كانت فرقة عمل فيرلي على وشك الوصول إلى نظام ريموس خلال يوم واحد. وكان نظام ريموس محطة توقف شهيرة لصائدي الكنوز والقراصنة الذين يسافرون ذهاباً وإياباً بين الحدود ونظام هاركنسن.
لم يكن نظام ريموس يقدم أي شيء مثير للاهتمام للزوار. وبوجود جار كبير كنظام هاركنسن ، افتقر إلى القدرة على تقديم أي شيء ذي قيمة للسياح والشركات السياحية. حيث كانت صناعاته المحلية ضعيفة للغاية ، إذ اضطرت إلى إنتاج سلع رخيصة تُباع بأسعار زهيدة في هاركنسن.
على الرغم من أن ريموس لم يقم بنشر أي قوات حامية في النظام الخارجي إلا أنه احتفظ بأسطول دفاعي صغير ولكنه قادر.
بما أن المعركة المرتقبة ستدور على الأرجح في النظام الخارجي ، فمن غير المرجح أن يتدخل المدافعون المحليون. ورغم تدهور العلاقة بين جمهورية رينالد وجماعة المخربين الصارخين إلا أنه ما كان ينبغي أن يصل الأمر إلى حد استفزازهم ودفعهم للتدخل.
"حتى لو اضطرت الحامية المحلية إلى التحرك ، فإنها أضعف من أن تتحدى الوندال. "
ركز معظم اهتمامه على تجهيز آليات فاندال الفضائية للمعركة. و بدأ بقراءة كتاب "أسياد القتال " للتأكد من عدم إغفاله أي شيء جوهري.
اتضح أن أسياد القتال كانوا موجودين منذ بضعة عقود تماماً مثل المخربين المتهورين. حيث كان ذلك كافياً لهم لتطوير ثقافتهم الفريدة وتقاليدهم الميكانيكية الخاصة ، ولكن ليس إلى الحد الذي جعلهم يصلون فيه إلى صفوف النخبة.
"لن تؤدي مواجهتهم إلى تكرار المعركة ضد النيازك المتجمدة. "
استذكر فيس الظروف اليائسة لتلك المعركة. فرغم أن فرقة "الصقيعي ميتيورز " لم تتمكن إلا من اعتراض فرقة "فيرلي " بثلاث أو أربع سرايا من الآليات الفضائية إلا أنها قلصت عدد آليات "فاندال " إلى النصف تقريباً بهجومها الذي لا يلين.
حكّ ذقنه وهو يُحلل البيانات الإضافية. "يتفوق أبطال القتال على الأرض ، لذا علينا بالتأكيد اللحاق بهم قبل أن تصل آلياتهم إلى اليابسة. و هذه فرصة نادرة للقضاء على أحد منافسينا قبل أن يصبح إخراجهم من مواقعهم أكثر صعوبة بعشر مرات. "
كان بإمكانه أن يتخيل بالفعل رعب محاولة إيقاف جحافل آليات فيسيان على سطح الأرض العملاقة. و في مثل هذه البيئة القاسية ، حيث تُشكّل حقائبهم الجاذبية المتعطشة للطاقة وسيلتهم الوحيدة للنجاة ، فإنّ أفضل ما يملكه هو الخبرة.
"من المنطقي إبعاد أسياد القتال عن ساحة اللعب. و إذا كانوا أحد المشاركين في اللعبة ، فإن براعتهم على الأرض مخيفة للغاية بحيث لا يمكن تصورها. "
وهذا يفسر أيضاً سبب زواج جماعة المخربين الصارخين وجماعة خادمات سيدها. فرغم قلة القواسم المشتركة بينهما إلا أن ذلك حال دون تعارض مصالحهما. فإلى جانب سعيهما وراء الجائزة نفسها لم يكن لديهما الكثير ليتنافسا عليه.
"أتساءل ما الذي تجيده خادمات سيدها. حيث يبدو أنهن مجموعة من المهووسات بالقتال اليدوي. "
كشف البحث في السجلات عن تفاصيل متفرقة. ولأنهم كانوا يعملون بالكامل في المناطق الحدودية كان من الصعب الحصول على سجلات مفصلة. ومع ذلك جمع فيس معلومات استخباراتية متفرقة وكون انطباعاً جيداً عن أسلوب قتالهم.
استهزأ بالنتيجة قائلاً "إنهم مجموعة من اللصوص! "
كغيرها من عصابات القراصنة كانت فتيات السيف يكسبن رزقهن من خلال نهب الآخرين. و لكن ما يميزهن هو أنهن بدلاً من اعتراض الأساطيل العابرة في الفضاء ، كن يفضلن مهاجمة البعثات البرية الجارية!
تطلّب هذا جهداً أكبر بكثير من مجرد التربص على حافة نظام نجمي عشوائي. عادةً ما كان القراصنة ينصبون الكمائن بالقرب من نقاط العبور الرئيسية. عملياً ، جعلت المسافات الشاسعة والافتقار المتأصل لدقة تقنية السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء من نصب الكمائن للأساطيل في الفضاء أمراً بالغ الصعوبة.
إذا انتهى المطاف بالأسطول القادم من السفن على بُعد ساعات ضوئية عديدة من الكمائن ، فلن يتمكن القراصنة من تقليص المسافة في الوقت المناسب. وحتى لو تنبأ القراصنة بمسار أهدافهم واتجاهها ، فإنهم سيظلون يُفلتون من قبضتهم الكثير من الضحايا.
لم يكن بوسع القراصنة فعل شيء حيال ذلك. فالفضاء كان ببساطة أكبر من أن يُحتمل.
مقارنةً بنصب الكمائن للأسطول في الفضاء كان نصب الكمائن لبعثة مقيدة بالأرض أسهل بكثير. و عرفت سيدات السيف أماكن تواجد أهدافهن ، وطالما تمتعن بالتفوق المداري ، استطعن إنزال ما يكفي من الآليات لإخضاع القوات على الأرض.
كان التحدي الوحيد في هذه الطريقة هو أن خادمات سيدها كن يعتمدن على المعلومات السرية وجهودهن الخاصة في جمع المعلومات الاستخباراتية لاكتشاف رحلات البحث عن الكنوز الثمينة.
"مع ذلك يبدو أنهم أصبحوا بارعين في ذلك على مر السنين. "
هذا يعني أن سيدات السيف أصبحن قويات للغاية في هذا الجانب. و لقد ترسخن تماماً في مجتمع الفضاء الحدودي الخارج عن القانون.
ربما يستطيع المخربون الصارخون سحق سيدات السيف بسهولة في المناطق المتحضرة. و لكن لو دارت المعركة على الحدود ، لتمكنت سيدات السيف من تحقيق التفوق بسهولة عبر وسائل مختلفة.
بشكل عام ، حوّلهم تركيزهم على سرقة صائدي الكنوز إلى مقاتلين أقوياء على الأرض. وكما يوحي اسمهم ، فقد فضلوا بشدة استخدام آليات المبارزة. يوفر هذا النمط من الآليات توازناً مرناً بين الحركة والحماية في البيئات الصعبة. وأفضل ما يميز آليات المبارزة هو قدرتها الهجومية العالية التي تمكنها من التغلب على آليات الحراسة بأبهى صورة ممكنة.
معظم رحلات البحث عن الكنوز كانت تستسلم في تلك اللحظة.
بصفتهم عصابة من اللصوص كان سلوك فتيات السيف معتدلاً إلى حد ما. لم يقتلوا صائدي الكنوز بعد استسلامهم ، ولم يدمروا وسائل هروبهم.
قام قراصنة أشد قسوة إما بذبح أو استعباد كل أسير. وإن تكاسلوا عن ذلك فقد دفعوا أعضاء البعثة إلى اليأس بسرقة آلياتهم وسفنهم. وبلا مخرج من هذا الكوكب البري الجامح ، فقدوا كل أمل في العودة إلى الفضاء المتحضر!
في الواقع لم تكن الحدود عبارة عن مساحة شاسعة من الأنظمة النجمية غير المأهولة أو التي يحتلها كائنات فضائية. بل كان جزء صغير ولكنه بالغ الأهمية من الكواكب موطناً لـ بني آدم الذين اندمجوا فيها على مر السنين. سواء برغبتهم أو بغيرها ، فقد تمكنوا من الصمود حيث سقط الآخرون ، وأقاموا مستوطنات عملية مكتفية ذاتياً ، تحول بعضها إلى إقطاعيات لعصابات القراصنة الوحشية التي سيطرت على تلك المناطق من الفضاء.
"مقارنةً بهؤلاء القراصنة المتشددين ، فإن سلوك خادمات سيدها أشبه بسلوك الملائكة. "
لم تهاجم محاربات السيف إلا الأهداف التي كنّ على يقين تام بقدرتهن على التغلب عليها. فكنّ ينتقين أهدافهن بحكمة ويتراجعن أمام أي تهديد يفوق قدرتهن على هزيمته. ومع مرور الوقت ، ازداد عددهن باطراد من مجموعة من النساء إلى قوة هائلة أصبحت ركيزة أساسية في المناطق الحدودية.
"مع ذلك حتى وإن كانوا جديرين بالإعجاب لقدرتهم على البقاء في المناطق الحدودية ، فهم يشبهون المخربين المتهورين. إنهم يفترسون الضعفاء ويهربون من الأقوياء. ولن ينجحوا في مواجهة فرقة ميكانيكية قتالية. "
عندما قارن فيس عقائد آلياتهم وسجلاتهم القتالية بتلك الخاصة بأسياد القتال لم يكن لدى فتيات السيف أي فرصة للفوز. حيث كان ذلك حتمياً. لطالما نشر أسياد القتال قوة متوازنة من الآليات الدفاعية. كل طراز ونوع من الآليات يُكمّل نقاط ضعف الآخر.
من ناحية أخرى ، نشرت سيدات السيوف عدداً غير متناسب من آليات المبارزة. ورغم أن عدداً قليلاً منهن قدن فرساناً أو آليات قتالية بعيدة المدى إلا أن هذا التوزيع غير المتوازن للآليات أجبرهن في الأساس على اتباع استراتيجية واحدة.
"هجوم! هجوم! هجوم! "
كانت هذه أيضاً استراتيجية برع فيها أسياد القتال. فقد كانوا يحبون إحباط تقدم خصومهم ، وإضعاف هجماتهم وإرهاقهم حتى يتمكن أسياد القتال من توجيه الضربة القاضية.
من هذا المنظور ، أصبح إخراج أسياد القتال من اللعبة قبل وصولهم إلى قرش ضوء النجوم أمراً منطقياً أكثر فأكثر.
من منظور أوسع كان تحالف جماعة المخربين الصارخين وجماعة سيوف سيدها ينضح باليأس. بمفردهم كانوا يفتقرون إلى القوة التى تكفى لمنافسة الجماعات الأخرى. فقط بعد توحيد قواهم تمكنوا من تحقيق النصر.
ربما كان بإمكان الفاندالز إقصاء المجموعة الأخرى لو حضروا بكامل قوتهم. و مع ذلك لم تستطع فرقة فيرلي وحدها ردع منافسيها ، خاصةً مع عدم إتاحة الفرصة لهم لتعويض طياري الآليات الذين سقطوا.
"من المؤسف أنهما كلاهما عصابات مداهمة. "
لكن هذا الأمر منحهما أرضيةً للتعاون. فلم يكن أيٌّ منهما قويًّا بما يكفي للنجاح دون مساعدة الآخر. ولن يكون بوسعهما التنافس في هذه اللعبة الشرسة إلا بتوحيد جهودهما.
فيما يتعلق بالمعركة القادمة ، فإن عدم تركيز محاربات السيف على القتال الفضائي لا يعني إهمالهن له تماماً. فبدون قوات فضائية يكفى ، ما كنّ ليتمكنّ من انتزاع التفوق المداري من أساطيل الاستكشاف.
لم تكن قدراتهن القتالية الفضائية تبدو استثنائية ، لكن على عكس الوندال ، طورت سيدات السيف قوة اقتحام قوية وفعّالة. وعدم قيامهن بخنق ضحاياهن لا يعني استهانتهن بقيمة السفن النجمية. فقد كانت قوة اقتحام كفؤة ضرورية للاستيلاء على السفن النجمية ذات القيمة العالية دون المخاطرة بأي مخاطر.
جنت سيدات السيف أموالاً طائلة من بيع سفنهن الغنائم تماماً كما جنين غنائم الحملة. أما السفن الوحيدة التي تركنها وراءهن فكانت سفناً صدئة رخيصة الثمن ، مثل سفن نقل البضائع القديمة أو حاملات الطائرات المتهالكة المحولة.
بدا الأمر غريباً بعض الشيء بالنسبة لفيس أن تقوم سيدات سيدها المدرعات بتنمية قوة اقتحام نخبوية بشكل واضح ، بينما يهملن آلياتهن الفضائية بشكل طفيف. بدا ذلك متناقضاً مع استراتيجيتهن.
ففي نهاية المطاف ، يتطلب الأمر جهداً أكبر بكثير للاستيلاء على سفينة سليمة مقارنة بتفجيرها من السماء.
هزّ فيس كتفيه. "حسناً. سنلتقي قريباً ، لذا سأكتشف على الأرجح حقيقة الأمر. "
لم يستطع أن ينسى أن لفرقة سيدها للسيف داعماً. لم يتمكن فيس من الحصول على أي معلومات دقيقة حول القوة الخفية وراء الكواليس ، باستثناء حقيقة انتمائهم إلى فصيل أكثر اعتدالاً.
كانت السياسة في رينالدان مثيرةً للجدل إلى حدٍ كبير. سعت إحدى الفصائل إلى توسيع نفوذها في قطاع نجمة كومودو ، ولم تتوانَ عن استخدام القوة. أرادت هذه الفصائل تحويل تحالف الورقة المتجمدة من تحالف دفاعي إلى اتحادٍ أكبر يُمكّنها من فرض سيطرتها.
أما الفصيل الآخر فكان يدعو إلى الحفاظ على الوضع الراهن. "إذا لم يكن هناك عيب ، فلا داعي للإصلاح ". كان هذا جوهر شعارهم. و لقد أعجبهم أن جمهورية رينالد قد نمت لتصبح مركزاً تجارياً غير رسمي ، وحجزت لنفسها مكانة مميزة.
لم ينضم جميع أفراد الجيش إلى معسكر العدوان. و كما لم يعتقد جميع التجار أن جمهورية رينالد ستكون قادرة على البقاء آمنة.
كانت فرقة "السيدات السيف " التابعة لسيدها أداةً مكّنت الفصيل المعتدل من الوصول إلى الحدود. وفي أسوأ الأحوال كان بإمكان سيدات السيف قيادة مؤيديهن إلى ما وراء متناول أعدائهم إذا ما سقطت جمهورية رينالد.
في هذا السياق لم تكن محاربات سيدها أشبه بالقراصنة ، بل كنوا أشبه بعناصر استخباراتية تتظاهر بأنها قراصنة و ربما كان دخلهن يعتمد فعلاً على غنائمهن ، لكن فيس استنتج أن محاربات سيدها أكثر بكثير مما كشفته السجلات السطحية.
كان لكل فريق تقريباً مشارك في هذه اللعبة داعمٌ يُسانده. وإلا لما كانوا في أمسّ الحاجة للحصول على الجرعات المُطيلة للحياة.
إن لم يكن ذلك من أجلهم ، فلماذا يتنافسون عليه من الأساس ؟ كانت هذه الملكية مرغوبة للغاية بحيث لا يمكن بيعها لشخص آخر.
بحسب ما استطاع فيس جمعه حتى الآن كان هناك أربعة لاعبين على الأقل في اللعبة.
كان لا بد أن يكون أحدهم مسؤولاً رفيع المستوى من الجمهورية المشرقة. حيث كان هذا الشخص يمتلك من السلطة ما يكفي لتوجيه المخربين الصارخين.
كان لا بد أن يكون اللاعب الذي يقف وراء لعبة أسياد لـ القتال من سكان فيسيا ، وإن لم يكن بالضرورة من سكان فينيدسا.
كان على اللاعب الذي يعتمد على محاربات سيدها أن يكون جزءاً من الفصيل المعتدل في جمهورية رينالد.
كانت هوية اللاعب الرابع الأكثر غموضاً. حيث كان لهذا الشخص صلات بالإرهابيين الذين حوّلوا هاركينسن 1 إلى جحيم. حيث كان هذا اللاعب الأكثر إثارة للمشاكل على الإطلاق ، لأنه أظهر أقل قدر من الضمير.
