عندما وصل فيس إلى مركز القيادة كانت المعركة قد بلغت ذروتها. ترك فيس انطباعاً عميقاً لدى الطاقم ، إذ بدا درعه المتقن ، المزين بعباءة سميكة وبقع دماء على واقيات ساقيه ، وكأنه قد شق طريقه عبر جثث كثيرة ليصل إلى هنا.
"السيد لاركينسون ، من أجل مصلحة الجمهورية ، يمكنني أن أغفر لك دخولك بدرعك الفاخر ، لكن نظف بقع دمك قبل أن تدخل! "
"آه ، معذرةً يا رائد! سأباشر الأمر فوراً! "
انحرف فيس قليلاً ليمسح البقع عن درعه. وما إن زال أثر الدم عن زيه القرصاني المدرع حتى عاد إلى مركز القيادة وجلس على مقعد المراقبة الذي كان عليه تعديل أبعاده ليناسب درعه القتالي الخفيف.
كان على وشك أن يسأل عما يمكنه فعله للمساعدة ، لكن الرائد فيرلي وبقية المجموعة كانوا منغمسين بالفعل في مهامهم. بدا أنهم يسيطرون على المعركة تماماً ، لذا فإن تدخل فيس لن يُفسد انسجامهم إلا إذا أفسده.
قام بتقييم الوضع في الفضاء. واجهت سفينة "نذير الشؤم " وطأة هجوم العدو. ومع ذلك تحركت "السيدات سيدها " و "المخربون الصارخون " لتقديم المساعدة بضرب أجنحة أسطول "كاسل بريكر ". أجبرهم هذا على التخلي عن محاولتهم للتنمر على "نذير الشؤم " الأضعف ، وإعادة توجيه آلياتهم الفضائية للدفاع عن سفنهم الفضائية المعرضة للخطر!
في هذه الأثناء ، انخرطت كل من "المقيدون " و "الملقط الأحمر " في المعركة أيضاً ولكن ليس بنفس حماس "السيدات السيف الصارخات ". تولت آليات "الملقط الأحمر " القتالية القريبة حماية آليات "المقيدون " القتالية بعيدة المدى. وركزوا جهودهم على مضايقة قوات "نذير الشؤم " وإشغال عصابة القراصنة التعيسة المحاط بالغموض ، ومنعهم من الانتقام لأجل "محطمي القلاع " المحاصرين.
كانت مجموعات القراصنة الصغيرة تتنقل على الأطراف ، بالكاد تؤثر آلياتها وقوتها النارية الضئيلة على مجريات المعركة.
"يبدو أن مُحطّمي القلاع قد تورطوا في مهمةٍ أكبر من طاقتهم. " تمتم وهو يُمعن النظر في المؤامرة كصقرٍ مُحلّقٍ يُفكّر ملياً في اختيار فريسةٍ مناسبة. "إنّ عدد الفاندال يفوق عدد مُحطّمي القلاع من حيث عدد المقاتلين الفضائيين ، وقد ازداد وضعهم سوءاً الآن بعد أن انضمت إلينا سيدات السيف لدعم قواتنا. "
لم تكن محاربات سيدها المبارزات متفوقات تماماً في القتال الفضائي ، لكن آليات المبارزة القاتلة جعلت أي اشتباك في نطاق الاشتباك المباشر مسعى مدمراً.
كما يوحي اسمهم ، تفوقت عقيدة فرقة "كاسر القلاع " في اختراق المواقع المحصنة. فقد استخدموا مزيجاً من آليات المدفعية ، وآليات الفرسان ، ومجموعة كبيرة من آليات الاشتباك المتوسطة لاختراق أي ثغرة في مواقع العدو المحصنة واستغلالها.
كان هذا أسطولاً قوياً من الآليات ، لكنه مكلف. تجنبت فرق القراصنة العادية مثل هذه الاستراتيجية الآلية لأنها تتطلب تمويلاً كافياً وفريقاً من الفنيين والطيارين المهرة في مجال الآليات. لم يتقدم للانضمام إلى كاسري القلاع إلا نخبة القراصنة!
"مع ذلك بمجرد أن يتمكنوا من تشكيل هذه التشكيلة ، فمن المؤكد أنها ستؤتي ثمارها في وقت قياسي. "
أتاح وجود تشكيلة أقوى من الآليات طرقاً جديدة لكسب المال. وبحسب ما اكتشفه فيس سريعاً من خلال بحثٍ على شبكة المجرة ، فقد اختارت فرقة "كاسرو القلاع " اتباع جوهر اسمها. فقد كسبوا رزقهم باقتحام المستوطنات الآمنة ومحطات الفضاء المحصنة كما لو كانت ألعاباً مسلية ، والاستيلاء على كل ما يُكشف عنها من غنائم!
لم يكن أي حصن أو معقل على الحدود بمنأى عنهم. بل إنهم كانوا يتسللون بين الحين والآخر إلى الفضاء المتحضر لمهاجمة مواقع الشركات البعيدة. والسبب الوحيد لعدم حظرهم من الفضاء المتحضر هو تجنبهم التام للمستوطنات المدنية في قطاع نجمة كومودو.
لم يكن الأمر كذلك بالنسبة للمستوطنات في منطقة فارس النجم. لم يتردد محطمو القلاع في شن غارات ونهب واستعباد أحفاد رواد الفضاء السابقين المنحطين الذين تقطعت بهم السبل في تلك المنطقة الحدودية.
لقد وجدوا طريقة مربحة لإعالة أنفسهم ، وبوجود البطل ميكانيكي مثل رولاند "الخالد " رايك كحامل لواءهم ، فقد اجتذبوا العديد من الطيارين المستقلين المهرة للميكانيكيين على مر السنين.
مع ذلك لم تكن مهارة طياري آلياتهم وجودة آلياتهم التي تفوق المتوسط إلا نسبيةً للمعايير السائدة في المنطقة الحدودية. فقد بدت آلياتهم باهظة الثمن كحبات الرمل الهشة أمام آليات الفاندال المتقنة التصميم. حتى أن طياري آلياتهم القرصان النخبة ، كما يُطلق عليهم ، تعثروا أمام الفاندال المنضبطين والمنظمين الذين استخدموا تشكيلات قتالية متنوعة لإرباك عقولهم الفردية!
بغض النظر عن الوضع الفوضوي لم يكن لدى كاسري القلاع أي أمل في الانتصار على المخربين الصارخين. حيث كان كلا الجانبين يدرك ذلك لذا بدأ كاسري القلاع يُظهرون علامات على محاولة التخلص من المعركة التي أشعلوها بأنفسهم.
"ليس من السهل التهرب من مسؤولية أفعالك! " ابتسم الرائد فيرلي وهو يميل نحو شاشة عرض مخطط المعركة. "أيها النقيب راكشير ، قُد الأسطول للأمام! حركتهم هي نقطة ضعفهم! دعنا نُريهم كيف نُحطم نحن الفاندال هذه القوة الآلية الضخمة إلى أشلاء! "
"أجل ، أيها الرائد! "
دخلت المعركة بالفعل مرحلة شديدة السخونة ، حيث اكتسب الفاندال اليد العليا منذ لحظة دخولهم المعركة. لم يتمكن كاسرو القلاع في أي وقت من التغلب على تفوق الفاندال في العدد أو التدريب أو المهارة أو التقاليد القتالية. و لقد جددوا بالفعل محاولاتهم للتراجع عن القتال ، لكن الفاندال شموا رائحة الدم الآن ولن يسمحوا لهم بالمغادرة!
اندفعت حاملات القتال التابعة للفاندال إلى الأمام. اهتزت سفينة "درع هيسبانيا " بينما دفعتها قوة دفعها دون سرعة الضوء إلى مسار مستقيم وسط المعارك الجوية بين آلياتهم.
"لقد دخلت آليات كاسري القلاع في المدى الفعال لآليات أكارا الخاصة بنا! هل ترغب في إصدار الأمر بفتح النار ، سيدي ؟ "
"ليس بعد! " أمر الرائد فيرلي. "انتظروا حتى تدخل أهدافنا إلى المدى المتوسط. عند هذا المدى ، ستكون آليات المدفعية الثقيلة لدينا عرضة لإصابة آلياتنا. "
انتظر الجميع بفارغ الصبر وصول حاملات القتال إلى هذا المدى السحري. حيث كانت آليات أكارا قد ثبتت نفسها بالفعل في نقاط التثبيت المحصنة على طول هياكل حاملات القتال. حيث كان الهدف منها تدمير خصومها ، ولم يكن يهم إن كان القتال في الفضاء أو على الأرض!
لم يكن محطمو القلاع أغبياء. و لقد رأوا ناقلات الفاندال المدرعة بشدة قادمة ، ورصدت أجهزة الاستشعار الخاصة بهم مخابئ الآليات الثقيلة تماماً كما فعل أي شخص آخر.
على الرغم من أن كاسري القلاع كانوا يمتلكون آليات مدفعية خاصة بهم إلا أنهم كانوا أخف وزناً بفئة واحدة ولم يتمكنوا أبداً من مجاراة ضربة بضربة ضد آلية ثقيلة مصممة خصيصاً للجيش!
ازداد تراجعهم جنوناً. حاول الوندال جاهدين إزعاج خصومهم وحصرهم في مكانهم ، لكن أصبح من الصعب تثبيتهم لأن المساحة أتاحت لهم حرية حركة كبيرة يصعب معها تقييدهم بهذه الطريقة.
شنّ الورثة هجماتٍ على أجنحتهم ومؤخرتهم ، قاطعين طريق هروبهم أو على الأقلّ جعلوا انسحابهم أصعب بعشرة أضعاف. أما مركبات هيلكات ومجموعةٌ عشوائيةٌ من نماذج الآليات الأخرى ، فقد شتّتت انتباههم في مقدمتهم ، مثبّتةً إياهم في مكانهم ، ومشكّلةً سنداناً للمطرقة الحتمية التي وصلت على هيئة سفنهم الفضائية!
في عصر الآليات لم يكن مسموحاً لـ بني آدم استخدام سفن حربية مزودة بمواقع مدفعية ثابتة. وكان استخدام الآليات الثقيلة في المخابئ بمثابة ثغرة قانونية ، لكنها ثغرة طفيفة نظراً لأن عيار أسلحتها لم يتجاوز ما يمكن للآليات استخدامه عادةً.
ما زال العديد من المنظرين العسكريين يدعون إلى حظر هذه الممارسة تماماً. بل إن بعض المتشددين ذهبوا إلى حد القول بأنه لا ينبغي للسفن أن تحمل أي أسلحة على الإطلاق ، ولا حتى المدافع الصغيرة المضادة للنيازك التي تُستخدم لتفتيت مختلف الحطام الفضائي الذي يعترض طريقها.
لحسن الحظ لم تلقَ أصواتهم أي صدى. وظلت الثغرة القانونية مقبولة ، لذا سيواصل الفاندال استخدام هذا التكتيك المتطرف المتمثل في توظيف حاملات طائراتهم القتالية كسفن حربية مؤقتة!
كانت السفن الأولى قد اقتربت بالفعل بما يكفي للدخول في نطاق متوسط. حاول محطمو القلاع تحويل مسارها بتوجيه نيرانهم بعيدة المدى المتاحة نحو سفن الوندال القادمة ، ولكن دون جدوى! حتى نيرانهم الكثيفة احتاجت إلى بعض الوقت لاختراق الطبقات الخارجية السميكة التي تحمي حاملات الطائرات القتالية من التلف.
"جميع آليات أكارا التابعة لنا تؤكد أن أهدافها قد دخلت ضمن مداها المتوسط الفعال ، سيدي! هل لديك إذن بفتح النار ؟ "
"تم منح الإذن! اقصفوا هؤلاء محطمي القلاع حتى يصبحوا خردة! "
دوّت أصوات انفجارات منخفضة في أرجاء السفينة بأكملها بينما أطلقت آليات أكارا مدافعها الثقيلة. و لقد تجاهلوا القذائف المتفجرة بطيئة الحركة وركزوا بدلاً من ذلك على إطلاق ترسانتهم من المدافع الحركية والليزرية.
انطلقت قذائف الطاقة الحركية بسرعات جنونية ، فاصطدمت بآليات كاسل بريكر بقوة تفوق قوة لكمة آلية! تلقّت آلياتهم المدرعة بشكل أفضل خدوشاً بشعة عند الاصطدام ، مما أعاق حركتها الأولية. أما آلياتهم الأخف وزناً ، فقد تحطمت أو فقدت أجزاءً منها عند الاصطدام المباشر!
أما أشعة مدافع الليزر ، فكانت تصيب الآليات فوراً ، ناقلةً كمية هائلة من الطاقة ، ومذيبةً إياها ومبخرةً إياها بمعدلات متفاوتة تبعاً لنوع دروعها. وكانت آليات أكارا تُركّز دائماً نيران مدافعها ، موجهةً شعاعين أو أربعة أشعة ليزر ضخمة نحو آلية واحدة.
اضطرت آليات الفرسان من بين محطمي القلاع إلى التخلي عن دروعها لأنها ذابت وتحولت إلى خبث عندما ركزت عليها آليتان من أكارا ، اللتان وجهتا ثمانية أشعة ليزر ضخمة في المجموع نحو سطحها!
بعد أن تُركت دون حماية من معداتها الواقية المفضلة ، اخترق وابل الرصاص اللاحق درعها عملياً في غضون ثوانٍ. قفز طيارها على عجل من آلته المشؤومة قبل أن يتحول إلى رماد!
"إنّ محطمي القلاع ينهارون! لقد دخلت آلياتهم الفضائية في حالة هزيمة ساحقة! "
كان القصف المكثف من آليات أكارا يفوق قدرة قراصنة النخبة. فرغم مهارتهم إلا أنهم تورطوا في معركة تفوق قدراتهم بكثير عندما ظنوا أنهم قادرون على مواجهة فرقة من فوج آليات عسكرية. ففي غضون الدقائق الثلاث الأولى من دخول مدفعيي أكارا الثقيلين إلى المعركة ، خسر كاسرو القلاع أكثر من خمسين آلية فضائية متتالية!
تمكن العديد من طياري آلياتهم من القفز من آلياتهم المهجورة في الوقت المناسب ، لذا كانت الخسائر الفعلية التي تكبدوها من حيث القوى الآدمية منخفضة نسبياً. ومع ذلك فإن خسارة هذا العدد الكبير من الآليات باهظة الثمن قد أعاقت تقدمهم لسنوات!
بسبب الفوضى العارمة التي اجتاحت ساحة المعركة لم يجرؤ طيارو كاسل بريكر الذين قُذفوا من سفنهم على توجيه قمرات القيادة للعودة إلى سفنهم الأم. سواء كان ذلك خيراً أم شراً ، فقد تُركوا وراءهم ليُجرفوا بعيداً في أعقاب حقل الحطام المتناثر الذي شكّل حزاماً مؤقتاً من الخردة حول الكوكب الأرضي الصغير في نظام مانكروفت.
"سيدي ، إن آليات كاسل بريكر تهرب حفاظاً على حياتها بينما يبتعد أسطولها عنا. هل نلاحقها ؟ "
واجه الرائد فيرلي معضلةً في تلك اللحظة. فرغم انتصارهم السهل في هذه المعركة إلا أن مطاردة سفن كاسري القلاع السليمة كلّفت الكثير من الوقت والذخيرة والوقود. وما الفائدة من ذلك ؟ صحيح أن تدمير أسطولهم سيمنحهم غنائم إضافية ، لكن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً لتحليل ساحة المعركة وتقييم مكاسبهم.
اعتقد فيس أن هدفهم الأكبر يكمن في عمق الحدود ، وليس في نظام التوقف هذا.
ومع ذلك إذا كان لكسرة القلعة أي دور في قضية قرش ضوء النجوم ، فسيكون من الخطأ أن يترك المخربون فريستهم عندما يكون السكين على رقابهم.
ربما يكون محطمو القلاع قد فقدوا كامل أسطولهم من الآليات الفضائية ، لكن قائمة آلياتهم الأرضية لا تزال سليمة!
إذا ما وحّدوا قواتهم مع وحدة متخصصة في القتال الفضائي ، فقد يُشكّلون مصدر إزعاج للفاندال لاحقاً. القرار الأكثر أماناً وشمولاً هنا هو ملاحقة الأسطول وتدمير سفنهم أو إجبارهم على الاستسلام.
"سنلاحقهم ، ولكن بحذر. " هكذا قرر الرائد فيرلي أخيراً. "استعيدوا آلياتنا المتضررة أو الساقطة ، وأعيدوا طيارينا الذين قُذفوا منها. دعوا حاملات الطائرات القتالية تتقدم. و يمكن لآليات أكارا قصف سفن كاسل بريكر بأمان دون التعرض لخطر الرد. أبلغوا الكابتن راكشير بنواياي. "
ربما لم ينتهِ القتال بعد ، لكن المعركة انتهت فعلياً. و لقد نُقذت نذير الشؤم ، ولقي محطمو القلعة حتفهم المحتوم!
