"هذه الحاملات القتالية المُعدّلة تُثير غضبي! " صرخ الرائد فيرلي بانزعاج واضح. "كان ينبغي إعادة تصنيفها كحاملات خفيفة بدلاً من ذلك! "
كانت حاملة الطائرات الخفيفة الحقيقية سفينة فضائية مدنية مصممة للقدرة الاستيعابية لا للحماية. وبهذا المعنى ، يمكن اعتبار حاملة الطائرات القتالية التي أُزيل معظم دروعها حاملة طائرات خفيفة أكثر متانة ، إذ أن هيكلها ما زال أقوى من أي شيء متوفر في السوق الخاص.
السفن المصممة للسرعة والتسارع قادرة دائماً على التفوق على الآليات الخفيفة طالما أنها تتمتع بميزة الانطلاق المبكر. ولأن المدافعين رأوا الفاندال قادمين ، فقد تمكنوا من تحديد توقيت انطلاقهم الأمثل بدقة متناهية.
لم يكن لدى فرقة الفاندال الفضائية أي فرصة للحاق بهم. ما لم يلجأوا إلى إجراء جذري كتحميل آلياتهم فوق طاقتها ، فلن تُثمر المطاردة شيئاً.
حاول الضابط التكتيكي مواساة قائده قائلاً "سيدي ، قد يتمكن أسطول الحامية من الإفلات من قبضتنا ، لكن تدميره ليس سوى هدف ثانوي في أحسن الأحوال. يكفينا إبعادهم عن مدارهم وجعلهم غير مؤثرين في مجريات الأمور على سطح الكوكب. "
باختصار تم إخراج كل من أسطول الحامية وآليات فاندال التي كانت تطاردها من المعركة. فلم يكن هذا بالضرورة أمراً جيداً ، إذ قد يقلب عامل خارجي الوضع في الفضاء رأساً على عقب في أي لحظة إلا أن احتمالية حدوث ذلك كانت ضئيلة.
كان التهديد الأكبر الذي كان عليهم القلق بشأنه هو التعزيزات التي أرسلها هافنر من الأنظمة النجمية المحيطة. حتى لو سارعوا نحو نظام نوفا ميغولاتوس في أقرب وقت ممكن ، فسيظلون بحاجة إلى قضاء يومين تقريباً لعبور الحافة الخارجية للنظام إلى مدار نوفا ميغولاتوس 1.
حتى لو أرسل هافنر أكبر أسطول من الآليات والسفن ، فسيظل بإمكان الفاندال اتخاذ إجراء مع مهلة يومين.
𝒍.
"يمكننا تجاهل الوضع في الفضاء بشكل أساسي. " أوضح فيس لإيريس. حيث كان كلاهما قد جلسا في مقعديهما المعتادين في مركز القيادة. "هل رصدنا أي أبراج أو مواقع أسلحة مخفية ؟ "
كانت آيريس تراقب الوضع على السطح. "لا شيء حتى الآن يا رئيس. لم يستثمر هافنر الكثير في تحصين نوفا ميغولاتوس 1. الأبراج الوحيدة التي رصدتها أجهزة الاستشعار لدينا حتى الآن تقع داخل العاصمة وفى الجوار. أما بالنسبة لقارة كاموين ، فلا يمكننا الجزم بشيء. و لقد وجّهنا أقوى أجهزة الاستشعار المدارية-السطحية لدينا نحو الإحداثيات المشتبه بها لمعسكر التدريب مهمهاس ، لكنه مغطى بالكامل بنفس أوراق الأشجار التي تحجب القارة بأكملها! "
"ماذا تقول حركة السلام من أجل هافنر ؟ ما زال لديهم عملاء في الداخل ، أليس كذلك ؟ "
"هذا صحيح يا سيدي ، مع أن جماعة المتمردين لا ترغب في كشف أي شيء لنا. كل ما هم مستعدون لإخبارنا به هو أن لديهم عدة عملاء في معسكر التدريب ، وأن أحدهم على الأقل يشغل منصباً رفيعاً. ولن يكشف هذا العميل عن حقيقته إلا إذا كان ذلك ضرورياً للغاية. "
"لا بد أن قيمة هذا الجاسوس كبيرة جداً بالنسبة لـ "السلام من أجل هافنر ". في العادة ، لا تتردد المنظمات في التضحية ببيادقها إذا كان ذلك يعني إسقاط ملكة العدو. "
لا يمكن قياس قيمة المرشحة الخبيرة الشابة بالمال! و لم يكن من الممكن تقدير قيمتها بمئة مليار سوفي أو ما شابه ذلك لأن فائدة الطيار الخبير كانت عميقة لا تقدر بثمن.
مع أن الطيارين الخبراء كانوا قادرين على إلحاق أضرار جسيمة بقوات العدو إلا أن قيمتهم الحقيقية تكمن في استخدامهم كرادع. فمجرد وجود طيار خبير كفيل بإحباط معظم الحيل الموجهة ضد هافنر.
"حان وقت الخطوة التالية من الخطة. ابدأوا القصف! "
أدرك فيس بالفعل سبب تكليف سفينتي "بيغرز مكافأة " و "لينفر سوان " بإنتاج كميات هائلة من النيازك الاصطناعية. والآن ، بعد أن أصبحت هذه النيازك تدور فوق كوكب ريفي ، ستؤدي غرضها أخيراً.
بدأت الآليات بالظهور من حظائر حاملات الطائرات القتالية. تعاونت كل منها لدفع النيازك الاصطناعية الثقيلة إلى الخارج. ببطء ، خرجت أكثر من خمسين قطعة ضخمة من السبائك المندمجة عشوائياً من أعماق السفن.
"أسقطهم! "
تلقت النيازك الاصطناعية دفعات دقيقة وجهتها إلى مسار محدد. وقامت معززات مصغرة مدمجة في النيازك بتصحيح مساراتها والحفاظ عليها على المسار الصحيح مع انحلال مدارها ببطء. ثم غاص كل نيزك ببطء في غلاف نوفا ميغولاتوس 1 الجوي.
عرض جهاز العرض الرئيسي نموذجاً هيكلياً لمسارهم المتوقع. وقد وُجّهت جميعها للهبوط عند إحداثيات دقيقة في منتصف قارة كاموين!
كان هذا هو الموقع المسرب لمعسكر التدريب مهمهاس!
كان سبب إلقاء الفاندال لهذا الكم الهائل من النيازك هو حاجتهم إلى اختراق عدد كبير من الأشجار المتينة. فبعد قطع عدد كافٍ من الأشجار كان لا بد للنيازك أن تصطدم بالأرض ، لأن قلب معسكر التدريب كان على عمق مئة متر على الأقل تحت الأرض!
كانت النيازك الاصطناعية عبارة عن قطع ضخمة من السبائك التي ارتفعت درجة حرارتها بشكل هائل أثناء هبوطها بفعل الاحتكاك. ولولا أن سكان فيسيا على الأرض كانوا عمياناً كخفاش ، لكانوا قادرين بالتأكيد على رصد النيازك القادمة.
"لقد أسقطنا من النيازك ما يكفي لتدمير أنفاق عميقة تحت الأرض " هكذا علّق الرائد فيرلي. "أمام خطر الدفن تحت الأرض ، سيختار قائد المعسكر إخلاء المعسكر الذي يُشرف عليه فوراً. حتى لو كانت لديهم ملاجئ عميقة وقوية بما يكفي لتحمّل الصدمات الحركية المتتالية لأكثر من خمسين نيزكاً ، فلن يكونوا أغبياء لدرجة التحصّن في مكان واحد مكشوف. "
لأنه بعد انتهاء القصف المروع ، سينزل الوندال فوراً على موقع معسكر التدريب المدمر! وإذا اختار بعض الفيسيان الاحتماء في ملجأ قريب من يوم القيامة ، فسيُقتلون أو يُؤسرون حتماً على يد الوندال المتعطشين.
جاءت الأحداث التي جرت أمام فيس متوافقة مع توقعات الجميع. وبحلول الوقت الذي اخترقت فيه النيازك أشجار ناطحات السحاب ، ممهدةً الطريق أمام النيازك اللاحقة لقصف معسكر التدريب لم يظهر أي شيء ذي قيمة بين الحطام يمكن لفيس رصده من خلال أجهزة الاستشعار بعيدة المدى.
لقد حُفرت ندبة بيضاوية طويلة عبر الغطاء النباتي الكثيف. وقد وفرت هذه الفتحة للمخربين الذين أُرسلوا مباشرة بعد القصف ثغرة يكفى لدخول مركبات النقل.
هذه المرة ، قرر الرائد فيرلي والقائد راكشير عدم إنزال نصف حاملات القتال على سطح الأرض. لم تكن التربة المضطربة مكاناً مناسباً لهبوط السفن الضخمة فحسب ، بل إن الأشجار المحيطة بها جعلت إقلاعها في حالة الطوارئ أمراً بالغ الصعوبة إذا قرر العدو شن هجوم شامل. حيث كان من الأفضل إنزالها على اليابسة باستخدام عدد أكبر من سفن النقل القابلة للاستهلاك حتى لو تطلب الأمر من هذه السفن القيام بعدة رحلات صعوداً وهبوطاً لإنزال جميع آلياتها البرية المتاحة.
أرسل الوندال أيضاً بعض الإمدادات والتحصينات المؤقتة لتأمين موطئ قدمهم المؤقت على الشاطئ. وكان الهدف الرئيسي من موطئ القدم هذا هو تأمين خط انسحابهم وإقامة خط اتصال متين.
كان هذا الأخير بالغ الأهمية. إذ كان على أسطول فاندال في المدار البقاء على اتصال مع قاعدة الإنزال على الأرض. وكان من شأن مركز الاتصالات المؤقت في قلب تحصيناتهم أن يعمل بدوره كمنارة إشارة قوية لتسهيل الاتصالات مع مجموعة الآليات التي أُرسلت لمطاردة هدفها الرئيسي.
من إيجابيات هذه العملية أن رأس الجسر كان بحاجة إلى وجود العديد من مصممي الآليات في حال احتاجت الآليات البرية إلى صيانة. إلى جانب إرسال بعض مصممي الآليات ذوي الرتب المتدنية بشكل عشوائي ، أرسل فيس أيضاً فيديت وميركاتور وتروزين.
قرر إرسال الاثنين الأخيرين لأنه لم يكن يكنّ لهما وداً كبيراً. فإذا حدث أي مكروه على السطح ، فعلى الأقل لن يفتقد فيس وجودهما.
أما بالنسبة لاختيار إرسال تلميذ محتمل ، فلم يكن فيديت ضمن اهتماماته بعد. فما لم تتطور إمكانياته لاحقاً كان يُعتبر فائضاً عن الحاجة. وإذا ما لقي فيديت حتفه ، فبإمكان فيس ببساطة توجيه اهتمامه إلى أحد زملائه.
وكما كان متوقعاً ، طالبت فيديت على الفور بمحادثة خاصة مع فيس. "سيدي ، لماذا تم تعييني على السطح ؟! هذا ليس مكاناً مناسباً لمصمم آليات! "
بل على العكس تماماً. قربك من قلب الحدث يُمكّنك من الاستجابة أسرع بكثير منا. مصممو الآليات لا ينبغي أن يغيب عنهم الحماس. و أنا لا أكرهك يا فيديت ، بل في الحقيقة ، أنا أُسدي إليك معروفاً. و آمل أن تستغل هذه الفرصة لتوسيع آفاقك وإثراء قدرتك على تصميم الآليات.
مهما حاول فيديت اختلاق الأعذار الجبانة ، رفضها فيس رفضاً قاطعاً. و لقد أُمر الرجل بالنزول إلى السطح ، ولن يغير شيء رأيه.
بعد أن طرد الطيار الشاب عديم الخبرة للآلية ، انصرف فيس إلى أمور أخرى.
هل تم التأكد من مكان وجود الكابتن فوستر حتى الآن ؟
أوضحت إيريس لفيس قائلة "سيدي ، وفقاً لجواسيس المتمردين ، انطلقت الكابتن فوستر بالفعل إلى البراري قبل يوم. إنها متقدمة بشكل كبير على قواتنا البرية. "
"ستسعى القائدة الماهرة لإخفاء آثارها ، فالفرار بأقصى سرعة لن يكون خياراً متاحاً لها ، لأنها ستحتاج أيضاً إلى ترشيد طاقتها. إضافةً إلى ذلك لن تسافر المرشحة الخبيرة المتميزة بمفردها ، مع أنها لن تكون محاطة بعدد كبير من الآليات. حتى طفل صغير سيتمكن من تتبع آثارها في هذه الحالة. "
بدا كل شيء يسير وفق الخطة بالنسبة للفاندال ، لكن فيس كان يشك في أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. و لقد واجهوا بالفعل بعض الصعوبات في محاولتهم تطهير الحامية الفضائية. أما بالنسبة للبحث عن مرشح خبير ، فالقوات على الأرض لم تكن تطارد حيواناً عاشباً.
"إنّ طياراً متقدماً للغاية في قيادة الآليات ، يتمتع بقوة رنين تبلغ 0,0,0001 لافير ، يُعدّ أكثر خطورة بكثير من أي طيار متقدم آخر. ليس من المستبعد أن يتمكن من هزيمة خمسة أو عشرة طيارين آليين بمفرده. "
بعد إعلان الرائد فيرلي عن تشكيل اللجنة ، اطلع فيس على معلومات المرشحين الخبراء في قاعدة البيانات المركزية. وقد وصفت وثائق كثيرة قدراتهم بدقة. ورغم أن أياً من سماتهم لم تتجاوز المعدل البشري الطبيعي ، فقد شهد بعضهم نمواً سريعاً أشبه بحقنهم بجرعات من إكسير تعزيز الجينات.
بالإضافة إلى ذلك تطورت مهاراتهم بوتيرة سريعة أيضاً ، كما لو أن المرشحين وجدوا أنفسهم في نقطة تحول بين طيار متقدم وطيار خبير.
اعتقد بعض طياري الآليات أنه إذا تحسنت بعض مهاراتهم إلى مستوى غير مرئي ، فإن عقولهم وأجسادهم ستخترق شرنقة أشكالهم الدنيوية وتتسامى إلى مرحلة حياة جديدة تماماً.
حكّ فيس رأسه عندما أصبحت الأوصاف مبهمة للغاية. امتلأت معظم الوثائق بمصطلحات متخصصة ونظريات غير مفهومة لا يفهمها إلا الباحثون في مجال الطب الحيوي. ولم يكن مقتنعاً بالضرورة بما فهمه منها.
انطلاقاً من فهمه الخاص ، خمن أن الطاقة الروحية هي في الواقع العامل المركزي في تحديد ما إذا كان بإمكان طيار الآلة الوصول إلى مستوى الخبير.
سيكون من الرائع لو تمكن الفاندال من أسر الكابتن فوستر حية. سيحظى فيس بالتأكيد بفرصة الاقتراب من الأسيرة واستكشافها بقوته الروحية غير العادية.
"سيدي! " رفع فيس يده وأشار إلى الرائد فيرلي. "هل نحن بصدد القبض على هدفنا ، أم أننا مهتمون فقط بقتلها ؟ "
"من الناحية المثالية ، لا أمانع في أسرها. فالمرشحة الخبيرة تُعدّ مادة بحثية قيّمة. ولن يُفيدنا جثمانها كثيراً. و إذا تمكّنا من القبض عليها حيّة ، فسنتمكّن من تخفيف صعوباتنا بشكل كبير. ورغم أننا لا نأمل في قلبها ضدنا إلا أنه ما زال بإمكاننا مبادلتها مع فيلق الميكانيكيين. "
لم يكن مصير الطيار الخبير الأسير مُريحاً. حيث كان غسل عقله ممكناً ، لكنه كان أيضاً من المُحَرمات. بمجرد أن ينتشر خبر قيام دولة ما بغسل عقل طيار خبير أسير كان خبراؤها أنفسهم يثورون على الفور. و كما كانت هيئة النقل الحضري تُصدر توبيخاً شديداً.
باختصار كان الخبير الأسير أشبه بكأس مسمومة.
