"أنت وغد ، أتعلم ذلك ؟ " علّقت آيريس بينما كان فيس يشرح لها أفعاله. "لقد أرسلتَ مساعديك إلى الفضاء ومعهم مكوك فضائي وبدلات واقية فقط لحمايتهم من انفجارات الألغام والقذائف الطائشة! لو كانت البروفيسوترا فيلتن هنا ، لكانت نقضت قراراتك فوراً! "
قال فيس بجدية بالغة "حسناً ، من المؤسف أنها ليست هنا ". حتى لو كانت لديها دوافع خفية كان عليه التصرف بحكمة أمام أي أجهزة تسجيل مخفية. "المسأله حساسة للغاية بحيث لا يمكن تأجيلها ، فإذا كانت الآليات تخفي أجهزة إرسال ، فعلينا إيقافها بأسرع ما يمكن ".
"وماذا لو كانت تحتوي على قنابل بدلاً من ذلك ؟ إن إرسال نوابك إلى حتفهم لن يبدو جيداً في سجلك. "
"لا أهتم حقاً بمنصب قيادي بين الفاندالز على أي حال. أفضل أن يتولى الأمر مصمم ميكانيكي محترف. كل ما أريده هو أن أجتاز هذه الحرب سالماً. "
لم يكن لدى فيس رأيٌ فيما إذا كان ميركاتور وتروزين قد عادا سالمين أم لا. فلو أخفى الروبوتان قنبلةً أو آلية تدمير ذاتي ، لكان من المؤسف أن يهلا في عمق خطوط العدو. ولن يذرف فيس دمعةً على رحيلهما.
لم يقبل فيس منصب كبير المصممين إلا لأنه لم يثق بقدرة الآخرين على الأداء بنفس كفاءته. فما إن يصل شخص كفؤ حتى يتخلى عن سلطته فوراً.
"أنا أقوم بهذه الوظيفة فقط لأنها ضرورية. "
كان يُفضّل تطوير مهاراته كمصمم آليات على تعلّم القيادة. فإذا ما اضطرّ الأمر فسيجد فيس دائماً من يُساعده ويُدير تلك الأمور نيابةً عنه. حيث يجب أن تكون الأولوية القصوى لفيس هي استغلال مهاراته إلى أقصى حد.
مرت دقائق بينما قام مصمما الآليات بفتح بعض المنافذ على طول هيكل الورثة بحذر. أزالوا بعض طبقات الدروع وبدأوا في النظر إلى الأجزاء الداخلية الساخنة والنشطة. لولا بدلات الحماية من الحرارة ، لكانت الأشعة الساخنة قد أحرقت أجسادهم حتى في الفراغ.
"إنهم لا يحملون أي قنابل. "
كان هذا الخبر بمثابة ارتياحٍ كبيرٍ للضباط المنتشرين في العراء. و لكن فيس شعر بخيبة أملٍ طفيفةٍ بسبب هذا الخبر. و مع ذلك ظلّ فضولياً وهو يرى كيف اخترقت عمليات المسح التمويه الإلكتروني المتقن وكشفت الحقيقة.
صرخ ميركاتور وهو يمزق الحجاب أسرع قليلاً من تروزين "إنه جهاز إرسال! و لم أرَ في حياتي جهاز إرسال بهذا التصميم! إنه أكبر من أي جهاز اتصالات آخر رأيته على آلية! "
كان تروزين على دراية ببعض المعلومات الإضافية حول المكون الخفي. "إنه جهاز إرسال أحادي الاتجاه مصمم للتخفي. إنه مثالي لعمليات الإرسال الخفية عبر مسافة قصيرة نسبياً. الملفات الجاذبية التي تراها على سطحه الخارجي مصممة للانتشار وفقاً لترددات خاصة. إنها طريقة للتواصل عبر الجاذبية! "
"هل يحتوي على أي آلية للتدمير الذاتي ؟ "
"لا يوجد شيء على حد علمي في بقية أجزاء الآلية يا سيدي ، لكنني لا أستطيع الجزم بذلك فيما يتعلق بجهاز الإرسال الجاذبي. "
"هذا جيد. أريد منكما تفكيك جهاز الإرسال الجاذبي هذا للتأكد من أن الآليات لا تحتوي على أي تهديدات خفية! "
"ماذا عن طياري الآليات ؟ "
"اجعلهم يضعون الآليات تحت السيطرة عن بُعد ويطلبون منهم الصعود إلى المكوك. لا أريد أن أخاطر بإثارة الذعر أو الانفجار العاطفي. "
أغمض فيس عينيه وتنهد. إذن كان لدى الفاندال بعض الجواسيس بالفعل. و على ما يبدو ، لا ينبغي أن يكون الجناة طيارين آليين أخرجوا آلياتهم إلى العلن عن غير قصد أو بدافع الخوف.
كان من الممكن التحكم في الآليات دون طيار. بعض الآليات كانت مزودة بما يُسمى بالطيار الآلي. ورغم أنها لا تُغني عن الطيار الحقيقي في المعركة إلا أن هذه الأنظمة الذكية البسيطة كانت تُستخدم أحياناً كمساعدين ، أو في حال فقد الطيار وعيه.
حافظت أنظمة القيادة الآلية في المركبتين الوارثتين على اتساقها مع الأسطول بينما خرج نيمو والطيار الآخر من قمرتي قيادتهما في الفضاء. ورغم كثرة تساؤلات الطيارين الآليين إلا أن الأزمة الراهنة لم تسمح لهم بتقديم أي طلبات ، إذ كان عليهم الابتعاد عن الطريق بأسرع وقت ممكن.
كان على فيس أن يُقرّ لهم بالفضل ، لكن مساعديه لم يُهزموا. فقد استخدموا مجموعة متنوعة من الروبوتات لتشغيل أدواتهم من مسافة آمنة. حيث كان هذا عملاً دقيقاً إلى حد ما ، لكن يبدو أن ميركاتور وتروزين يمتلكان بعض الخبرة في تشغيل الأدوات بواسطة الروبوتات.
وهكذا ، فقدت أجهزة الإرسال طبقاتها الواقية بعناية ، مما سمح لفيس ونوابه بدراسة مكوناتها الداخلية.
"لا يبدو أن هناك أي شيء خطير ، لكن يبدو أن جهاز الإرسال قد يتعطل إذا عبث به أحدهم. و هذا أمر صعب بعض الشيء. " هذا ما استنتجه فيس من فحصه الخاص.
"ماذا أفعل يا سيد لاركينسون ؟ "
أدرك نائباه أخيراً أهمية النتائج التي توصلا إليها. ورغم شكواهما لفيس ، فقد كظما غضبهما لأنهما كانا بحاجة ماسة للتعاون في تلك اللحظة. حيث كانت هذه الأزمة أكبر من خلافاتهما الداخلية.
"استمر في تفكيكها. حتى لو احترق كل شيء ، فهذا أفضل من تركها تعمل. "
بينما استأنف نوابه عملية التفكيك ، قام فيس أخيراً بكتابة تقرير إلى الرائد فيرلي. و لقد تفاقم الوضع إلى درجة استدعت إبلاغ القائد. وما إن أرسل فيس الأمر حتى بدأ الرائد بقراءة كلماته على الفور.
رفع فيرلي رأسه بسرعة. "أجهزة إرسال جاذبية ؟ داخل إحدى آلياتنا ؟ هذا غير مقبول! "
أصدر على الفور أمر اعتقال بحق الفنيين الميكانيكيين الثلاثة الذين يُفترض أنهم قاموا بتركيب أجهزة الإرسال الجاذبية. أومأ الرائد فيرلي برأسه إلى فيس تقديراً لجهوده.
"أنت تقوم بعمل جيد يا سيد لاركينسون. أنت أكثر اجتهاداً من السيد براندستاد في بعض النواحي. ومع ذلك لا تتخذ أي قرارات مهمة دون موافقتي مرة أخرى. "
"مفهوم يا سيدي. سأحاول إطلاعك على الأمر في أقرب وقت ممكن. "
بعد أن سلّم فيس نتائج تحقيقه إلى الرائد فيرلي ، بات بإمكانه الاعتماد على فرقة "المخربين الصارخين " لمواصلة التحقيق دون مساعدته. صحيح أنهم ما زالوا بحاجة إلى القتال ، لكنه يعتزم متابعة الأمر حالما تنتهي أزمتهم الراهنة.
فكّر فيس ملياً في تداعيات الأمر. حيث كان يعتقد جازماً أن أجهزة الإرسال الجاذبية قد نُصبت للتواصل مع أي مهاجمين فيزيين قريبين. لا يُفترض أن يكون هناك أي غرض آخر لوجودها ، لأن الموجات الجاذبية تفقد الكثير من قوتها كلما زادت المسافة.
سأل فيس بصوت عالٍ "من سيفعل مثل هذا الشيء ؟ كيف يمكن للجواسيس أن يتسللوا إلى صفوفنا ؟ "
توقفت آيريس عن عملها وربتت على ظهره قائلة "إن فرقة المخربين الصارخين ليست فرقة ميكانيكية عادية يا رئيس. إنهم يضمون أسوأ عناصر فيلق الميكانيكيين ، أتذكر ؟ فحوصاتهم الأمنية ليست صارمة كتلك التي تجريها سرية ميكانيكية نخبوية. حيث كان من الممكن أن يتسلل أي نوع من الحثالة. "
قال فيس لسببٍ ما "أنا واحدٌ منهم ". "من الواضح أن فيلق الميكانيكيين كان قلقاً بشأن تضارب مصالحي وعلاقاتي الخارجية لدرجة أنهم لم يجرؤوا على إرسالي إلى أي مكانٍ ذي أهمية. أعتقد أنهم أرادوا إبعادي إلى زاويةٍ منسيةٍ من الجبهة و ربما لم يتوقعوا أبداً أن يقوم الفاندال بشن غارةٍ عميقة. "
"حسناً ، يبدو أن فيلق الميكانيكيين قد أثبت وجهة نظره يا سيدي. و هذا النوع من التخريب لن ينجح أبداً مع فوج ميكانيكي حقيقي. "
لم يستطع فيس استبعاد الفيسيين تماماً كجناة ، ولكن لعدم وجود تفسير أفضل ، تقبّل الأمر ببساطة. و وجد فكرة وجود طرف ثالث يتربص بينما كان الفاندال وقوات إيمودريس يتقاتلون أمراً غير معقول.
"مبدأ أوكام. التفسير الأبسط لهذه المرسلات الجاذبية هو أنها تهدف إلى نقل البيانات إلى الفيسيان ، أو ربما إلى إيمودريس على وجه الخصوص. "
بينما كان فيس ينتظر تفكيك الوحدات الغريبة من آلياتهم ودخول المعركة مرحلة جديدة ، فكّر ملياً فيما اكتشفه. حيث كان يتوق بشدة إلى المشاركة في استجواب فنيي الآليات ، لكن يبدو أن الأمن الداخلي يعمل عبر قنوات مختلفة تماماً ، مما حرمه من فرصة طلب أي شيء من المسؤولين عن ضبط الفاندال.
أزعجه هذا اللغز بشدة. و شعر وكأنه اصطدم بخطر هائل لم يكشف إلا عن جزء صغير منه.
لحسن الحظ ، أدى حدوث طفرة في ساحة المعركة إلى صرف انتباهه عن هذه المشكلة التي لم يتم حلها بالكامل.
"اكتشاف العديد من التحولات بسرعة تفوق سرعة الضوء! "
"أعطني إحصاءً! "
"ظهرت سبع سفن من الفضاء بسرعة تفوق سرعة الضوء! وقد حددت أنظمتنا مبدئياً أنها ثلاث سفن استطلاع ، وسفينتان نقل ، وحاملتا طائرات قتالية. حاملتا الطائرات القتالية تُطلقان آليات قتالية! تتطابق علامات هياكلها مع شعار فيلق إيمودريس الثالث! "
"كلاب الصيد التابعة للسيدة أميليا! لقد أتت لتأخيرنا ريثما تتمكن بقية قوات السيدة أميليا التي يمكن الاستغناء عنها من اللحاق بنا! "
لم يُخفِ الفيسيان نواياهم. فقد ظهر هذا الأسطول الصغير المكون من سبع سفن تحديداً عند النقطة التي حاول فيها الفاندال الخروج من حقل الألغام ، مما أضاف عقبة أخرى أمام خطة هروبهم. صحيح أن ما يزيد عن ثمانين آلية من آليات حاملات القتال الفيسيانية لن تتمكن أبداً من هزيمة الفاندال إلا أن الاستراتيجيه الذكية قد تُمكنهم بسهولة من إبطاء تقدم قوة المهام لساعات طويلة.
استمرت المشاكل في التراكم على أكتافهم!
لم يكن فيس بحاجة لتلقي أي أوامر لبدء تحليل آليات إيمودريس. و إذا أراد الفاندال القتال بعد تجاوز القوة الناشئة حديثاً عقب خروجهم من حقل الألغام ، فعليهم إنهاء المعركة بسرعة.
سرعان ما حدد النظام الآلي المتصل بقاعدة البيانات المركزية مواصفات الآليات ، وربطها بتلك التي ظهرت مؤخراً في غارات بينتهايم المدمرة للمعنويات. "تطابق هذه الآليات مواصفات فوج كاليكو دانسر باتس الثاني! إنه فوج آلي فضائي خفيف إلى متوسط! "
لعبت فرقة "خفافيش راقصة الألوان " دور الكشافة والغزاة والمضايقين لفيلق إيمودريس الثالث. واستخدمت بعض التصاميم نفسها التي استخدمتها فرقة "المخربون الصارخون ". وبينما اعتمدت الأخيرة على عدد أكبر من الآليات المتوسطة والثقيلة للعمل بشكل مستقل ، ركزت فرقة "خفافيش راقصة الألوان " حصرياً على الآليات المتوسطة الخفيفة والنحيفة لتؤدي دورها على أكمل وجه.
حصلت جميع آلياتهم الخفيفة على دعم تطوير مناسب. لا بد أن ما يصل إلى مئة مصمم آليات قد ساهموا في تحسين كل تصميم رئيسي من تصاميمهم.
كل هذا كان ينذر بالسوء بالنسبة للمخربين. حيث كانت فرقة "كاتيكو دانسر باتس " فوجاً عسكرياً متكاملاً من الآليات ، بينما كان المخربون الفاضحون يكافحون باستمرار لتغطية نفقاتهم. لم يقتصر التفاوت على جودة تصميم آلياتهم فحسب ، بل شمل أيضاً تكلفتها النسبية.
لم يكن على فيس سوى إلقاء نظرة سريعة ليدرك أن راقصي الخفافيش يستخدمون تصاميم أكثر تكلفة بكثير لآلياتهم الرئيسية. لن يكون لدى الورثة أي فرصة في قتال متكافئ.
ميزتهم الوحيدة حتى الآن هي أن فرقة الخفافيش الراقصة لم تصل إلا بشركتين آليتين! في مواجهة ما يقارب خمسمائة آلية فضائية تابعة لفرقة المخربين ، لن يُحدث فرق الجودة أي فرق.
نقل فيس جميع نتائجه إلى الرائد فيرلي الذي استنتج معظمها بنفسه. فتح قناة اتصال خاصة. "إنّ خفافيش الراقصين مقاتلون حقيقيون في الخطوط الأمامية. و لديهم تاريخ عريق ويحظون بدعم كبير من إيمودريس. و لكن ما هو أسوأ من شركتي الآليات هو فكرة أن السيدة أماليا وقوتها الرئيسية لن تتأخر في الوصول. حقيقة أنهم لم يرسلوا سوى هذا الأسطول الخفيف حتى الآن تثبت ثقتهم في أن تعزيزاتهم ستلحق بهم في الوقت المناسب. "
"سيدي ، إذا سمحت لي باقتراح شيء ما. "
"تفضل يا سيد لاركينسون. "
أعتقد أن هذا الحقل الملغوم ، وإن كان مزعجاً ، لا يشكل أي تهديد لنا. و مع ذلك فإن مواجهة خفافيش كاليكو دانسر المتمرسة في عملية تأخير لن تؤدي إلا إلى مزيد من التورط الذي لا يمكننا تحمله. آلياتهم الخفيفة أسرع وأكثر فتكاً ومتانة من آلياتنا. و من الواضح أن ورثتنا ليسوا على قدر المسؤولية لهزيمتهم جميعاً في وقت قصير.
"ما هي وجهة نظرك ؟ "
"لقد أرسلوا شركتين فقط من الآليات الخفيفة. و في حين أن آلياتنا العادية ستجد صعوبة بالغة في تدميرها بسرعة إلا أنه لا ينبغي أن يمثل ذلك مشكلة بالنسبة للقائد الجليل أوكالاهان. "
قدّم فيس الاقتراح الوحيد الذي بدا منطقياً بالنسبة له. وحده طيار خبير قادر على إنقاذهم من هذا المأزق.
لكن الرائد فيرلي لم يبدُ عليه الارتياح. "مستحيل. لن يختار أوكالاهان أبداً الانتشار في هذا الموقف. "
