بسبب نشأته في الطبقة الدنيا ، إلى جانب الجهود الحثيثة التي بذلها الأمير الرابع لإبقائه تحت سيطرته لم يطور المبجل شي شعوراً قوياً بالفخر وقيمة الذات.
بحسب جميع الروايات كان براعته في الطيران محض صدفة غير متوقعة. ورغم أن ترقيته أسعدت الأمير الرابع إلا أن امتلاكه حارساً شخصياً قوياً وموثوقاً به لا بد أنه أثار قلق منافسيه على العرش.
من المرجح أن التقدم الذي أحرزه الشيخ الجليل شي في مراتب الخبراء قد عجل بسقوط الأمير هيكست كلاستر في البيت الملكي للحديث.
لم يستنتج فيس هذا إلا من المعلومات المتناثرة التي كشفها المبجل عن لورد عمله السابق. ولم ينجح لا فيس ولا الكابتن أورفان في انتزاع أي معلومات منه حول شؤون بيت الحديث الملكي ومملكة القصر.
"لكنني أفتقدهم حقاً. " تنهد بينما كان الثلاثة يسترخون في زاوية ورشة الآلات حيث كانت نجمة بارالاكس تخضع لتعديلاتها النهائية. "إن آل توك آلٌ عريق ، وقد أسسوا حكماً حازماً وعادلاً على مملكة بالاست. تشهد دولتنا عصراً ذهبياً تحت حكم هذا الآل! "
قلب مواطنا الجمهورية المشرقة أعينهما. سمعا مديحاً مماثلاً من مواطني فيسيا الذين لم يكونوا على دراية تكفى. و مع ذلك لم يكن بوسعهما قول أي شيء مخالف. فقد أدركا أن انتقاد الأمير الرابع ، والبيت الملكي للحوار ، ومملكة القصر كان كفيلاً باستفزاز الطيار الخبير.
كان على الوندال أن يذكّروا أنفسهم بأنّ المبجل شي لم يترك خدمة الأمير الرابع إلا على مضض. فلو لم يتنازل الأمير هيكست-كلاستر عن خادمه المخلص ، لما تكبّدت محاربات السيف الصارخات عناء إنقاذه هو ورجاله الباقين.
على الرغم من أن الكابتن أورفان قام بعمل جيد في جعل شي يشعر وكأنه في بيته بين الفاندال إلا أن ارتباطاته المتبقية لا تزال تمنعه من الالتزام بمنزله الجديد.
بطريقة ما ، شعر فيس بالشفقة على الطيار الخبير التعيس. لم تُتح له الفرصة قط لتطوير شخصية قوية ومستقلة. أصبح اعتماده العاطفي الذي لا ينفصم على الأمير الرابع عائقاً كبيراً أمام الجميع.
بمرور الوقت ، من المحتمل أن يشجع الفاندال شي على أن يكون أكثر حزماً. أما الآن ، فهم ما زالوا بحاجة إليه ليكون مطيعاً وحسن السلوك كالجرو.
مع انحسار العمل على نجمة بارالاكس ، بدأ العمل على الراقصة الشاحبة بالازدياد. ولأن فيس كرّس معظم اهتمامه للإشراف على تحويل نجمة بارالاكس ، فقد أوكل مسؤولية ضمان إجراء تعديلات الراقصة الشاحبة بشكل صحيح إلى الآنسة ليسبث ، مع بعض التحفظات.
لن تتمكن من أداء مهامها إلا بعد اجتيازها دورة تدريبية مكثفة أشرف عليها كيتيس. حيث كان شغف مصممة آليات فرسان السيف بالتدريب الشخصي يدفع ليسبث إلى حافة الانهيار. كاد جسدها أن ينهار عدة مرات خلال جلسات التدريب ، مما أثار ضحكة فيس.
رغم ذلك استطاعت الآنسة ليسبث أن ترسم ابتسامة على وجهها عندما كانت تحضر إلى العمل في ساعات الصباح المتأخرة. ورغم معاناتها من آلام العضلات والإرهاق كانت تؤدي واجباتها بفتور ودون وعي ، وكأنها آلة.
كان جسدها وعقلها منهكين ، فلم يتبقَّ لديها سوى القليل من الطاقة للمبادرة. و كما كانت تبدو في حالة يرثى لها كلما رأت الراهب شيي. ورغم أن الطيار الخبير ظلّ شديد الاحترام لكل من قابله إلا أنه كان يُظهر علامات الانزعاج كلما رأى شخصاً ذا مظهر مهمل وغير مرتب.
بصراحة ، شعر فيس بخيبة أمل كبيرة من هذا الطيار الخبير الذي حصلوا عليه بسعر زهيد.
"تحصل على ما تدفع مقابله. " تنهد عندما التقى كيتيس بعد عشاء هادئ. "لا تظن أن جميع الطيارين الخبراء مثل المحترم شي. و معظمهم يدركون حقوقهم وامتيازاتهم ، ولا يترددون في استغلالها. و على حد علمي حتى الخبراء في عائلتي الممتدة لا يتورعون عن تجاوز الحدود عندما يناسبهم ذلك. و لكن سمعتنا الطيبة تُساعدنا ، فهي تُتيح لنا الإفلات من العقاب على أمور أكثر من المعتاد. "
استمتع الاثنان ببعض الوقت معاً في ركن هادئ من بار السفينة. ارتشف رشفة صغيرة من المشروب الخفيف الذي كان طاقم سفينة "نظرة جورجون " يفضلون شربه. ورغم أنه لم يدّعِ حبه لمذاقه الكريه إلا أنه بدأ يعتاد عليه على الأقل.
فضّلت كيتيس تناول المشروبات الكحولية القوية التي كانت يُحضّرها صانعو الجعة في أوكارهم المظلمة. فقد حصّنتها تعديلاتها الجنينية الواسعة ضد جميع أنواع السموم ، لذا كانت تحتاج إلى شرب كميات أكبر من الكحول لتشعر بالنشوة.
في الواقع ، عانى فيس من نفس المشكلة أيضاً ، لكنه لم يشرب لأنه أراد أن يسكر تماماً.
سألت "كيف هو شعور النشأة في عائلة تضم طيارين خبراء ؟ لا بد أنكم من العائلة المالكة ، أليس كذلك ؟! "
"ليس تماماً. عليك أن تفهم أنه على الرغم من أن جمهورية برايت تعامل الطيارين الخبراء معاملة حسنة إلا أنهم لا يرقّون إلى طبقة النبلاء كما هو الحال في مملكة فيسيا. و هذا جزء من إيماننا بأن جميع بني آدم متساوون. "
بدا ذلك غريباً على ابنةٍ من أبناء الحدود مثل كيتيس. "لا أستطيع تخيّل كيف يكون الأمر. أيضاً ، كيف تحصلون على هذا العدد الكبير من الطيارين الخبراء في صفوفكم ؟ كثيرٌ من الآباء والأمهات يُعانون في سبيل توريث أبنائهم المهارات الجنينية اللازمة لقيادة الآليات ، لكن لديكم وفرةٌ من الخبراء! "
ضحك فيس على ذلك. "الأمر ليس استثنائياً كما يبدو. أولاً ، نحن ننتمي إلى سلالة عائلية تنحدر من منفيّ من إمبراطورية روبارث الجديدة. تشير بعض الروايات إلى أن سلفنا كان مميزاً للغاية ، على الرغم من أن سجلاتنا التاريخية لتلك الفترة غير مكتملة. وبينما تراجعت ذريته ، حافظنا على كفاءتنا الجنينية عالية من خلال إنفاق جزء كبير من دخلنا على تمويل عيادتنا الجنينية الخاصة. وبفضل العلاجات الجنينية المُخصصة تمكّنا من ضمان إنجاب عائلتنا نسبة عالية من الشخصيات البارزة في كل جيل. "
في الواقع ، فإن المقولة القديمة القائلة بأن 3.5% فقط من السكان يمتلكون القدرة المناسبة لقيادة الآليات العملاقة تنطبق على نطاق عالمي. فرغم أن أفضل الأبحاث الطبية لم تتمكن قط من ضمان ولادة طفل يتمتع بالقدرة الجنينية المناسبة بنسبة 100% إلا أن تحقيق نسبة نجاح تتراوح بين 20 و30% كان ممكناً لأي عائلة تنحدر من فرد موهوب جينياً.
"هذا يفسر وجود هذا العدد الكبير من طياري الآليات في عائلتك. " عبست قبل أن ترتشف رشفة أخرى من مشروبها ، ثم تجشأت فوراً. "كيف يظهر طيارون بارعون في عائلتك في كل جيل ؟ هذا كثير جداً! "
"لا نفهم تماماً الآلية الدقيقة لكيفية إعداد طيار خبير ، لكن من المفيد أن يكون لدى عائلتك عدد كبير من طياري الآليات الذين يلتحقون بالخدمة كل جيل. " أوضح ذلك بصبر. "إنّ زيادة الأعداد الهائلة تزيد من فرصنا في تحقيق النجاح ولو لمرة واحدة. و كما أن الصراع هو الدافع الرئيسي لظهور طيار خبير ، فالخطر وتهديد الموت يستخرجان كامل إمكانات أي طيار آلي. "
عبس كيتيس أكثر. "لو كان الأمر كذلك لكان طيارو الآليات يقتحمون المعارك باستمرار. بل لكان جميع هؤلاء المجانين من تحالف خارجين مليئين بالطيارين الخبراء الآن لو كان الأمر كذلك! "
𝙫.𝓶
يعتقد آل لاركينسون أن جزءاً مما يجعل طيار الآليات خبيراً هو الإرادة القوية. فكل طيار خبير قابلته لديه إيمان راسخ بمثل أو معتقد معين. لا أحد منهم ضعيف الإرادة بأي شكل من الأشكال ، وإذا طعنت في مبادئهم ، فستكون الخاسر في النهاية.
لاحظ فيس بالفعل أوجه تشابه كثيرة بين تطور طياري الآليات العملاقة وتقدم مصمميها. وتكهن بأن كلتا المهنتين تعتمدان على تحفيز الجانب الروحي الفطري لديهما.
في الواقع ، عندما قام باستقراء آثار هذه الفرضية ، قدم تخميناً آخر مفاده أن كل إنسان مختلف في قوة روحانيته المتأصلة.
كما يُمكن تقييم كل طيار آلي بناءً على قدراته الجنينية ، يمتلك كل إنسان بدوره مستوىً مختلفاً من الطاقة الروحية. وقد تُورَث هاتان الصفتان وراثياً ، مع أن الاحتمال والقدر يلعبان دوراً رئيسياً في ظهورهما.
أحد التفسيرات المحتملة لسبب رعاية عائلة لاركينسون للعديد من الطيارين الخبراء هو أن سلفهم المؤسس كان يتمتع بموهبة فائقة في كل من الكفاءة الوراثية والطاقة الروحية الفطرية.
هذا أعطى كل فرد من عائلة لاركينسون ممن ورثوا الجينات الصحيحة وخضعوا للتعديل الجنيني الحصري قبل الولادة لعائلة لاركينسون نقطة انطلاق جيدة لاختراق الحاجز الحرج الذي منع العديد من الطيارين المتقدمين من أن يصبحوا طيارين خبراء!
مع ذلك أنفقت العديد من العائلات الأكثر ثراءً من عائلة لاركينسون أموالاً طائلة وموارد ضخمة للحصول على الجينات المناسبة. ورغم استثمارهم الباذخ في هذا المجال ، غالباً ما كان نسلهم ضعيفاً لدرجة أنهم لم يُنجبوا طياراً خبيراً واحداً!
اعتقد فيس أن أحد أسباب إخفاقاتهم البارزة هو إهمالهم للروحانية الفطرية. أما السبب الرئيسي الآخر فهو تدليلهم المفرط لأبنائهم! و لم يصادف قط طياراً خبيراً كان مدللاً في صغره!
كان كل واحد منهم يمتلك إرادة قوية ، وقد صقل نفسه بانضباط لا يتزعزع.
مع ذلك كان يعلم أيضاً بوجود استثناءات ، لا سيما في المناطق الأكثر ازدهاراً في المجرة. ففي بعض الأحيان ، تنجح علاجات غريبة وأساليب غامضة في رفع طفل مدلل إلى مصاف الطيارين الخبراء الذين يحسدهم الجميع.
هذا يؤكد حقيقة أن لا أحد يعرف حقاً كيف يصبح الطيارون خبراء. حتى فيس نفسه لم يدّعِ ثقته الكبيرة في تكهناته.
"كما تعلمين و كل هذا الحديث عن قوة الإرادة يذكرني بتدريبنا كمحاربات سيف. " علّقت كيتيس. "القائدة سيدها مُصرّة جداً على ذلك. كل أخت نُجنّدها يجب أن تخضع لبرنامجنا التدريبي. هه ، انظري فقط إلى مدى إرهاق تلك المرأة ليسبث بعد أن أجبرتها على إتمام جزء من روتيننا التدريبي المعتاد. "
"إن تأديب مرؤوسيها من خلال التدريب أسلوبٌ مجرّبٌ وفعّالٌ لدى جميع الجماعات. أعتقد أن هذا أحد أسباب ارتياح جماعة المخربين الصارخين للتعاون مع محارباتكم رغم كونكم قراصنة. بصرف النظر عن غرائب أطواركم ، فأنتم دائماً ما تتحكمون في أنفسكم. و على الأقل أنتم مختلفون تماماً عن الجماهير غير المنضبطة التي قابلتها في مانكروفت. "
"أجل ، ولكن إذا كانت نظريتك أو أياً كان ما تقولينه صحيحاً ، فلماذا لم تصل أي من أخواتنا إلى مستوى الطيار الخبير حتى الآن ؟ نحن نخوض معارك طوال الوقت! صحيح أننا لا نخوض معارك ضارية كثيرة ، لكننا نخاطر بحياتنا باستمرار هنا! "
لا أستطيع تفسير ذلك يا كيتيس. تخمينك لا يقلّ عن تخميني ، وهو بدوره لا يقلّ عن تخمين أي شخص عابر. و لديّ بعض التخمينات ، في الحقيقة ، ولكن حتى لو صدّقتها ، فليس بوسعكنّ يا سيدات السيف فعل الكثير. و في النهاية ، الأمر كله رهن الصدفة. و من أبناء الأثرياء في مركز المجرة ، إلى أفقر المتسولين في المناطق الحدودية ، أعتقد أن طياراً استثنائياً للآليات يمكن أن يظهر من كل ركن من أركان المجرة. ببساطة ، لا تتاح لسكان المناطق الأقل نمواً فرصة كبيرة للتعامل مع الآليات في المقام الأول ، ولهذا السبب تبدو المناطق الحدودية خالية من الخبراء.
"حسناً ، لن تبقى الحدود فقيرة إلى الأبد. " تفاخرت وهي تصب ما تبقى من مشروبها في حلقها. "آه! لقد سمعت شائعات بأن اتحاد الحدود يفكر في فتح منطقة نجمة فارس للاستعمار خلال حياتنا. و عندما يحدث ذلك ستتغير أحوال الجميع. "
شكّك فيس في ما إذا كان السكان الأصليون وقراصنة الفضاء سيستفيدون فعلاً من هذا التوسع. فبحسب التاريخ ، ينجح المستكشفون الأجانب دائماً في إزاحة من استوطنوا الأنظمة النجمية قبلهم.
وفي الوقت نفسه تم القضاء على معظم القراصنة.
