متشككاً ، فكيف خسرتم المعركة بهذه الطريقة الكاملة والشاملة ؟ "
"يتفوق علينا جيش النينجا عددياً. الأمر بهذه البساطة. لا قيمة لأي من آلياتهم أو سفنهم. أفضل آلاتهم على الأقل مستعملة ، وأسوأها خردةٌ جمعها جامعو الخردة ، وأصلحوها ، وباعوها للنينجا بثمن بخس. ميزتهم الوحيدة هي تفوقهم العددي علينا بأكثر من ثلاثة أضعاف. و مع ذلك لم يرَ أحدٌ منا في ذلك مشكلة كبيرة. قد يملكون العدد ، لكن لدينا الجودة. وأنا أعرف ذلك جيداً لأني فحصت كل آلية في أسطولنا. "
طلب فيس بعض التفاصيل حول الآليات. ووفقاً لإريك ، فإنّ معظم آليات تشوبرانز تتراوح قيمتها بين 20 مليون رصيد لامع ، بينما غلب على آليات نين تلك التي تتراوح قيمتها بين 4 ملايين رصيد.
لذلك كان من المفترض أن تتجاوز القيمة الإجمالية لأسطول تشوبرا القيمة الإجمالية لأسطول نين.
لكن القوة التي نشرت عدداً أكبر بكثير من الآليات فازت بالمعركة بفارق كبير.
"أحد الأسباب الرئيسية لهزيمتنا المبكرة هو الكمين المفاجئ الذي نصبه لنا جيش النينجا. فبينما حافظنا على مسافة آمنة بين أساطيلنا ، كما اعتقدنا كان جيش النينجا يعتمد في الغالب على آليات فضائية متطورة مزودة بفوهات ليزر. تتميز أسلحة الليزر بدقة أكبر في المدى البعيد مقارنةً بالأسلحة التي تستخدم قذائف مادية. ورغم أن آلياتنا اتبعت نمطاً روتينياً للمراوغة أثناء الدوريات إلا أن جيش النينجا أمضى ساعات في تحليل تحركاتها وتوقع أهدافها. وفي منتصف دورة تشغيل محركاتنا فائقة السرعة ، هاجمنا القراصنة. "
أصابت الضربة الأولى أكثر من نصف آليات تشوبران في الميدان. وتعرض معظمها لضربات متكررة من أشعة الليزر ، مما أدى إلى إصابتها بأضرار بالغة. وسرعان ما قضت عليها الضربات اللاحقة.
عند وقوع هذا الكمين المفاجئ لم يتمكن الشوبرانيون من الرد بالسرعة التي تكفي للدفاع عن أنفسهم. ومع سقوط نصف آليات دورياتهم تباعاً ، حاول النصف الآخر متأخراً إعادة تنظيم صفوفهم.
لم يكن من المفيد أن منظمة نين تعمدت توجيه معظم أسلحتها الليزرية نحو ضباط فيلق المرتزقة!
انطلقت الآليات الاحتياطية على متن حاملاتنا بأقصى سرعة ممكنة ، لكن آليات النينجا سرعان ما وجهت نيرانها نحو سفننا. إنها حاملات خفيفة ، كبيرة الحجم ومصممة خصيصاً لنقل الآليات ، لكنها لم تُصمم أبداً لتحمل القوة النارية المشتركة لأكثر من مئة آلية من خط المواجهة! استسلمت سفننا واحدة تلو الأخرى قبل أن نتمكن من إخراج بقية احتياطياتنا من حظائر الطائرات!
تعاطف فيس مع مصيرهم. فرغم يقظة أفرادهم ، اعتاد معظم أفراد قبيلة تشوبرا على تصرفات عصابة ناين. و لقد اعتادوا السفر برفقة هؤلاء القراصنة خطئي السلوك ، وبالتالي أصبحوا أقل استعداداً نفسياً لمواجهة خيانة محتملة.
لم يكن أيٌّ من الرتب الدنيا يستحق اللوم. سواءً نظروا إلى منظمة النينجا بحذر أم لا كان عليهم اتباع تعليمات القيادة. الأمر الوحيد الذي لم يستطع فيس فهمه هو سبب غضّ القادة الطرف عن المخاطر المحتملة.
"من يقود تشوبرا ؟ "
أجاب إريك "ضباط الميكانيكا في الغالب. تُدار تشوبرا من قبل مجلس يضمّ أحفاد المؤسسين الأصليين. يستغرق المجلس وقتاً طويلاً للاتفاق على أي شيء ، وما يقررونه عادةً ما يكون القرار الأكثر دقة من بين خياراتهم المتاحة. "
باختصار ، بينما كان كبار الضباط يتمتعون بنفوذ كبير لم يكن لمرؤوسيهم أي رأي في إدارة فيلق المرتزقة. وقد عكست هذه الإدارة المركزية أسلوب الإدارة الذي يفضله الجيش في وحداته.
كان الفرق هو أن كل وحدة عسكرية كانت جزءاً من وحدة أكبر. و كما استفادت هذه الوحدات من مجموعة من الخدمات الاستشارية والدعم.
أما مؤسسات القطاع الخاص ، فكان عليها في الغالب الاعتماد على قوتها وقدراتها الذاتية و ربما كان من حقها أن تفخر بقوتها العسكرية ، ولكن ماذا عن الخدمات الحيوية كجمع المعلومات الاستخباراتية أو الدعم الفني ؟
كان من الواضح أن شركة تشوبرا للأمن بين النجوم لم تخصص موارد تكفى لشبكة جمع معلومات استخباراتية مناسبة كان من الممكن أن تكشف عن خيانة منظمة نين الوشيكة.
أدرك فيس أن فرق المرتزقة غالباً ما تعوّض نقص هذه الخدمات بالاعتماد على المواهب المتنوعة لرتبها الدنيا. فكل واحد منهم كان يتمتع بذكاء خاص. ومنحهم قدراً من الاستقلالية وحرية التصرف في فرق المرتزقة مكّنهم من توظيف مواهبهم الأخرى لخدمة قضيتهم.
رغم أن إدارة فيلق مرتزقة بنهجٍ تصاعدي أو شعبي ينطوي على مخاطر كبيرة من الفوضى والتردد إلا أن معظم الفيالق المستقلة اتبعت هذا النهج. و شعر كل مرتزقٍ ملتزم بالتقدير لأن آراءه كانت ذات أهمية.
يبدو أن تشوبرا كان سيستفيد كثيراً من الاستماع إلى الرتب الأدنى بدلاً من الضباط الأعلى رتبة الذين انعزلوا في أبراجهم العاجية.
سأل فيس "هل لمح أعضاء منظمة النينجا أو كشفوا يوماً عن سبب هجومهم عليكم يا تشوبرانس ؟ من غير المعقول أن ينقلب عليكم حلفاؤكم السابقون قبل وصولكم إلى وجهتكم. أعني ، السبب الوحيد الذي قد يدفع فرقة مرتزقة وعصابة قراصنة للتحالف هو توحيد قواهم. "
في حالة فرقة "السيفات الصارخات " وفّر الوندال القوة ، بينما أضفت "السيفات " خبرتهن على الحدود. فلم يكن بإمكان أيٍّ منهما الاستغناء عن الآخر ، لذا كان لديهما أساس متين من التعاون لم يرغب أيٌّ منهما في إفساده.
استنتج فيس أن الشراكة بين تشوبرا وفرقة ناين إنش نايلز تفتقر إلى هذا القدر من الاعتراف المتبادل. ومن الواضح أن فرقة ناين إنش نايلز قررت أنها لن تخسر الكثير إذا تخلت عن عائلة تشوبرا.
أجاب إريك ، مؤكداً بذلك بعض ما ذكره فيس "لم يكن لدى فرقة ناين إنش نيلز أي ودّ لنا. و في كل مرة نجتمع فيها ، يُظهرون ازدراءهم لنا بوضوح. يعتقدون جميعاً أننا متكبرون ومتصلبون أكثر من اللازم بالنسبة لهم. حيث كان رؤساؤنا يُصرّون على منح فرقة ناين إنش نيلز فرصة ، مُدّعين أنهم لا يستطيعون كبح جماح فظاظتهم. و لكننا... لم نتمكن من ذلك أبداً. بصفتنا مرتزقة ، خضنا العديد من المهمات التي أجبرتنا على محاربة القراصنة. لم يلتقِ أيٌّ منا بقرصانٍ محترمٍ في حياته ، لذا يُمكنك أن تتخيل مدى صعوبة محاولتنا التعايش مع بعض أسوأ أنواع القراصنة في المجرة. "
تبادل الاثنان بعض الحديث حول القراصنة. وقدّم إريك لفيس تحليلاً مفيداً للآليات القتالية التي استخدمتها قوات النينجا في هجومها المفاجئ المدمر.
لم تكن المعلومات مفيدة للغاية. حيث كانت الآليات التي استخدمتها منظمة النينجا رخيصة وبسيطة لدرجة أنها افتقرت إلى أي عمق. لم تكن تصاميمها تتمتع بأي براعة تُذكر ، بل وأقل من ذلك من الخيال ، ولم تحمل أي ميزات خاصة أخرى سوى الحد الأدنى مما ينبغي أن تمتلكه الآلية.
"هذه هي آليات الخطوط الأمامية. " تمتم إريك بحكمة مصمم آليات نجا من الحرب السابقة. "قد يكون النينجا أوغاداً ، لكنهم ماكرون للغاية وفعالون عند الحاجة. شنوا كمينهم بتنسيق شبه مثالي دون أي ارتباك أو تردد. و هذا يدل على أنهم يقودهم قائد قوي. يتطلب الأمر قدرة قيادية هائلة للسيطرة على هذا الحشد من الوحوش. "
إلى جانب هذه التفاصيل لم يكن لدى إريك الكثير ليقوله عن منظمة النينجا. و في مرحلة ما ، قرر فيس أنه سمع ما يكفي. حتى بصفته مصمم آليات كانت مكانته في فيلق المرتزقة تُعادل مكانة كبير الفنيين. لم يُشركه صُنّاع القرار الحقيقيون في تشوبرا في أي من مناقشاتهم.
وبينما كان فيس على وشك المغادرة ، سأل سؤالاً أخيراً "هل ترغب في إيصال أي شيء آخر إلينا ؟ "
استقام مصمم الآليات تشوبران في جلسته. "أجل ، لديّ بعض النصائح لك يا فيس. اعتبرها نصيحة ودية من مصمم آليات زميل إلى آخر. "
"دعني أسمعها إذن. "
إذا وجدت نفسك يوماً في موقفٍ مشابهٍ لموقفي ، فلا تثق بأحد. اهرب فحسب. كلما أسرعت بالانسحاب ، زادت فرصتك في النجاة من الفخ الذي يُطبق على حلفائك. و من واجب طيار الآليات القتال حتى الموت ، لكن من واجب مصمم الآليات إنقاذ نفسه! الجبن فضيلةٌ في مهنتنا! بصفتنا غير مقاتلين ، ليس لنا دورٌ في ساحة المعركة!
كاد فيس أن يفتح فاه من الدهشة. فلم يكن يعرف ماذا يقول حيال ذلك.
"حسناً. سأضع ذلك في الاعتبار. يوم سعيد سيدي. "
