كشفت أحداث هاركينسن 1 أنه حتى جمهورية رينالد لم تستطع النجاة من موجة الحرب المتصاعدة. حيث كانت المشاكل تتربص في كل مكان ، وقد تظهر فجأة في أي كوكب وفي أي وقت.
حوّلت النقاشات حول ما حدث فعلاً على ذلك الكوكب المجرة إلى ساحة معركة منفصلة. وتأرجح الرأي العام بين طرفي نقيض. ففي يوم من الأيام ، اعتبر الرأي السائد جمهورية رينالد ضحايا ، وفي اليوم التالي ، صُوّروا كتجار جشعين منفصلين تماماً عن الواقع.
على أي حال كان الجميع يستشعرون نذر التطهير. كشفت الصراعات داخل الرتب العليا في الحكومة والجيش عن تناقضات صارخة بين فصائلها. ولم يكن من الممكن رأب الصدع إلا بإقالة المسؤولين. وقد استعد العديد منهم لحربٍ فيما بينهم.
أثار وجود الإرهابيين الغامضين بكثافة في هاركنسن 1 العديد من التساؤلات. و من أين أتوا ؟ وما هي دوافعهم ؟ ولماذا شنوا هجومهم في هذا التوقيت تحديداً ؟
بعد أن فرض الرينالدانيون قدراً من النظام على سطح هاركنسن 1 تمكنوا أخيراً من إزالة جميع الحطام وبدأوا في تتبع أصولها. وبطبيعة الحال لو كان الإرهابيون على قدرٍ ولو ضئيل من الكفاءة ، لما كشفت الآليات عن أي أدلة.
كان فيس يعلم هذا على وجه اليقين ، لأنه قام بالفعل بفحص شبح الماء الذي استعاده المخربون.
"باستثناء حقيقة أن تصميمهم يأتي من شركة فيكيوس جبل ، لا يوجد شيء آخر مميز. "
بغض النظر عن التدخلات المحتملة من القطاعات النجمية المجاورة ، ظلّ فيس يفكر ملياً في الآنسة كالاباست. ورغم أنها كانت تتحدث بلكنة فيسية مميزة إلا أن حدسه كان يخبره طوال تفاعلاتهما أن قناعها ليس إلا مظهراً خارجياً.
"هل هي من منظمة النجوم السبعة ؟ أم أنها عميلة من وكالة استخبارات أخرى ؟ "
عبس قليلاً. حيث كان من المنطقي جداً لو تم تعيينها في نظام هاركينسن كعميلة للفيسيين.
لم تكن هناك أي مودة بين مملكة فيسيا وجمهورية رينالد. وقد أفاد تقويض نظام هاركنسن ، بؤرة الفساد والشر ، فيسيا أكثر من أي جهة أخرى. و في الواقع كانت الشبكة الكونية تعتمد على هذه النظرية بشكل كبير ، متجاهلةً اعتراضات دبلوماسيي فيسيا.
لقد افتقد بشدة وجود شخص مثل آيريس. وهو الآن بحاجة ماسة إلى من يستمع إليه ويفضفض له.
بينما اتجه الفاندالز المُستعادون نشاطهم نحو نظام نجمي آخر ، دعا الرائد فيرلي أخيراً إلى اجتماع آخر. و عندما دخل فيس غرفة الاجتماعات ، استطاع تمييز الناجين من الفوضى التي حلت في هاركينسن 1 عن غيرهم. أولئك الذين نجوا من المحنة على كوكب الجنة ظلوا متيقظين طوال الوقت.
قال الرائد لمرؤوسيه "جيد. الجميع هنا. دعوني أبدأ بشرح مهمتنا التالية. أعلم أن الكثير منكم يأمل بالعودة إلى الجمهورية المشرقة. و هذا ليس مطروحاً في الوقت الحالي. "
سادت موجة من الاستياء بين الضباط الحاضرين في الاجتماع. وبدا كل من الحاضرين فعلياً على شعار درع إسبانيا والحاضرين عبر الشاشات متوترين للغاية.
كان من المفترض أن تُعيد الإجازة الشاطئية شحن طاقتهم ، لا أن تستنزفها أكثر. لم يتوقع أحد أن الأمور خرجت عن السيطرة. وما زال على الفاندال التعامل مع تبعات ذلك.
أفهم ذلك. أنتم متعبون. نحن بعيدون عن الوطن. نحن نحتل أراضي دولة لا تنظر إلينا بعين الرضا. ومع ذلك فنحن جنود! الحرب لا تزال مستعرة في الوطن ، والجمهورية المشرقة بحاجة إلينا هنا.
تحدث الكابتن أورفان قائلاً "سيدي ، نحن معك ومع الفاندالز حتى النهاية ".
𝗳𝚛𝕟.
لم يبدُ الجميع مؤيدين لتصريحها. و شعر الكثير منهم بالتعب نوعاً ما. ما علاقة جمهورية رينالد بالحرب ؟
لحسن الحظ كان لدى الرائد إجابة جاهزة لذلك. ابتسم للجميع وقال "ماذا لو قلت إننا على وشك الانتقام لأجل أعدائنا ؟ خلال عملية الهروب السابقة ، تعرض بعضكم لإطلاق نار من حلفائكم السابقين ، أسياد القتال. اختبر هؤلاء المرتزقة من فينيدس دفاعاتنا ، وأسقطوا عدداً من الأخنا. "
أسقطت فرقة القتال الرئيسية مركبتين فضائيتين كانتا تحملان جنوداً من الفاندال ومؤناً. لم تكن الخسائر كبيرة في المجمل ، لكنها كانت ثمناً باهظاً.
"قبل انتقالهم إلى سرعة الضوء ، أمرت ضباط الملاحة لدينا بتتبع الوجهة الأكثر ترجيحاً لأسطولهم. وبمجرد أن حددنا وجهتهم ، اتجهنا نحو نفس النظام النجمي وأتبعناهم. "
كان لدى فيس شعور سيء حيال هذا الأمر. لم يغادروا فضاء رينالدان بعد!
"هل سنتكدس على أسياد القتال ؟ "
"جيد! إنهم يستحقون أن يُعاقبوا! "
"إنهم من شعب فيسيا! على حد علمي ، يجب أن نمحوهم من على وجه المجرة! "
مجرد التفكير في هزيمة أبطال القتال كان كافياً لرسم البسمة على وجوه الجميع. تلك التباهيات الواثقة رفعت معنوياتهم. حيث كان على فيس أن يُشيد بالرائد فيرلي ، فقد كان بارعاً في التأثير على الجميع.
ضغط القائد على زر ، فظهرت صورة لأسطول تابع لسادة القتال.
"قبل مغادرتهم نظام هاركينسن ، قمنا بمسح تكوين أسطولهم. الكابتن راكشير ؟ "
وقف قائد سفينة "السلف " الأقدم. "على الرغم من فشلنا في اختراق قاعدة بياناتهم ، فقد استخلص محللونا نماذج دقيقة لقدراتهم القتالية من خلال مزيج من عمليات المسح الخارجية والبحث التاريخي. عموماً ، تُعدّ "فرقة أسياد القتال " فيلقاً ضخماً من المرتزقة على غرار "فينيدس " يركز بشكل كبير على القتال البري. و هذا لا يعني أن أصولهم الفضائية ضعيفة ، لكن "فرقة أسياد القتال " تعتبر المعارك الفضائية شراً لا بد منه لتأمين قواتها البرية من الجو. "
تناوبت الإسقاطات المركزية بين حاملات الطائرات القتالية المختلفة ، وحاملات الطائرات الخفيفة ، وسفن النقل الكبيرة.
أسطولهم متواضع نوعاً ما ، لكنه كافٍ لفيلق مرتزقة بحجمهم. أهم سفنهم الفضائية هي حاملتا الطائرات القتاليتان الوحيدتان. هاتان السفينتان التوأم بطيئتان وضخمتان ، لكنهما قادرتان على تنفيذ إنزال قتالي آمن على كوكب أرضي بفضل دروعهما الهائلة. و هذه السفن متينة كالصخور وتطير كالصخور. حيث اعتاد أسياد القتال استخدامها كطليعة لعملية إنزال مداري بالقرب من أراضي العدو.
تغير العرض ليُظهر عدداً من حاملات الضوء.
تشكل حاملات الطائرات الخفيفة عماد أسطولهم. ورغم تصنيفها تقنياً كحاملات خفيفة إلا أن قدرتها الاستيعابية تضاهي قدرة حاملات الطائرات القتالية ، ودروعها من بين الأفضل في فئتها. إنها شديدة التحمل وقادرة على تحمل الضربات في أي وقت. والسبب الوحيد لعدم تصنيفها كحاملات طائرات قتالية هو عدم قدرتها على الهبوط على الكواكب الأرضية.
كان على فرق المرتزقة أن تكون مقتصدة ، ولم يكن بوسعها إنفاق مبالغ طائلة على سفن باهظة الثمن. حيث كانت حاملة الطائرات الحربية هي الفئة الأفضل في عالم المرتزقة. ويمكن أن تعادل تكلفة تجهيز وصيانة حاملة طائرات حربية نفقات عدة حاملات طائرات خفيفة. وإذا استبدل قادة القتال حاملات طائراتهم الخفيفة بحاملات طائرات حربية ، فسيصبح من المستحيل عليهم تحقيق الربح!
يستخدم قادة القتال ناقلاتهم الخفيفة لنقل سرعاياهم البرية والفضائية من الخط الثاني. صحيح أن قيمتها الإجمالية أقل ، لكن لا تستهينوا بهم. عقيدتهم في مجال الآليات تكاد تكون مطابقة لعقيدة حرب الاستنزاف لدى فينيدس. العنصر الوحيد الذي ينقصهم هو تقنية التخفي المتطورة.
كان ذلك بمثابة ارتياح كبير للجميع ، بما في ذلك فيس. و لقد تعرضوا للخداع بسبب تقنية التخفي عدة مرات.
"إن نطاق عملياتهم كبير بالنسبة لفيلق مرتزقة " هكذا لخص الكابتن راكشير الأمر. "حالياً ، بإمكانهم نشر خمس سرايا ميكانيكية برية وسريتين ميكانيكيتين فضائيتين في آن واحد. و مع ذلك قد لا تكون هذه الأرقام دقيقة تماماً ، لأن تشكيلات الآليات والأفراد في فيلق مرتزقة أكثر مرونة بكثير من تشكيلات فوج ميكانيكي عسكري مثل فوجنا. "
رفع فيس يده كتلميذ في الفصل. "ما هو الإطار الزمني للمعركة الوشيكة ؟ "
أعلن القائد راكشير "سنخوض المعركة فور وصولنا إلى النظام النجمي التالي ، وهو نظام صناعي صغير يُدعى نظام ريموس. و على الرغم من أن أسياد القتال وأسطولنا قد انطلقوا إلى نظام ريموس من نقاط لاغرانج مختلفة إلا أن التباعد بينهما لن يكون كبيراً. و من المفترض أن تكون تيارات الجاذبية التي تواجهها أساطيلنا متطابقة تقريباً ، لذا من المرجح جداً أن نصل بفارق عدة ساعات ودقائق ضوئية. و هذا الفارق الزمني كافٍ لنتمكن من الالتقاء بأسطولهم وفرض معركة قبل أن تنتهي محركاتهم فائقة السرعة من العمل. "
تتطلب محركات الأقراص فائقة السرعة (ف ) المباعة في القطاع الخاص أوقات دورة أطول من محركات الأقراص المستخدمة في المجال العسكري. وبحسب جودة محركات الأقراص وحالتها ، قد تصل مدة الدورة الإجمالية إلى ست ساعات.
كان نبأ نية الفاندال خوض معركة في الأيام القليلة المقبلة مثيراً للقلق بعض الشيء بالنسبة لبقية الفاندال. فلم يكن لديهم متسع من الوقت للاستعداد وتجهيز رجالهم. ومع ذلك سيتعامل الفاندال مع الأمر. و على الأقل ، تلقوا بعض التحذير هذه المرة. و لقد ولّى زمن انكشاف أمر الفاندال أمام هاركنسن الأول.
طرح فيس سؤالاً آخر "ما هي أهدافنا بالتحديد ؟ هل نريد هزيمتهم ، والقضاء عليهم تماماً ، أم أننا نسعى إلى شيء أكثر من ذلك ؟ "
أراد توضيح هذه المسأله أولاً ، لأنه كان يشتبه في أن الفاندال لم يختاروا التحديق في أسياد القتال من باب النزوة.
انتقام ؟ هراء. كأنّ المخربين الذين لا يهمهم سوى الربح قد ألقوا بأنفسهم في المعركة طواعيةً بسبب ضغائن شخصية.
ألقى الكابتن راكشير نظرة خاطفة على الرائد فيرلي الذي ضم شفتيه في خط مستقيم. "إنّ "سادة القتال " امتدادٌ لقوة فيسيا. تربطهم علاقات وثيقة بفينيدس. إنّ سحقهم تماماً عملٌ جليلٌ للجمهورية المشرقة ، إذ يُتيح لنا ذلك حرمان الفينديسيين من توظيفهم كقوات حامية. و مع ذلك ينبغي الاستيلاء على سفينتهم الرئيسية والحفاظ عليها سليمة إن أمكن. فضلاً عن جمع معلومات استخباراتية قيّمة من قاعدة بيانات "النذير المُغلّف " هناك أيضاً كنوز أخرى نرغب في الحصول عليها. "
كان بعض الوندال يحلمون بالفعل بالحصول على الكماليات أو الثروات الأخرى ، لكن فيس كان يعرف أفضل من ذلك.
مع ذلك كان التحدي الذي يواجه فرقة "فلاغرانت فاندالز " في الصعود إلى سفينة "غليزد أومن " كبيراً للغاية. حيث تمثلت المشكلة الرئيسية في ضرورة توقفهم وتعطيل أي آليات تدمير ذاتي قبل أن يكتشف "سادة القتال " نواياهم.
كان فيس على دراية بقدرات الفاندال. قد يتمكن ضباط أمنهم من العمل كحراس حدود ، لكن الخسائر ستكون حتماً كبيرة.
لم يتمالك قائد الأمن نفسه من خجله. "سيدي ، هل ستكون هناك حاجة لرجالنا في عملية هجومية ؟ "
أومأ فيرلي برأسه. "أخشى ذلك لكن ليس كهجوم رئيسي. سيحتاج رجالكم لتأمين موطئ قدم عند الدخول وجذب انتباههم. طالما أن المتسللين لديكم قادرون على الصمود ومقاومة هجماتهم المضادة ، فإن "النذير الزجاجي " سيقع في أيدينا لا محالة. "
"إذا لم يكن رجالي هم المسؤولين عن السيطرة على السفينة الرئيسية ، فمن سيفعل ذلك ؟ "
للاستيلاء على سفينة فضائية كانت قوة الصعود تحتاج أساساً إلى السيطرة على قسمين أو ثلاثة أقسام حيوية مدفونة في أعماق السفينة.
"لا تقلق بشأن ذلك. و لقد تحالفنا مع قوة أخرى متخصصة في عمليات الصعود إلى السفن. "
شكّل هذا الخبر المفاجئ صدمة كبيرة لضباط الفاندال. "سيدي ، مع أي جماعة تحالفنا ؟ هل يمكن الوثوق بهم ؟ "
كان فيس يأمل ألا يكون الفاندالز قد تحالفوا مع كالاباست أو أمثالها. ولحسن الحظ لم يذكر الرائد فيرلي أي شيء عنها. بل اتضح أن حليفهم كان جماعة مختلفة تماماً!
لقد أجرينا بعض المحادثات غير الرسمية منذ أمس ، وتلاقت أهدافنا. اسمحوا لي أن أعلن لكم أن وصيفات سيدها سيكونن حليفاتنا في المستقبل المنظور.
سيوف سيدها! عصابة القراصنة النسائية بالكامل ذات الصلات الغامضة بجمهورية رينالد!
"إنهم من سكان رينالدان ، أليس كذلك ؟ ألا يكرهوننا بشدة ؟ "
"ليس كل رينالدانيين متشابهين " أوضح فيرلي. "صحيح أننا أثرنا غضب الفصيل العدواني ، لكن هذا منحنا أساساً للتعاون مع خصومهم السياسيين. و لقد تواصل معنا فصيل رينالدانيين الذي يدعم وصيفات السيف بحسن نية. ورغم أنني لا أستطيع الكشف عن سبب موافقتنا على هذا التحالف ، يجب أن تعلموا أن هذا التحالف ليس قصير الأجل. سنعتمد على بعضنا البعض في عملية قادمة. "
توقع فيس شيئاً كهذا. وبالنظر إلى كل ما كشفه له كالاباست ، فإن التنافس على رقائق البيانات المشفرة لسفينة ضوء النجم قرش لم يستبعد أي تعاون. فما دام مخزن القرش يحتوي على علاجات متعددة ، يمكن لأي فريق أن يتقاسم الغنائم.
ومع ذلك من بين جميع المصفوفات الممكنة التي كانت بإمكان الفاندالز تشكيلها ، فقد استقروا على عصابة قراصنة من بين جميع الخيارات!
