انطلق إنذار في مركز القيادة بينما كانت فرقة العمل على وشك الخروج من حقل الألغام. و اتضح أن الألغام نسخة معدلة قليلاً ذات مدى أقصر مقابل تخفيض التكلفة. و لهذا السبب لم يتردد فيلق إيمودريس الثالث في زرع ملايين الألغام.
لم يتعرف فيس على الإنذار ، لكن معظم الضباط نظروا إلى الأعلى في حالة من الذعر.
"أبلغت سفينة فينموث ريغال عن أضرار داخلية! فقد صدر انفجارات في إحدى حظائرها وقسم الهندسة. محركاتها النفاثة تعمل بكامل طاقتها! "
سفينة فينموث ريغال! تلك هي السفينة التي انطلقت منها الآليتان المشبوهتان من طراز إينهيرتور. و بعد أن رصد فيس غرابة الأمر في آليات نيمو ماكاليستر والطيار الآخر وأبلغ عنها و كلف الرائد فيرلي قسم الأمن على الفور بمتابعة القضية.
بغض النظر عن أي شيء ، فإن جهاز الإرسال المخفي وغير المصرح به يمثل خيانة عميقة للفاندالز!
"أعطني تقريراً مفصلاً! و لماذا تفقد سفينة فينموث ريغال قدرتها على الدفع ؟! "
سيدي ، حاولت إدارة الأمن القبض على ثلاثة فنيي ميكانيكا قاموا بصيانة الآلات المشتبه بها. و عندما رأى الفنيون في الحظيرة اقتراب الضباط ، أصيبوا بالذعر وفجروا أنفسهم. أسفرت المتفجرات المخفية في أجسادهم عن مقتل ضباط الأمن وعدد من فنيي الميكانيكا الآخرين! إضافة إلى ذلك وقع انفجار آخر في قسم الهندسة أسفر عن مقتل مهندسين مبتدئين وإلحاق أضرار جسيمة بالمحركات!
"توقفت طائرة فينموث ريغال عن التسارع! إنها تتخلف عن الركب! " حذر مشغل آخر.
قبض الرائد فيرلي قبضته لكنه حافظ على هدوئه. "أمروا السفينة "أنتيسيدنت " وسفينة "غورغونز غيز " بسحب سفينة "فينموث ريغال " وإخراجها من حقل الألغام هذا! أخبروا سفينة "ريغال " بإعادة تشغيل محركاتها! "
عدّلت السفن تشكيلها بينما انجرفت حاملتا الطائرات "أنتيسيدنت " و "غورغونز غيز " أمام حاملة الطائرات "فينموث ريغال " المتعثرة. اختار الرائد فيرلي هاتين الحاملتين القتاليتين تحديداً لأنهما تمتلكان بعضاً من أقوى المحركات بين سفن القوة البحرية.
بعد أن اصطفت المركبتان على شكل مثلث ، انفتحت فتحات من الجزء الخلفي لحاملتي الطائرات. وانطلقت كابلات معدنية سميكة ولكنها مرنة من الفتحات وثبتت في فتحات متخصصة مثبتة على طول الجزء الخارجي من مركبة فينموث ريغال.
بعد أن أمّنت سفينة ريغال الكابلات بوسائل مختلفة ، زادت السفينتان الأماميتان من قوة محركاتهما ودوافعهما. و في الواقع كانت كل سفينة في قوة المهام تُوازن سرعتها مع أبطأ سفن الأسطول. و في هذه الحالة ، أثقلت سفن الإمداد الضخمة والبطيئة الحركة كاهلها جميعاً.
مع ذلك فقد كان هذا الأمر مفيداً أيضاً في ظروفهم الحالية ، إذ لم تستخدم حاملات الطائرات القتالية القوية محركاتها دون سرعة الضوء بكامل طاقتها. و في الوقت الراهن ، كادت كل من "أنسيسيدنت " و "غورغونز غيز " أن تلحقا ببقية الأسطول حتى وهما تجران كامل وزن "فينموث ريغال ".
أمر الرائد فيرلي سفنه الأخرى بمواءمة سرعتها مع تسارع سفينة القطر. أدى ذلك إلى إطالة الوقت المتاح لهم للهروب ، لكن لم يعترض أحد على هذا القرار. لم يرغبوا في ترك أي شخص خلفهم.
لقد شاهد فيس عمليات سحب مماثلة من قبل. و من الواضح أن عمليات السحب كانت تحدث بشكل متكرر بما يكفي لكي تقوم سفن الوندال بتضمين نظام موحد لإطلاق الكابلات ونقاط التثبيت.
الحمد للإله أننا لم نتباطأ كثيراً.
إلى جانبه ، أومأت إيريس برأسها بارتياح أيضاً. "حاملات الطائرات القتالية قوية للغاية. لولا الحاجة إلى مرافقة وحماية سفن الدعم ، لكنا قد خرجنا من حقل الألغام هذا منذ ساعات. "
بالتأكيد كان الخيار الوحيد الذي فكر فيه الجميع هو إخلاء سفن النقل والإمداد والتخلي عنها. وبنقل الطاقم الإضافي فقط ، ستتمكن حاملات الطائرات القتالية الخالية من الحمولة من مغادرة هذا النظام النجمي بسرعة كبيرة.
المشكلة الوحيدة كانت أنهم سيخسرون فعلياً جميع مكاسبهم من نظام ديتيمين ، فضلاً عن تفاقم أزمة الإمدادات لديهم. فلم يكن بوسع فيرلي تحمل تدمير آمالهم طويلة الأمد بالسعي وراء مكاسب سريعة ومفاجئة.
بعد معالجة المشكلة المباشرة ، اتصل الرائد فيرلي مباشرة برئيس الأمن الذي كان يرأس شركة فينموث ريغال.
"اشرح لي لماذا انفجرت سفينتك من الداخل! هل تم التعامل مع كل تهديد أم أن هناك أزمة مستمرة ؟ "
في مواجهة أسئلة فيرلي الملحة ، بدا كبير مسؤولي الأمن منهكاً وغير مستعد على الإطلاق.
ما زلنا نقوم بتقييم الأضرار. و اندلعت عدة حرائق ونحن بصدد إخمادها. أحد حظائر الطائرات لدينا مغلق تماماً ، بينما توقفت الحركة في الحظائر الأخرى بسبب مخاوف من سقوط قنابل أخرى. نقوم بمسح حاملة الطائرات "فينموث ريغال " ذهاباً وإياباً ، لكن سيستغرق الأمر ساعة على الأقل لتمشيط كل زاوية وركن. وحتى مع ذلك أخشى ألا نتمكن من رصد كل شيء ، سيدي.
"لا يهمني ذلك! كم من الوقت تحتاجون لإعادة تشغيل المحركات ؟! "
سيدي! لقد أخبرني كبير المهندسين أن الأضرار محدودة ولكنها دقيقة. حيث يجب تصنيع المكونات الرئيسية في الموقع ، بينما تحتاج المحركات المتضررة إلى تفكيك وإعادة تجميعها بالكامل تقريباً. أقصر إطار زمني يمكن أن يحدده مهندسونا هو أربع ساعات.
كانت أربع ساعات مدة طويلة بالنسبة لقوة المهام لقطعها. واعتمد الرائد فيرلي بشكل كبير على تسارع السفن التي تحت قيادته للتخلص من مطارديهم.
طالما امتلكوا سرعة كافية ، فبإمكانهم التفوق على كل خصم والعودة إلى سرعة الضوء حيث سيكونون في أمان!
"إذا كان ذلك سيسرّع عملية الإصلاح ، فلا تترددوا في استعارة مهندسين إضافيين من سفننا الأخرى! فكل ثانية تبقى فيها سفينة ريغال متوقفة عن الحركة لن تؤدي إلا إلى تأخير مغادرتنا أكثر! "
"مفهوم يا سيدي الرائد! سنباشر العمل على ذلك ونعيد تشغيل المحركات بأسرع وقت ممكن! "
كان ذلك أفضل ما يمكنهم توقعه. وكأي مكون من مكونات السفينة كانت محركاتهم تحوّل كمية هائلة من الطاقة لدفع السفن إلى الأمام. وقد خدمت أغراضاً مختلفة عن محركات الآلات ، وبدت جميعها ضخمة ومهيبة من نواحٍ عديدة.
أدرك فيس أن إتلاف جزء حيوي كمحركات السفينة يتطلب وقتاً طويلاً لإصلاحه. فحجمها يزيد من تعقيد عملها. ورغم أن ذلك يجعلها أكثر قوة ومرونة إلا أنه يصعّب التعامل مع أبعادها ووزنها عند الحاجة إلى صيانتها أو إصلاحها. لذا كان إصلاح محركات السفينة المتضررة في غضون أربع ساعات أمراً بالغ الصعوبة.
لحسن الحظ لم تكن السفينة بحاجة إلى أي محركات دون سرعة الضوء عاملة للانتقال إلى سرعة الضوء.
كانت السفن تجوب الأبعاد العليا بوسائل غامضة عبر محركاتها فائقة السرعة. حيث كانت المبادئ التي تنطوي عليها هذه العملية بالغة التعقيد ، ولن يفهمها فيس أبداً. فلم يكن يعرف سوى الأساسيات التي تُدرّس لأي طفل في المدرسة.
على أي حال لم يستسلموا لليأس بعد. قد تفقد السفينة محركاتها التي تعمل بسرعة أقل من سرعة الضوء ، لكنها لا تستطيع أبداً تحمل فقدان محركاتها التي تعمل بسرعة تفوق سرعة الضوء.
لذا حظي محرك السفر بسرعة الضوء ومفاعل الطاقة بأعلى مستوى من الحماية. وكان من الصعب التلاعب بهما مقارنةً بمكون أقل أهمية مثل المحركات.
بغض النظر عن كيفية نظر فيس إلى الأمر ، فإن الآليات المشتبه بها وفنيي الآليات الثلاثة المشتبه بهم ما كان ينبغي أن يتسببوا في أضرار كارثية لسفينة فينموث ريغال.
"هل تهاون الجميع أم ماذا ؟ رئيس الأمن هذا لا يوحي بالكثير من الثقة. "
علّقت إيريس قائلةً "هكذا هي الحال مع الفاندالز. إنهم يستقبلون أعداداً هائلة من غير الأكفاء ، أكثر من أي فوج ميكانيكي آخر في فيلق الميكانيكيين. لا عجب إذن أن تعجّ صفوفهم بغير الأكفاء. لا تزال هناك حاجة لملء المناصب حتى لو لم يكن هناك من هو مناسب. أظن أن ترقيتك الميدانية المؤقتة نابعة من عجزهم عن فعل أي شيء. ما كانوا ليختاروا ترقيتك إلى كبير المصممين. "
لم يستطع فيس دحض كلامها ، خاصةً أنه استفاد منه بشكل مباشر. و مع ذلك كان فيس يتذمر في قرارة نفسه من قلة الكفاءة والمهنية في صفوف فرقة "فلاغرانت فاندالز ". فقد أجبرتهم طبيعة هذه الفرقة الميكانيكية على قبول مجندين دون المستوى المطلوب حتى لو رغبوا في طردهم.
كان ما زال يتعين تشغيل فوج الميكانيكيين بأكمله بطريقة أو بأخرى! إذا استمر الفاندال في التكبر ورفضوا بغطرسة معظم الأشخاص الذين يستقبلونهم ، فسوف يفقدون قوتهم وسمعتهم بسرعة.
حاول فيس التعمق أكثر في ما حدث في فندق ريغال. أشارت آخر التحديثات على الشبكة الداخلية إلى أن مسؤولي الأمن في الفندق قد صنّفوا الفنيين الميكانيكيين الثلاثة كأشخاص يستحقون مزيداً من الاهتمام.
بطريقة ما لم يتابع فريق الأمن على متن سفينة ريغال التحذيرات المبكرة. ضاعت إشعارات التنبيه في النظام ونُسيت ، بينما بدأ الثلاثة في البحث عن أي شيء وتجميعه خلال أوقات فراغهم.
بطبيعة الحال لم يكتشف ضباط الأمن غير الأكفاء في فندق فينموث ريغال الأمر إلا بعد وقوع الانفجارات.
لم تكن المسأله بهذه البساطة. فمن غير المسموح لفني ميكانيكي عادي دخول حظيرة الطائرات. حيث كانت منطقة محظورة على أي شخص باستثناء طاقم السفينة الذين يحتاجون للتواجد هناك لسبب ما.
"هل فنيو الميكانيكا جواسيس حقاً ، أم أنهم كانوا يخبئون لنا شيئاً آخر ؟ "
أشارت الدلائل الأكثر وضوحاً إلى تسلل مباشر من قبل قراصنة. تشتت خيالاته الجامحة للحظات وهو يفكر في احتمالات مختلفة. و لكن دون أي دليل كان التكهن بلا جدوى.
في النهاية لم يكن هذا الحادث سوى عامل تشتيت للحدث الرئيسي. و على الأقل ، دفع هذا التخريب المفاجئ جميع السفن الأخرى في الأسطول إلى إعادة فحص أقسامها الحيوية بحثاً عن علامات تخريب مماثلة.
كان هذا الأمر مصدر قلق رئيسي لضباط السفينة. أما ضباط الميكانيكا ، فقد حثوا بعض فرقهم على العودة إلى حظائر الطائرات وإعادة تزويدها بالمؤن قبل الخروج مجدداً.
في غضون دقائق ، ستُحوّل الآليات أولوياتها من تدمير الألغام إلى القضاء على خفافيش كاليكو دانسر. حيث كانت المواجهة القادمة حاسمة ، حيث كان على الفاندال الإفلات من قبضة فوج الآليات الخفيفة الفيسيانية.
شعر فيس بالأسف لعدم ابتكاره أي استراتيجيه ذكية أو حيل أخرى تُمكنهم من تحقيق نصر سهل. ففريق "الخفافيش الراقصة " كان يتمتع بتمويل كبير جداً بحيث لا يمكنه استخدام آليات قتالية ذات نقاط ضعف متعددة.
للوهلة الأولى ، بدت المواجهة برمتها سخيفة. كيف يمكن لثمانين آلية خفيفة أن تتنافس ضد قوة تضم أكثر من خمسمائة آلية فضائية ؟
"الجواب هو السرعة ، أو بالأحرى المسافة. "
انقسم الأسطول القادم من إيمودريس إلى قسمين. وانتشرت الكورفيتات برشاقة لتكون بمثابة عيون إضافية على ساحة المعركة بينما هربت سفن النقل الضخمة قبل أن يتم استهدافها.
لم يكن يهم سوى حاملات الطائرات القتالية. فقد كانت تتمتع بمواصفات أفضل قليلاً من حاملات الطائرات القتالية التي يستخدمها الفاندال. وحتى عندما يتعلق الأمر بحاملات طائراتهم القتالية لم تتوقف خفافيش كاليكو دانسر عن إعطاء الأولوية للسرعة!
منح هذا الكبح المطلق للسرعة فوجَ فيسيان الآلي ثقةً كبيرةً في منع فريستهم من الفرار. كل ما كان عليهم فعله لمنع المخربين الصارخين من الفرار إلى سرعة الضوء هو إلقاء عدد كبير من الألغام الجاذبية عليهم. لم تكن هذه الألغام بحاجة لأن تكون باهظة الثمن أو ذات قوة هائلة. فإذا أحضروا ما يكفي منها ، فبإمكانهم إطالة أمد المعركة لعدة أيام.
بدا فيس مكتئباً عندما لم يتمكن الفاندالز من إيجاد حل آخر سوى حل محفوف بالمخاطر لم يوافق عليه. حيث كان السبيل الوحيد لتجاوز فجوة التسارع هو إثقال كاهل أسرع آلياتهم ، والتي كانت في حالتهم آليات الورثة.
لم يسعه إلا أن يحذر الرائد فيرلي من عواقب قراره. "ستُدمَّر تلك الآليات بعد ساعة أو أكثر من القتال. حتى لو تمكنوا من إنهاء المعركة بشكل أسرع ، فسيحتاجون إلى صيانة شاملة لإعادتها إلى حالة قابلة للاستخدام. "
"في هذه المرحلة ، ليس لدينا خيار آخر. الطريقة الوحيدة لإرواء عطشنا هي شرب السم. وبالنظر إلى خياراتنا ، فإن إغراق آليات الورثة بالسم أقل فتكاً من أي سم آخر يمكننا اللجوء إليه. ويكفي إغراق مئة منها كبداية. "
