لوّح فيس بيده ، مما أدى إلى تقلص حجم مجسد الحوت المدفعجية وظهور الآليتين الأخريين في الهواء. "إنّ نموذجي هااتوماك الآليين اللذين أطلقت عليهما اسمي سنابر دولفين وسترانغلر سكوييد بمثابة مقاتليهما الفضائيين في القتال المباشر. "
من بين النوعين ، يُعدّ "سنابر دولفين " الأكثر عدداً. ورغم أن مظهره قد يوحي بأنه آليّ قتاليّ بعيد المدى لوجود زوج من فوهات الليزر على جانبيه إلا أن غرضه الحقيقي هو شنّ هجمات خاطفة بمنقاره الشبيه بمنقار الدلافين. لستُ متأكداً تماماً من قوته ، لكنّ عضلاته الضخمة المخفية تحت رقبته السميكة تدفعني للاعتقاد بأنه قادر على شطر آلية "إنهيريتتور " إلى نصفين بسهولة!
سأل الرائد فيرلي بهدوء "ما هي الحلول المقترحة لمواجهة سنابر دولفين ؟ "
"نقاط ضعفها واضحة للعيان. أعتقد أن أي ضابط ميكانيكي يستطيع إيجاد طريقة لمواجهتها ، خاصةً وأن أسلوب قتالها يُشبه أسلوب ميكانيكيات الرماح. " هزّ فيس كتفيه. فلم يكن الأمر كما لو أن هذا النوع من الميكانيكيات الفضائية لم يظهر من قبل. "إنها ليست مُدرّعة جيداً مثل حيتان البنادق ، لذا فهي تعتمد أكثر على سرعتها للبقاء. هيكل الميكانيكي الذي يُشبه الدولفين غير مرن إلى حدٍ ما ، حيث أن جميع أسلحتها مُوجّهة بشكل دائم نحو مقدمتها. و في حين أن هذا يجعلها أقوى بكثير من ميكانيكي بشري مُماثل في مواجهة مباشرة إلا أنها لا تستطيع الدفاع عن نفسها بفعالية من الجوانب والخلف. إن تطويقها أو محاصرتها بأعداد كبيرة يُعدّ وسيلة فعّالة لتركها بلا مفر. "
لم يكن أي شيء قاله مختلفاً عن استراتيجيه الآليات المتعارف عليها. فلم يكن فيس ضابطاً في الآليات على الإطلاق. لم يتعلم سوى بعض الاستراتيجيه السطحية في المدرسة ، ومعظم تقدمه في هذا المجال جاء من دراسة كيفية تنسيق المخربين الصارخين لآلياتهم واستخدام تشكيلاتهم.
"وماذا عن الآلية النهائية ؟ "
"الحبار الخانق " كما أسميه ، هو أخفّ وأسرع آلياتهم ، وربما أكثرها فتكاً. لا يحمل أي أسلحة بعيدة المدى ، لكنه يعوّض ذلك بكتلته الخفيفة نسبياً ونظام طيران قويّ مدعّم بمعززات إضافية. حيث يبدو أن أسلوبه الرئيسي هو الاقتراب من الآليات الأخرى وإحاطتها بمخالبه. لست متأكداً من نوع نظام الأسلحة المختبئ في مخالبه ، فبنيته المفصلية تجعلها غير فعّالة كسيف أو هراوة. أظنّ أن أطرافه قادرة إما على إفراز حمض أو صعق أيّ شيء يقع في قبضته.
"هل يمكن مواجهتهم بنفس طريقة مواجهة ورثتنا ؟ "
"فعلياً ، نعم. " أومأ برأسه ، مُقراً بأوجه التشابه بين الورثة وحبار الخانق رغم اختلاف أشكالهم وفلسفات تصميمهم اختلافاً جذرياً. "لا يعاني حبار الخانق من نقاط الضعف الاتجاهية التي تعاني منها دلافين النهاشة. إنه سريع ورشيق ، والمعززات المدمجة في مخالبه تُحسّن من قدرته على الحركة بشكل عام في اللحظات الحاسمة. ومثل الورثة ، فهو تصميم بسيط يُعطي الأولوية للسرعة فوق كل شيء ، لدرجة أنه يتفوق على التصميم البشري في هذا الجانب. "
شكل الحبار مناسب تماماً لتصميمات الآليات التي تركز على الحركة. تطور الشكل العام للحيوانات الشبيهة بالحبار من بيئة مائية ، والتي كانت أقرب إلى الحركة في الفضاء منها إلى الحركة على اليابسة.
لم تكن أرجل آليات وريث تخدم أي أغراض مهمة باستثناء العمل كدروع مؤقتة ، مما يجعل من السهل التحرك داخل وخارج حظيرة الطائرات ، ويجعل طياري الآليات يشعرون براحة أكبر عند قيادة آلية كاملة على شكل إنسان.
"هل لديك أي معلومات أخرى تود مشاركتها حول آليات الهاتوماك ، سيد لاركينسون ؟ "
استجمع أفكاره لبضع ثوانٍ. استنتج الكثير من التفاصيل الدقيقة من عمليات المسح ، لكن المشكلة تكمن في صعوبة التحقق من صحة معظم تخميناته. وقد لا تكون البيانات التي استخلصها من تحليله ذات صلة كبيرة بمصممي الأنظمة غير الميكانيكية.
"تحمل جميع تصاميم الآليات الثلاث من كنيسة هاتوميك بصمة مصمم آليات ذي خلفية في الآليات المائية. قد تختلف حوت البندقية ، ودلفين سنابر ، وحبار سترانجلر عن الآليات المائية من حيث تضمين أنظمة الطيران والقدرة على العمل في الفضاء ، لكنني أراهن أن سلوكها وأسلوب قتالها سيشبه إلى حد كبير نظيراتها المائية. "
"إذن ، ما الذي يجب أن نكون حذرين بشأنه ؟ "
"الآليات المائية... همم... خطية. إلى جانب حبار سترانجلر ، يمكنك أن تتوقع أن يفضل نموذجا الآليات الآخران التحرك في خطوط مستقيمة وأن يبنيا استراتيجيتهما على هذا القيد. "
"لا يبدو هذا مختلفاً كثيراً عن الظروف التي تواجه الآليات الفضائية العادية " أشار فيرلي. وبصفته طياراً للآليات ، فهو يعلم مدى صعوبة تغيير زخم آلية تحلق بالفعل في الفضاء.
لم يستطع فيس أن يعبر عن الكثير من الأمور الأخرى دون التسبب في مزيد من الارتباك ، لذلك امتنع عن الكشف عن المزيد من المعلومات.
في الحقيقة ، شعر بشيء غريب في تصاميمهم. فإلى جانب حقيقة أنها تبدو وكأنها من تصميم مصمم آليات مائية انتهى به المطاف في الفضاء كانت جميع التصاميم تحمل شيئاً غريباً. المشكلة الوحيدة كانت أن فيس لم يستطع تحديد ما وجده غريباً جداً في تصاميمهم.
أتقن مصمم تلك الآليات إخفاء أي شيء قد يستخدمه فيس لتحديد فلسفة تصميمها ومصدرها. بل إنه اشتبه في أن مصمم الآليات المائية قد يكون أجنبياً فرّ إلى الحدود هرباً من الملاحقة.
سأل "هل سبق لك أن رأيت نماذج الآلات الثلاثة وهي تعمل يا كيتيس ؟ "
"هل تمزحين ؟ بالطبع لا. " اومأت نافيةً. "لا تبقى خادمات السيف في المكان إلا نادراً. أما عابدو الهاتوماك فهم مزعجون للغاية. تشعرين وكأن وحوشاً جائعة تحدق بكِ باستمرار ، تنتظر التهام لحمكِ. عندما تصعدين إلى المعبد ، ستفهمين ما أقصده. "
كان الموعد الذي أبرمته سيدات السيف الصارخات مع كنيسة هاتوماك يُلزمهن بإرسال وفد من الممثلين إلى معبدهن. وقد أُدرج اسم كل من فيس ومايرا في قائمة المدعوين ، كونهما أعلى مصممي الآليات رتبةً في قواتهما.
لم تتم دعوة كيتيس هذه المرة ، لكن لم تبدُ منزعجة للغاية من هذه الفرصة الضائعة.
صدقني ، لا ترغب حقاً في البقاء على متن معبدهم أكثر من اللازم. إن الصعود على سطحها أشبه بالدخول إلى مستنقع مليء بالضباب. الرائحة مُربكة ، وأي بخور يضعونه في الهواء ينتشر عملياً في جميع أنحاء السفينة! ثم هناك المصلون أنفسهم...
ارتجفت ، وكأنها تسترجع ذكرى أليمة. "بمجرد أن رأتهم وجهاً لوجه ، فهمت لماذا طردهم سكان الفضاء المتحضر. حتى معظم الناس هنا في هذه المناطق الحدودية لا يريدونهم بيننا. السبب الوحيد الذي سمح لهم بالبقاء هو قدرتهم على إخفاء سفننا عن أجهزة الكشف بعيدة المدى التي يستخدمها رجال الرمال. "
بحسب ما قيل لفيس ، سيصل وفدهم برفقة حرس خفيف ، لكنهم سيرتدون زي القراصنة الكامل. وهذا يعني أن الجميع سيرتدون أزياءً مبهرة لا تُصدق.
ظنّ أن المتدينين المتشددين لن يتأثروا بمظاهر الآخرين ، لكن اتضح أنه كان مخطئاً. فعباد هاتوماك كانوا بشراً في هذا الصدد.
بعد فترة من الزمن ، دخلت وصيفات السيف الصارخات في مدار مستقر وأعلى حول مورتوس الأول. بدا الكوكب المتواضع مشابهاً بشكل ملحوظ للأرض القديمة ، وإن كان أقل خصوبة بعض الشيء.
كان لكوكب مورتوس تاريخ مثير للاهتمام. عثر صائدو الكنوز في الأصل على الكوكب عندما كان ما زال يحتوي على محيط حيوي غريب تماماً ، لكنهم وجدوا أنه يحتاج فقط إلى دفعة صغيرة لجعله صالحاً للسكن بالنسبة لـ بني آدم.
عادوا لاحقاً واستخدموا أساليب رخيصة وغير نزيهة لتحويله إلى عالم ملائم لـ بني آدم. أدخلوا نباتات وحيوانات غريبة معدلة وراثياً استولت بقوة على كل ما هو أصلي.
لم تتطور النباتات والحيوانات البرية المحلية قط لمقاومة تهديد من الفضاء الخارجي! بالنسبة لها كان إدخال الأنواع المرتبطة ببني آدم مشكلة خارجية لم تستعد لها بأي تدابير مضادة!
يمكن تخيل النتائج. و في غضون عدة عقود تم القضاء على كل أثر تقريباً لأشكال الحياة الأصلية على كوكب مورتوس الأول ، وأصبح الكوكب صالحاً للسكن من قبل بني آدم ، إلى حد ما.
حتى يومنا هذا كان الكوكب يضم مستوطنات عديدة ، يبلغ عدد سكان كل منها عشرات الآلاف من أبناء وبنات هذه المنطقة الحدودية. قد لا يبدو هذا العدد كبيراً ، لكنه مكّنهم من إخفاء مستوطناتهم عن القراصنة الجشعين ورجال الرمال المتعطشين للطاقة.
من الواضح أن معبد هاتوماك كان يجري بعض الأعمال التجارية مع المستوطنات تحت الأرض ، لكنها ستنتقل بعيداً بعد فترة من الزمن..𝘤𝘮
دخل فيس إلى حظيرة الطائرات وصعد على متن مكوك مدرع كان يقلّ وفدهم بالكامل. باستثناء أربعة حراس يرتدون دروعاً زاهية الألوان ، بدا الجميع وكأنهم مستعدون لحضور حفلة تنكرية!
سُمح للجميع بالصعود إلى معبد هاتوماك مرتدين دروع قتالية ثقيلة أو أخف. ولأسباب واضحة لم يُسمح بارتداء الدروع الخارجية.
لأنه لم يعتقد أحد أن لديهم فرصة إذا انقلبت كنيسة هاتوماك ضدهم على متن سفينتهم الخاصة ، فقد اختار معظم الضباط القيام بزيارة مرتدين دروع قتالية خفيفة أو متوسطة.
ارتدى معظم الجنود ، من الرائد فيرلي إلى كبير المهندسين أفانيون ، دروعاً مطلية باللونين الأسود والعنابي ، ومزينة بجماجم فضية أو ذهبية أو رموز أخرى لا معنى لها. وقد استمتع صانعو الدروع كثيراً بوضع هذه الرموز غير المنطقية وإحاطتها بزخارف لا معنى لها على سطح دروعهم.
أكملت العباءات الفخمة مثل تلك التي كانت يرتديها فيس بالفعل الانطباع بأنهم مجموعة من القراصنة ذوي الرتب العالية الذين يعانون من أوهام العظمة.
وجد بعض ضباط الوندال مظهرهم الحالي محرجاً للغاية! و لم يتمكن أي منهم من التأقلم مع التغيير الثقافي المتمثل في ارتداء مثل هذه الأزياء اللافتة للنظر. ومع ذلك فقد أدركوا جميعاً ضرورة الالتزام بهذه العادة المحلية ، إذ كانوا بحاجة إلى إثارة إعجاب كل من كنيسة هاتوماك وآلاف زوار القراصنة الذين بقوا على متن المعبد لسبب أو لآخر.
انطلق المكوك من سطح الطيران وخرج بسلاسة من الحظيرة إلى الفضاء المفتوح. وبعد أن ثبت فيس نفسه في مقعده ، عرض صورة مصغرة من مسند ذراعه تُظهر لمحة سريعة عن العديد من السفن والآليات في المدار.
مرّ الشكل الضخم لمعبد هاتوماك بسرعة لبضع ثوانٍ.
"مذهلة ، أليس كذلك ؟ " لوّح أفانيون بيده نحو الصورة المعروضة. "لقد عثروا على هيكل عظمي لوحش خارجي بطول كيلومترين في حالة ممتازة ، وتمكنوا من بناء سفينة عاملة من سفن شحن قديمة والكثير من الخردة. و هذه هي الحدود باختصار. "
أدرك فيس وجهة نظره. فقد أظهر المعبد الضخم أنه ما زال بالإمكان بناء سفينة حربية فعّالة دون الحاجة إلى حوض بناء سفن فاخر أو كميات هائلة من الموارد باهظة الثمن. ومع ذلك ورغم فعالية هيكلها الداخلي ، فإن الهيكل العظمي الذي يبدو زائداً عن الحاجة والمُحيط بجسدها كان ضرورة ثقافية أكثر منه ضرورة تقنية!
"ما هو رائج في قطاع نجمي ما قد لا يكون مفهوماً في قطاع نجمي آخر. إن توسيع نطاق هذه القاعدة ليشمل المناطق النجمية غير المطالب بها ليس بالأمر الصعب. " أجاب فيس.
"سواء كانت عصرية أم لا و كلما تخلصنا من هذه البدلات المدرعة التي تشبه بدلات المهرجين كان ذلك أفضل! "
لا ينبغي أن يرتدي كبير المهندسين وكبير المصممين بدلات واقية من الأساس.
وبينما كانا يتناقشان حول غرائب الحياة على الحدود ، بدأت المركبة تقترب من إحدى حظائر الطائرات العامة في معبد هاتوماك. وعندما تقلصت المسافة إلى بضع مئات من الكيلومترات توقف فيس للحظات عن حديثه مع أفانايون بعد أن استشعر شيئاً مميزاً بحاسته السادسة!
اتسعت عيناه وركز نظره مجدداً على السفينة الضخمة. و لقد شعر بالفعل بشيء ما ينبعث من السفينة نفسها!
"ما الذي أشعر به ؟ إنه ضخم! هل هو... البقايا الروحية لذلك المخلوق ؟! "
كان ما شعر به هائلاً ومتلاشياً في آنٍ واحد ، لدرجة أنه كاد يختفي تماماً من هذا العالم. لم يسبق لفيس أن شعر بشيء بهذه القوة وبهذا الفراغ في الوقت نفسه. تداعت في ذهنه سيلٌ من الأفكار المتناقضة.
