عند ظهورهم في نظام قزم بني ثنائي مجهول الاسم ، أضاءت أجهزة الاستشعار بعيدة المدى للأسطول!
"سيدي ، لقد رصدت أجهزة الاستشعار لدينا بصمات كتلة اصطناعية على بُعد نصف وحدة فلكية من موقعنا! "
حددوا التوقيعات!
استغرق الأمر بعض الوقت حتى تمكنت أجهزة الاستشعار من تحديد ما التقطته. وكلما طال الوقت و كلما شعر المخربون ببعض الارتياح ، لأن التهديدات النشطة عادةً ما تشع حرارة وإشارات أكثر ، وبالتالي تظهر بشكل أوضح على أجهزة الاستشعار من الأجسام الميتة.
"إنه حقل حطام يا سيدي! تم تحديد حوالي ثماني سفن غارقة ، نصفها على الأقل حاملات طائرات خفيفة أو ما يعادلها. ويحيط عدد غير معروف من حطام الآليات بالسفن الغارقة. "
رغم يقظة الفاندال والسوردالعذراوات إلا أنهم فشلوا إلى حد كبير في العثور على أي سفن أو آليات نشطة و ربما يكون من ترك هذه الحطام قد غادر النظام النجمي الثنائي بالفعل.
توالت المزيد من التفاصيل بينما اقتربت محاربات السيف الصارخات بحذر من حقل الحطام من أجل التحقيق في ملابساته.
نقل مسؤول أجهزة الاستشعار المزيد والمزيد من المعلومات ذات الصلة. "تشير الحرارة والطاقة المتبقية المنبعثة من حطام السفن إلى أنها تعرضت للهجوم قبل أقل من أسبوع ، أي بعد ثلاثة أيام فقط من وصولنا! "
كادت أن تكون كارثة!
كان الجميع يفكرون بنفس الطريقة. فلم يكن لدى أحد سبب حقيقي للغوص في أعماق الفضاء. أولئك الذين تجرأوا على التعدي على فضاء رجال الرمال كانوا إما صيادين كنوز جريئين للغاية أو كانوا يسعون إلى هدف آخر تماماً.
حتى في ذلك الحين كان الفضاء شاسعاً ، شاسعاً لدرجة أن صائدي الكنوز كانوا قادرين على التواجد في أي مكان. إن العثور مصادفةً على حقل حطام حديث التكوين يحمل آثاراً تدل على خروج المنتصرين قبل يومين ، يوحي بأن سيدات السيف الصارخات قد عثرن على منافساتهن!
همست كيتيس بهدوء لفيس من خلال خوذتها المفتوحة "ليست مصادفة. قليلٌ فقط من صائدي الكنوز المجانين لديهم سبب لاستكشاف أعماق الحدود. وحتى هؤلاء ، فإنهم دائماً ما يسافرون بسفن منفردة بدلاً من أسطولٍ يضم قطاراً من سفن الشحن أو النقل. "
وبعبارة أخرى ، حاول المغامرون الحقيقيون أن يجعلوا مغامراتهم في أعماق الحدود سريعة قدر الإمكان وتجنبوا الأعباء كلما استطاعوا.
لم يكن اصطحاب سفينتين بطيئتين وكبيرتين لنقل البضائع كافياً لتشكيل أسطولٍ ماكرٍ قادرٍ على الفرار في لمح البصر. فمحركات النقل الأسرع من الضوء الرخيصة والرديئة ، والمُدمجة عادةً في حجرات الهندسة الخاصة بسفينات نقل البضائع ، تستغرق وقتاً طويلاً جداً لإعادة التشغيل.
بينما تستطيع حاملة طائرات حربية إنهاء دورة تشغيل محركاتها فائقة السرعة في غضون أربع ساعات تقريباً إذا كان مهندسوها أكفاء ، فإن ناقلة البضائع تستغرق في الغالب ساعتين إضافيتين على الأقل. وكلما زاد عمر السفينة ، زاد استهلاك محركها فائق السرعة ، وازدادت مدة إتمام عملية التشغيل بعد العودة إلى الفضاء الواقعي.
حتى الكورفيتات التي تعتبر عموماً أسرع فئة سفن فضائية حقيقية متوفرة في السوق كانت تقترب من حد أقصى يبلغ حوالي ثلاث ساعات لإكمال عملية التدوير الخاصة بها.
لذلك كان جلب قطار إمداد من سفن الشحن والإمداد بمثابة تقييد أسطول بسلسلة وكرة حديدية. فقد أدى ذلك إلى إبطاء تقدمهم بالكامل وتحويله إلى مسيرة بطيئة وبطيئة.
مع ذلك لم يكن بإمكان الأساطيل الكبيرة الاستغناء عن قطارات الإمداد. فقد خصصت السفن القتالية ، مثل حاملات الطائرات القتالية والخفيفة والمعدلة ، معظم مساحتها الداخلية لتخزين الآليات. إضافةً إلى ذلك كانت تحتاج إلى تخصيص مساحة أكبر للضروريات الأساسية ، مثل ورش العمل والأدوات وقطع الغيار والمواد الاحتياطية. وحتى مع ذلك لم تكن حاملات الطائرات قادرة على حمل كمية تكفى من الإمدادات للحفاظ على الآليات في حالة جيدة لأكثر من شهر أو شهرين في ظل الاستخدام العادي.
لذلك كانت قوة كبيرة تحمل دائماً تقريباً قطاراً ضرورياً من السفن المخصصة لمعالجة الموارد وتصنيعها وتخزينها.
في أسوأ السيناريوهات ، يمكن لأسطول قتالي أن يقطع ذيلهم ويهرب بالتخلي عن سفن الإمداد البطيئة وغير المفيدة.
لكن الأمر الغريب في حقل الحطام الذي عثروا عليه هو أنه كان يتألف من مزيج متساوٍ من السفن الحربية وغير الحربية. و إذا كانت جميع السفن المحطمة تابعة للجانب الخاسر ، فهذا يعني أنها لم تُتح لها فرصة الفرار.
نصب المهاجمون كميناً للطرف الخاسر في لحظة لم يتوقعها! اندلعت المعركة فجأةً جداً بحيث لم يتمكن الطرف الأضعف من الانقسام!
وفي النهاية ، اقترب الأسطول بما يكفي لالتقاط إشارات ضعيفة.
قال مسؤول أجهزة الاستشعار "نرصد مئات الإشارات الخافتة يا سيدي. وهي منتشرة في جميع أنحاء حقل الحطام. وقد انجرف العديد منها بعيداً عن مركز الحقل. "
سأل الرائد فيرلي "هل حددت طبيعة الإشارات ؟ " لكن من نبرة صوته كان يشك بالفعل في ماهيتها.
"تأتي الإشارات الأقوى في الغالب من كبسولات النجاة أو قمرات القيادة المقذوفة ، بينما من المحتمل أن يتم بث الإشارات الأضعف من بدلات الحماية من المخاطر المغلقة بإحكام ، أو بدلات الفراغ ، أو بدلات الدروع القتالية. "
وأشار الرائد فيرلي قائلاً "تتضمن إشارات البث في حالات الطوارئ دائماً ما إذا كان ركاب المركبة أو البدلة على قيد الحياة أم لا. كم عدد هذه الإشارات التي لا تزال تدّعي أن ركابها على قيد الحياة ؟ "
"لا يزيد عن اثني عشر يا سيدي. "
"هذا ليس كثيراً. "
سيدي ، لا أستطيع تفسير السبب. نحن بحاجة إلى استخدام أجهزة الاستشعار القريبة المدى لدينا للحصول على الدقة اللازمة لتحديد ما حدث للبدلات وكبسولات النجاة. و في الوقت الحالي ، تعاني أجهزة الاستشعار البصرية الأساسية لدينا من إعاقة كبيرة بسبب كون النجوم القزمة الثنائية في هذا النظام النجمي من بين أضعف النجوم التي رصدناها على الإطلاق.
كانت المستشعرات البصرية تعمل بكفاءة عالية في رصد التفاصيل على مسافات بعيدة ، لكنها كانت تعتمد بشكل كبير على كمية الضوء الساقط على الأجسام التي ترصدها. و في الأنظمة النجمية الخافتة ، تضاءلت فعالية مستشعراتها البصرية لدرجة أنها كانت تعمل بشكل شبه أعمى في الفضاء!
"هل تلقينا أي إشارات من جهاز الإرسال والاستقبال ؟ هل استنتجنا بالفعل هوية هذا الأسطول المنكوب ؟ "
"وفقاً للإشارات المرسلة من أجهزة الإرسال والاستقبال أو أجهزة الإرسال والاستقبال من المركبات أو البدلات الناجية... فإنهم يدّعون أنهم جزء من شركة تشوبرا للأمن بين النجوم ، وهي فيلق مرتزقة كبير مقره في بنتهايم! "
أثار ذلك موجة صدمة هائلة بين الضباط والعاملين في مركز القيادة. يا للعجب! لو لم تكن رسائل الطوارئ تكذب لاستدرار تعاطفهم ، لربما عثروا على مواطنين من ولايتهم في حالة طوارئ!
"كيف يمكن أن يكون هناك أشخاص أكثر إشراقاً هنا ؟! " لم يستطع أحدهم إلا أن يهمس في مكان قريب.
"أحمق! ماذا يوجد غير ذلك ؟ هؤلاء الرجال مكلفون أيضاً بالعثور على قرش ضوء النجوم! "
"إذن كيف تم اعتراضهم قبل وصولهم إلى هدفهم مباشرة ؟ "
"لا أدري. سنعرف لاحقاً ما إذا كان هناك أي ناجين متبقين لاستجوابهم. "
بعد أن هدأت المفاجأة ، ظل الرائد فيرلي صامتاً ومتأملاً بينما كانت عدة أفكار تتزاحم في ذهنه. وفي النهاية ، توصل إلى قرار.
"أسرعوا إلى موقع الحطام. نحن المخربون مُلزمون بحماية أرواح جميع مواطني الجمهورية المشرقة ، أينما ظهرنا! لا يُقال عنا أننا قساة القلوب تجاه أخواننا وأخواتنا المستنيرين! "
أثار ذلك شعوراً بالارتياح لدى الجميع. وللحظة ، اعتقد بعضهم أن الرائد فيرلي سيختار بدلاً من ذلك إعطاء الأولوية للمهمة.
كان فيس يعلم سبب قرار الرائد فيرلي بتوجيه الفاندالز للقيام بمهمة استثنائية لإنقاذ رفاقهم من البرايترز. فإلى جانب رفع معنويات مرؤوسيه كان على الأرجح يرغب في سماع قصص عائلة تشوبران شخصياً.
لم تتعثر أي فرقة مرتزقة عشوائياً في كل تلك الحدود البعيدة لمهمة صيد قراصنة أو ما شابه.
حتى مع وجود نجمين في نفس النظام النجمي ، فإن الضوء الخافت المنبعث من القزمين البنيين جعل من الصعب على الجميع أداء مهامهم. فلم يكن لدى فيس على وجه الخصوص أي بيانات للعمل عليها ، فمع تعطل أجهزة الاستشعار البصرية ، اضطر إلى الاعتماد على أجهزة استشعار بديلة لتحديد حطام الآليات المنتشرة على طول حقل الحطام.
لم تُخبره أدقّ أجهزة الاستشعار التي كانت متاحة له سوى بالكتلة التقريبية لكل جسد. وهذا ما مكّنه فقط من تصنيف الحطام حسب فئة الوزن ، لا أكثر.
"هذا عبثٌ لا طائل منه. " تنهد وهو يحدق في لوحة التحكم المعروضة أمامه ، وكيف أن التفاصيل المعروضة عليها قليلة. "كان بإمكاني قضاء ساعات في العمل على مشروعي الجانبي ، ولكن لأن الإنذار ما زال سارياً ، فنحن مضطرون للبقاء في مواقعنا. "
أما كيتيس من ناحية أخرى ، فقد استمتعت بوقتها عندما كلفها فيس بقراءة المعلومات المحدودة التي تحتويها قاعدة البيانات المحلية عن المرتزقة.
"مرحباً يا أستاذ! هؤلاء الشوبرانيون بارعون حقاً في عملهم. و بدأوا قبل ثلاثين عاماً فقط عندما جمعت مجموعة من المحاربين القدامى المسرحين من فيلق الميكانيكيين مدخراتهم لاستئجار عدد قليل من الميكانيكيين الرخيصين وحاملة طائرات متهالكة مُعدّلة. وبدأوا على الفور في قبول عقود صغيرة ، وأنجزوها واحداً تلو الآخر حتى أنفقوا أرباحهم تدريجياً على توسيع أسطولهم من الميكانيكيين وقوات العمليات. واستمر هذا الوضع لثلاثة عقود متواصلة حتى يصلوا إلى مرحلة امتلاك مئة وعشرين ميكانيكياً! "
بدا الأمر وكأنه قصة نموذجية عن الانتقال من الفقر إلى الثراء بالنسبة لفيس ، على الرغم من أن قدامى المحاربين في سلاح الميكانيكا كانوا يميلون إلى النجاح في انتقالهم إلى مهنة في القطاع الخاص طالما ظلوا يتمتعون بلياقة بدنية جيدة.
قال "هناك تفصيلان بارزان في هذا الملخص. أولاً ، تفحّص سجلات مهامهم. هل سبق لهم أن فشلوا في أي مهمة متعاقد عليها ؟ "
أطل كيتيس في السجل المختصر. "هذا السجل ليس مفصلاً للغاية ، ولكنه لا يذكر أي شيء عن إخفاقات صريحة. و مع ذلك فقد ذكر أن عائلة تشوبرا لم تفِ ببنود عقدها. لم تكن الإخفاقات الجزئية يكفى لتصنيفهم ضمن فئة المرتزقة. "
"هذا مستحيل! لا يمكن لفرقة مرتزقة عملت لفترة أطول من عمري أن تحافظ على سجل مهام شبه مثالي! انظروا إلى الجهات التي تُصدر المهام. هل يعمل آل تشوبران لدى نفس أصحاب العمل ؟ "
"همم... لا أرى شيئاً سوى مجموعة من أسماء الشركات المملة. ونادراً ما يكون هناك تكرار. فهم دائماً ما يقبلون عقداً من شركة مختلفة بعد انتهائهم من العقد الأخير. "
هممم.. نقر فيس شفتيه بإصبعه. "إن وصولهم إلى هذا النظام النجمي في أعماق الفضاء يُشير بوضوح إلى أنهم مدينون بنجاحهم لداعميهم. هممم ، هل يُذكر أي بنك أو مؤسسة مالية سهّلت قروضهم وعقود إيجارهم الأولية ؟ "
"بحسب السجلات ، إنه بنك مقره في بنتهايم يُدعى بنك الثعلب الأصفر. "
"ربما يكون ذلك ذراع داعميهم ، لكنني لست متأكداً تماماً. و على أي حال انتبه لذلك. "
بنك الثعلب الأصفر. سيتذكر ذلك.
كان من المؤسف أن قاعدة البيانات المحلية لم تقدم سوى معلومات سطحية عند بحثه عنها. حيث كان بحاجة للوصول إلى الشبكة المجرة للحصول على مزيد من المعلومات ، ولكن في هذا الوقت الحساس للغاية مع حالة التأهب القصوى للأسطول بأكمله ، لن يتمكن فيس أبداً من الحصول على إذن من الرائد فيرلي لإنشاء اتصال خارجي لأغراض جمع المعلومات.
مع اقتراب محاربات السيف الصارخات ، دفعهنّ غياب أي تهديدات ظاهرة إلى اتخاذ موقف أكثر حذراً. ماذا لو اختبأت آليات العدو بين الأنقاض ؟ ماذا لو اندفعت نحوهنّ في مسار باليسيتى ، متظاهرةً بأنها قطع خبث تدور بشكل عشوائي ؟ ماذا لو حاولت بعض الآليات المتخفية التسلل إليهنّ في هذه اللحظة بالذات ؟
لذلك كثّف الفاندال دورياتهم ، ولم يترددوا حتى في وضع نصف أصولهم الفضائية المتاحة في مدار حول سفنهم. وقامت سفن الورثة ، المُعززة بمصفوفات كشف التخفي ، بمسح كل زاوية اقتراب ممكنة بشكل مستمر.
لم يظهر شيء. بدت ساحة المعركة هادئة بشكل غريب وخالية من أي تهديد فعلي. حتى الألغام أو الفخاخ لم تظهر بشكل مفاجئ.
لم يجدوا سوى سفن محطمة ، وآليات معطلة ، وربما أحلام محطمة. حيث كانت الحدود تبتلع كل من يدخلها كهاوية لا قعر لها.
على الرغم من أن التجوال في المناطق الحدودية بدا وكأنه احتمال محفوف بالمخاطر حيث تتربص الكوارث في كل زاوية إلا أن فيس بدأ يستمتع به بالفعل.
بينما بدأ معظم الفاندال على متن درع هيسبانيا يتصرفون بتوتر وقلق ، تصرف فيس بشكل أشبه بكيتيس الذي تعامل مع هذه المغامرة في أعماق الحدود على أنها مجرد عطلة مثيرة للاهتمام.
كانت الحدود شديدة الخطورة ، ولم يستطع فيس إنكار هذه الحقيقة. ومع ذلك شعر بالتحرر لغياب النظام والقانون. حيث كان بإمكانه فعل ما يشاء تقريباً دون عواقب. الشرط الوحيد للبقاء على قيد الحياة هنا هي القوة.
لم يستطع فيس إلا أن ينجذب إلى هذه الفلسفة القاسية ولكنها مكتفية ذاتياً.
