شعر الرسول المظلم بالرضا أثناء حديثه مع سيدة السيف كيتيس. ورغم أنه لاحظ إحباطها الواضح لعدم تمكنه من التحدث معها في أمور تصميم الآليات إلا أنه ترك انطباعاً جيداً. حيث كان هذا مهماً. فلم يكن هناك أي مبرر لأن يثير استياء أصدقاء فيس وشركائه ، فذلك سيجعله عاجزاً عن الاعتماد عليهم في أحلك الظروف. وبينما كان من المهم له الحفاظ على هوية مميزة عن ذاته الآدمية الضعيفة لم يكن بوسع الرسول المظلم تفويت فرص سهلة لبناء شبكة من الأشخاص الأكفاء والجديرين بالثقة. لم يشعر الرسول المظلم بأي خجل من الاستفادة من جهود ذاته الأخرى التي استمرت لسنوات. و علاوة على ذلك لم يكن الأمر كما لو أن فيس تخلى عن كل هذا مجاناً ، بل كان بإمكانه الاستفادة من شبكة الرسول المظلم أيضاً. قد لا يحترم العمالقة الصاعدون مصمم آليات بشرياً ، لكن لا ينبغي لهم استبعاده تماماً كما فعلوا سابقاً.
مع اقتراب أسطول بلو جاي من إحدى بؤر التوتر على جبهة روبارثان ، ازداد كل جندي من جنوده جديةً. سواءً أكانوا جنود الكولي في أرميتاج أم الميكانيكيين العاملين على متن تاراسك ، فقد أدركوا جميعاً ضرورة الاستعداد لخوض القتال في أي لحظة. صحيح أن حشرات فوريباغ المتحولة لم تستخدم بعدُ استراتيجيه متطورة كالكمائن والهجمات الخفية ، ولكن من يدري إن كانت هذه الحشرات الفضائية سريعة التطور قد طورت هذه القدرة. دخلت جميع السفن النجمية في حالة تأهب قصوى ، ما يعني ضرورة وجود تعويذتين على الأقل من الأفراد القادرين على تشغيل سفنهم بكامل طاقتها في حال وقوع هجوم. حيث كان على طياري الميكانيكيين التابعين للجمعية الحمراء البقاء في حالة تأهب ، أو حتى الراحة في قمرات قيادتهم خلال هذه الحالة من التأهب القصوى. لحسن الحظ كان فنيو الميكانيكيين قد قاموا بالفعل بصيانة وضبط آلاتهم الفردية لتحقيق الأداء الأمثل. و كما تم تعديل حمولات أسلحتهم لتكون أكثر فعالية ضد حشرات فوريباغ مقارنةً بالكائنات الفضائية الأصلية. استلزم ذلك في الغالب استبدال الأسلحة الثقيلة بأخرى أخف وزناً كلما أمكن. أما بالنسبة لأسلحة الطاقة ، فقد كان من الممكن إجراء تعديلات طفيفة لتقليل قوتها بشكل كبير ، مما سمح لها بإطلاق المزيد من الطلقات وتقليل الضغط على احتياطيات طاقة الآلية. و كما تبنت جميع السفن النجمية بروتوكولات أكثر صرامة لمكافحة حشرات فوريبج ، مما أدى إلى عزل حظائر السفن بشكل أكبر. فكل ما يدخل ويخرج منها يخضع لعملية تفتيش وتعقيم وعزل دقيقة. وتجوب أطقم متخصصة هيكل السفينة للتحقق يدوياً مما إذا كان أي قسم أو نظام قد أصيب سراً بعش من حشرات فوريبج. وبغض النظر عما إذا كانت النسخة الأصلية أو المتحولة ، فإن حشرات فوريبج يمكن أن تتحول بسهولة إلى غزو كارثي بمجرد انتشارها في السفينة! لقد تعلمت الآدمية الحمراء دروساً قاسية في الأسابيع الأولى من غزو فوريبج ، وكانت سفن الفضاء من الفئة الثالثة الأكثر تضرراً من هذه العدوى. و في أسوأ الحالات ، عادوا حتى إلى الكواكب الصناعية ، حيث حملت سفن النقل وحاملات الطائرات الحربية ، دون علمها ، أعشاشاً من حشرات فوريباغ. و مع ذلك لم تكن سفن الفضاء من الدرجة الثانية والأولى بمنأى عن هذه الحشرات. حيث كانت الهياكل المتضررة أكثر عرضة لتوفير مساحة لها للاختباء والتكاثر ، نظراً لضعف تغطية أنظمة المراقبة فيها. و لهذا السبب كان من الضروري لكل سفينة فضاء تسافر إلى الجبهة الجديدة أن تُجهز طواقم متخصصة من صائدي فوريباغ. فالتفتيش اليدوي وحده كفيل بتأكيد ما عجزت الآلات عن كشفه. إن حقيقة أن حتى "الثلاثة الحمر " لم يجرؤوا على التراخي في تبني البروتوكولات الجديدة تُظهر مدى جديتهم في مواجهة أعدائهم الجدد.
في ظل هذا الجو المتوتر ، وصل أسطول بلو جاي أخيراً إلى حافة نظام فيلاستر كريستيا في منطقة زورتينا العليا. حيث كانت المنطقة العليا بأكملها إحدى أهم المناطق الحدودية الاستراتيجية لحلف روبارثان. لم تكن الأنظمة النجمية المحيطة تحتوي على كميات كبيرة من المياه الطورية ، لكنها وفرت كميات جيدة من المواد الغريبة والهايبر متوسطة إلى عالية الجودة. و في الأصل ، طالبت إمارة براونستون بمنطقة زورتينا العليا لتكون بمثابة منصة انطلاق للتوسع المستقبلي في المحيط الأحمر ولتكوين قاعدة صناعية قوية. و الآن ، جميع الصناعات والبنية التحتية التي بنتها إمارة براونستون بعناية قبل القطع العظيم مهددة بالتحول إلى طعام للفوريبوغ! بغض النظر عما يعتقده الروبارثانيون الآخرون عن الأمير هافيلايك ، فقد لعبت منطقة زورتينا العليا دوراً مهماً في آلة الحرب الصناعية الروبارثانية. سيؤدي سقوطها إلى تقليل معدل إنتاج وتجديد المعدات العسكرية بشكل كبير. سيجبر هذا أيضاً الروبارثانيين على تقديم المزيد من التنازلات المؤلمة للإمبراطورية السيبرانية. نجمان يثبتان النظام النجمي. وفرت وفرة الكواكب والأقمار والكويكبات كميات وفيرة من المواد اللازمة لحشرات الفوريباغ لزيادة إنتاجها. حيث كان من الممكن أن تكون فيلاستر كريستيا موقعاً مثالياً لغزو خلية سولاري نظراً لاحتوائها على نجمين بدلاً من نجم واحد. و كما أن وفرة الكواكب والكويكبات في النظام الخارجي أتاحت فرصاً أكبر لخلية السرب العملاق لإغراق المدافعين الآدميين بجثث الحشرات. و مع ذلك سيطرت خلية غولياث على ممر الغزو هذا. لم تتمكن هذه المجموعة من الفوريباغ من الاستفادة الكاملة من الظروف الجغرافية الممتازة لنظام فيلاستر كريستيا. لم تتمكن فوريباغ غولياث من ترسيخ موطئ قدم لها في النظام الداخلي ، كما لم تتمكن من إنتاج غولياث بالسرعة التي تكفي بسبب انخفاض تركيز الموارد عالية الجودة في النظام الخارجي. و لكن ذلك لم يمنع هذه الحشرات الفضائية من طرد مدافعي روبارثان.
بينما استعاد أسطول بلو جاي توازنه سريعاً ، تأكد من نجاحه في الانتقال إلى موقع هادئ نسبياً. دخل الفضائيون الأصليون نظام فيلاستر كريستيا من الجانب الآخر ، لذا ظلت الكواكب والكويكبات المحيطة خالية نسبياً من الحشرات ، وإن كان ذلك مؤقتاً. حيث كان سرب بابل قد أرسل بالفعل سفينتين صغيرتين متخفيتين أمام مسار أسطول بلو جاي. ثم قامت هاتان السفينتان الصغيرتان ، لكن الفعالتان ، بدوريات سرية في المناطق المحيطة للتأكد من عدم وجود كمين مُعدّ للوافدين الجدد. و بعد إتمام مهمتهما لم تنضم السفينتان المتخفيتان إلى أسطول بلو جاي ، بل واصلتا الانتشار لمراقبة طرق الهروب المحتملة. كشفت المعارك الأولية ضد حشرات فوريباغ المتحولة عن أهمية التأكد من عدم محاصرة المقاتلين الآدميين دون علمهم. فبمجرد أن تتمكن حشرات فوريباغ المتحولة من تشكيل حصار ، ستتحول أي محاولة هروب إلى كارثة!
بدأت سفن إضافية بدوريات على أطراف النظام الشمسي. وبدأت كل من سفن التخفي والسفن العادية بأداء مهامها الجديدة بجدية بالغة. وواصلت بقية الأسطول رحلتها نحو النظام الشمسي الداخلي ، متجنبةً أي كواكب ، ومختارةً التحليق أسفل مستوى المجرة لتفادي الاقتراب من حزام الكويكبات. وما إن اقترب أسطول بلو جاي من مدار فيلاستر كريستيا 3 حتى أرسلت قوات روبارثان المحلية المدافعة سفينة تفتيش لاستقبال التعزيزات الوافدة. وأتمّت القوات الإجراءات اللازمة قبل السماح للأسطول بالبقاء في مدار عالٍ حول الكوكب المحصن الذي تم إخلاؤه جزئياً.
اقرأ المزيد على موقع ليفثتنوففيلوورلد.ورغ
كان من المفترض أن تتحول فيلاستر كريستيا 3 إلى كوكب صناعي ضخم. فقد استثمرت إمارة براونستون في بناء العديد من المستوطنات الصناعية على سطحها. بل إن الروبارثيين حوّلوا قارة بأكملها إلى منطقة زراعية لضمان إطعام السكان وتوفير ما يكفي من المواد الغذائية للتصدير. و لكن كل هذا الاستثمار كان سيذهب سدىً على الأرجح. فبينما لم يكن لدى الروبارثيين أي نية للتخلي عن نظام فيلاستر كريستيا كانت حشرات فوريبوغ المتحولة أقوى وأعداداً من أن تُصدّ بشكل دائم.
باعتبارها واحدة من أهم الأنظمة الشمسية للمجهود الحربي كانت منظومة فيلاستر كريستيا للمضيف بالفعل عدداً من القوات المدافعة المختلفة. انسحبت قوات التحالف الملكي وقوات التحالف الملكي بعد يوم الانتفاضة بفترة وجيزة. و هذا الأمر ترك الروبارثيين يتحملون عبء الدفاع عن هذا الموقع بمفردهم لفترة من الزمن ، مما وضع ضغطاً كبيراً على عاتقهم. لحسن الحظ ، لبّى المقاتلون في جميع الأنحاء حلف روبارثان وخارجه النداء وتطوعوا للدفاع عن فيلاستر كريستيا 3.
مع أن التعزيزات ساعدت بلا شك إلا أن خلية غولياث استمرت في زيادة إنتاجها من الذخائر ، فضلاً عن غولياث باهظة الثمن ، مع مرور الوقت! هذا الأمر أجبر الروبارثانيين على طلب مساعدة عسكرية من قوى أخرى ، والتي كانت من المؤكد أنها ستطلب ثمناً أعلى مقابل خدماتها. ولهذا السبب كان النظام النجمي الثنائي يضم فوجاً واحداً من الآليات التابعة لأسطول حرب غاما سكورتشرز الرابع والعشرين.
"تباً. فكنت آمل أن يكون المستوعبون قد وصلوا ، ولكن إذا كان الأمر كذلك فإن وجودي هنا ربما كان زائداً عن الحاجة. " تمتم فيس وهو يحاول فهم الوضع الحالي للنظام النجمي الذي تم غزوه.
بعد أن تمتّع الرسول المظلم بأيامٍ من السيطرة الكاملة على جسدهما الحقيقي المشترك ، امتثل مُرغماً لشروط الاتفاقية. فضلاً عن ذلك لم يكن الكثيرون يثقون به. حيث كان من الواضح أن سكان روبارثان وغيرهم يأملون في التحدث مع مصمم الآلات ، لا مع ذلك الأحمق العملاق الذي تصادف أن يمتلك نفس الوجه.
استعاد فيس السيطرة. وواصل فيكتور لوبان إطلاع الشخصية العائدة على الوضع الحالي للنظام النجمي المتنازع عليه.
أوضح فيكتور قائلاً "لا تتمتع جبابرة غولياث بنفس كفاءة أسراب سوبرسوارمر في نشر أعدادها عبر النظام الشمسي الخارجي ، لكنها تحرز تقدماً مطرداً. وبمجرد أن تستولي حشرات فوريباغ المتحولة على أكثر من نصف كواكب وكويكبات النظام الشمسي الخارجي ، تشير حساباتنا إلى أن المعركة الدائرة للسيطرة على هذا النظام النجمي ستصل إلى نقطة تحول حاسمة ، حيث ستتمكن خلية غولياث من إنتاج حشرات جديدة بوتيرة أسرع من قدرتنا على القضاء عليها عملياً. "
كانت هذه هي صعوبة محاربة حشرات الفضاء. فهزيمة أسرابها الهائلة في ساحة المعركة لم تكن بالضرورة نهايةً لها. فما دامت هذه الحشرات تسيطر على عدد كافٍ من الأقمار الصناعية كان بإمكانها بسهولة تعويض خسائرها وإرسال موجة أخرى من الأسراب إلى مواقع الدفاع الآدمية!
"هل قام الروبارثانيون بأي محاولات للهجوم ؟ "
"لا. " هزّ مصمم الآلات ما بعد الإنسانية رأسه نافياً. "إنهم يفتقرون إلى العدد الكافي لدخول الأجزاء المحتلة من النظام الخارجي والقضاء على الحشرات هناك. وبدون القوة والعدد الكافيين ، يسهل على الحشرات استغلال أراضيها وتطويق القوة المهاجمة. "
عبس فيس. حيث كان بإمكانه بسهولة تخيل كيف يمكن أن تسوء الأمور. "أفهم. إذن كان الروبارثيون ورفاقهم يحومون حول فيلاستر كريستيا الثالث ويسمحون للفوريبجات بضربهم كل يوم ، أليس كذلك ؟ "
"إنهم يقومون بعمل جيد في الدوريات وتنظيف النظام الداخلي ، لكنك محق بشكل أساسي. "
كره فيس هذا النهج السلبي ، لكنه أدرك أن المدافعين لم يكن لديهم خيار كبير. فقد فضّل الروبارثيون وغيرهم من الجماعات إرسال الجزء الأكبر من قواتهم إلى أنظمة الموانئ الأكثر أهمية واستراتيجية ، وإلى أنظمة شمسية أخرى غنية بالموارد.
اختار أسطول بلو جاي دخول نظام نجمي أقل أهمية ، مثل فيلاستر كريستيا ، أولاً لاختبار تقنياته وقواته الجديدة وروح الفريق لديه. حيث كان من التهور إقحامهم جميعاً في أصعب ساحة معركة مباشرةً دون تهيئة الظروف المناسبة أولاً. و بالطبع ، لن يكون دحر غولياث فوريباغز في هذا النظام النجمي أمراً يسيراً على الإطلاق. فقد ازداد تفوقهم العددي بينما تضاءلت التعزيزات من القوات الآدمية الأخرى بشكل ملحوظ. كان لدى العديد من المدافعين آمال كبيرة في أسطول بلو جاي ، فقد سمعوا عن وصول والد كارمين ميكس الشهير ، وسمعوا أيضاً أنه أحضر معه مجموعة من قادة الطور الآدميين.
لم يرغب فيس في خذلان توقعاتهم ، لكنه كان يخشى أنهم يطلبون الكثير من مصمم آليات واحد.
"هل يمكننا الحفاظ على نظام فيلاستر كريستيا ؟ "
"هذا يعتمد على ما إذا كان بإمكاننا إيجاد طريقة لصد حشرات غولياث فوريبوغ دون الحاجة إلى القضاء على كل حشرة على حدة. " أجاب فيكتور.
