الفصل 550
بعد اكتشافه ، قام فيس بتمثيل مسرحية. تظاهر بأنه محبط مثل باقي الوندال ، ولم يتردد حتى في طلب مقابلة مع الرائد فيرلي للحصول على بعض الإجابات.
رفض الضابط الآلي المتشدد الإفصاح عن السر ، كما توقع فيس. حيث كان محقاً في أن سراً بهذه الأهمية لا ينبغي أن يعرفه إلا من يحتاجون إليه. فلم يكن فيس بحاجة إلى إجابة لأداء مهامه ، لذا فقد كان ضمن قائمة طويلة جداً ممن لا يحتاجون بالتأكيد إلى معرفة الحقيقة.
لم يستطع فيس لومهم على إخفاء حقيقة سجنهم للورد خافيير ومحاولتهم إخراجه من المملكة. ورغم أن دوافعهم الحقيقية لم تخطر بباله إلا أن الفاندال لا شك أنهم يفعلون ذلك لسبب ما.
قد يكون هذا السبب نبيلاً ، أو أنانياً. و على أي حال لم يكن لدى فيس أي خيوط أخرى ليتابعها. الاقتراب من المخابئ السرية أثار بعض الشكوك ، لذا قرر فيس التزام الصمت في الوقت الراهن والتظاهر بأنه لا يعلم شيئاً أكثر من غيره.
بعد المكالمة الجماعية ، انكبّ جميع مصممي الآلات على عملهم بجهدٍ حثيث. وقد سرّ فيس لرؤية أن لا أحد تهاون في العمل ، بل إن الكثيرين قد تجاوزوا معاييرهم السابقة.
"عندما تكون حياة الآخرين على المحك ، لا يوجد شعور بالإلحاح. و الآن ، ومع وجود احتمال كبير بأن نسقط جميعاً ، فلا عجب أنهم يعملون بجد كبير. "
مع عجز يزيد عن مئتي آلية ، سيواجه فريق "المخربون الصارخون " صعوبة بالغة في استعادة قوتهم السابقة. وضع فيس هدفاً طموحاً يتمثل في ترميم مئة آلية خلال شهر. لم يتوقع أن يحقق فنيو ومصممو الآليات هذا الهدف ، لكن الاقتراب منه كان بمثابة دفعة معنوية كبيرة.
وبينما غادرت فرقة العمل أخيراً أراضي فينيدس الملعونة ، حافظ الوندال على أنفسهم أثناء عبورهم المساحة التي تدعي دوقية كلاين ملكيتها.
وخلال هذه الفترة تمكنوا من ترك عملهم لإقامة مراسم دفن أخرى مهيبة في مكان مهيب.
وُضِعَ أكثر من مئة نعش في حظيرة طائرات درع إسبانيا. أثقلت كثرة النعوش كاهل الناجين كالصخرة. حيث كان كل فرد من الفاندال تقريباً يعرف شخصاً يرقد في تلك النعوش.
إن رؤية النعوش الموضوعة على سطح السفينة ، ورايات الوندال معلقة عليها ، أكدت الخطر الذي لم ينجوا منه بعد. كم من الوندال سيفقدون أرواحهم في الأيام والأسابيع القادمة ؟ مئة ؟ مئتان ؟ ربما جميعهم ؟ لا أحد يعلم ، لكن الجميع يخشون الجواب.
من الواضح أن الفاندال لم يكونوا في حالة قتالية في ذلك الوقت.
لحسن الحظ ، بدا أن كلاين يخشى الفاندال بنفس القدر الذي يخشى فيه الفاندال الاشتباك مع جحافلهم الآلية. وبناءً على المعلومات الاستخباراتية التي نقلها المتمردون المحليون إلى الفاندال لم يكن كلاين يرغب في أي علاقة مع قوة العدو المقاتلة التي سحقت نيازك الصقيعي.
رغم أن النصر كان باهظ الثمن إلا أن نبأه قد انتشر في أرجاء المملكة والجمهورية. وقد رسّخ هذا النصر سمعة الوندال الفاضحين كمحاربين ماكرين لكنهم أكفاء.
بينما كان لدى فينيدس عدد أكبر بكثير من الآليات ، واجهت كلاين وضعاً معاكساً. فباعتبارها منطقة هامشية في المملكة كان بإمكانها أن تكون سخية في استخدام جيوشها الآلية. و لقد اكتنزت آلياتها كما لو كانت أبناءها ، ونادراً ما استخدمتها ضد أعداء أقوياء.
رغم أن الفاندال فقدوا أكثر من نصف قدراتهم القتالية الفضائية لم يكن كلاين يعلم ذلك. وطالما أبقى الفاندال وضعهم الحقيقي طي الكتمان ، فلن يكون لدى الفيسيان أي سبب لمطاردتهم.
لهذا السبب ، تصرف الفاندال بحذر شديد تجاه قوات الواقع الإفتراضيف والمتمردين المحليين. حتى أن فيس تلقى أوامر مباشرة من الرائد فيرلي بتقييد كمية المعلومات التي يمكن أن تصل إليها آيريس.
لم يكن إخبار المصمم الضيف بالرحيل محادثة ممتعة بالنسبة لفيس.
"آلياتنا في حالة سيئة يا إيريس. أعتقد أنه من الأفضل أن تقدمي مهاراتك لفنيي الآليات. إنهم يعانون من نقص حاد في الأيدي العاملة. "
حدقت به إيريس بغضب. "ألا تحتاجني بعد الآن ، أيها الرئيس ؟ "
"آه أنت لست الوحيد الذي يحتاج إلى بذل جهد كبير. بعض الإصلاحات الأكثر تعقيداً لا يمكن لأي شخص في الأسطول القيام بها باستثنائي. و هذا يجب أن يعطيك فكرة عن مدى حاجتنا المُلحة إلى المزيد من الخبرة الفنية. "
بهذا العذر السريع ، أرسل فيس إيريس بعيداً. وبطبيعة الحال لم يكن مخطئاً. فقد كان يخطط لتخصيص بعض وقته لإصلاح الحالات الأكثر صعوبة. حتى أنه خصص وقتاً لاختيار بعض الحطام الواعد وطلب من الفاندال نقلها إلى درع هيسبانيا.
حتى الآن ، نجح الفاندال في إبقاء كلاين في حيرة من أمره ، وشركائهم المتمردين في غفلة تامة. المرة الوحيدة التي شعر فيها فيس بأن خطتهم قد انكشفت كانت عندما اجتمعوا في نظام نجمي مهجور لتبادل كمية كبيرة من الغنائم والآليات المُستصلحة مقابل موارد هم في أمس الحاجة إليها. لو كان لدى المتمردين شخص ذكي ضمن صفوفهم ، لأدركوا أهمية المواد التي طلبها الفاندال.
لم يكن بوسعهم فعل أي شيء حيال ذلك. وخلال اجتماعات الموظفين والمحادثات الخاصة مع قائد الملازم سوبحجر ، أكد فيس مجدداً على أهمية تجديد مخزوناتهم.
"إما أن تحضر لي الإمدادات الموجودة في هذه القائمة ، أو ستضطر إلى قبول حقيقة أننا سنعاني من نقص في خمسين آلية على الأقل. "
بعد طرح هذا السؤال لم يستطع فيرلي وسوبحجر العودة إلى أسلوبهما البخيل ومواصلة تكديس ثرواتهما عديمة الفائدة. ما كانا في أمس الحاجة إليه الآن هو تعزيز قوتهما القتالية. حيث كانت فرص نجاتهما من دوقية هافنر بقوتهما الحالية ضئيلة.
كان من المتفائل ، وإن بدا متفائلاً ، أن يتمكن الفاندالز من نشر حوالي ثلاثمائة آلية. و هذا هو عدد طياري الآليات الفضائية المتبقين لدى فرقة العمل القادرين على خوض المعركة. أما البقية فقد لقوا حتفهم أو أصيبوا بجروح بالغة لم تستطع غرفهم الطبية على متن الآليات علاجها.
بل إن عدداً قليلاً من طياري الآليات عانوا من تلف عصبي أدى إلى تعطيل قدرتهم على التفاعل مع الآليات بشكل دائم.
أدرك فيس أنه لا سبيل للتعافي من هذه الإصابة. حتى جده عانى من نفس المرض ، وعلى الرغم من مكانته المرموقة كطيار خبير سابق لم يكن أمامه خيار سوى الاستقالة من منصبه.
أثرت كل المعاناة التي عانى منها الأسطول بأكمله على فيس على المستوى الروحي. فقد التقطت حواسه الروحية المرهفة موجات الحزن واللامبالاة وغيرها من المشاعر المؤلمة. وكان طيارو الآليات على وجه الخصوص بمثابة منارات لليأس ، حيث انتشرت مشاعرهم السلبية بقوة أكبر وعلى نطاق أوسع من أي إنسان آخر.
بل إن فيس اشتبه في أنهم كانوا مسؤولين عن تفاقم الحالة المزاجية السلبية التي حلت بفريق العمل.
"يبدو الأمر كما لو أن طياري الآليات ينقلون مشاعرهم إلى الجميع. "
لم تكن تلك أخباراً جيدة ، لأن جميع ضحايا المعارك السابقة كانوا من طياري الآليات.
كان طيارو الآليات يتفاعلون بشكل كبير مع بني جنسهم. و لقد طوروا روابط أخوية قوية للغاية مع الأشخاص الذين قاتلوا إلى جانبهم ، لذلك كان لموتهم تأثير كبير على طياري الآليات الناجين.
تساءل فيس أحياناً عما إذا كانت هذه الغيمة السوداء من المشاعر ستؤدي إلى هزيمة الفاندال. لو تحلى كلاين بالشجاعة التي تكفي لتعقب فرقة العمل وفرض معركة ، لما كان هناك شك في النتيجة طالما أحضر الفيسيان عدداً كافياً من الآليات.
"لا يمكن أن يستمر هذا الوضع ، لكنني لا أعرف ماذا أفعل. "
كان من الصعب رفع معنويات فريق فاندالز. فرغم احترافيتهم التي منعتهم من السماح لعواطفهم بالتأثير على أدائهم لواجباتهم كان من الواضح أنهم لا يستطيعون مجاراة صلابة خصومهم في المباريات الأخيرة.
لم تكن أفواج الميكانيكيين النخبة ، مثل "خفافيش راقصة الكاليكو " أو "نيازك الصقيع " لتستسلم للشك أو لوم الذات. فقد كانت شجاعتهم أسطورية. حتى لو فقدوا أكثر من تسعين بالمئة من قوتهم القتالية ، فإن العشرة بالمئة المتبقية ستظل متمسكة بتقاليدها وتعيد بناء ما فقدوه.
"الأمر كله يتعلق بالإيمان وقوة الإرادة. "
لم يكن بالإمكان قياس هذه الصفات بمقياس موضوعي ، ومع ذلك فقد احتلت مكانة بالغة الأهمية. فحتى لو امتلك الفاندال آليات أفضل ، فسيظلون يُعتبرون ضعفاء إذا لم يتمكنوا من التعافي من هزيمة متواضعة.
رغم أن فيس حزن مع الفاندالز إلا أنه من الواضح أنه لم يشعر بنفس القدر من الحزن. "في النهاية ، أنا لست فاندالياً على الإطلاق. "
بصفته كبير المصممين كان على فيس أن يضع الصورة الأكبر في الاعتبار. فلم يكن بوسعه أن ينشغل بالماضي بينما ما زال المستقبل يبدو مضطرباً.
كما عزز التسلسل الهرمي هذا الانفصال. لم يندمج مصممو الآليات بشكل مباشر مع أفواج الآليات ، بل وقفوا بمعزل عنها وشكلوا مجموعتهم المستقلة. ولم يكونوا مسؤولين إلا أمام أعلى ضابط آلي رتبةً في الموقع.
كان هذا الانفصال مفيداً ، إذ بدا أن مصممي الآليات الآخرين أقل تأثراً بالكآبة والحزن اللذين سادا الفاندال. أمرهم فيس بحثّ فنيي الآليات على تجاوز حزنهم والعمل بجد.
على الرغم من أن مصممي الآلات لم ينجحوا إلا جزئياً في إعادة فنيي الآلات إلى العمل إلا أن أي زيادة في الإنتاجية كانت موضع ترحيب.
وهكذا ، أعقب ذلك فترة طويلة من الهدوء. وواصلت فرقة العمل مسيرتها الصامتة إلى حدود المملكة ، ولم تواجه سوى القليل من العقبات على طول الطريق.
بل إن الوندال تمكنوا من التسلل إلى دوقية هافنر دون مواجهة أي قوات معادية على الإطلاق. ولم يتمكن كلاين في النهاية من استجماع الشجاعة لملاحقتهم.
الحمد للإله أن دوق كلاين جبان!
"كأن الملائكة تحرسنا! "
"حسناً ، من الأفضل أن تستعدوا ، لأن دوق هافنر لا يشبه نظيره المجاور على الإطلاق. و هذا الرجل مسؤول عن حراسة الحدود. ولن يتسامح هذا المتغطرس مع أي توغلات من رينالد. وسيكون أكثر تصميماً على منعنا من الفرار. "
وافق فيس على هذا الرأي. و على الرغم من أن أراضي هافنر كانت تقع على الجانب الآخر من حدود الجمهورية المشرقة إلا أنهم سمعوا بعض القصص حول مدى جديتهم في حماية مساحتهم.
لم يأتِ التهديد الرئيسي من جمهورية رينالد. و في الواقع كانت الدولة المجاورة لا تتجاوز ثلث حجم جمهورية برايت.
في الأحوال العادية كان ينبغي على مملكة فيسيا العدوانية أن تغزو رينالد بنفس الشدة التي حاولت بها غزو الجمهورية المشرقة.
السبب الوحيد الذي دفع الفيزيين إلى كبح عدوانهم تجاه رينالد هو أن الأخير عقد تحالفاً دفاعياً مع جمهوريتين صغيرتين أخريين. فقد انضمت كل من إمارة روبو ومجلس نجوم ليسف إلى جمهورية رينالد لتشكيل جبهة موحدة ضد مملكة فيسيا.
كان الجميع يُطلقون على تحالفهم الدفاعي اسم "تحالف الورقة المتجمدة ". ورغم أن كل عضو من أعضاء التحالف كان ضعيفاً بما يكفي ليُسحق على يد الفيسيان إلا أنهم شكلوا معاً خط دفاع قوياً.
لقد اختبرهم الفيسيان مراراً وتكراراً ، لكن تبين أن روابطهم ببعضهم البعض أقوى من علاقات الدوقيات الفيسيانية المتنافسة.
ما زال من الممكن التغلب على هذا ، لولا احتمال انضمام دول مجاورة أخرى إلى تحالف الأوراق المتجمدة. فإذا سقطت رينالد وروبو وليسف في يد الفيسيان ، فقد تكون الدول التي تليها هي التالية.
وقد كبح هذا الأمر فعلياً رغبة الفيسيان في التوسع بقوة في هذا الاتجاه. وطالما لم يقوموا بأي تحركات تهديدية ، فلن ينمو تحالف الورقة المتجمدة إلى درجة تشكل تهديداً للمملكة.
"مع ذلك حتى بدون حرب ، ما زال مواطنوهم بحاجة إلى مكان للتنفيس عن غضبهم. "
لم يواجه طيارو الآليات في دول التحالف الثلاث خطر الحرب كما واجهه نظراؤهم في الجمهورية المشرقة. فالتراخي المفرط يولد الضعف ، لذا شجع تحالف الورقة المتجمدة رسمياً إنشاء فرق المرتزقة وفرق البحث عن الكنوز كوسيلة لطياري الآليات المغامرين لتفريغ طاقاتهم القتالية.
وبشكل غير رسمي ، شجعوا على إنشاء منظمات غير قانونية ، وغالباً ما تغاضوا عن الأمر عندما قررت هذه المنظمات المشبوهة ممارسة أعمالها عبر الحدود.
تضررت مملكة فيسيا بشدة من قراصنة تابعين للتحالف. ورغم عدم وجود أدلة قاطعة إلا أن كلا الجانبين كانا على دراية بالوضع.
تولت دوقية هافنر مهمة بالغة الأهمية تتمثل في كبح جماح كل غارة للقراصنة تعبر الحدود من جمهورية رينالد. وعلى مر القرون ، أصبحوا بارعين للغاية في ملاحقة جماعات القراصنة.
لسوء الحظ كان لدى المخربين الصارخين الكثير من القواسم المشتركة مع القراصنة.
