امتد الرصيف لعدة كيلومترات خارج محطة الفضاء نفسها. وكانت السفن ووسائل النقل التي تحمل بضائع ضخمة لا يمكن نقلها بسهولة عبر المكوك الفضائي ترسو غالباً بجانب أحد أرصفة الميناء المستقل العديدة.
بل إن بعضها رست في أحد الأحواض الجافة المتخصصة بجانب الأرصفة الأكثر تميزاً. و على أي حال كانت مئات السفن التي خضعت للتدقيق والتفتيش المسبق ترسو بجانب الأرصفة في جميع الأوقات.
بدأ العديد منهم بالإخلاء من محطة الفراغ المضطربة. و لكن من كانوا يخدعون ؟ لقد تخلى قادة سفنهم تماماً عن جميع التزاماتهم ، وتركوا الطاقم أو الركاب الذين تركوهم في المحطة ، وحاولوا الفرار دون تصريح رسمي!
"يا ديرثي سان أورثا! أيها اللص! إلى أين تأخذ سفينتي ؟ إنها سفينتي! لقد دفعت ثمنها! هذا تمرد ، أقولها! "
لقد تركنا قائدنا خلفه! رغم كل حديثه عن تقدير ولائنا إلا أنه كان أول من غادر!
أنين جميع العالقين على مصيبتهم ، لكن فيس ومرافقيه مروا بجانبهم دون أن يكترثوا لأمرهم. حيث كان مهبط المكوك يقع في نهاية الرصيف ، ويمتد مباشرة إلى أعماق الفضاء.
وبينما كانوا يسيرون في المرحلة الأخيرة ، طرح فيس سؤالاً مهماً على نولسن.
ما رأيك فيما حدث للتو ؟ في لحظة كانت مباراة ثأرية بين اثنين من أبطال الآلات الشهيرة على وشك البدء. وفي اللحظة التالية ، بدأ آلاف القراصنة في أعمال شغب بسبب ديونهم في القمار ، بينما تحولت روبوتات التنظيف التي كانت مسالمة إلى وحوش متعطشة للدماء. وفي الوقت نفسه ، يتقدم أسطول كاسل بريء نحو سفينة نذير الشؤم في هذه اللحظة بالذات ، مما قد يجرّ معه سيدات السيف إلى الصراع أيضاً!
أجاب نولسن عبر قناة الاتصال "أنت مخطئ تماماً إن ظننت أنني أملك جميع الإجابات. و مع ذلك حدسي يقول إن من تسبب في فوضى نظام هاركنسن ربما يكون قد تبعنا إلى هنا. بل ربما يكون قد كلف مخربين آخرين بتمهيد الطريق. لا أعرف ما هي أهدافهم النهائية ، لكن تعطيل قطاع نجمة كومودو بأكمله هو بالتأكيد على جدول أعمالهم! "
كالاباست! ربما كانت هي ، أو عملاء من نفس الفصيل المجهول الذي كان ما زال محاطاً بالضباب حتى اليوم!
قد يكون للتخريب علاقة بلعبة تعقب قرش ضوء النجم. و لقد تسببت هذه اللعبة الخفية في فوضى عارمة في العديد من الأنظمة النجمية نتيجة الجشع الشديد من جانب اللاعبين المتخفين الذين كانوا يتحكمون بأزيائهم المختارة كدمى تُحركها الخيوط.
شكّل التوقيت دليلاً قوياً يدعم هذا الرأي. ورغم أن فيس لم يتمكن من تحديد صلة مباشرة إلا أن التوقيت كان مصادفة بالغة الأهمية بحيث لا يمكنه تجاهل أي علاقة باللعبة.
كان البديل هو إلقاء اللوم على سوء حظه ، لكن عقله الرشيد لم يؤمن بمثل هذه الخرافات. فالكون المتعدد يسير وفق مجموعة محددة من القواعد ، ولم تنص أي منها على أن يُصيب فيس بيوم سيء لمجرد أنه خرج من سريره بقدم خاطئة أو ما شابه.
ربما كانت اتهامات الغش أو التلاعب بنتائج المباريات تحمل بعض المصداقية. فإذا كان المخربون يريدون إثارة الكثير من الاضطرابات ، فما هي أفضل طريقة من التلاعب بالمرشح الأوفر حظاً ليُمن بخسارة مشكوك فيها ؟
ألم يكن لدى المخربين أي خجل ؟ لقد لجأوا حتى إلى شيء قذر مثل التلاعب بقدسية ألعاب الميكا! شعرت فيس بانزعاج غير منطقي من كالاباست وزملائها الغامضين لتدنيسهم هذا الشكل المحترم من المبارزة بالآليات.
ولم يكن يعلم حتى ما إذا كانت هي وأمثالها قد وطأت أقدامهن أرض مانكروفت!
هزّ رأسه داخل خوذته. "أنا أُعيد صياغة النظريات على خيوط التخمين. لا يوجد دليل كافٍ لما يحدث! على حد علمي و كل هذا الجنون هو نتيجة سلسلة من المصادفات السيئة! "
حتى الآن لم يواجهوا سوى حثالة وبرامج آلية تمكن حراس أمنه من القضاء عليها بسهولة. و إذا كان المخربون جادين في عرقلة منافسيهم في سباق "ضوء النجم قرش " فعليهم استخدام أسلحة ثقيلة.
انطلق إنذار آخر في جميع الأنحاء محطة الفضاء. حيث كان هذا الإنذار أعمق بكثير وأكثر خطورة.
تنبيه عاجل! معركةٌ ضاريةٌ تدور رحاها بين قوتين ميكانيكيتين كبيرتين على بُعد 100,000 كيلومتر من ميناء مانكروفت المستقل! خطر وصول نيران الأسلحة الميكانيكية إلى ميناء مانكروفت المستقل ضئيل ، ولكنه ليس معدوماً! يُنصح جميع السكان والزوار باتخاذ الاستعدادات اللازمة لمواجهة انقطاع التيار الكهربائي ، وتدهور الأحوال الجوية ، وانخفاض درجات الحرارة ، وانعدام الجاذبية.
تكرر التحذير مرتين متتاليتين ، كما لو أن الصوت الرتيب العالي ورسائل التنبيه التي تملأ أجهزة الاتصال الخاصة بهم لم تكن تكفى.
هف! هؤلاء القراصنة الأغبياء على الأرجح لن يفهموا الرسالة حتى بعد كل هذا الإلحاح.
لحسن الحظ كان زوار الرصيف أكثر رزانة من غيرهم. فقد قام العديد منهم بالفعل بفرد بدلات الغطس الخاصة بهم لتغطية كامل أجسادهم ، مع وضع خوذة مرنة رقيقة تغطي رؤوسهم.
لم تكن البدلات الرقيقة قادرة على حمايتهم من الحطام المتطاير ، لكنها على الأقل أبقتهم على قيد الحياة إذا ما تم قذفهم خارج الفضاء.
وبعد ثوانٍ معدودة من توقف رسالة التحذير عن الصخب في آذانهم ، اصطدمت وابل من القذائف المتفجرة بسطح محطة الفضاء!
اهتز الهيكل بأكمله اهتزازاً طفيفاً ، مما جعل فيس والآخرين يتوقفون عن خطواتهم. و نظروا إلى خوذاتهم للحظة واحدة قبل أن ينطلقوا جميعاً في ركض!
وبما أن محطة الفضاء نفسها كانت معرضة للخطر كان عليهم الوصول إلى مكوكهم بأسرع ما يمكن!
هيا ، أسرعوا أيها المخربون البطيئون!
اتضح أن كيتيس ، على نحو مفاجئ ، هي أسرع عداءة لديهم. حتى أنها غمدت سيفها العظيم خلف ظهرها لمساعدتها في الجري.
كان فيس يقترب منها من الخلف. لم يؤثر عليه درعه القتالي الخفيف إلا قليلاً ، وقد صُممت جميع هذه البدلات مع مراعاة السرعة وخفة الحركة. رفرف الرداء خلفه في الهواء ، مُسبباً إزعاجاً بسيطاً ، لكن فيس كان منشغلاً بالجري لدرجة أنه لم يقطع ذلك الشيء المُشتت للانتباه عن ظهره.
اتضح أن البطيئين الذين ذكرهم كيتيس هم ضباط الأمن الذين يرتدون بدلات الهياكل الخارجية. بعض هذه البدلات ، المصممة خصيصاً للسرعة كانت أسرع من كيتيس نفسه. و مع ذلك كان نولسن ومرؤوسوه قد أتوا هذه المرة بدروع خارجية شديدة التحمل. جعلتهم صلابة دروعهم محصنين ضد نيران الأسلحة الخفيفة ، كما ضمنت أسلحتهم الثقيلة وحواملها تحويل أي مقاومة إلى أشلاء.
لقد صُممت بدلاتهم المدرعة الخارجية مثل مضارب البيسبول ، قادرة على امتصاص الكثير من الألم والرد بقوة نارية هائلة. أما السرعة فقد أصبحت أولوية بعيدة!
ترددت أصداء خطواتهم المدوية على سطح السفينة ، ولكن مهما حاولوا التحرك بسرعة لم تستطع أجسادهم الضخمة تجاوز سرعة رجل عجوز مصاب بالخرف!
لقد أبلى البوسي بلاءً حسناً في اعتراض نيران الأسلحة القادمة. حيث كانوا يمتلكون خبرة واسعة في قمع مثيري الشغب ، وجعلت جاهزية دورياتهم الفضائية نظرائهم من الرينالدانيين يبدون وكأنهم مجموعة من الكسالى.
بغض النظر عن مصدر نيران الأسلحة لم يبدُ أن طياري الآليات الذين أطلقوها يكترثون كثيراً بمكان سقوطها إن تجاوزت أهدافها. و هذا التهور في استخدام الأسلحة وعدم الانضباط في توجيهها لا يُرى إلا لدى القراصنة!
"أليس من المبالغة مطالبتهم بتدريب طياري الآليات بشكل صحيح ؟ ".
كان الرصيف محاطاً بمعظم أجزائه ، ودارت المعركة الرئيسية بين كاسري القلاع ونذير الشؤم بعيداً جداً عن مدى الرؤية بالعين المجردة. ومع ذلك فإن طبيعة القتال الفضائي قلّصت فعلياً جميع المسافات فيما يتعلق بالضعف.
قد يبدو ميناء مانكروفت المستقل وكأنه يقع على بُعد بضعة مبانٍ من معركة الآليات الدائرة في المدار العالي! مع وجود مئات الآليات التي تتقاتل وتتبادل نار فيما بينها ، فإن احتمالية وصول نيران الأسلحة إلى المحطة ضئيلة ، لكنها واردة جداً!
في لحظة كان كل شيء على ما يرام ، وفي اللحظة التالية ، اخترق وابل هائل من أشعة مدفع الليزر قاعدة الرصيف الذي يربطه بالمحطة الرئيسية!
"انبطحوا على سطح السفينة وفعّلوا وحدات ماغ الخاصة بكم! " صرخ نولسن على الفور.
لقد خضع جميع ضباط الأمن لتدريب مكثف على مختلف حالات الطوارئ ، لذلك فقد تحركوا بالفعل حتى قبل أن يصدر نولسن تحذيره.
ولإنصافها ، فقد كانت كيتيس تتحرك بسرعة مماثلة تقريباً. وبصفتها ابنةً لأرض الحدود كان عليها غالباً التعامل مع واقع السفر على متن سفن قديمة غير صالحة للفضاء ، معرضة للغرق في أي لحظة. وكان الاستعداد لمثل هذه الحالات الطارئة أمراً طبيعياً كدفع الضرائب في الفضاء المتحضر.
كان رد فعل فيس هو الأبطأ. لم يتجاوز تدريبه على الاستجابة للأزمات مستوىً بدائياً ، وهو ما اعتبره تقصيراً جسيماً كان ينوي تداركه حالما يصبح في مأمن. و في تلك اللحظة ، سقط على سطح السفينة بخطوات متثاقلة ، مدفوعاً بقوة وحدات المغناطيس في درعه القتالي أكثر من أي شيء آخر.
قامت الوحدات المغناطيسية المتصلة بحذائه وركبتيه وكفيه ومرفقيه وخصره بتثبيت جسده بالكامل على سطح السفينة بقوة مغناطيسية.
تحرّك في الوقت المناسب تماماً ، لأنّ الثقوب العملاقة التي اخترقت الرصيف سحبت الهواء من داخله كما لو كانت روبوتات تنظيف عملاقة تحت تأثير المنشطات! انجرف العديد من الزوار الذين يرتدون بدلات التفريغ مع الهواء المتسرب ، إذ لم تتمكن بدلاتهم الرخيصة من تثبيتهم في مكانهم على سطح السفينة!
كان الأذكياء منهم يبقون دائماً بالقرب من المقاعد والأعمدة وغيرها من الأجسام الصلبة المثبتة على سطح السفينة. حيث كانوا يلتصقون بأجسادهم بتلك التجهيزات ، متشبثين بها بكل قوتهم ، إذ لم يكن هناك ما يضمن أن أحداً سيلتقطهم بمجرد انطلاقهم إلى الفضاء!
كان الوضع أكثر تعقيداً بعض الشيء بالنسبة لفيس لأنه كان بحاجة أيضاً إلى تأمين صندوقه المقفل ومحتوياته الثمينة. وقد سبب له الصندوق المقفل إزعاجاً كبيراً لأنه كان مكعباً كبيراً وصلباً بحجم رأس الإنسان.
الميزة الوحيدة لحجمها الضخم هي أنها تحمي محتوياتها بشكل ممتاز. فليس من الصعب على نيران الأسلحة الصغيرة اختراق الصندوق المقفل فحسب ، بل إنها تحتوي أيضاً على أنظمة متطورة لامتصاص الصدمات ، مما يُبطل جميع آثار التعامل الخشن.
أثارت بدلاتهم إنذاراً داخلياً. و لقد بث مانكروفت رسالة طوارئ أخرى إلى أجهزة الاتصالات الخاصة بهم!
[الرصيف رقم 34 مفصول جزئياً عن المحطة الرئيسية. و نظراً لضعف الدعامات الهيكلية الرئيسية ، يجب فصل الرصيف رقم 34 فوراً. يُرجى البقاء في مكانكم الحالي ريثما يبدأ الفصل. لا تضمن عائلة بوزي ، ولم تضمن قط ، سلامة وأمن وصحة سكانها وضيوفها في ميناء مانكروفت المستقل. تعتذر عائلة بوزي عن هذا الإزعاج ، وتأمل أن تكونوا قد استمتعتم بإقامتكم في ميناء مانكروفت المستقل. تفضلوا بزيارتنا مرة أخرى.]
حملت الرسالة المؤسسية عديمة القيمة تقريباً رسالةً بالغة الأهمية: الرصيف الذي كانوا يقيمون عليه حالياً على وشك أن يُقتلع من المحطة الرئيسية!
استعدوا ، اممم ، لأي شيء يخطط له آل بوزي! لا تنفصلوا!
اهتز هيكل الرصيف الهش بأكمله مع حدوث سلسلة من الإجراءات الجذرية.
أولاً ، انكمشت مشابك التثبيت التي تُمسك السفن الراسية بجوار الرصيف فجأة. أما مشابك التثبيت التي لم تتمكن من ذلك بسبب انقطاع التيار الكهربائي أو خلل في التوصيل ، فقد انفجرت أو تفتت إلى شظايا صغيرة في آن واحد.
مهما يكن الأمر ، فقد كان لهذا تأثير في إبعاد السفن الراسية التي لم تكن قادرة أو راغبة في المغادرة بعد.
أدى التحرير المفاجئ لمشابك الإرساء إلى إجبار السفن المترددة على الانفصال بقوة عن الرصيف غير المستقر. وانطلقت بعيداً عن الهيكل الخطير ، مما أتاح له مساحة تكفى لبدء المرحلة التالية.
صدر انفجارات صغيرة في جزء من الرصيف يقع خلف نقطة التفتيش التي أقامها حراس بوزي على عجل. وتجمعوا جميعاً متباعدين عن بعضهم البعض ، وأحذيتهم المغناطيسية جاهزة للاستخدام.
بعد ثوانٍ معدودة من الانفجارات المتواصلة ، اهتز الرصيف بأكمله وهو ينفصل أخيراً عن الجزء الرئيسي من الميناء المستقل! لقد قذف الانفجار الأخير الرصيف إلى الفضاء!
انقطع التيار الكهربائي والهواء عن الرصيف ، مما أدى إلى غرقه في ظلام شبه تام. وكان الضوء الوحيد يأتي من الثقوب العملاقة التي أحدثتها مدافع الليزر.
ومع ذلك لم يعيق ذلك الرجال والنساء الذين يرتدون الدروع كثيراً. و لقد قاموا ببساطة بالتبديل إلى وضع مراقبة مختلف على أقنعتهم.
قال فيس ما هو واضح "انقطعت الكهرباء عن الرصيف. و لكن هذا لا ينبغي أن يمنعنا من الوصول إلى حافلتنا. وفقاً لآخر تقرير حالة أرسله لنا الطاقم ، لا تزال حافلتنا تنتظر وصولنا! هيا بنا! إنها مسافة قصيرة أمامنا! "
