قال نولسن بينما وصلت المجموعة إلى نهاية أحد ممرات الآلات "نحن مُراقبون. لا تنظروا إلى الوراء أيها الحمقى! ليس الأمر خطيراً بعد ، ما دام مراقبنا لا يُجيد إخفاء وجوده عني. "
حاول فيس جاهداً ألا يلتفت. فلم يكن لديه أدنى فكرة أن أحداً ما كان يتبع مجموعتهم.
بصق تريان إيرلز ، أحد طياري الآليات ، على الرصيف قائلاً "لماذا لا نفعل شيئاً ؟ هيا بنا نضربه! "
"إنّ التحرّك في وسط منطقة التسوّق بمدينة بلاك بيل لن يجلب لنا سوى المتاعب. انظروا إلى عدد رجال دوريات الحرس الكوكبي الذين يجوبون الشوارع. سنُسحق ونُعتقل في اللحظة التي نوجّه فيها لكمة. "
ألقى الجميع نظرة خاطفة على رجال إنفاذ القانون بزيّهم الرسمي. حيث كانوا يقومون بدوريات في فرق ثنائية ، ويرتدون معدات يكفى لصدّ أي شغب صغير. إضافةً إلى قدراتهم الشخصية كان يتبعهم أيضاً روبوت محلق مزود بأسلحة غير فتاكة.
تمت برمجة الروبوت وحده ليصعق أي شخص على الفور من مسافة بعيدة بمجرد أن يسحب سلاحاً.
سأل فيس "من يتبعنا ؟ هل يمكنك معرفة ذلك ؟ "
عبس الملازم بينما تظاهروا بالنظر من خلال نوافذ متجر آخر فاخر للآليات. "لا يبدو محترفاً. و على الأرجح عضو في عصابة محلية. أو شخص لم يكن ينوي إخفاء وجوده أصلاً. و في الوقت الحالي ، لا يعني وجود من يتعقبنا أننا في خطر. و يمكننا الاعتماد على حراس الكوكب والمُكرَّمين لصد أي مشكلة. "
مرّت نصف ساعة دون أي تغيير. هدأ أعضاء المجموعة وعادوا إلى جولتهم في المتاجر. شكّلت ممرات عرض الآلات الميكانيكية صورةً شاملةً لجميع نماذج الآلات الميكانيكية المعروضة للبيع في قطاع نجمة كومودو.
أتاحت دراسة الآليات التي كانت المتاجر تعرضها لفيس فكرة جيدة عن حالة صناعة الآليات في جمهورية رينالد.
على عكس دول أكبر مثل جمهورية برايت ومملكة فيسيا كانت جمهورية رينالد صغيرة جداً بحيث لا تسمح لها بتطوير صناعة ميكانيكية قوية ومستقلة نسبياً. فباستثناء دعمها لعدد قليل من الشركات الكبرى كانت غالبية الشركات العاملة في أراضيها تابعة لكيانات أجنبية.
رغم أن تحالف الأوراق المتجمدة الذي كان جمهورية رينالد جزءاً منه ، منحها القوة لمواجهة الفيسيان عسكرياً إلا أنه لم يفعل الكثير غير ذلك. فقد استمرت كل دولة من الدول الأعضاء الثلاث في إدارة أراضيها ككيان منفصل ، رافضةً العمل كسوق موحدة بحدود مشتركة واقتصاد موحد.
هذا الأمر جعل جمهورية رينالد عاجزة عن تحقيق مكاسب تفوق حجمها. فسوقها المحلي لم يكن ليُلبي احتياجات صناعة ميكانيكية محلية ناضجة تماماً.
كان من حسن الحظ أن جمهورية رينالد استقطبت العديد من الزوار الأجانب. فقد زارها الكثير من المرتزقة وأفراد العصابات والباحثين عن الكنوز ، بل وأسوأ منهم ، لإقامة أعمال تجارية. ولأن كل مجموعة من هذه المجموعات اتخذت من ولايات مختلفة مقراً لها ، فقد جذبت جمهورية رينالد مصنّعي الآلات الحربية الأجانب لإنشاء متاجر لهم في أنظمتها التجارية.
بعد المرور بالعديد من المتاجر ، وجد فيس أخيراً بائعاً موثوقاً لآليات لالشخصية الرئيسية. دخلت المجموعة متجراً يُدعى "ألمع الآليات ". احتلت كل من "بلاكبيك " و "السيد الكريستال " مكانة بارزة في المتجر الذي كان من الواضح أنه يلبي احتياجات "ألمع الآليات " ومحبيها.
"يا إلهي! هل هذا عملك أيضاً ؟ تبدو هذه الآلية الفارسية خفيفة للغاية! "
يا إلهي! 135 مليون مارك لزجاجة بلاكبيك ؟ وهي مجرد ملصق برونزي ؟ يا له من استغلال فاحش!
ضحك فيس ضحكة محرجة. "هذه النماذج الميكانيكية موجهة للسوق الفاخرة. و إذا نظرت إلى ورقة المواصفات ، ستعرف سبب ارتفاع سعرها. "
تميز متجر "ألمع الآلات " بديكور أنيق مستوحى من المشاعل والنجوم. وقد بدا المتجر كصورة كاريكاتورية مبالغ فيها لثقافة "برايتر " مما أثار ضحك كل من كان يديره. و على الأرجح لم يكن لدى من يدير هذا المتجر أي فكرة عن جمهورية "برايتر ".
لم يكن المتجر يتسع إلا لعرض ستة نماذج حقيقية من الروبوتات الأكثر مبيعاً. أما البقية ، فكانت مجرد مجسدات مصغرة. وينطبق هذا أيضاً على روبوتات شركة لالشخصية الرئيسية ، إذ أن أسعارها الباهظة كانت تُنَفِّر معظم الزبائن المحتملين.
"يا للعار. "
لو خصص متجر "ذا برايتست ميك " جزءاً من مساحته المحدودة لعرض روبوت من طراز "إل إم سي " ذي العلامة الفضية ، لكان من المرجح أن ينجذب إليه الكثير من الزبائن. فجاذبية "إكس-فاكتور " لا يمكن إدراكها من خلال العرض المرئي ، وحتى المحاكاة لا تستطيع إبراز قوته الكاملة.
رأى فيس أن شركة لالشخصية الرئيسية قد تكون أفضل حالاً لو أدارت متاجرها الخاصة. وهذا يسمح للشركة بالتحكم الكامل في كيفية عرض منتجاتها وبيعها. المشكلة الوحيدة حالياً هي أن شركته لا تملك عدداً كافياً من النماذج الأصلية لتبرير مثل هذه الخطة.
كانت هناك مشكلة أخرى أيضاً. واجهت شركة لالشخصية الرئيسية عقباتٍ عديدة في كل مرة حاولت فيها دخول سوق أجنبية جديدة. و في بعض الأحيان كان السبيل الوحيد لدخولها السوق هو عقد شراكة مع شركة محلية. ثم تُباع الآليات من خلال قنوات البيع الخاصة بالشركة المحلية.
إذا أرادت لجنة إدارة الأراضي المحلية الحفاظ على تعاونها مع السكان المحليين ، فعليها الامتناع عن انتزاع اللحم من أفواه شركائها.
"يا له من أمر معقد! " هز رأسه. ترك فيس الأمر لوقت لاحق.
بعد أن شبعت المجموعة المكونة من عشرة أفراد من رؤية الآليات المألوفة ، خرجوا من المتجر وتجولوا بلا هدف لبعض الوقت. ثم تناولوا الغداء قبل أن يقرروا التجول في منطقة تسوق لا تضم آلات.
هذه المرة ، استعرضوا العديد من المنتجات الرائعة ، بدءاً من نماذج الاتصالات الفاخرة وصولاً إلى الحيوانات الأليفة الآلية التي تشبه إلى حد ما لاكي. حيث كانت أنظمة الذكاء الاصطناعي التي تشغل الجراء والقطط الصغيرة متطورة للغاية ، مما مكنها من التحدث والتفاعل مع الأطفال.
كانت هناك حيوانات أليفة أكبر حجماً أيضاً ، مزودة ببعض وسائل الدفاع عن النفس. وقد أثبتت الكلاب الآلية شعبيتها الكبيرة ، حيث شغلت ثلث مساحة المتجر. اشترى الزبائن العديد من هذه الكلاب لتعزيز أمن منازلهم أو لتوفير الحماية من اللصوص.
بطبيعة الحال لن يلجأ أصحاب النفوذ الحقيقي إلى الحيوانات الأليفة الميكانيكية المتوفرة في الأسواق. فبإمكان أي مخترق عازم اختراق أنظمة تشغيلها ، لذا كانت هذه الحيوانات الأليفة مخصصة في الغالب للطبقة المتوسطة الدنيا.
كان أكثر نماذج الحيوانات الأليفة إثارة للإعجاب بلا منازع تنيناً بحجم سيارة طائرة. وقد حوّلته وحدات مقاومة الجاذبية المتطورة والعديد من وسائل الراحة الأخرى إلى مركبة طائرة رائعة.
مع ذلك لم يشترِه إلا القليل. ولزيادة صعوبة اختراقه كان يعمل بمعالج ونظام تشغيل متطورين للغاية. بلغت تكلفة الاشتراك في حزمة الحماية الإلزامية وحدها أكثر من 100 ألف مارك سنوياً ، وهو مبلغ يفوق بكثير قدرة الطبقة المتوسطة.
قالت الملازم تيس وهي تُعجب بالتصميم الرائع للتنين الميكانيكي "لا أعرف ماذا أفعل بحيوان أليف باهظ الثمن كهذا ". كان المتجر يبيعه عادةً بسطح معدني عادي ، لكنهم كانوا يُتيحون أيضاً خيار تغطيته بحراشف تنين نابضة بالحياة. "هل يُمكنك صنع شيء كهذا بنفسك ؟ "
"ربما. سأضطر إلى التعامل مع الأمر كما لو كنت أصمم آلة ضخمة. همم ، إذا كان الأمر كذلك فقد يكون ذلك ممكناً. المجال الوحيد الذي لست متأكداً منه تماماً هو نظام التشغيل. "
أدرك فيس أنه قد يمتلك موهبة في ابتكار حيوان أليف ، حيث لن يكون الأمر مختلفاً كثيراً عن تصميم وتصنيع روبوت مصغر.
رغم بيع العديد من الحيوانات الأليفة الميكانيكية سنوياً إلا أن إيراداتها وأرباحها كانت ضئيلة مقارنةً بسوق الآلات. فلم يكن لدى فيس أي سبب للتخلي عن مهنته الحالية.
بما أن المخربين لم يُسمح لهم بأخذ أي شيء معهم ، فقد اضطروا آسفين لمغادرة المتجر. وقد ساعدهم التفاعل مع جميع الحيوانات الأليفة الودودة في المتجر على تحسين مزاجهم.
وبينما كان المخربون يحدقون في مختلف الأشياء الغريبة ، تحدث نولسن مرة أخرى قائلاً "مهلاً ، آسف لإفساد مزاجكم للحظة ، لكن مراقبنا لديه رفيق في الشارع المقابل. "
"ماذا يفعل هؤلاء الرجال ؟ ألا يستطيعون مراقبتنا عن بُعد ؟ "
هزّ ضابط الأمن رأسه بخفة. "هناك طرق عديدة لإفساد مثل هذه الأمور. جهاز الاتصال الخاص بي مزود بنظام أمني قادر على تعطيل أجهزة التجسس الصغيرة بسهولة. إضافةً إلى ذلك لن يتسامح سكان رينالدان مع الاستخدام المفرط لأجهزة التجسس في مناطق التسوق الخاصة بهم. أدوات المراقبة الوحيدة المسموح بها هي ملكٌ لسكان رينالدان أنفسهم. "
"إذن ، هل نحن مراقبون من قبل جهة أخرى غير الحكومة ؟ "
أظن أن هذا مرجح ، لكن لا يمكننا استبعاد دور الحكومة ، كما تعلم. قد يكون الجواسيس موجودين كإجراء احترازي في حال حاولنا تعطيل جميع أجهزة الاستشعار في المنطقة. صدقني ، جهاز الاتصال الخاص بي قادر على ذلك. وللحماية من أي عطل غير متوقع في المعدات ، يمكن لبعض الأشخاص العاديين مراقبتنا أثناء محاولتهم زرع أجهزة تنصت جديدة في الموقع.
حكّ فيس رأسه. حيث كان يكره لعب ألعاب كهذه حيث ينتهي به الأمر في حالة سلبية. حيث كان يعلم أكثر من الملازم فيراي وبقية المجموعة.
تسبب ذلك في رؤية فيس لظلالٍ حيث لا ينبغي أن تظهر. أصبحت الشوارع الواسعة سجناً ، وقد يُخفي كل عابر سبيل نوايا سيئة تجاه المخربين.
انتابه شعورٌ خفيفٌ بالخطر. فلم يكن هذا الشعور كافياً ليُشير إلى وجود تهديدٍ حقيقي ، ولكنه قد يكون علامةً على ما ينتظره.
قبل أيام ، أحضره الملازم أول سوبحجر للمساعدة في التفاوض على شراء معدات متخصصة متنوعة. ويبدو أن الوسيط قد بدأ الآن بشحن البضائع إلى مستودع تحت سيطرة الفاندال.
لا بد أن أولئك الذين راقبوا المخربين يتساءلون عن سبب سعيهم للحصول على الكثير من المعدات التي لن تكون مفيدة إلا في بيئات ذات جاذبية عالية.
"لا تهتموا بالمراقبين. كلنا مخربون أبرياء هنا. ليس لدينا ما نخفيه. "
استرخوا في الساعات التالية. فإلى جانب زيارة متاجر مختلفة ، دخلوا متحفاً وزاروا بعض المعالم التي تعود إلى تأسيس جمهورية رينالد.
لم تكن أي من الدول في قطاع نجم كومودو قديمة جداً. لم يُفتح قطاع النجم بأكمله للاستعمار إلا بعد فترة وجيزة من بدء عصر الآلات.
في المراحل الأخيرة من عصر الغزو ، جابت أساطيل الحرب الآدمية العديد من الكواكب التي تعج بالحياة. وبمجرد أن خمدت نيران الحرب ، شجعت كل من هيئة النقل البحري وهيئة مكافحة الفساد مشروعاً ضخماً أصبح فيه التوجه إلى أقصى أطراف المجرة لتأسيس مستعمرات جديدة أمراً شائعاً.
كانت جمهورية رينالد من بين الخاسرين في التنافس المحموم على النجوم عند افتتاح القطاع النجمي و ربما أُزيحت جمهورية برايت ومملكة فيسيا من مركز القطاع النجمي الغني بالموارد ، لكنهما وجدتا تجمعات نجمية يكفى للاستقرار عليها.
خاض مؤسسو جمهورية رينالد معارك مع الدول الكبرى من الدرجة الثالثة لفترة من الزمن ، لكنهم اضطروا في النهاية إلى الاعتراف بالهزيمة مرة أخرى. لم تكن الأنظمة النجمية التي تضم رينالد واعدة على الإطلاق. وقد تسبب هذا في معاناة كبيرة للدولة الصغيرة إلى أن وجدت شريان حياة في السياحة وتجارة البضائع غير المشروعة.
عندما حلّ المساء ، رغبت المجموعة في تجربة بعضٍ من هذا الأخير بزيارة سوقٍ غير رسمي. وقد صادف أن مدينة بلاك بيل كانت تضم سوقاً غير رسمي متواضعاً في شبكة أنفاق واسعة تحت العاصمة.
كان الأمر كما لو أنهم نزلوا إلى زنزانة. حيث كان الضوء خافتاً عمداً ، وجعلت إجراءات الدفاع غير المرئية المختلفة الأنفاق أكثر خطورة مما كان يتوقع.
بدا نولسن قلقاً على الأشخاص الذين يترددون على السوق السوداء. "ضعوا مسدساتكم بجانبكم. لا تخفوها. عليكم أن تُظهروا للزوار هنا أنكم لن تكونوا سهلين في الترهيب. "
نفّذوا أوامر الملازم. وما إن استعرض العشرة مسدساتهم الليزرية أو البلاستيكية حتى خفتت الأنظار الموجهة إليهم بشكل ملحوظ. لم يرغب أحد في إثارة المشاكل في السوق السوداء ، لكن آل رينالدان لم يكن لهم نفوذ كبير هناك.
كل ما يحدث في الأسواق السوداء يخضع لسيطرة العصابات التي أنشأتها. فور دخوله قاعةً ضخمةً تحت الأرض ، ظنّ فيس خطأً أنه عاد إلى ساحة الآلات التي زارها صباحاً. حيث كانت أكشاكٌ كثيرةٌ منتشرةً في أرجاء القاعة الضخمة.
"هذا ما أقصده! " صاح أحد المخربين. "هذا المكان يشعرني وكأنني في بيتي! "
يمكن شراء الكثير من الأشياء هنا طالما كان بإمكانهم الدفع. و اتسعت عينا فيس بالفعل عندما رأى الكثير من البضائع الثمينة التي جُلبت من الحدود.
