"كيف حالك يا دكتور ؟ "
"بعض خلاياك تتلف بشكل أسرع مما كانت عليه في فحصك السابق. جسدك يمر بتحول دقيق. لا يمكننا تحديد طبيعة هذا التحول ، ولكن من الصعب الجزم ما إذا كان مفيداً أم لا. "
بمعنى آخر كان الطبيب على دراية بالأمر بقدر ما يعرفه أي شخص آخر. و خرج فيس من غرفة الفحص وارتدى زيه الأخضر.
"هل أحرزت أي تقدم في بحثك ؟ "
أخشى أن الإجابة هي لا. هناك الكثير مما لا نفهمه عن ما يُسمى بعضو يوتلاند. كل ما يمكننا تحديده هو أنه يحتوي على كمية هائلة من البرمجة البيولوجية بشكل مُشفّر. الخبر السار هو أنه خامل إلى حد كبير. أما الخبر السيئ فهو أن أي شيء يمكن أن يُفعّل بعضاً من هذه البرمجة.
لم يتغير شيء في هذا الصدد. شكر فيس الطبيب على عمله وغادر الجناح الطبي لدرع هيسبانيا.
ظلّ فيس مُعرّضاً للخطر بسبب قدراته البيولوجية التي منحه إياها الدكتور جوتلاند. حيث كان يأمل فقط ألا يكون الطبيب قد زرع أي شيء ضار في برمجته. "ربما لم يتوقع أنني سأتمكن من طلب النجدة. "
أراد الطبيب أن يعيش في بيئة غرونينغ الرابعة القاسية تحت الأرض ، لذا فمن المرجح أن جهاز يوتلاند لم يكن يهدف إلى قتله. و على الأقل كان يأمل ذلك و ربما يكون المجنون قد أضاف آلية أمان في برمجة جهاز الطاقة لا يستطيع حلها إلا مُنشئه.
"يجب عليّ التخلص من هذا العضو أو على الأقل فك شفرة برمجته. "
لن يكون الأمر سهلاً. فبينما أخذت هيئة مكافحة الفساد عينات منه واستنسخت جسده لم يتوقع فيس أن يسمع منهم مجدداً. حيث كان عليه أن يحل هذه المشكلة بمبادرة منه.
"سأحتاج على الأقل إلى الاستعانة بمؤسسة طبية حيوية من ائتلاف يوم الجمعة. "
لم يكن بإمكان أي شخص طرق أبواب هذه المؤسسات المرموقة و ربما كان بإمكانه أن يطلب من الأستاذ أولسون تعريفه بأحدها ، لكن فيس فضّل حلّ مشاكله بنفسه. طالما أنه يترقّى إلى رتبة حرفي ماهر ، ستُفتح أمامه أبواب كثيرة في تحالف الجمعة وفي جمعية كليفورد.
"أفضل طريقة لحل هذه المشكلة هي اكتساب الكثير من النقاط الإيجابية في الجمعية. طالما لديّ نقاط إيجابية ، يمكنني إنفاقها على خدمات حصرية غير متاحة للعامة. "
كلما ازداد اطلاعه على المجرة ، ازداد إدراكه لأهمية العلاقات والشبكات. فعلى سبيل المثال ، ما كان بإمكان جماعة "المخربين الصارخين " تنفيذ عملية "ديتيمين " دون إقامة تحالف مع الجبهة الثورية الفيسية.
لقد برع كل منهما في شيء أراد الطرف الآخر الاستفادة منه. وقد أدى إدراك هذه الحقيقة إلى فتح المجال أمام التعاون المتبادل.
كان على فيس أن يفعل الشيء نفسه فيما يتعلق بكشف الأسرار المحبوسة داخل جسده. حيث كانت دورة الطاقة تدور بهدوء داخل صدره دون انقطاع. ورغم أن شبح والدته المشكوك في أمره خفف بعض الضغط في البداية إلا أنه عاد بالفعل إلى مستواه السابق ، بل وبدأ في الواقع بضغط المزيد من الطاقة في الدورة.
كان قلقاً من أن يصبح الضغط شديداً للغاية في يوم من الأيام ويؤدي إلى انفجار جسده بالكامل.
لكن لم يكن يعرف كم تبقى له من الوقت إلا أنه اعتقد أنه ما زال أمامه عقد كامل قبل ظهور بعض الآثار الجانبية الخطيرة.
"كيف تعامل الدكتور يوتلاند مع هذه المشكلة ؟ "
لا بد أن دورة الطاقة الداخلية كانت خياراً تصميمياً مقصوداً. و شعر فيس بأنه يفتقد شيئاً مهماً. حيث كان جسده في الأساس منتجاً غير مكتمل.
ولمقارنة حالته الحالية بآلة ميكانيكية ، تخيّل فيس نفسه كآلة ميكانيكية مُعززة بمفاعل طاقة فائق الشحن يعمل باستمرار بكامل طاقته. فلم يكن يمتلك أي أسلحة أو أنظمة تمكنه من تفريغ كل طاقته الزائدة.
"مع ذلك من الخطير وضع الكثير من الافتراضات حول شيء لا أعرف عنه شيئاً. "
في الوقت الراهن ، تجاهل الأمر وعاد إلى المشاكل التي تقع ضمن نطاق خبرته. و بعد لقائه بالفريق الذي كان يُشرف على صيانة نجمة بارالاكس الخاصة بالراهب الجليل أوكالاهان ، استبعد فيس فكرة تحالفهم المحتمل.
"الآنسة ليسبث طباخة ماهرة للغاية ، والرئيس ليو مؤمن راسخ بذلك. "
سمع فيس من عائلته عن مدى إعجاب الناس بالطيارين المهرة. و في عصر الآليات ، بلغت شعبية هذه الآليات ذروتها. حيث كان الناس يعبدون طياري الآليات ، وكان طيارو الآليات يعبدون الطيارين المهرة.
كان من شبه المستحيل على طيار آلي متقدم أن ينجح في اختراق دفاع طيار خبير. ندرتهم وظروفهم الاستثنائية جعلت كل طيار خبير موضع حسد. حتى أن البعض شبههم بأنصاف آلهة لمهارتهم المذهلة وقدراتهم الأسطورية.
عندما عاد فيس إلى مكتبه ، حيّا إيريس ونظر إليها بامتنان. و وجد وجودها مفيداً للغاية. حيث توقفت عن إزعاجه عندما أدرك أن محاولاتها لزعزعة ولائه لم تزده إلا شكاً.
بعد أن أصبحت مساعدته المثالية ، أدرك فيس تماماً فائدة وجود مصممة آليات ثانية تحت إمرته. حيث كان بإمكانه أن يطلب منها نقل تعليماته للآخرين والقيام بجميع أنواع المهام البسيطة. و كما كان بإمكانه الاستفادة من علاقاتها وصداقاتها داخل جماعة الفاندالز وقوات الواقع الإفتراضيف.
والأهم من ذلك أنها كانت مصممة ميكانيكية جيدة أيضاً ، لذلك كان فيس يستخدمها غالباً كمرجع لبعض أفكاره.
"لقد نفد صبري مع فريق تصميم المبجلين. " تنهد فيس. "هل لديك أي اقتراحات لإعادة رشدهم ؟ إذا تمكنتُ من تعديل ميزانيتهم ، فسأتمكن من تخصيص موارد أكثر بكثير حيث تشتد الحاجة إليها ، مثل تقوية آليات الورثة الهشة. و لقد قدرتُ أنه بإمكاني تقوية كل آلية من آليات الورثة بنسبة خمسة بالمائة إذا خفضتُ ميزانية نجمة بارالاكس إلى النصف! "
لم تبدُ نسبة الخمسة بالمئة كبيرةً ، لكنّ المقاتلة الخفيفة "الوريث " كانت أكثر الآليات الفضائية انتشاراً في أسطول الآليات. وقد يُحدث تعزيز شامل بنسبة خمسة بالمئة فرقاً بين نجاةٍ بأعجوبة أو خسارةٍ فادحة.
أجابت ببرود "لستُ صانعة معجزات يا سيدي. لستَ أول مصمم رئيسي يُعاني من هذه المشكلة. لم يستطع ألوك فعل أي شيء ، ولن تستطيع أنت أيضاً. لنكن واقعيين ، يعلم المُبجّل أننا في وضعٍ يائس ، ولا نملك أي طيار خبير آخر نلجأ إليه. طالما أن المُبجّل أوكالاهان قادر على الحفاظ على احتكاره لأنظمة الردع الميكانيكية من المستوى الخبير ، فسيستغل ميزته إلى أقصى حد. "
أطلق فيس تنهيدة إحباط. "هذا تبذير! ذلك الرجل العجوز الأناني يهدر مواردنا! والأسوأ من ذلك أن الموارد تُهدر حرفياً! لديه الكثير من قطع الغيار لدرجة أن فريق التصميم لديه يستطيع تجميع نسختين كاملتين على الأقل من نجمة بارالاكس! إن منطق تصنيع كل هذه الأجزاء المختلفة غير عملي أيضاً! لن يتوقف العدو عن هجماته حتى يكتمل تجميعهم للأجزاء المطلوبة. "
"يبدو أن الكفاءة من أكثر الأمور التي تزعجك. لا يمكنك تحمل رؤية شخص يتخذ خيارات غير مثالية. "
"أظن أنك محق. " تنهد. "أشعر بإحباط شديد لرؤية أمر خاطئ كهذا يستمر دون تغيير. لا أستطيع التوقف عن التفكير فيه. أشعر باستمرار أن عليّ فعل شيء حيال ذلك. سأفعل أي شيء لإيقافه! "
لم يكن فيس في العادة من هواة الكفاءة المثالية. بل حرص على ترسيخ ثقافة عمل بطيئة ودقيقة في قسم الميكانيكا بمركز لالشخصية الرئيسية. حيث كان بإمكانه زيادة السرعة لرفع الكفاءة ، لكنه أراد الحفاظ على أعلى جودة ممكنة.
لم تكن الكفاءة المفرطة دائماً أمراً جيداً. فقد اتبعت أساليب الإنتاج التي شاهدها في شركة فايون ينديوستريال نهجاً متطرفاً في الكفاءة كان سائداً لدى مصنعي الآلات الكبيرة والفعالة.
لم يكن في سعيهم أي خطأ ، إذ مكّنهم ذلك بوضوح من إنتاج أكبر عدد ممكن من الآليات بأقل تكلفة وبسرعات فائقة. بدت هذه كلها صفات مثالية لرجال الصناعة الساعين إلى تحقيق أقصى ربح.
لم يكن بوسع حرفي ماهر مثل فيس أن يقبل أن يكون الربح هو الغاية القصوى. فالآلة الميكانيكية تحفة فنية تستحق التقدير. يتطلب بناء منتج عالي الجودة وقتاً وجهداً ، والسعي المحموم وراء الكفاءة يُهمل العديد من الخصائص الدقيقة التي تميز التحفة الفنية عن المنتج التجاري.
في هذا النموذج كانت الآليات الخبيرة تُقاس دائماً على الطرف الآخر من التطرف. كل آلية خبيرة كانت آلة مُصممة خصيصاً لتتفاعل مع عميل واحد فريد. حيث كانت آلية تُصمم وتُصنع وتُعدّل وتُصان لاستخدام طيار خبير واحد.
لم يكن الأمر يستحق كل هذا العناء من أجل طيار آلي عادي. لم يصبح الأمر مجدياً اقتصادياً إلا بالنسبة للطيارين الخبراء لأن قدراتهم المذهلة عوضت الاستثمار وأكثر.
المشكلة الوحيدة هنا هي أن أوكالاهان يبالغ في الأمر بشكل كبير. لم تزد قوة نجمة بارالاكس. و في أحسن الأحوال ، أصبحت لديها بعض الأدوات الإضافية ، لكن استبدال الأجزاء سيستغرق وقتاً طويلاً.
قالت آيريس عندما رأت فيس ما زال يكافح لإيجاد حل "أكره أن أقول هذا يا رئيس ، لكن عليك أن تتعامل مع الأمر. الكون المتعدد ليس مثالياً. لا تحصل دائماً على ما تريد ، والكمال ليس سهل المنال أبداً. الحفاظ على الوضع الراهن هو الخيار الأقل سوءاً. أي خيار آخر سيُضعف مهمتك أو سيؤدي إلى طردك. "
كانت محقة. لم يرغب فيس في الاعتراف بذلك. و شعر أنه كان يجب أن يكون ذكياً بما يكفي للتوصل إلى حل مثالي يعالج المشكلة دون أن يزيد الأمور سوءاً.
وفي النهاية ، هز كتفيه قائلاً "ليس لدي أي خيارات في الوقت الحالي. سأترك الأمر كما هو ، لكنني سأعود إليه بالتأكيد عندما يتغير الوضع. "
انشغل فيس بمهمة معقدة تتمثل في تخطيط تشكيل الآليات لفرقة العمل ، مما شتت انتباهه. حيث كان لديه بالفعل فكرة جيدة عما يريد تعديله.
حدّت ندرة بعض الموارد الحيوية من خياراته بشكل كبير. ورغم أن الفاندال نهبوا كميات هائلة من المواد النادرة القيّمة وغيرها من المواد من نظام ديتيمين إلا أنهم أعطوا الأولوية للمواد النادرة المعروفة بارتفاع سعرها مقارنةً بكميتها. ولم تكن معظم هذه المواد مناسبة لتكون المكونات الرئيسية لإصلاح أو تحسين أسطولهم الحالي من الآليات.
إذا قام فيس بتخطيط تشكيل آلياته بناءً على المخزنات الاستراتيجية الضئيلة الموجودة في عنابر الشحن ، فقد اكتشف أن قوة المهام ستنفد بسرعة في غضون أسبوع.
تذكر أن الفاندال وصلوا إلى نظام ديتيمين بحمولات شبه فارغة ليتمكنوا من الاستيلاء على أكبر قدر ممكن من الغنائم. لم يترك هذا مساحة تكفى للإمدادات الحيوية التي قد تُبقي الفاندال على قيد الحياة.
لن تتمكن فرقة العمل من الوصول إلى جمهورية رينالد دون الحصول على المزيد من الإمدادات.
"آيريس ، أرجو منكِ تحديد موعد مع الملازم أول سوبحجر. سأحتاج إلى مساعدتها ونصيحتها. اجعلي الموعد أطول إن أمكن. "
"حاضر يا رئيس. "
وبعد دقائق قليلة ، أكدت الموعد. "يمكنكم مقابلتها بعد عودة الأسطول إلى سرعة الضوء. وهي الآن مشغولة بتوزيع الموارد التي استخرجناها من حزام الكويكبات في هذا النظام. "
"مفهوم. "
لم يكن بإمكان الفاندال فعل أي شيء خارج سفينتهم طالما سافروا عبر الفضاء بسرعة تفوق سرعة الضوء. ولذلك كان الأسطول يحرص على كل لحظة يخرج فيها من الأبعاد العليا لإعادة تشغيل محركاتهم فائقة السرعة واستخراج بعض الموارد الإضافية من النظام النجمي المحلي.
"لن يحالفنا الحظ دائماً ونخرج إلى نظام نجمي خالٍ أو خاضع لسيطرة المتمردين. " همس. "آيريس ، هل تعلمين كم عدد التحولات التي علينا اجتيازها قبل أن نخرج من إيمودريس ؟ "
قالت "قفزة أو قفزتان إضافيتان ، لا أكثر ". وبما أنها كانت أيضاً ممثلةً عن قوات الاستجابة السريعة ، فقد كانت على درايةٍ أكبر بنوايا الرائد فيرلي. "أعتقد أننا سنكتفي بقفزةٍ واحدةٍ كبيرةٍ بدلاً من قفزتين صغيرتين ، لأن الرائد فيرلي يريد التخلص من أي مطاردين من إيمودريس. إنهم غاضبون جداً ".
"على ما يرام. "
مكنتهم قفزة أكبر من قطع مسافة أطول ، لكنها سهّلت على الأعداء تتبعهم وتوقع وجهتهم. و لقد كان قراراً ضحّى بالأمان من أجل السرعة.
"نأمل ألا يقع إيمودريس في قبضتنا في وجهتنا التالية. "
