بينما احتفل الكثيرون بعودة بريدجهيد وان ، أبدى كل من را ورف استياءً شديداً بعد سماعهما عن انشقاق جميع الأفراد المتمركزين تقريباً في النظام النجمي.
الوحيدون الذين ظلوا أوفياء لأيمانهم بعد نصف قرن من العزلة هم الطيارون الخبراء والطيارون البارعون الموالون للجمعية الحمراء وعدد قليل من الولايات الأخرى.
إن رفضهم المستمر لعروض الموسوعي المغرية يجسد مرة أخرى فضائل طياري الآليات رفيعي المستوى.
بالطبع ، ربما كانت تلك المرأة التي نصّبت نفسها بنفسها كـ "سايبرنيتيك " قادرة على تحويل حفنة منهم إلى قضيتها إذا بذلت جهداً كافياً.
ربما كان امتناعها عن ذلك نابعاً من احترامها لهؤلاء الأبطال من بني آدم. قد تكون أصبحت مصممة بارعة شملت أعمالها العديد من الصناعات المختلفة ، لكنها لم تنسَ أبداً جذورها كمصممة آليات.
سمحت العالمة متعددة المواهب لهؤلاء الطيارين الآليين رفيعي المستوى بمغادرة قاعدة بريدجهيد 1 دون أي حوادث. بل ومنحتهم الإذن بأخذ آلاتهم الشخصية التي كانت معظمها مليئاً بتقنيات جديدة ومبتكرة.
بطبيعة الحال لم يتطلب الأمر الكثير من التفكير من قبل را و رف لاستنتاج أن السماح لهم بالعودة إلى مجموعاتهم كان مؤامرة.
كان لدى الطيارين كمية هائلة من المعلومات حول ما مروا به خلال السنوات الـ 53 الماضية.
حتى لو لم يكن لديهم اتصال كبير بمواطني الإمبراطورية السيبرانية ، فقد كان بإمكانهم أن يشهدوا التحول التدريجي للعقدة النجمية المركزية وكذلك مجتمعها.
كما احتوت آلياتهم على كميات هائلة من القيمة. و من المرجح أن المصمم النجم لم يطبق سوى جزء ضئيل من 53 عاماً من التطور التكنولوجي المستمر.
ومع ذلك فإن ما اختارت إضافته إلى الآلات ، وإن كان قليلاً ، فقد جعلها بالتأكيد متقدمة بجيلين كاملين على الأقل عن الجيل الحالي.
كان هذا مجرد تقدير متحفظ.
كانت التكنولوجيا التي تمكنت الموسوعية وجيش العلماء والمهندسين في إمبراطوريتها من اختراعها وتطويرها هائلة.
لقد أثبتوا قدرتهم على إنتاج منتجات فائقة الجودة من نفس مجموعة المواد الأساسية.
تراوحت الاختلافات في أداء العديد من الأجزاء والأنظمة من 10 بالمائة إلى 50 بالمائة.
في الواقع ، ابتكرت الإمبراطورية السيبرانية أيضاً تقنية يمكنها أن تتفوق على الحلول الحالية بنسبة 300 بالمائة ، أو 1,000 بالمائة ، أو حتى أعلى من ذلك!
لم يكن لدى أحد فكرة واضحة عن مدى مساهمة هذا العالم الموسوعي بمفرده في دفع حدود العلوم والتكنولوجيا الآدمية إلى الأمام.
كان من المستحيل التنبؤ بمدى التقدم الذي يمكن أن يحرزه مصمم النجوم في غضون بضعة أشهر ، ناهيك عن 53 عاماً.
لم يكن بوسع الناس سوى تقديم تقديرات تقريبية للغاية تستند إلى افتراضات زائفة.
وحتى مع ذلك ربما قللوا من شأن إنتاجية العالم الموسوعي على مدى فترة طويلة كهذه.
لقد سقط أقوى وأكثر الأنظمة النجمية تقدماً للبشرية الحمراء تحت سيطرتها.
كان هناك 12 كرة دايسون لم تكن قادرة فقط على توفير كميات هائلة من الطاقة التي يمكن استخدامها لتشغيل مجموعات ضخمة من الحواسيب العملاقة ، بل لم يمتلك أي مصمم نجوم آخر مثل هذه القدرة الحاسوبية الهائلة.
في حين أن البيئة المحدودة وعدم القدرة على استيراد كميات هائلة من المواد من بقية الحدود الجديدة حدت بالتأكيد من إمكاناتها في مجال البحث والتطوير إلا أنها لا تزال قادرة على توجيه الكثير من الأبحاث نحو تحسين التقنيات والأنظمة الحالية.
لقد أولت بالتأكيد أولوية قصوى لرفع كفاءة التقنيات والمواد الحالية.
كان إيجاد حلول للحصول على المزيد مقابل أقل أمراً بالغ الأهمية لتحقيق التقدم في نظام نجمي لم يعد قادراً على جلب المزيد من المواد.
كما قامت الإمبراطورية السيبرانية بإصلاح وإعادة بناء جميع الممتلكات الموجودة في بريدجهيد ون على نطاق واسع.
أصبحت العديد من الكواكب غير قابلة للتمييز. وانتشر السكن عالي الكثافة بشكل كبير. ووفرت المدن العملاقة في الفضاء منازل وأماكن عمل إضافية لمليارات بني آدم ، سواء كانوا بشراً طبيعيين أو بشراً صناعيين.
أصبحت كل تلك المساحة الإضافية ضرورية عندما حولت الإمبراطورية السيبرانية ما لا يقل عن 50 من هذه الكواكب إلى محطات قتالية ذات أبعاد هائلة!
𝕧.
على الرغم من أن هذه الكواكب الحربية يمكن أن تؤوي مليارات بني آدم إلا أنهم لن يتمكنوا من التمتع بالكثير من الراحة.
ومع ذلك كانت الكواكب مسلحة بشكل كبير لدرجة أنها استطاعت بسهولة مقاومة هجمات أساطيل الهجوم الفضائية ، بما في ذلك تلك التي يقودها أمراء المراحل الأدنى!
وإذا واجهت الكواكب الحربية أعداءً لا تستطيع هزيمتهم ، فإن لديها أيضاً خيار الابتعاد.
مكنت محركات الدفع الهائلة هذه الكرات المدرعة العملاقة من الابتعاد ببطء عن مدارات أقرب النجوم.
على الرغم من أن معدلات تسارعها كانت مروعة إلا أنها على الأقل كانت لا تزال قادرة على الحركة ، وهو ما كان أفضل من أي كوكب آخر!
أثار هذا الأمر أفكاراً لدى الكثيرين. ماذا لو نشرت الإمبراطورية السيبرانية هذه الكواكب الحربية على خطوط المواجهة في الحرب الحمراء ؟
لا بد أن العبقري قد جعلها متحركة لهذا الغرض تحديداً. فلم يكن هناك سبب آخر يدفعه إلى تكبّد عناء تزويدها بمحركات دفع هائلة وتطوير محرك انحناء فائق السرعة قادر على نقل البيانات بين الكواكب!
ومع ذلك نظراً لأن معدلات تسارعهم الطبيعية كانت منخفضة للغاية ، فإن سرعات سفرهم عبر الالتواء كانت ضعيفة إلى حد ما أيضاً.
يمكن لسفينة فضائية نموذجية مزودة بمحرك فائق السرعة أن تكمل رحلة بين النجوم في يوم واحد.
قد يستغرق كوكب حرب شهوراً أو سنوات لإكمال نفس الرحلة!
كان هذا بمثابة انتكاسة هائلة لأولئك الذين أرادوا نشر الكواكب الحربية على الخطوط الأمامية.
"إذن ، يمكن لهذه "الكواكب الحربية " أن تنتقل إلى أنظمة نجمية مختلفة ، لكن سرعات عبورها بين النجوم أقل من سرعات سفن الفضاء الفضائية القديمة القادرة على الانتقال بسرعة الالتواء ، أليس كذلك ؟ "
"نعم سيدي. ثمة احتمال أن تكون العبقرية تخدعنا بشأن القدرة الحقيقية لكواكبها الحربية على الحركة ، لكننا نستبعد هذا الاحتمال. بإمكانها تعزيز موقفها التفاوضي بالادعاء بأنها قادرة على الوصول إلى وجهتها في وقت أقصر. إن صراحتها بشأن هذا القيد يطمئننا ويقلل من توقعاتنا. لا تزال الكواكب الحربية مفيدة في الدفاع عن أراضينا ، ولكن فقط حتى المناطق المحيطة بـ "بريدجهيد ون ".
بغض النظر عن كل شيء آخر ، ما زال من الممكن استخدام كواكب الحرب لمساعدة الآدمية الحمراء على الاحتفاظ بمزيد من الأراضي إذا أصبحت الحرب الحمراء قضية خاسرة.
لكن ذلك لم يقدم الكثير من العزاء لرابطة كرة القدم الأمريكية ورابطة كرة القدم الروسية.
كلما خسرت الآدمية المزيد من الأراضي و كلما تحول ميزان القوى نحو مالك أغنى وأكثر عقدة نجمية مركزية مكتظة بالسكان وأكثرها تطوراً والتي لا تزال في أيدي بني آدم.
لحسن الحظ لم تتجاهل الإمبراطورية السيبرانية الحاجة إلى بناء المزيد من الأصول القتالية المتنقلة والتقليديه.
أعلنت القيادة المركزية بالفعل أنها حشدت بالكامل 180 أسطولاً حربياً. ويمكن إرسال كل منها إلى جبهات الحرب الحمراء في أي وقت بفضل الاستعدادات المكثفة.
كان كل أسطول حربي يتألف من 50 سفينة حربية على الأقل ، و50 حاملة طائرات ، و20 سفينة دعم.
لم تكن سوى أقلية منها تتألف من سفن حربية رئيسية ، ولكن لا تزال هناك أساطيل كثيرة تمتلك عدداً أكبر بكثير من السفن تحت تصرفها.
وهذا يعني أيضاً أن كل أسطول حربي يمكنه أيضاً نشر ما لا يقل عن فوج واحد من الآليات في القتال.
لم تقتصر الإمبراطورية السيبرانية على تركيز جميع صناعاتها على القطاع العسكري فقط.
اتضح أن الدولة القومية ذات النظام الواحد أنتجت أيضاً كمية هائلة من سفن الفضاء المدنية.
ففي نهاية المطاف كان لا بد من استمرار عمل المصانع ، بينما كان لا بد أيضاً من الاستفادة الجيدة من العمال.
لقد أدرك الموسوعي بكل تأكيد أن أحد أوجه القصور المتزايديه للبشرية الحمراء هو النقص المتزايد في سفن الفضاء.
وبشكل أكثر تحديداً ، تعرضت عمليات الشحن بين النجوم لضغوط متزايدية. فقدت سفن النقل بسبب غارات تجارية أو اضطرت إلى تحويلها إلى حاملات لنقل الآليات إلى ساحة المعركة.
وقد ألحق هذا ضرراً بالشحن. حاولت أحواض بناء السفن المدارية المتاحة للبشرية الحمراء ، لكنها فشلت ، في تعويض سفن النقل المفقودة.
ومما زاد الطين بلة أن هذه المنشآت الإنتاجية المتعطشة للموارد كانت بحاجة إلى التزويد بعدد هائل من السلع الصناعية!
لذلك أثر تدهور خطوط الشحن بشكل مباشر على إنتاج سفن الفضاء ، مما أدى لاحقاً إلى زيادة الضغط على الخدمات اللوجيستية ، الأمر الذي تسبب في انخفاض كفاءة أحواض بناء السفن المدارية!
انتاب القلق العديد من الاستراتيجيين والمخططين بشأن حلقة التغذية الراجعة السلبية هذه ، لكنهم لم يتمكنوا من فعل أي شيء لحل المشكلة.
ببساطة لم يكن لديهم الوقت الكافي لمعالجة نقص سفن النقل.
لقد صادف أن الإمبراطورية السيبرانية قد اشترت 53 عاماً من وقت الإنتاج المتواصل.
"خلال فترة العزلة أنتجت مصانع وأحواض بناء السفن المدارية التابعة للمركز الأوروبي أكثر من 200 ألف سفينة نقل. "
"ماذا تقول ؟! 200 ألف هيكل ؟! حقاً ؟! "
نعم ، ولكن لا تتوقع جودة عالية منها. فهي مصممة مع مراعاة الكفاءة والتكلفة المعقولة وسهولة الاستخدام. إنها بطيئة وهشة وتفتقر إلى التقنية الحديثة. ورغم أنها قابلة للتعديل والتطوير بسهولة إلا أن ذلك سيتطلب طاقة إنتاجية إضافية بالإضافة إلى طاقة أحواض بناء السفن المدارية.
"كم عدد أحواض بناء السفن المدارية التي يحتوي عليها مشروع بريدجهيد وان ؟ "
"لقد أحصينا ما مجموعه 512 حوض بناء سفن مداري ، ولكن هناك العديد من المنشآت المدارية الأخرى التي قد تمتلك أو لا تمتلك مرافق محدودة لبناء السفن. وظيفة هذه المحطات ليست واضحة دائماً. "
"512 ؟! إذا كانت هذه الأحواض الفضائية قادرة على إنتاج حاملة طائرات قتالية واحدة من الدرجة الأولى أو الثانية شهرياً ، فبإمكان الإمبراطورية السيبرانية أن تُثري نفسها في وقت قياسي ببيع إنتاجها الشهري! لحظة ، من المحتمل أن يكون السيبرانيون قد استنفدوا احتياطياتهم من المعادن والمواد سهلة المنال. سيحتاجون إلى استيراد كميات هائلة من المواد من مواقع أخرى لتغذية أحواضهم الفضائية ، بالإضافة إلى العديد من المصانع الأخرى. "
"صحيح. لا نعتقد أن الموسوعيّة ستكون سعيدة ببيع جميع سفن النقل البالغ عددها 200 ألف سفينة لبقية الآدمية الحمراء. و على أقل تقدير ، لن تتخلى عنها بسهولة دون تأمين عقود توريد لتغذية صناعاتها المتعطشة. "
بعد الجولات الأولية من الاتصال ، سرعان ما اتضح أن الموسوعية وحلفائها من السيبرانيين لم يكونوا متحمسين لمشاركة تراكماتهم التكنولوجية والصناعية والعسكرية مع الآخرين.
تحققت مخاوف العمال والبحارة.
رفضت العالمة الموسوعية التخلي عن الغالبية العظمى من إنجازاتها العلمية مجاناً.
وكما حافظت القوتان العملاقتان على تفوقهما على بقية الآدمية لفترة طويلة من خلال بناء تقدم تكنولوجي كبير ، فقد حان الآن دور الرابطة الحمراء والأسطول الأحمر ليعانيا من نفس المعاملة على يد الإمبراطورية السيبرانية!
لم تُظهر الكواكب الحربية أي علامات على التحرك في أي وقت قريب. ظلت محركاتها النفاثة الضخمة باردة تماماً ، وظلت محركات الالتواء الكوكبية الخاصة بها خاملة كما كانت عليه لسنوات عديدة.
لم تحصل الأساطيل الحربية البالغ عددها حوالي 180 أسطولاً ، والتي كانت على أهبة الاستعداد للتوجه إلى الخطوط الأمامية ودحر الغزاة الفضائيين ، على إذن بالانطلاق. وكان قرار انطلاقها في نهاية المطاف رهناً بالمفاوضات بين الإمبراطورية السيبرانية والقوى المختلفة للبشرية الحمراء.
أظهرت المؤشرات الأولية أن الإمبراطورية السيبرانية سعت بذكاء شديد إلى إقامة علاقات ذات منفعة متبادلة مع التحالف الأرضي المستقل حديثاً وحلف روبارثان.
وقد أصبح الأخير يائساً بشكل خاص لعقد تحالف والحصول على مساعدة عسكرية بعد أن بدأ سيل من حشرات فوريبوغ المتطورة بمهاجمة مناطقه الحدودية!
يا لها من كارثة! لقد انتهت هيمنتنا. و لقد تفاقم الخلاف والانقسام الداخلي إلى حدٍّ يصعب معه احتواؤه. لن ينهار الاتحاد الأحمر والأسطول الأحمر ، لكن من المستحيل علينا الحفاظ على نفس القدر من السيطرة على الولايات كما كان من قبل. بل قد نُضطر إلى التخلي عن حقنا في فرض قوانيننا على السكان والعودة إلى واجباتنا الأصلية ، وهي تنظيم الآليات والسفن الحربية.
كان هذا بمثابة سقوط مدوٍّ من النعمة. فقد كان الميشر والفلايترز في السابق الحكام المطلقين لجنس بني آدم الموحد!
هل كان هناك سبيل أمام الجيش الملكي والجيش الملكي لإجبار "الموسوعي " على الاستسلام ، واستعادة السيطرة على "رأس الجسر الأول " والاستيلاء على تراكمها الهائل من الأصول المدنية والعسكرية ؟
ربما. قد يكون إرسال طيارين بارعين كافياً لإذلال الموسوعي.
لكن لم يجرؤ أحد على طرح هذا الاقتراح. حيث كان أمام مصممة النجوم 53 عاماً للاستعداد لعودة بريدجهيد ون. لا شك أنها أمضت وقتاً طويلاً في البحث وتطوير تدابير مضادة ضد كل طيار إلهي معروف.
حتى لو لم يتعهد اللهب الأول بخدمته للموسوعية لم يرغب أحد في اختبار النظرية القائلة بأنها طورت أسلحة خارقة قوية بما يكفي لمواجهة الطيارين الإلهيين.
