الفصل 548
تحطمت النيازك المتجمدة. فلم يكن هناك مفر من ذلك. ومع قتال نجمة بارالاكس جنباً إلى جنب مع طياري آليات فاندال العاديين ، قاتل الحشد بأكمله بشراسة لم يسبق لها مثيل.
أدرك المخربون الصارخون أن عليهم إيقاف النيازك المتجمدة من إتمام هجومها المدمر على سفنهم. فقد مرت ساعات عديدة منذ أن عطلت مكوك الكوماندوز التابع لفينيدسي محركاتهم. سيستغرق الأمر أياماً حتى تستعيد هذه السفن قدرتها على الحركة ، وهو وقت لا يمكنهم كسبه إلا إذا تمكنوا من الانتقال إلى سرعة تفوق سرعة الضوء.
كان اللجوء إلى تقنية السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء يعني التخلي عن سفنهم الكاتبة الحيوية. اجتمع جميع كبار المهندسين في فرقة العمل على متن سفينتي "بيغرز مكافأة " و "لينفر سوان " لتشغيل محركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء البديلة بأسرع ما يمكن. ويبدو أن المعركة الدائرة في الفضاء قد حفزتهم على إصلاحها حتى أنهم تمكنوا من إيجاد طريقة لاختصار المزيد من الإجراءات مما قلل وقت الإصلاحات بساعتين!
ومع ذلك لم يكن من الممكن تشغيل محركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء على الفور لذلك كان لا بد من إيقاف النيازك الجليدية بأي ثمن.
كانت الحصيلة النهائية مروعة إلى حد ما. ألقى فيس نظرة خاطفة على اللوحة التي تعرض ملخصاً للآليات التي نشرها الفاندال.
"مئتا ضحية. أكثر من مئة آلية تحطمت بينما تعرضت البقية لأضرار جسيمة. أكثر من سبعين طياراً لقوا حتفهم. "
كانت حصيلة القتلى في هذه المعركة وحشية بشكل خاص. فرغم أن القس أوكالاهان قام بمعظم العمل الشاق إلا أن تكتيك الهجوم الجماعي في النهاية أسفر عن عدد هائل من الخسائر في غضون عشر دقائق فقط.
لكنّ المخربين الصارخين نجحوا ، وكان ذلك هو الأهم في نهاية المطاف. فبعد أن قضى القائد الجليل أوكالاهان على الآليات الثقيلة تم تدمير ما تبقى من النيازك تباعاً. وعندما انخفض عددها إلى خمسين آلية فقط ، بات من الواضح أن النيازك لن تتمكن من إلحاق أي ضرر جسيم بالمخربين.
دعت النيازك المتجمدة إلى هدنة.
"لقد عانى الكثيرون اليوم. " بدأ صوت متعب من الجانب الآخر من الخط.
رغم أن الفاندال قد قضوا على سرايا الآليات الأربع التابعة لفرقة النيازك المتجمدة حتى لم يبقَ منها سوى ظلالٍ لما كانت عليه إلا أن البقايا كانت لا تزال قادرة على إسقاط سفينة أو اثنتين في لحظات احتضارها بينما كان الفاندال الغاضبون يقضون عليها. لم يرغب أحد في أن تتصاعد هذه المعركة المأساوية إلى هذا الحد.
وافق الرائد فيرلي بسرعة على وقف نار.
سنتوقف عن قتلكم إذا توقفتم عن قتلنا. و لكن لا تتوهموا ، فبقاء الناجين منكم على قيد الحياة إنما هو بفضل كرمنا. و من وجهة نظري ، لقد انتصرنا في هذه المعركة. حيث يجب أن تكون الأولوية في عمليات الإنقاذ لنا.
بحسب الشروط كان على فرقة "النيازك المتجمدة " التوقف عن أي عمليات هجومية لبقية اليوم. مُنحوا ثلاثين دقيقة لاستعادة طياري آلياتهم القتلى والجرحى من حطامها أو كبسولات النجاة. و كما سُمح لهم باستعادة أكبر عدد ممكن من الحطام ، ولكن فقط آلياتهم المتوسطة.
في هذه الأثناء ، فعل الفاندال الشيء نفسه. تكبدوا خسائر أكبر بكثير ، لذا كان الحصول على هذا الإعفاء أكثر أهمية بالنسبة لهم. و انطلقت أعداد هائلة من المكوك من حاملات الطائرات القتالية متجهة نحو حقل الحطام المتوسع الذي كان يسير في مسار باليسيتى نحو النجم المحلي.
كان إنقاذ الجرحى أولوية قصوى على إنقاذ القتلى والأصحاء. فكلما أسرعوا في انتشال جرحى الفاندالز ، زادت فرص إنقاذهم في النهاية. وانضمت آليات أخرى إلى جهود الإنقاذ ، مع الحفاظ على حراستها حول بقايا سفن الصقيعي ميتيور.
نشأ موقف محرج حيث بذل كلا الجانبين قصارى جهدهما لتجنب تجدد القتال. و كما حرص الفاندالز على إبقاء سفنهم المكشوفة تحت حراسة مشددة تحسباً لأي هجمات خفية. ومجرد عدم ظهور مكوك الكوماندوز التابع لفينيدسي لا يعني بالضرورة مغادرتهم.
إن التراخي في هذه المرحلة قد يؤدي إلى هلاكهم جميعاً ، لذلك لم يجرؤ المخربون على التراخي في حذرهم.
حقاً كانت هذه المعركة عاراً كبيراً على فرقة "النيازك المتجمدة ". نادراً ما اعترفوا بالهزيمة ، وبالتأكيد لم يتوقعوا أبداً أن تتمكن فرقة أخف وزناً مثل "المخربين الصارخين " من تحقيق التفوق.
في النهاية كان غرورهم مفرطاً. لم يأخذوا في الحسبان وجود القس أوكالاهان. لولا التدخل الحاسم لطيار الآليات الخبير ، لكانوا قد تمكنوا من هزيمة الفاندال بفارق كبير.
استعاد أوكالاهان المُبجّل رباطة جأشه بعد المعركة. وما إن خفت حدة حرارة المعركة وهدير الأدرينالين ضد النيازك حتى غمرت جسده آلامٌ مُبرحة. تغلب التعب على جسده المُنهك ، وأدرك تدريجياً أن المعركة أثرت على عمره أكثر مما كان يتصور.
"لقد أضعت عاماً كاملاً! وربما أكثر! "
مهما يكن الأمر ، عاد أوكالاهان الهستيري على الفور إلى نظرة الغورغون وقفز إلى حجرة سباته بأقصى سرعة ممكنة. كل ثانية كانت مهمة في نظره.
بصفتهم الفائزين اسمياً في المعركة ، استغلّ المخربون الصارخون امتيازاتهم إلى أقصى حدّ ممكن. فلم يكن فيس مفيداً جداً خلال المعركة الفعلية ، ولكن في هذه اللحظة أصبح هو وكل مصمم آليات آخر ذوي أهمية ، حيث اختاروا الحطام الذي يرغبون في استعادته.
سأل بيرس عبر جهاز الاتصال "هل يجب علينا إنقاذ آلياتهم الثقيلة ؟ إنها قوية للغاية إذا تمكنا من تشغيلها ، ويمكننا أيضاً كسب الكثير من المال إذا قمنا ببساطة ببيع الحطام كما هو. "
لم يكن هناك جواب سهل لهذا السؤال. حيث كان بيرس محقاً في أن الآليات قد تكون قوية في أيديهم ، لكنها لم تتوافق مع عقيدة آليات فاندال. و كما أنها افتقرت إلى مواصفات تصميم كيناس أوليفانت ، لذا كان من المستحيل إصلاح الآليات المتضررة بشدة إلى معاييرها السابقة.
بالإضافة إلى ذلك من المحتمل أن الفاندال لم يكن لديهم أي طيار آلي مدرب بشكل صحيح لقيادة آلية ثقيلة.
مع ذلك كان انتشال الحطام لقيمته الجسديه وحدها أمراً مجدياً للغاية. فقد صُنعت الآلات من سبائك قيّمة للغاية لا تزال تحتفظ بقيمتها حتى وهي مُجزأة. إن استعادتها الآن وبيعها لاحقاً سيمكن الفاندال من الحصول على الكثير من الإمدادات الأساسية.
"لنسترجعها ، ولكن فقط لإعادة بيعها. لا داعي لأن تكون لطيفاً معها ، ولا بأس إن استعدت أجزاءً فقط من الآليات الثقيلة. و على أي حال لا نريد أن نترك الحطام لـ "النيازك الجليدية " الذين سيتمكنون من إعادة تجميعها في وقت قصير جداً. "
نفّذ المخربون في الميدان تعليماته. حيث كان لدى المخربين الجشعين حسٌّ ثاقبٌ بالقيمة ، وكانوا يعلمون بالفطرة أن حطام الآليات الثقيلة يُمكن بيعه بثروة طائلة. لم يحتاجوا إلى الكثير من الإقناع للاستيلاء على جميع القطع القيّمة ، مع أن إيجاد مكان لتخزين الحطام الأكثر سلامةً كان تحدياً بحد ذاته.
مرّت نصف ساعة ببطء بينما كان رجال الميتيور ينهون اندفاعهم لاستعادة جميع رجالهم. وكما تم الاتفاق عليه مسبقاً ، عادت آليات الميتيور إلى حاملات القتال الخاصة بها ، والتي انتقلت فوراً إلى سرعة تفوق سرعة الضوء. ولأن السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء لا يمكن إيقافه بالطرق العادية ، فقد ضمن ذلك عدم قدرتهم على لعب أي دور في هذا النظام النجمي.
بالطبع لم تسري الهدنة إلا على نيازك الصقيعي. و إذا صادف مرور أي قوة ميكانيكية أخرى من فينيدس ، فسيبدأون من جديد.
لم يرغب أحد برؤية ذلك. خلال مفاوضات الهدنة ، التزمت النيازك المتجمدة الصمت حيال موضوع التعزيزات. قد تصل خلال ساعتين ، أو قد تصل بعد يوم. حيث كان من الضروري أن يغادر المخربون الصارخون هذا النظام النجمي في أسرع وقت ممكن.
"نحن مكشوفون تماماً هنا. لا تعرف فينيدس فقط أننا في هذا النظام النجمي ، بل تعرف أيضاً إحداثياتنا الدقيقة و ربما ستنتقل الدفعة التالية من آليات فينيدس من سرعة الضوء بجوارنا مباشرةً بدلاً من أن تكون على بُعد نصف ساعة طيران! "
واصل المخربون الصارخون جهودهم في الإصلاح والتنظيف على عجل. وقاموا بتأمين ساحة المعركة بأفضل ما في وسعهم ، وانتشلوا حطام السفن الأكثر قيمة في وقت قياسي.
بعد ساعتين ونصف من انتهاء المعركة ، استعادت سفينتا "بيغرز مكافأة " و "لينفر سوان " أخيراً قدرتهما على السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء. نوعاً ما و ربما. بشكل مبدئي.
لم يكن كبير المهندسين متأكداً تماماً من عملهم. لو أتيحت لهم ساعة أو ساعتان إضافيتان ، لكان بإمكانهم تقديم المزيد من التطمينات ، لكن الرائد فيرلي لم يكن مستعداً للبقاء أكثر من ذلك والسماح لموجة أخرى من التعزيزات الفيسية بمباغتتهم في أضعف حالاتهم.
"سنغادر فوراً! "
سمحوا لسفينتي الإمداد بالانتقال إلى سرعة الضوء أولاً ، للتأكد من قدرتهما على إتمام هذه العملية. وبوميضٍ خافت ، انتقلت السفينتان إلى سرعة الضوء بصعوبةٍ واضحة. ومع ذلك أعلن كبير المهندسين نجاح عملهما.
"تتطلب محركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء الكثير من الصيانة بعد خروج السفن من هذه السرعة ، لكننا واثقون من أن محركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء تعمل كما هو مخطط لها ، سيدي. "
سأل الرائد فيرلي "ما هي احتمالات الفشل ؟ "
"من الصعب تحديد ذلك بدقة. تقديرنا التقريبي هو خمسة بالمائة. "
أي كبير مهندسين سيشعر بالرعب لسماع مثل هذه الكلمات. نسبة فشل تبلغ 20% تعني أن واحدة من كل 20 عملية انتقال بسرعة تفوق سرعة الضوء ستؤدي إلى كوارث مروعة. و إذا أصبحت هذه النسبة هي السائدة في جميع أنحاء المجرة ، فقد ينهار السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء تماماً بعد بضع سنوات.
في الوقت الراهن لم يكن وضعهم الحرج يسمح لهم بتقليل نسبة الخطأ هذه. فإذا بقيت فرقة العمل في هذا النظام النجمي حتى وصول الموجة التالية من التعزيزات ، فإن احتمالية فشلهم ستصل إلى مئة بالمئة!
"دعونا نترك هذا النجم الملطخ بالدماء. لنبدأ عملية الانتقال! "
وحذت بقية فرقة العمل حذوها واختفت في الفضاء بسرعة تفوق سرعة الضوء.
انتهت المعركة أخيراً.
هتف البعض ، وبكى آخرون ، بينما تجمدت مشاعر الكثيرين. والسبب في ذلك أن المعركة لم تكن في صالح الفاندال. صحيح أنهم قاتلوا وهزموا آليات أحد أقوى أفواج آليات فيسيا ، وهذا بالتأكيد جلب لهم مجداً عظيماً حين وصل الخبر إلى ديارهم. و لكن هل أعاد ذلك الموتى إلى الحياة ؟
"بلغ عدد القتلى حتى الآن سبعين شخصاً على الأقل. وقد يرتفع العدد في الأيام المقبلة حيث قد لا ينجو بعض الجرحى. "
أي طيار آلي يُصاب بجروح سيكون في حالة سيئة للغاية. و هذا هو مصيره في حال اختراق قمرة القيادة. لا يستطيع جسد الإنسان تحمل مستوى الضرر الذي تُلحقه الآلية.
لم يستطع معظم الفاندال الجلوس ساكنين حداداً على القتلى ، إذ كانوا ما زالوا بحاجة إلى استيعاب تداعيات المعركة. وكان من الأهمية بمكان إصلاح أنظمة الدفع دون سرعة الضوء لكل حاملة طائرات قتالية تضررت من الهجوم الخفي السابق. سيستغرق هذا أياماً نظراً لأن الأضرار تطلبت إصلاحات داخلية وخارجية.
لم يتطلب إصلاح غرفة الهندسة والأنظمة الداخلية أي ظروف خاصة. فقد بدأ المهندسون بالفعل أعمال الإصلاح.
أما الإصلاحات الخارجية ، فكانت لا تُجرى إلا بعد خروج السفن من حالة السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء. فلم يكن من الآمن لـ بني آدم الزحف فوق هيكل سفينة فضائية في هذه الحالة. تحدث أمور غريبة للغاية لـ بني آدم الذين يتعرضون للأبعاد العليا بشكل مباشر.
معظمهم يميلون إلى... الاختفاء. لا أحد يعلم إلى أين ذهبوا.
وهذا يعني أنه بمجرد وصولهم إلى نظامهم النجمي التالي ، احتاجت فرقة العمل إلى عدة أيام على الأقل لإنهاء إصلاحات المحركات النفاثة والعناصر الخارجية الأخرى.
بالإضافة إلى الحاجة إلى صيانة محركات النقل السريع بالضوء المثبتة حديثاً على سفن الإمداد ، فإن هذا يعني أساساً أنها ستعلق مرة أخرى.
كان الجميع يأمل ألا تتمكن فينيدسه من اللحاق بهم قبل أن ينتهوا من الإصلاحات في الطرف الآخر.
قال فيس وهو يقرأ قائمة مهامه المتزايديه "أمام مهندسينا عملٌ شاق. ومصممو الآليات مثلنا لديهم واجباتهم الخاصة التي يجب عليهم القيام بها. نحن بحاجة إلى ما لا يقل عن مئة آلية فضائية ، ومئات أخرى تحتاج إلى إصلاحات ضرورية. فلنبدأ العمل. "
