حافظ فيس على حذره طوال فترة إقامته على متن معبد هاتوماك. حتى بعد أن قادهم المذبح السابع عشر بعيداً عن بركة الدم المريبة والكيان الشبيه ببني آدم الذي كان يسكنها ، ظل متوتراً أكثر من اللازم.
لحسن الحظ ، ساعده درعه وعباءته التي غطت نصف جسده كثيراً في إخفاء توتره. أما وجهه ، فقد حرص على إبقائه جامداً قدر الإمكان.
بالطبع كان تركيز ذهنه على أي شيء يعرضه لخطر أن يتم رصده بواسطة أي من وسائل الكشف التي قام عباد هاتوماك بتثبيتها في جميع أنحاء الجزء الداخلي من السفينة.
مع ذلك ومن خلال العرض المتقن والمتعمد الذي أحاط بالكيان المعروف باسم تيك تاك ، أدرك فيس أنه لن يكون من السهل تكرار هذا الإنجاز. و كما انتشرت موجة الطاقة المنبعثة من تيك تاك في كرة متوسعة ، مما يعني أنه لو لم تختلّ قوانين الفيزياء تماماً ، لكان من المفترض أن يخضع المجال المتوسع لقانون التربيع العكسي.
وبعبارة بسيطة كان من المفترض أن تفقد موجة الطاقة قوتها بما يكفي بحيث بحلول الوقت الذي خرجت فيه الوفود من القاعة المركزية كانت قد تشتتت لدرجة أنها لن تتمكن من فعل أي شيء حيال عقليته على الإطلاق.
لذا من حق فيس أن يسترخي.
لم يستطع. ليس عندما قاد المذبح السابع عشر خادمات السيف والفاندال إلى أعماق سفينة ربما كانت مرتبطة بميثاق المخطوطات الخمس المخيف.
وبالنظر إلى أن "الميثاق " قد يكون عدوه اللدود لم يكن بوسع فيس أن يتخلى عن حذره.
وبينما كانوا يسيرون عبر عدد من الممرات التي تحمل نفس المناظر السابقة ، وصلوا أخيراً إلى مقصورة متوسطة الحجم بدت أنظف من بقية السفينة. و على الأقل هنا ، بذل أتباع الطائفة جهداً معقولاً لمضاهاة كفاءة روبوتات التنظيف.
رمش فيس عندما التقوا بزميل آخر يرتدي رداءً يجلس على مكتب في وسط المقصورة الفارغة إلى حد كبير.
"السيد العملة ، يرغب وفد من سيدات سيف سيدها والمخربين الفاضحين في مناقشة... الأعمال التجارية معنا. "
مدّ الرجل المُلقب بسيد العملة إصبعه الخشن من أكمامه الفضفاضة. "مفهوم. اذهب الآن. "
بعد هذا التبادل القصير للكلمات ، خرج المذبح السابع عشر بصمت من المقصورة ، وانزلق الباب ليغلق.
"أود أن أدعوكم للجلوس ، أيها الغرباء ، لكنني أخشى أن هذه المقصورة تفتقر إلى وسائل الراحة. "
أجاب الرائد فيرلي بنبرة مقتضبة "يمكننا الوقوف ". كان حرمانهم من الجلوس خلال مفاوضات تجارية تصرفاً تافهاً ، لكن أتباع الطائفة ربما لم يكترثوا. "نرغب في إبرام صفقة ".
"حسناً. اقترب أكثر. سأطرح العقد المقترح حتى نتمكن من مناقشة التفاصيل الدقيقة. "
بالمقارنة مع المذبح السابع عشر والشخصيات الأخرى ذات الرداء ، بدا سيد العملة طبيعية أكثر من غيره و ربما كان ذلك جزءاً من وظيفته ، فهو المسؤول عن إدارة الجانب التجاري لكنيسة هاتوماك.
اجتمع القائد سيدها والرائد فيرلي وسيد العملة وبدأوا بالتفاوض. استمع فيس إلى الحديث بتكاسل. إلى جانب تسليم مبلغ كبير ، وإن لم يكن باهظاً ، من عملات K ، طالب سيد العملة أيضاً ببعض الطلبات الغامضة التي كانت على الفاندال وسيدات السيف تلبيتها.
وقد انحصرت العديد من هذه الطلبات في نطاق إرسال عدد من الوندال للصلاة إلى هاتوماك لمدة ثلاثة أيام متتالية على متن المعبد.
تضمن طلب آخر إرسال وفد آخر لتقديم قربان لهاتوماك. طالب أتباع الطائفة بتقديم قربان بشري ، وكلما زاد العدد كان ذلك أفضل. و تسبب هذا الطلب في تردد الرائد فيرلي والفاندال ، لكن القائدة سيدها تدخلت بهدوء في تلك اللحظة.
"ستقدم خادمات السيف القرابين. حيث تماماً كما كان الحال من قبل. "
أومأ سيد العملة من تحت ردائه قائلاً "حسناً. اعلموا أن قرابينكم لا تفي تماماً بمتطلباتنا. و إذا كنتم ترغبون في إرضاء سيدنا ، فعليكم إحضار عدد أكبر مما أحضرتموه سابقاً. "
"سنحضر نصف الكمية بالإضافة إلى الحصة العادية. "
"مقبول ، وإن كان بالكاد. أقترح عليك تقديم تضحيات أكثر حيوية في المرة القادمة. "
لم يكن أيٌّ من ضباط الوندال الحاضرين غبياً. و لقد أدركوا أن سيدات السيف قد حكمن على بعض عبيدهن بالإعدام. و لقد باعت القائدة سيدها أرواحهم كما لو كانت تبيع الدجاج في سوق.
كاد فيس أن يبتعد عن فتيات السيف. أبرز هذا الحوار القصير حقيقة أنه على الرغم من أن فتيات السيف قد يبدون ودودات مع الفاندال إلا أن تراثهن القرصاني ما زال متأصلاً في جيناتهن. لم يلتزمن بالأخلاق إلا عندما تناسبهن ، وتجاهلنها كلما أصبحت عائقاً.
مع استمرار المفاوضات ، بدأ ذهنه يتشتت قليلاً. بدا وجود فيس ومايرا والآخرين غير ضروري. حيث يبدو أنهم كانوا يرافقون قادة آلياتهم فقط لإضفاء مزيد من الهيبة عليهم. حتى الآن لم يكن لهم أي دور في المفاوضات.
دارت عيناه في أرجاء المقصورة الفارغة ، متسائلاً عن سبب بناء معبد هاتوماك مساحة شاسعة كهذه ، ثم وضع مكتباً وكرسياً وحيدين في وسطها. حيث كانت الجدران الفاصلة خالية بشكل غريب. باستثناء بعض الكتابات الغريبة المتناثرة هنا وهناك ، بدت المقصورة بأكملها قاحلة كعنبر شحن فارغ.
هل أنفقت كنيسة هاتوميك كل تلك الموارد لبناء سفينة ضخمة ومذهلة المظهر ، ثم احتارت عندما اضطرت إلى استخدام كل تلك المساحة الداخلية ؟
لم يرَ فيس شيئاً في المقصورة. لم يستشعر أنفه وأذنيه شيئاً أيضاً. حيث كانت فارغة تماماً وخالية من أي أثاث أو علامات أو أي شيء آخر.
أزعجه الفراغ وألحّ عليه. فلم يكن الوحيد الذي شعر بذلك فقد تململت العديد من وصيفات السيف والفاندال وهنّ يقفن في وضع الانتباه خلف قادتهن.
كان شيء ما يثير اشمئزازه مرة أخرى. و لقد عزلته المقصورة المغلقة عن أصوات المصلين ، ومنظر الأصنام الغريبة المنحوتة من الجدران ، والرائحة الحشرية المنبعثة من أجساد الشخصيات المرتدية للأردية.
كان من المفترض أن يشعر بالراحة لغياب المؤثرات المزعجة. و لكن بدلاً من ذلك كان لغيابها تأثير غريب جعله يقفز فزعاً من ظلال غير موجودة!
"إن أقدم وأقوى عاطفة لدى بني آدم هي الخوف ، وأقدم وأقوى أنواع الخوف هو الخوف من المجهول. " تمتم في نفسه. وكرر هذه الكلمات لأنها بدت مناسبة لهذا الموقف.
استند هذا المفهوم إلى فرضية وجود تهديد محتمل ، وربما يكون أقرب مما كان يعتقد!
تذكر سابقاً مع تيك تاك أن كنيسة هاتوماك قد لا تكون غافلة عن الطاقة الروحية مثل بقية الآدمية. فإذا كانت وثيقة المخطوطات الخمس قد كشفت بالفعل عن بعض أسرار ظاهرة الطاقة الروحية ، فليس من المستبعد أن تكون الكنيسة قد تطرقت إلى الأسرار نفسها!
بدافعٍ عفوي ، وظّف فيس طاقته الروحية وأرسل نبضة صغيرة تحاكي حركة تيك تاك. انبعثت موجة من ذهنه على شكل كرة صغيرة ، امتدت لتغطي الغرفة بأكملها قبل أن تتلاشى.
عبس قليلاً.
بدا أن نبضه قد واجه مقاومة طفيفة ، ومع ذلك لا ينبغي أن يكون هناك أي شيء في الحجرة سوى الهواء!
كرر النبض ، وواجه نفس النوع من الإحساس الخفيف الذي شعر به كلما مرر روحانيته من خلال جسد بشري.
أثار ذلك بعض الشكوك لديه. ما قصة سيد العملة ومقصورته الواسعة الغريبة الفارغة ؟
رغم أنه نبض بحذر بضع مرات أخرى ، مُغيراً خصائص موجات الطاقة التي يُصدرها عقله إلا أنه لم يستطع استنتاج أي شيء آخر. حيث كان الأمر كما لو أن شيئاً ما كان أمامه مباشرة ، لكنه كان أعمى عن رؤيته!.𝘤𝘮
بدت حاسة السادسة وحدها حساسة بما يكفي لاكتشاف وجود خلل ما ، لكنها لم تستطع أن تحل محل حواسه الآدمية التقليديه.
"آه! "
خطرت بباله فكرة ملهمة. و إذا كانت حواسه تفتقر إلى الحساسية اللازمة لاكتشاف الوجود الخفي ، فلماذا لا يحاول تسخير قوة روحانيته لتعزيز قدراتها ؟
بدت الفكرة محفوفة بالمخاطر. فلم يكن يرغب في إلحاق الضرر ببصره في هذه اللحظة الحاسمة. و لكن لو أنه وقف ساكناً وقضى الوقت في صمت ، فإن قراره بالتقاعس عن العمل سيظل يطارده لفترة طويلة.
لم يستطع ببساطة مقاومة إغراء المعرفة.
إضافة إلى ذلك إذا قام بفقء عينيه لسبب ما ، فبإمكانه ببساطة أن يسمح لأطباء الفاندال باستنساخ زوج جديد من العيون ليحل محل عينيه القديمتين.
أطلق بحذر خيطاً من الطاقة الروحية من مركز عقله. و امتد الخيط ببطء وثبات نحو مقلة عينه اليسرى ، تاركاً عينه اليمنى دون مساعدة مؤقتاً. فلم يكن هناك داعٍ لاستخدام كلتا عينيه في آن واحد لهذه التجربة العفوية.
لم يحدث شيء يُذكر بينما امتدّ خيط الطاقة الخفيّ وغير الملموس عبر عينه اليسرى. حيث كان خيط الطاقة ومقلة العين موجودين في عالمين مختلفين تماماً ، ولم يكن هناك أيّ تداخل بينهما ليتمكّن خيط الطاقة من الالتصاق به.
كان على فيس أن يجد طريقة للتفاعل. لم يستطع أن يجد طريقة أخرى سوى تركيز ذهنه على فكرة أن خيط الطاقة سيعزز بصره.
والمثير للدهشة أن الأمر حدث بسهولة أكبر مما كان يتصور. فقد أظهر خيط الطاقة نوعاً من الذكاء البدائي حين غطى مقلة عينه فجأةً وأشبع أنسجة معينة بكمية وفيرة من طاقته.
هل كان ذلك ناجحاً ؟
رمش بعينيه.
ثم تغير بصره.
استمرت الرؤية القادمة من عينه اليسرى في إظهار حجرة كبيرة فارغة. فإلى جانب الأشكال المدرعة والمغطاة بالعباءات للفاندال والسيفيات لم يكن هناك سوى سيد العملة ومكتبه وكرسيه.
أظهرت الرؤية من عينه اليسرى مشهداً مختلفاً تماماً. فرغم أن الصور من عينه اليسرى أصبحت ضبابية بعض الشيء إلا أنه ما زال يدرك فرقاً شاسعاً عما كانت تنقله عينه الأخرى إلى عقله!
أخبره بصره المحسن بوضوح أن المقصورة كانت مليئة بأتباع طائفة يرتدون أردية داكنة!
ربما وقف مئة من أتباع الطائفة جنباً إلى جنب ، يملؤون كل مساحة متاحة ولا يتركون أي مساحة فارغة تقريباً بين أجسادهم!
وقف أتباع الطائفة بجوار الحواجز ، بجوار سيد العملة ومكتبه ، بجوار القائدة سيدها والرائد فيرلي ، والأكثر إثارة للقلق ، أمام فيس وبقية أعضاء الوفد مباشرة!
والمثير للرعب أن أجسادهم ووجوههم المظلمة المغطاة كانت تواجه أقرب كيان مرئي تماماً كما لو كانت مبارد معدنية تُقذف نحو مغناطيس. أولئك الأقرب إلى سيد العملة حدقوا في العابد المسؤول عن المعاملات التجارية ، بينما حدقت الكيانات غير المرئية التي كانت على بُعد عرض إصبع واحد فقط من فيس مباشرةً في وجهه!
لقد كبح كل رد فعل محتمل يمكنه القيام به! حتى أنه ضغط على زر داخلي في درعه لقفله تماماً حتى يتمكن من التركيز على إبقاء تعبير وجهه وحركات عينيه محايدة قدر الإمكان.
لم يكن بوسعه أن يدع أتباع الطائفة المظلمة يعرفون أنه اكتشف وجودهم!
أثبت تركيزه أنه عامل مساعد للغاية في هذا المسعى. فقد استجاب بسرعة كافية لكبح ارتعاشات وجهه قبل أن تُظهر صدمته من التعرف عليه.
قاوم فيس بشدة رغبته في التحديق مباشرة في عينيّ ذلك الشخص المنتمي للطائفة ، والذي كان وجهه على بُعد خمسة سنتيمترات فقط من وجهه!
ما الذي يحدث ؟! كيف استطاع كل هؤلاء الأتباع التسلل إلى هذه المقصورة والبقاء غير مرئيين ؟ رغم مواجهة فيس لأحد أتباع الطائفة المقنعين أمامه مباشرة إلا أنه لم يشم أنفاسه على الإطلاق!
هل كان أتباع الطائفة موجودين فعلياً في هذه المقصورة ؟ إذا مدّ فيس ذراعه للأمام ، فهل سيصطدم بأجسادهم أم سيمر من خلالهم كما لو كانوا موجودين في عالم آخر ؟
بدأ جزء صغير من عقله يشك في أن عينه اليسرى لا تتخيل الأمر. لا يُعقل أن يكون هناك كل هذا العدد من أتباع الطائفة الخفيين في المقصورة! و لم ترصد حواسه الآدمية ولا أجهزة استشعار درعه القتالي أي شيء مريب! لذلك بدأ فيس يشك فيما إذا كان هذا الوجود قد تجسد في المقصورة بشكل مادي.
بدافع من نزوة ، قام فيس بفتح درعه مؤقتاً ورفع ذراعه فجأة كما لو كان يمدها بدافع الملل.
توقع أن تخترق ذراعه جسد أحد أتباع الطائفة الواقف أمامه. و لكنه لم يتوقع أن يتراجع أتباع الطائفة بسرعة ، متجنبين ذراعه المدرعة تماماً.
كان لحركة الشخص المرتدي الرداء أثرٌ متتالي على رفاقه من أتباع الطائفة. فقد تراجع كل عابد غير مرئي بجانبه ليُفسح المجال ، مما دفع الشخصيات غير المرئية التي خلفهم إلى إفساح الطريق أيضاً.
تسببت لفتة بسيطة من فيس في تراجع ما يقرب من نصف أتباع الطائفة!
انتاب فيس قلق شديد. هل كان هؤلاء المتعصبون موجودين فعلياً في هذه المقصورة ؟ كيف يُعقل ذلك!
