حدث انهيار جزء من سور المدينة ببطء كافٍ لكي يتمكن الكثير من الناس من استيعاب عدم رغبتهم وقبول حقيقة ما كان يحدث في نهاية المطاف.
كانت مملكة الآلات تنقسم إلى قسمين منفصلين.
بحسب ما يبدو لم تكن المملكة الأصلية لتخسر الكثير من نفسها. صحيح أن الضرر أعاق نموها لعقود إلا أن مجتمع الآليات النشط في مجرة درب التبانة قادر على إصلاح الثغرات بسهولة في نفس الفترة الزمنية.
بمجرد إصلاح الأضرار ، سيتمكن السكان الأصليون من استئناف حياتهم بشكل طبيعي. ولن يلاحظوا غياب جميع النازحين بعد ذلك!
كان وضع بني آدم الحمر أقل وضوحاً بكثير. فلم يكن أحد يعلم إلى أي مدى ستحتفظ المملكة المنقسمة بوظائفها الأصلية. لم تكن نسبة الضرر أشدّ فحسب ، بل بدت هذه القطعة المرفوضة أيضاً أقل قوة وكفاءة من جميع النواحي!
مع ذلك قد يكون فيس مخطئاً في هذا. فالصورة المعروضة لم تكن سوى تمثيل بصري جزئي لما كان يحدث بالفعل.
لقد شكّ حقاً في أن يكون الموسوعي موافقاً على هذا المشروع برمته إذا كانت المملكة المنشقة تعاني من نقص وعجز شديدين.
كان من المرجح أن يحتوي هذا الجزء المنفصل على خصائص شاملة يكفى ليعمل كمملكة مستقلة بذاتها و ربما يصبح أضعف بكثير لفترة من الزمن ، لكن التعرض المستمر لإشعاع طاقة E من شأنه أن يمكّنه سريعاً من النمو بقوة وإصلاح كل الأضرار الناجمة عن الانفصال.
شعر فيس والجميع بأن عملية الانفصال على وشك الانتهاء.
لم يكن لدى أحد الكثير من الخيارات في ذلك الوقت ، وبدا من غير المرجح أن يأتي منقذ ويضع حداً لهذا الحدث الدرامي.
عندما حدث الانفصال أخيراً ، تجمد كل طيار آلي ومصمم آلي للحظة بدت وكأنها تمتد إلى الأبد.
لم يتعرض سكان مجرة درب التبانة لأي شيء خطير. و شعر الأكثر حساسية بينهم بفرقعة مؤلمة لفترة وجيزة ، مما جعلهم يتألمون ويمسكون رؤوسهم ، لكن هذا كل شيء. تجاوزوا هذا الأمر بسهولة وعادوا إلى حياتهم اليومية دون أي عواقب وخيمة.
كانت الأضرار التي لحقت بمملكتهم الأصلية طفيفة نسبياً عند النظر إلى جميع الجوانب. وقد ساهم كثيراً في تخفيف حدة الموقف قيام رابطة تجارة الآلات بكل ما في وسعها للتقليل من شأن الموقف وحث الجميع على التوقف عن طرح المزيد من الأسئلة.
لم يفهم الأهمية الكاملة لما حدث للتو إلا أكثر الأشخاص درايةً في مجرة درب التبانة.
لم يُبدِ أيٌّ منهم نيةً أو رغبةً في كشف حقيقة ما حدث. حيث كان الجميع على استعداد للالتزام بالعهد القائم الذي ظلّ ساري المفعول لفترة طويلة. وكان على عامة الناس أن يظلوا خاضعين وغير مُطّلعين قدر الإمكان.
كان الوضع مختلفاً تماماً في المحيط الأحمر.
لقد عانى عدد كبير من طياري ومصممي الآليات من تمزق في ذواتهم الداخلية تسبب في ألم شديد لم يسبق له مثيل!
لم يستطع أحد ، باستثناء الطيارين المهرة وغيرهم إلا أن يصرخ من الألم وهو يعتني برأسه المؤلم!
أولى فيس اهتماماً بالغاً بفكرة تصميمه المشتعلة في الوقت الحرج.
لكن لم يتمكن من إدراك الكثير إلا أنه لاحظ لفترة وجيزة أن النيران قد تلاشت فجأة كما لو كانت على وشك النفاد من الوقود!
وبعد لحظات فقط ، وصل إلى حالة توازن مختلفة قليلاً عما كان عليه من قبل.
شعر بأن لهيب تصميمه أصبح أضعف بطريقة ما ، لكن لم يستطع تفسير ما تغير بالضبط.
وبينما استغرق فيس والعديد من الأشخاص الآخرين في قاعة التجمع دقيقة أو نحو ذلك للتعافي من الصدمة التي لا تُنسى والتي سببها حدث الانفصال ، تركزت أعينهم تدريجياً على الصورة المعروضة لمملكة الآلات.
لقد تغير الوضع.
لقد فُقد جزء كبير منه. الجزء الأكبر بكثير الذي كان يمثل المملكة الأصلية قد أُزيل من الصورة لأنه لم يعد في متناول اليد!
لم يتبق سوى الجزء المحزن من سور المدينة وجزء صغير من الأرض بالإضافة إلى هياكل حجرية قديمة.
𝗳𝚛𝕧.
كانت هذه المملكة المنشقة التي منحها بني آدم الأصليون بسخاء لـ بني آدم الحمر كهدية وداع.
شعر كل شخص مرتبط بالمملكة المنشقة بشعور هائل بالخسارة عندما رأى حالتها.
لم يدرك سوى القليل منهم ، إن وجد ، حجم الخسارة التي تكبدوها بالفعل ، لكن ذلك لم يمنع الجزء منهم الذي أحب الآلات الميكانيكية بصدق من التأثر بشدة بهذا الحدث المأساوي!
لقد تطلب الأمر قدراً كبيراً من الإرادة والجهد من فيس ليصرف انتباهه عن المملكة المنشقة ذات المظهر البائس وينظر إلى القادة الثلاثة الذين يطفون فوق المنصة.
بدت "صولجانة الانتقام " شاحبة بشكل واضح ، لكن الطيار البارع لم يُظهر أي علامة على استدعاء آلته الآلية لمنح "الموسوعية " ضربتها المستحقة.
كان هذا غريباً.
بدا تقاعس خبير التقنيات الفضائية أغرب بالنسبة لفيس. فمن غير المعقول أن يكون مصمم النجوم العجوز والمحنك هذا أضعف من العبقري! لديه خبرة تراكمت على مدى قرون عديدة يعتمد عليها. لماذا لم يستخدم سلاحه الخارق ، مدفع شعاع المادة المضادة الفضائية المدمر أو أياً كان سلاحه ؟
من بين جميع الموجودين في هذه القاعة الضخمة ، بدت الموسوعية الوحيدة وكأنها تتخذ إجراءً لاحقاً بالفعل.
ظهر نجم جديد فوق المملكة المتشرذمة البائسة.
تطابقت بصمته تماماً مع مجال الموسوعي.
"ماذا... تفعل ؟ "
"إنها على وشك البدء في عملية الاستحواذ ، إن كان عليّ أن أخمن. "
ظهرت ثلاثة عشر نجمة أخرى في تتابع سريع. كل واحدة منها تمتلك بصمات مختلفة تماماً لأنها تجسد مجالات مختلفة تماماً.
كان من الواضح على الفور أنه على الرغم من أن النجوم قد يختلفون مع بعضهم البعض في العديد من الأمور خلال الأوقات العادية إلا أنهم وضعوا جانباً كل خلافاتهم من أجل التكاتف حول هدف مشترك!
عملت الآليات الثمانية العملاقة التابعة للمحيط الأحمر بتنسيق تام. وانطلقت بسرعة مخيفة نحو النجم المنشق الوحيد الذي لعب دوراً رئيسياً فيما حدث.
بدا أن الموسوعيّة كانت محاصرة بأعداد هائلة لدرجة أنه لا ينبغي أن يكون هناك أي سبيل لها للاستيلاء على المملكة المنشقة الضعيفة!
لكن لم يتوقع أحد أن يتم إيقافها بهذه السهولة. فما زال جسدها يوحي باليقين والثقة ، وهو ما لا يتناسب مع صورة شخص على وشك الهزيمة.
"كفى يا كلير. " قال خبير المخلوقات الفضائية فجأة وبوضوح. "لقد ألحق أخواننا وأخواتنا السابقون ضرراً كبيراً. ما نحتاج إليه هو أن نتجاوز خلافاتنا ونبذل قصارى جهدنا للتعافي من هذا الحدث. أي صراع إضافي لن يؤدي إلا إلى تفاقم وضعنا وإعادتنا إلى الوراء أكثر. هل أنتِ راضية حقاً بحكم الآدمية الحمراء بينما إمبراطوريتك الجديدة قد انهارت إلى أنقاض ؟ "
هزت العالمة الموسوعية رأسها ببطء وهي تحافظ على تعبير حازم.
"لقد بدأت للتو بتنفيذ خطتي. لا يمكنك أنت أو أي شخص آخر فعل أي شيء لإيقاف صعودي. لا أجرؤ على الادعاء بأنني حسبت كل المتغيرات المحتملة ، لكنني لم أقدم على هذا الإجراء إلا بعد أن كنت متأكداً من قدرتي على التعامل مع وسائل مقاومتك. "
"ما الذي يمنحك الثقة بأنك ستنتصر ؟ نحن نفوقك عدداً! و لم يبقَ أحد بجانبك! لقد راسلت بالفعل حفنة من مصممي النجوم وطياري الآلهة الذين كانوا متعاطفين في البداية مع قضيتك ، ونجحت في إقناعهم بأنه من غير الحكمة تنصيب طاغية في السلطة. "
اتضح أن خبير التقنيات الغريبة قد تمكن من تحقيق نتائج فعلية خلال هذه الفترة.
وباعتباره الداعم الرئيسي لخطة الدبلوماسية كان من المنطقي أن يكون الرجل بارعاً في التواصل بين الأفراد.
لقد كان نجاحه في تحويل المتعاطفين مع الموسوعي إلى خصوم إنجازاً دبلوماسياً كبيراً!
لسوء الحظ لم يفلح خبير التقنية الفضائية إلا في إثارة سخرية العالم الموسوعي. "سيعودون إليّ زاحفين حالما أنتهي من خطتي. لم أعوّل قط على تعاونهم لتحقيق أهدافي. لا يمكنك فعل أي شيء لعرقلة تقدمي. مقاومتك لا قيمة لها. "
"سنرى ما إذا كانت ثقتكم ستثبت صحتها هذه المرة. "
أدركوا تدريجياً أن هذا الصراع رفيع المستوى قد اتخذ بعداً آخر.
من خلال الجدال العلني كانوا يحاولون التأثير على من حولهم. حيث كان مصممو النجوم يتنافسون على كسب قلوب وعقول الجميع.
كان واضحاً ما أرادت الموسوعية فعله. سعت إلى ترسيخ الانطباع بأن صعودها كان حتمياً. وبدلاً من محاولة معارضتها ، ينبغي على الناس أن يبدأوا بالتفكير في كيفية خدمتها على أفضل وجه في إدارتها الجديدة.
أما خبير التقنيات الفضائية ، فقد أراد أن يُبقي آمال الجميع في المقاومة حية. آخر ما كان يرغب برؤيته هو أن تفلت الموسوعية من العقاب بعد اغتصابها للسلطة وإضفاء الشرعية على حكمها!
نشأ جمود مؤقت. لم تحاول النجمة التي تمثل الموسوعي اختراق الحصار الذي فرضه مصممو النجوم الآخرون وكذلك جميع طياري الآلهة.
اعتقدت فيس أن بإمكان هؤلاء الشخصيات النافذة فعل أكثر من مجرد منع العبقرية من الاستيلاء على مملكتها. لماذا لم يشنّوا هجوماً مضاداً ؟ لماذا لم يتخذ خبير التقنيات الفضائية والحراس المحيطون به أي إجراء ملموس لتقييد مصمم النجوم المارق ؟
"إن لم يتحركوا ، فذلك لأنهم يخشون أن يُؤخرنا ذلك أكثر. " وقدّم كبير مصممي الآليات المجاور تحليله الخاص قائلاً "انظروا إلى حال المملكة التي ورثناها. إنها في حالة كارثية. إنها هشة للغاية ، وأي ضرر قد ينتج عن قتال عنيف قد يؤدي إلى سلسلة انهيارات لا يمكن إيقافها ، تُطيح بها جميعاً. وحينها ، سيخسر الجميع. و هذا هو أسوأ سيناريو يجب على الجميع منعه بأي ثمن. "
ألا يعني ذلك أن العبقرية تبتز الجميع في الوقت الحالي ؟ إنها تستغل هشاشة مملكتنا المنقسمة ضدنا! وهذا ما يجعلها أقل جاذبية كحاكمة لنا!
والمثير للدهشة أن دعاة البقاء من حوله اختلفوا مع هذا التصريح الأخير.
"على العكس تماماً يا بني. أنت لا تفهم فصيلنا بما يكفي لتعرف حقيقة ماذا يجري. و هذه ليست حرباً أهلية ، بل نزاع أيديولوجي. مهما فعلت الموسوعية ، فقد أوضحت أنها تفعل ما تراه الأفضل للبشرية الحمراء. إنها تقاتل نيابةً عنا بطريقتها الخاصة. و من الصعب تقبّل أن تكون أفعالها متسلطة ، لكن... هذا ليس مرفوضاً في نظرنا. إنها ليست خائنة. و بالنسبة لنا ، ما زالت مصممة نجوم ، وقائدة لفصيلنا ، وقائدة للجمعية الحمراء. "
أضافت عضوة أخرى قريبة توضيحاً "من مبادئ فصيلنا أن الغاية تبرر الوسيلة. لطالما كان هدفنا الأسمى ضمان بقاء شعبنا ، مهما كلف الأمر و ربما تكون الموسوعية قد خالفت القواعد وتصرفت بطريقة غير مقبولة ، ولكن إذا استطاعت بالفعل تحقيق وعودها وجعل الآدمية الحمراء أقوى من خلال تولي دور الطاغية... فحينها يُغفر لها كل شيء. و يمكننا العمل معها إذا أظهرت ما يكفي من القوة والحساب والدهاء لقيادة الآدمية الحمراء نحو مستقبل أفضل. "
"هذا... هذا جنون! " صاحت فيس بصدمة للمرة الألف! "ألا تخافون من الخضوع لحكم مصممة نجوم أظهرت استعدادها التام لتجاهل آرائنا ؟ ربما من الأفضل قبول مخاطر ضرر أكبر إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر لإيقافها ومعاقبتها على تجاوزاتها. لا يمكننا الاستمرار في التردد هكذا! عدم فعل أي شيء سيصب في مصلحتها! "
لم يُظهر دعاة البقاء على قيد الحياة رفضاً كبيراً لهذه الفكرة كما ينبغي.
"ما زلتَ لا تفهم يا بروفيسور لاركينسون. هكذا... هكذا تُدار الأمور على هذا المستوى. قد يكون من الممكن جداً أن يمتلك خبير التقنية الفضائية وغيره على متن هذه السفينة الوسائل اللازمة لإيقاف الموسوعية نهائياً. و مع ذلك... لا نريد قتلها. و لهذا السبب لم يظهر بعدُ روبوتٌ خارق. ما لم يظهر روبوتٌ إلهيٌّ يمتلك القدر الكافي من القوة والسيطرة لإخضاع مصمم النجوم ، فإن أيدينا مكبّلة. "
نظر فيس حوله في حيرة. حيث كان لديه شعور بأنه يختلط بصحبة خاطئة تماماً. لماذا لا يكون مع دعاة ما بعد الإنسانية بدلاً من ذلك ؟ راهن أنهم ليسوا متطرفين مثل دعاة البقاء!
"إذن ستجلس مكتوف الأيدي وتتركها تُكمل خطتها دون أي مقاطعة ؟ "
"هذا بالضبط ما سنفعله. " قال كبير مصممي الآليات بنبرة استسلام واضحة. "لدينا 14 مصمماً نجمياً فقط في الأساس. إن فقدان مصمم الآليات والباحث الأكثر شمولاً لدينا سيؤثر علينا سلباً بشكل لا يمكنكم تصوره. إن تصعيد هذا الصراع هو أسوأ نتيجة ممكنة. يتطلب الأمر معدات ثقيلة للغاية حتى نبدأ في إلحاق الضرر بامرأة قوية مثل الموسوعية ، وهذا كثير جداً. الأضرار الجانبية وحدها ستدمر مملكة خاماتار وكل من بداخلها. "
في ذلك الوقت لم يعد العالم الموسوعي يكتفي بالكلام فقط.
رفعت مصممة النجوم ذراعها وبدأت في إظهار تاج من العدم.
استقطب التاج المعدني ذو اللون الرمادي الداكن انتباه معظم الناس على الفور. فقد كان يتمتع بجودة سامية واضحة وجلية تشع بقوتها الخاصة!
ثم قام العالم الموسوعي برفع التاج الذي يبدو رقيقاً نسبياً ووضعه فوق رأسها.
لم يتدخل أحد لمنعها من تتويج نفسها.
منذ اللحظة التي زيّن فيها غطاء الرأس المعدني رأسها بشكل مثالي بين خصلات شعرها المضفرة بإتقان ، انطلقت نبضة من القوة من مصممة النجوم الواثقة!
بدا أن المملكة المنقسمة تستجيب لهذه النبضة. و بدأت تشعّ المزيد من الطاقة ، إذ أقامت بطريقة ما رنيناً ضعيفاً ولكنه متصاعد مع مصدر الزناد!
لم يسع فيس إلا أن يصاب بالذهول في ذلك الوقت!
وبينما استقرت عيناه على التاج الغامض على وجه العالم الموسوعي كان لديه تخمين قوي بأن هذا ربما كان رمز السلطة المرتبط بابن أو ابنة مقدسة حقيقية!
كيف يُعقل أن تحصل على تاج حقيقي ؟! ألم تكن تملك سوى جزء صغير من المخطوطة المعدنية ؟!
لم يحقق فيس أي شيء قريب من التاج طوال السنوات التي امتلك فيها نظام مصمم الآلات.
إما أن شظيته كانت أضعف بكثير ، أو أن النظام قد خدعه بطريقة ما عن طريق حرمانه من ملكيته الشرعية!
