كان جميع أفراد الفاندال يتمتعون بالشجاعة. و على الرغم من افتقارهم للتدريب في قتال المشاة إلا أن العديد منهم كانوا قادرين على توجيه اللكمات ، وكان معظمهم يجيد استخدام المسدسات.
مع ذلك لم يعلق فيس آمالاً كبيرة على قدراتهم القتالية. فبدون آلياتهم وسفنهم كان الفاندال أسوأ من مجموعة من مجندي الحرس الكوكبي في معركة على مستوى المشاة. وبسبب قوانين الأسلحة المقيدة في نظام هاركنسن لم يمتلك أي منهم ، باستثناء ضباط الأمن المصرح لهم ، أي شيء أثقل من المسدسات اليدوية.
أين هم المكرمون ؟ هل الحرس الكوكبي نائم ؟!
"انسوا أمرهم! لقد أصبحوا كسالى بعد عقود من السلام على هذا الكوكب! "
قال فيس بسرعة "يعتمد سكان رينالدان بشكل مفرط على المدافع والمنشآت الدفاعية الثابتة. و لقد دمر المخربون معظمها ، وهذه الآليات البرمائية تدمر كل ما تبقى! "
كان قلقاً بشأن الملاحقة اللاحقة ، لكن يبدو أن المتسللين فضلوا التكتم على المواجهة المباشرة. ورغم أن المخربين الذين ظهروا في الممرات لم يبدوا مُهددين بشكل خاص إلا أن عددهم تجاوز الخمسين في هذا الطابق وحده!
لكن ميزتهم الوحيدة كانت تفوقهم العددي. فلو ظهرت فرقة معادية مجهزة بكامل عتادها القتالي ، لكانوا قادرين على سحق الجميع بسهولة!
تحت قيادة الضباط ، تجمّع الوندال في مجموعاتهم الأصلية المكونة من عشرة أفراد ، وكان العديد منهم ينامون في نفس الطابق. اقترب فيس من مجموعته التي كانت الملازم نولسن فيراي بمثابة منارة لهم.
سأل الملازم "ماذا حدث لك ؟ "
شعرت أن هناك خطباً ما. اتصلت بالأمن ، فأرسلوا رجلين لتفتيش غرفتي. وبينما كانت الفحوصات تُظهر أن جسدي مُخدّر ، هبط عدد من المتسللين من السقف وقتلوا الرجلين دون أن يُصدروا أي صوت!
"كيف ما زلت تتجول بينما كان من المفترض أن تكون نائماً نوماً عميقاً ؟ " سأل نولسن بنظرة شك. "المتسللون لا يخطئون أبداً عند إعطاء شخص ما جرعات من المهدئات. "
أجاب فيس ببساطة "لديّ مزاياي. و على أي حال تمكنتُ من الخروج من جناحي وطلبتُ الإنذار. و هذا بعد وقت قصير من ظهور تلك الآليات البرمائية من الماء وقصفها لكلّ موقع دفاعي في الأفق! "
لم يتوقف القتال في الخارج قط ، على الرغم من أن الأصوات المتغيرة أشارت إلى أن المعركة قد دخلت مرحلة أخرى.
"لقد ظهر الحرس الكوكبي أخيراً! " صرخ أحدهم من إحدى النوافذ. "يا إلهي ، لقد قفزت فرقة كاملة من الآليات البرمائية من المحيط! إنهم يُلحقون هزيمة نكراء بالحرس الكوكبي! "
خاطر فيس بإلقاء نظرة خاطفة على إحدى النوافذ. لم يستطع تمييز الكثير من التفاصيل من هذه المسافة ، لكن الاتجاه العام أصبح واضحاً.
"هذه الآليات التابعة لحرس الكواكب هي وحدات استجابة أولية. إنها مجهزة للإنقاذ والسيطرة على الشغب! قاذفات السوائل الخاصة بها لا تملك المدى الكافي لإيقاف الآليات البرمائية! "
تألفت آليات العدو بشكل أساسي من آلات برمائية مُسلحة بأسلحة حركية ثنائية الغرض. حيث كانت المقذوفات الحركية فعالة للغاية على اليابسة ، ومتوسطة الفعالية في الماء ، وإن كان ذلك على نطاقات قصيرة جداً. وكان يرافقها فارسان ، بدا وجودهما ثانوياً لا أكثر.
سبق لفيس أن رأى العديد من الآليات المائية العملاقة عندما زار جنة مويرا. وقد اطلع على أسلحتها التي كانت لا بد من تكييفها للعمل في الماء وتحت الضغط. و هذه المعرفة ، إلى جانب ضخامة بنية هذه الآليات البرمائية ، دفعته للاعتقاد بأنها تحمل صواريخ وطوربيدات احتياطية.
"انتبهوا للصواريخ! " حذر الوندال. "أعتقد أنهم يدخرون الأفضل للنهاية! "
شتم نولسن قائلاً "هذا الفندق غير آمن على الإطلاق. علينا النزول إلى الطابق السفلي والدخول إلى الأنفاق. و إذا لم يكن ذلك كافياً ، فيمكننا الإخلاء عبر أنفاق الطوارئ. أي شيء أفضل من البقاء فوق الأرض حيث يمكن للآليات مواصلة نار على هذا المبنى! "
فرّ المخربون إلى الطابق السفلي بشكل منظم. وألقى فيس باللوم على سوء حظه لوجوده في الطابق العلوي ، مما اضطرهم للانتظار في طابور السلالم وأنابيب الطوارئ لإزالة الانسداد.
أسرع!
"لا تضغط عليَّ! "
"انقطع التيار الكهربائي عن هذا الإنبوب! ممنوع الدخول! "
كان الدرج المخرج الأكثر موثوقية. وكانت هناك طريقة أسرع للنزول ، إلى جانب المصعد ، وهي الانزلاق عبر أنابيب الطوارئ. حيث كان الناس ينزلون بسرعة أكبر عبر هذه الأنابيب ، مع أنها كانت تنطوي على بعض المخاطر في حال فشلت وحدات مقاومة الجاذبية في تعديل سرعة انزلاقهم. فقد تتحطم أجسادهم عند الطرف الآخر!
بسبب هجمات النبض الكهرومغناطيسي ، فشلت العديد من وسائل الهروب المتطورة رغم حمايتها القوية. و في الواقع ، باستثناء أضواء الطوارئ كانت أجهزة الاتصالات العسكرية هي الأجهزة الوحيدة التي ظلت تعمل!
تمكن الفاندال من التواصل مع إخوتهم وأخواتهم في هاركينسن 3 ، مما أثار يقظةً قصوى لديهم. حتى الآن لم يتعرض الفاندال في هاركينسن 3 لأي هجمات ، لكنهم نجحوا في إقناع الرينالدانيين بإرسال بعض الآليات لتعزيز مجمعهم.
قال نولسن بينما كانا ينزلان الدرج ببطء "كنت أفكر يا فيس ، توقيت الهجوم على الشاطئ يتطابق مع اللحظة التي أدرك فيها المتسللون أنهم مكشوفون ".
"ما الذي تقصده يا ملازم ؟ "
"مهاجمونا يستهدفونك. و على أقل تقدير ، محاولتهم تخديرك في البداية تعني أنك أكثر فائدة لهم حياً من ميتاً. ومع ذلك فهم لا يترددون في القضاء عليك إذا لم يتمكنوا من تهريبك بعيداً. "
"لا أدري. " عبس. "هذا التسلل جريءٌ للغاية بالنسبة لمدينة هاركينسن الأولى. لا بد أن سكان رينالدان غاضبون الآن. أعتقد أنه من المحتمل ألا أكون الهدف الوحيد الذي يسعون إليه. "
"حتى لو لم تكن وحدك ، فأنت بالتأكيد من بين الأهداف الرئيسية. "
"هذا منطقي ، بالنظر إلى ما أعرفه. " همس فيس. بصفته كبير المصممين المؤقت لفرقة العمل كان يعرف عن آليات فاندال أكثر من أي مصمم آليات أو جندي آخر في هذا النظام النجمي. "من هم مهاجمونا على أي حال ؟ "
"أراهن على كالاباست! " صاح تيس من الجانب. "ألا تعتقدون أنه أمرٌ مريبٌ أنها اقتربت منا شخصياً قبل هذا الهجوم مباشرةً ؟ من المؤكد أن منظمة النجوم السبعة هي المسؤولة! "
كان لدى الفيسيان سمعة سيئة في مجال الاستخبارات ، ويعود ذلك إلى أن كل دوقية كانت تحتفظ بأجهزة استخبارات خاصة بها. وكثيراً ما تقاطعت مسارات جواسيسهم وعملائهم حتى انتشرت قصص كثيرة عن قتل عملاء استخبارات فيسيان متنافسين بعضهم بعضاً رغم كونهم من الناحية النظرية في صف واحد.
كانت وكالة الاستخبارات "النجوم السبعة " الوكالة الوحيدة في فيسيا التي تتمتع بسمعة مقبولة بالكاد ، وكانت موالية للمملكة ككل. وكان تمويلها محل نزاع دائم ، إذ سعى العديد من الدوقيات إلى تحييدها في محاولة لإضعاف سلطة العائلة المالكة.
"لن يكون أعضاء منظمة النجوم السبعة أغبياء لدرجة توريط أنفسهم في هجوم إرهابي على هاركسن 1. " رفض نولسن هذه النظرية قائلاً "إنّ عملية "كالاباست " تُشير ، على الأرجح ، إلى عملية تضليل. و لكن ليس من المعقول أن ينخدع سكان رينالدان بهذه الخدعة. "
"إذا لم يستطع كالاباست إلقاء اللوم على الفيسيانيين ، فلماذا يظهر ويلمح إلى أنهم فيسيانيون في المقام الأول ؟ "
لهذا السبب لا يمكننا التكهن بشأن اجتماعنا مع مجموعتها. هناك سلسلة من المؤامرات الخفية تدور في الخفاء. و على حد علمي ، قد تكون كالاباست عميلة استخباراتية تابعة لمنظمة النجوم السبعة ، تتظاهر بأنها قرصانة من رينالدان ، وتعمل كجاسوسة مزيفة من فيسيا ، في محاولة لخداع الرينالدانيين واستبعاد الفيسيين كمشتبه بهم رئيسيين.
"همم... أنا لا أفهم. " قال تريان من الجانب الآخر.
افتقد قائد الآلة الآلية آلته بشدة. حيث كان بإمكانه بسهولة المساعدة في القضاء على الإرهابيين لو كان يقود آلة ضخمة بدلاً من التحكم بجسد بشري ضعيف.
قال نولسن "لا تفكر في الأمر يا تريان. دع الأذكياء يقومون بكل التفكير ".
حتى فيس لم يستطع فهم عمق هذه المؤامرة. كل ما كان يعرفه هو أن هذا الهجوم لم يأتِ من فراغ. ازداد شكه بأن الفاندال لم يكونوا يستريحون ويستعيدون عافيتهم في نظام هاركنسن. و مع كل هذه المؤامرات التي تجري في الخفاء ، هل استفز الفاندال نمراً نائماً ؟
اهتز الفندق من جراء اصطدام آخر ، وهذه المرة أصاب الطوابق العلوية!
"شاشة الطاقة مُحمّلة فوق طاقتها! "
توالت سلسلة أخرى من الصدمات ، مما أدى إلى عدم استقرار الطوابق العليا بشكل خطير! أوضحت أصوات أنين السبائك المجهدة وأصوات الحطام المتساقط أن الهيكل لم يُبنَ وفقاً لأدق معايير البناء!
لقد وثق مطورو رينالدان كثيراً في كفاءة المبجلين والحرس الكوكبي لدرجة أنهم بالتأكيد اختصروا الكثير من الخطوات عند بناء ممتلكاتهم!.𝘮
لعن فيس في سره جشع سكان رينالدان بينما شقت مجموعتهم طريقها أخيراً إلى الطابق الأرضي. رافق ضباط أمن مدججون بالسلاح كل مجموعة من الفاندال عبر الممرات الخلفية نحو مدخل تحت الأرض.
"أنا آسف يا أصدقائي ، لكن عليّ أن أستعد وأنضم إلى رفاقي. " وأشار نولسن برأسه إلى دوريات الفاندال المسلحين.
"تفضل. و يمكننا البقاء على قيد الحياة بدونك. "
أدرك الجميع حاجة نولسن لتعزيز وجود حراسهم. فبمجرد أن يرتدي درعاً قتالياً ويحمل بندقية ثقيلة ، سيصبح أشد فتكاً بمئة ضعف مما هو عليه الآن. أما الآن ، فهو ما زال يرتدي ملابس نومه ولا يحمل سوى مسدس!
قاد حرسٌ من الفاندال الجنودَ شبه العُزّل إلى ملجأ تحت الأرض. وكشف الغبار والهواء أن مالكي رينالدان لم يكلفوا أنفسهم عناء إرسال روبوتات تنظيف أو صيانة نظام التهوية و ربما نسوا بالفعل الحاجة إلى الملاجئ تحت الأرض!
وبينما كان فيس ومجموعته يدخلون إلى الملجأ ، بدأ اثنان من المخربين فجأة بالسقوط على الأرض.
لم يصرخ أحد أو يصاب بالذعر. بل طلبوا المساعدة الطبية مع إبقاء أعينهم مفتوحة تحسباً لأي هجمات.
سقط المزيد من المخربين. و في الواقع ، سقطوا على الأرض بوتيرة متزايدية تثير القلق.
"هناك شيء خاطئ في الجو! نحن ثملون! "
أسرعوا بالدخول إلى الملجأ! يجب أن تكون الكمامات متوفرة في مخازن الأقبية!
انتاب المخربين شعور متزايد بالخوف وهم يحاولون اقتحام الملجأ متجنبين دهس رفاقهم فاقدي الوعي. ثم استدار آخرون وحاولوا فتح البوابات المؤدية إلى مجمع الأنفاق تحت الأرض الذي قد ينقلهم إلى مكان آخر.
"بوابات الخروج مغلقة! لا نستطيع فتحها! نحن عالقون هنا! "
"خزائن التخزين محكمة الإغلاق أيضاً! لا يمكننا الوصول إلى المؤن المخزنة بالداخل! "
بعد اثنتي عشرة ثانية ، فقد نصف المخربين وعيهم. حيث كان الجميع يرتدون إما ملابس صيفية أو ملابس نوم. حتى وإن كانت ملابس أنيقة ، فقد صُممت لتكون نفاذة للهواء ، مما يعني أنه لا يمكن تحويلها إلى بدلة محكمة الإغلاق!
شاهد فيس عاجزاً المزيد والمزيد من المخربين ينهارون على الأرض أو فوق بعضهم البعض. و بعد ثلاثين ثانية ، فقد الجميع وعيهم باستثنائه. حيث كان مشهد آلاف المخربين في حالة لا تفصلهم سوى خطوات قليلة عن الموت أمراً مروعاً بالنسبة له. كيف تمكن المهاجمون من إفساد الفندق بأكمله إلى هذا الحد الذي استطاعوا فيه تخدير الجميع ؟!
تقدم بضع خطوات للأمام ، محاولاً تجنب الاصطدام بأي جثث. تحرك فيس ببطء نحو مخرج الطابق الأرضي. فلم يكن أمامه سوى أن يعلق آماله على نولسن ورجال الأمن الآخرين الذين يرتدون بدلات قتالية محكمة الإغلاق.
لكن بعد أن خطا بضع خطوات ، انغلق الباب المحكم كالقبو من تلقاء نفسه. سمع فيس صراخاً من الجانب الآخر. فلم يكن رجال الأمن ينوون إغلاق المدخل!
انفتح باب آخر بصوت صرير في تلك اللحظة. حيث كان هذا هو مخرج المجمع تحت الأرض! استدار فيس ، متوقعاً أن يقابل الحرس الكوكبي ، ليجد نفسه أمام فرقة كاملة من المتسللين يرتدون نفس الزي الأسود!
"هذا يكفي تماماً يا سيد لاركينسون. " دوّى صوت إلكتروني رتيب من قائد المتسللين. "اتبعنا بهدوء ، وإلا... "
أطلق الرجل النار على اثنين من المخربين فاقدي الوعي بمسدسه الصامت ، مما أدى إلى إراقة الدماء ومقتل العديد من المخربين!
"توقف! سأتبعك! " رفع فيس يديه في إشارة إلى الاستسلام.
