بعد إبرام صفقة مع الرابطة الحمراء ، بدأ فيس في مراسلة المعلمة زينا وينتريس.
لفترة طويلة لم يُحرز مشروع الحاكم المطلق أي تقدم يُذكر نحو تحقيق هدفه الأساسي. فقد توافد العديد من الباحثين لاقتراح نظريات وإجراء تجارب ، لكنهم أهدروا موارد الجمعية. أنفقوا كميات هائلة من الماء الطوري الثمين ليكتشفوا في النهاية ما لا يُجدي نفعاً ، تاركين وراءهم جثثاً هامدة.
مع ذلك لم يكن مشروع الحاكم المطلق قد أضاع وقته تماماً. لم يقتصر الأمر على تعلمهم جميع الطرق التي يمكن أن يكون بها الماء المتحول قاتلاً للكائنات الحية ، بل طوروا أيضاً حلولاً محدودة يمكنها الحد من الأضرار الناجمة عن الحوادث.
كانت هذه التطورات في الواقع ذات صلة كبيرة بفيس!
تذكر أحلام يقظته حول الشروع في تصميم عظيم لإنشاء آلة إلهية اصطناعية فائقة الطور.
إذا استخدم تقنية التخفيف التي ابتكرها فريق البحث ، فسيتمكن من زيادة عامل الأمان لديه ومنع نفسه وآليته الحيوية المتطورة من التمزق بسبب الاضطرابات المكانية غير المنضبطة!
لم يكن هذا هو الوقت والمكان المناسبين له للاستثمار في مشروع سخيف كهذا. حيث كان من السابق لأوانه بكثير أن يرتبط بشكل نهائي بآلة حيوية تجريبية للغاية تتضمن كمية كبيرة من التقنيات غير المختبرة.
لم يكن فيس يعرف حتى ما إذا كان مشروع فارس الدم قابلاً للتطبيق أم لا!
رغم رغبته الشديدة في تجربة تقنية التخفيف التي حصل عليها مؤخراً كان عليه التوقف عن تشتيت انتباهه باستمرار. حيث كان لديه ما يكفي من العمل بالفعل. ووعده بالمساعدة في مشروع الحاكم المطلق أضاف عبئاً آخر إلى أعباء عمله الكثيرة.
لحسن الحظ ، أبدت المعلمة زينا وينتريس تفهماً كبيراً لموقف فيس الصعب.
"كل مصمم ميكانيكي جاد يعاني من نفس المشكلة. لا يملك أي منا الوقت الكافي لاستكشاف جميع أفكاره وإتمام كل مشروع يثير اهتمامه. و أدرك أن صعودك الأخير إلى الشهرة قد أضاف العديد من الالتزامات الجديدة إلى حياتك. ترددنا في طلب مساعدتك ، لكن أهمية عملنا كبيرة لدرجة أننا نحتاج إلى توجيهك الفعال. وقد أثبت التوضيح الذي قدمته لنا خلال جلسة المؤتمر السرية كفاءتك. "
استند فيس إلى الخلف على الكرسي المعلق المريح ، وحدق في صورة مصمم الميكانيكا الرئيسي في أكاديمية آر إيه.
لم يكن يفكر في المشاكل الفعلية لمشروع الحاكم المطلق في تلك اللحظة.
لقد شكل تطوير طريقة فعالة لزراعة جسد سيد المرحلة من الصفر الكثير من التحديات ، لكن فيس كان واثقاً من أنه يمكن القيام بذلك طالما توفرت الخبرة التي تكفي.
ما كان يقلقه حقاً هو التيارات الخفية الأكبر المحيطة بهذا المشروع.
من استفاد أكثر من صعود أسياد المراحل الآدمية ؟
هل كانت هذه مؤامرة لإقحامه في شؤون لا تتوافق مع مصالحه ؟
هل كان خبير التقنية الفضائية يخطط لاستخدام نتائج هذا المشروع البحثي لإجراء مفاوضات دبلوماسية سرية مع الكائنات الفضائية دون علم الآخرين ؟
رغم رغبة فيس الشديدة في التفكير بأمور أكثر سعادة إلا أنه دفع ثمن إهماله لأمور مهمة في السابق. سواء كان ذلك للأفضل أو للأسوأ كان عليه أن يجد إجابات لأسئلة أعمق إذا أراد أن يبقى مسيطراً على كل شيء.
لم يكن يعتقد أن مشروع "الحاكم المطلق " كان بالبساطة التي يبدو عليها ظاهرياً. فآثار السماح لـ بني آدم بأن يصبحوا سادةً على الأطوار كانت هائلة ومتشابكة بشكل معقد مع الكائنات الفضائية الأصلية.
ولهذا السبب لم يخفِ شكوكه خلال حديثه الأول مع المعلمة وينتريس حول هذا المشروع.
"قبل أن نتحدث عن مواضيع أكثر جوهرية في مشروع الحاكم المطلق ، هل يمكنك أن تشرح لي ماهيته ؟ " طلب فيس بصراحة. "لا أريد العمل على أي شيء قد يوقعني في مشاكل مع أشخاص لا أعرفهم. أعطني فكرة عامة. كم عدد قادة الطور الآدميين الذين تريد صنعهم ، وما جدوى وجودهم في حين أن لدينا بالفعل الكثير من الآليات ؟ "
أطغت أسئلته لفترة وجيزة على المعلمة وينتريس. ورغم أنها حافظت على تحكم مثالي في لغة جسدها كان من الواضح أن فيس قد كسر إيقاع المحادثة.
قام كبير مصممي الآلات الذي كان يرتدي معطف مختبر أنيق فوق بدلة بسيطة مصنوعة من مواد غريبة ، بتقييم فيس عبر قناة الاتصال مرة أخرى.
لقد تأقلمت بسرعة مع وضعك الجديد في الحياة. و من الجيد أنك أصبحت أكثر وعياً بتبعات كل فعل. ليس هدفنا خداعك ، ولكن لا فائدة تُذكر من محاولة تثقيفك في الأمور عندما لا تزال نظرتك محدودة للغاية.
ماذا يعني ذلك ؟
"هل يمكنك الإجابة على أسئلتي يا سيدي ؟ "
أرجو منك الصبر يا بروفيسور لاركينسون. و أنا بصدد تعزيز أمان قناة الاتصال هذه ، ولكن هناك حدود لما يمكنني إنجازه في ظل هذه الظروف. لا أستطيع الكشف عن أمور حساسة للغاية ، ولكن يمكنني تقديم توضيح جزئي. هل هذا مقبول ؟
تنهد فيس. "سيفي بالغرض. دعني أسألك هذا إذن. هل إن محاولة إنشاء أسياد مراحل آدميين هي محاولة لإعادة خطة الدبلوماسية من الموت ؟ "
وقد دفع ذلك رئيس الأكاديمية الملكية إلى التعبير عن بعض المرح.
"ليست هذه مؤامرة لتقويض خطة الضربة العميقة. و لقد انتصرت قبضة التحدي في المنافسة. ولا يرغب خبير التقنيات الفضائية في التراجع عن وعوده. و مع ذلك قد يكون لوردات المرحلة الآدمية دورٌ مفيد في إدارة الدبلوماسية في مرحلة حرب مستقبلية. و كما تعلم ، لا تنتهي كل حرب بهزيمة كاملة أو إبادة تامة للطرف الخاسر. أعتقد أنك على دراية تامة بذلك لأنك نشأت في دولة تتسم بحروب متكررة ضد دول أخرى. "
ضيّق فيس عينيه. "هل تتوقع أن تنتهي الحرب بمأزق حيث يكون من الأفضل لنا أن نسعى للسلام بدلاً من المضي قدماً ؟ "
"هذه نتيجة شائعة في الحروب بين بني آدم والأجناس المختلفة " قالت المعلمة وينتريس بصدق. "ما لم يمتلك أي من الطرفين الإرادة للاستمرار في القتال والموارد التي تكفي لخوض حملات عسكرية مرهقة للغاية ، فمن الأفضل عادةً المطالبة بإنهاء مؤقت أو دائم للأعمال العدائية. حيث يجب أن تكونوا على دراية تامة بالتفاوت الكبير في الأعداد والموارد بين الآدمية الحمراء والكائنات الفضائية الأصلية. حتى لو سمحت خطط الضربة العميقة لحضارتنا بموازنة الكفة ، فليس من الواقعي أن نتوقع أن نتمكن من قلب الموازين لصالحنا أكثر من ذلك. "
كان منطقها سليماً. الآدمية الحمراء كانت الطرف الأضعف في هذه المعركة. حيث كان تحقيق التكافؤ في اللعبة أمراً ممكناً نسبياً ، لكن المضي قدماً وبناء ميزة حاسمة كان أكثر صعوبة ، خاصةً بعد أن استنزفت الجهود السابقة الكثير من الموارد!
ردّ فيس قائلاً "لستُ متأكداً مما إذا كان "قبضة التحدي " راضياً عن هذه النتيجة. و إذا كان عنيداً كما أظن ، فلن يرضى بأقل من نصرٍ ساحق. "
من طبيعته أن يستبدل الواقع بإرادته. إلا أن هذه الحرب أعظم من أن تسمح بذلك. سواء كان ذلك خيراً أم شراً ، علينا أن نستعد لنتيجة نضطر فيها إلى التفاوض على سلام بين أعداء نفضل إبادتهم. و إذا تكبد الفضائيون خسائر فادحة تجعل من مصلحتهم وقف القتال ، فلا بد من وجود أرضية مشتركة يكفى للاتفاق على مجموعة من الشروط.
تسبب ذلك عبسوا فيس. "يملك السكان الأصليون الأجانب مساحات شاسعة من الأراضي ، ومن المرجح أن يحتفظوا بالكثير من ممتلكاتهم بحلول ذلك الوقت. سيكون الوقت في صالحهم لأنهم قادرون على تجميع موارد أكثر بكثير منا. هل من الأفضل حقاً المطالبة بفترة راحة ؟ "
"هناك العديد من المتغيرات الأخرى التي يجب عليك أخذها في الاعتبار. " ردّت وينتريس بلطف على مصمم الآليات الشاب. "دبلوماسيونا ومخططونا أكثر كفاءة في هذه الأمور من مصممي الآليات أمثالنا. عليك ترك هذا العمل للمختصين. "
أفهم ذلك يا سيدي ، ولكن كيف يلعب أسياد المرحلة الآدمية دوراً في هذه الديناميكية ؟ هل تأمل في استخدامهم كدبلوماسيين ؟
"لقد خمنتَ بشكل صحيح. " أومأت المعلمة وينتريس برأسها رداً على ذلك. "كما تعلم ، فإن خطة الدبلوماسية تعتمد على تعاون الحركة العالمية. و منذ أن رفضنا مساعيهم بشكل قاطع ، نما في قلوبهم ضغينة تجاهنا. ولا يبدو من المرجح أن نتمكن من استمالتهم مجدداً. وحتى لو استطعنا ، فإننا لا نثق في صدق نواياهم. و لقد كنتَ محقاً عندما خاطبتَ المندوبين. الحركة العالمية لا يمكن الاعتماد عليها بما يكفي لنعلق عليها آمالنا. و إذا أردنا تحقيق هدفنا ، فعلينا أن نعتمد على أنفسنا. "
اتسعت عينا فيس. وأخيراً اتضحت الصورة.
بما أن سكان العالم لم يعودوا قادرين على القيام بدور الطاقة الروحية ، فإنكم تأملون في تقديم مجموعة من سادة الطور الآدميين للتواصل مع قادة الجانب الآخر. ولأن سادة الطور يشكلون جزءاً رئيسياً من ثقافة الكائنات الفضائية ، فإن أولئك المنتمين إلى جنسنا لديهم فرصة أفضل بكثير لكسب احترام وإعجاب الكائنات الفضائية.
"الأمر ليس كذلك فقط يا بروفيسور لاركينسون. دعنا نعكس هذا السيناريو. كيف تعتقد أننا سنرد عندما يقدم الأورفين نسختهم الخاصة من الآلات الإلهية والطيارين الإلهيين يوماً ما ؟ ما مدى تأثير ذلك على مجتمعنا ؟ "
"سيصاب الجميع بالصدمة! " صرخ فيس. "سيشعرون بالرعب! إذا تمكن الفضائيون من استنساخ إحدى أعظم مزايانا ورموزنا ، فسوف تتلقى الآدمية ضربة نفسية هائلة! "
ابتسمت المعلمة وينتريس بخبث. "هل تدرك الآن أهمية مشروع الحاكم المطلق ؟ إن الكشف عن سادة الطور الآدميين كفيلٌ بتقويض معنويات خصومنا وبث الرعب في قلوبهم. صحيحٌ أن بعضهم قد يُدفع إلى القتال بشراسة أكبر إلا أن آخرين سيبدأون بالتشكيك في جدوى الاستمرار في عدوانهم. فضلاً عن ذلك فإن وصفك السابق صحيح. سيكون قادة الفضائيين أكثر ميلاً للتفكير ملياً إذا ما أرسلنا نسختنا الخاصة من 'آلهتهم '. "
إذا كان هذا هو الحال فإن فيس شعر بتحسن كبير تجاه مشروع الحاكم المطلق ، فلم يكن الأمر مجرد تحقيق لرغبات الناس في السلطة. بل إن التقدم الحقيقي يُترجم إلى فرص أفضل للحفاظ على الآدمية الحمراء.
رغم أن فيس لم يرق له فكرة إيقاف الحرب قبل انهيار أي طرف إلا أنه من غير الواقعي توقع انتصار الآدمية الحمراء على جميع الكائنات الفضائية الأصلية دفعة واحدة. قد يتطلب الأمر حروباً متعددة تتخللها سنوات من التعافي قبل أن يتمكن أحد الأطراف أخيراً من إتمام المهمة.
ربما كان أشخاص مثل زينو تكنيكان راضين بتعليق الحرب بين الآدمية الحمراء والكائنات الفضائية الأصلية.
إذا اعتبروا الأعداء المجهولين ولكن الهائلين من ميسييه 87 هم التهديد الحقيقي ، فقد يكون من الأفضل إبقاء جميع سكان المحيط الأحمر في الجوار!
بعد كل شيء ، بمجرد ظهور الكائنات الفضائية من م87 أخيراً لم تعد الحرب من أجل السيادة في المجرة القزمة مهمة بعد الآن!
على الرغم من أن فيس فهم تماماً المنطق الكامن وراء هذه الاستعدادات إلا أنه لم يستطع إلا أن يشعر بأنها تتعارض مع روح ما كانت تسعى إليه قبضة التحدي وقاعدته المتنامية من المؤيدين.
لم يرغب فيس نفسه في العيش بسلام إلى جانب كائنات فضائية لا تتردد في إبادة كل إنسان أحمر. كيف يمكنهما العيش بسلام وهما يريدان الاستيلاء على المحيط الأحمر ؟
هزّ كتفيه في سرّه. لم يفهم الأمر بتاتاً. حيث كانت المعلمة وينترس محقة. حيث كان على فيس أن يترك هذه الأمور للمختصين الذين هم أكثر كفاءةً في التعامل معها. فلم يكن من شأنه كيف تنوي الجمعية الحمراء إدارة الحرب.
وبغض النظر عن كل هذه الاعتبارات الدبلوماسية والجيوسياسية ، فإن مشروع الحاكم المطلق كان نبيلاً للغاية في حد ذاته.
إن جعل الآدمية الحمراء أقوى من خلال منح الناس إمكانية الوصول إلى نظام قوة جديد لن يضر بالتأكيد في وقت يتوق فيه الجميع بشدة إلى قوة أكبر!
