داخل هيكل سفينة حربية كانت لا تزال مختبئة ، انطلقت قطة جوهرة معدنية مخططة عبر الحواجز بجنون!
كلما سنحت للقط الفرصة كان يقضم بضع قضمات من قطع الأرشيالمعدن الصلبة هنا وهناك. ورغم أنه قد ابتلع أطناناً من المواد المضغوطة والمعالجة خصيصاً إلا أن الدخيل الصغير لم يُبدِ أي علامات على الشبع!
في مواجهة أشهى المعادن وأكثرها لذة التي تذوقها لاكي على الإطلاق لم يكن هناك أي سبيل لأن يسمح القط لقيوده بأن تقف في طريق امتصاص كميات كبيرة من المعادن القديمة.
ما جعل المعدن الغريب مميزاً جداً بالنسبة لقط الجوهرة هو أنه كان ترتيباً مختلفاً بشكل كبير وأكثر إبداعاً للمادة من أي شيء آخر واجهه في الماضي.
كانت السبائك القائمة على ترتيبات المعادن الحيوية للأصداف المميزة للعرق الفضائي الرئيسي تمتلك مزايا لا حصر لها.
يمكن لآلتين مختلفتين مصنوعتين من نفس أنواع وكميات المواد أن تعملا بطرق مختلفة تماماً اعتماداً على كيفية صنعهما.
كان تصنيع آلة من قطع غيار تقليدية أمراً سهلاً نسبياً ، وقد قدمت أداءً جيداً. و لقد عملت الآدمية مع هذا النوع من المكونات التكنولوجية لآلاف السنين ، مما مكّنها من تحسين تصميمها واستخدامها إلى درجة عالية!
لكن بات من الواضح أن بني آدم قد بلغوا بالفعل حدود ما يمكنهم فعله بالنموذج التقليدي. فحتى استخدام أجهزة التجسيد التي مكّنت الناس من إنتاج أجزاء كان من المستحيل عملياً إنتاجها بوسائل أخرى لم يغير القيود الفيزيائية التي تحدد طبيعة المادة في الكون!
على عكس العديد من الأجناس الأخرى في المحيط الأحمر ومجرة درب التبانة لم يشرع الأرخ في تطوير قاعدتهم التكنولوجية وفقاً لتقاليد أي من المجرتين.
وبدلاً من ذلك استخدموا الترتيبات العضوية المعقدة والمبتكرة لهيكلهم العظمي كنقطة انطلاق لقاعدتهم التقنية ، وشرعوا تدريجياً في إتقان قواعدها على مدى فترة طويلة من الزمن.
على الرغم من أن التقدم التكنولوجي للأرتشي كان بطيئاً للغاية بسبب التعقيد المتأصل في معدن الأرتشي وعدم وجود منافسين فضائيين يمكنهم المساهمة في هذا الجهد إلا أن الأرتشي قد وصلوا تدريجياً إلى السلطة بالاعتماد على تقنيتهم الخاصة والمميزة!
لم يتمكن أي عرق آخر من تقليد أو نسخ المعادن القديمة حتى الآن ، ويرجع جزء كبير من ذلك إلى مدى حرص الأرش على حماية أساليب إنتاجهم الفريدة.
وقد أدى ذلك إلى وضع لم يتمكن فيه معظم سكان المحيط الأحمر من رؤية معدن الأرشيالمعدن والحصول على امتياز التعرف على خصائصه المذهلة.
أما الكائنات الفضائية الأصلية القليلة التي تمكنت من مواجهة سفينة حربية مصنوعة من هذا النوع الخاص من المعادن ، فعادة ما يتم تفجيرها إلى أشلاء بعد تعرضها لكمين من قبل الكائنات الفضائية الماكرة الشبيهة بالسلاحف!
وقعت هذه الحوادث بوتيرة أكبر بكثير مما أدركه معظم الكائنات الفضائية. و لكنّ مهارة الأرشي في نصب الكمائن كانت فائقة لدرجة أن هلاك معظم فرائسهم نُسب إلى أسباب أخرى.
على مدار التاريخ الطويل والمليء بالتقلبات لعرق الأرشي ، نادراً ما كانت هناك حالة قام فيها خصومهم بقلب الطاولة ضدهم وشن كمين ناجح ضد إحدى سفن الأرشي المخفية الخاصة بهم.
في الدقائق القليلة الأولى بعد أن بدأت أجهزة الإنذار في صدم أفراد طاقم السفينة "آرتشي " وإخراجهم من روتينهم ، أدرك الفضائيون ببطء حقيقة أن بني آدم تمكنوا بطريقة ما من نشر أحد أسلحتهم السرية على سفينتهم دون أي إشعار!
أثار هذا الأمر صدمة كبيرة لدى ضباط الأرشي الذين افترضوا أنهم يسيطرون على كل شيء!
بعد أن تمكن الأرش من تطوير تقنية التخفي الخاصة بهم وتحويلها إلى إحدى نقاط قوتهم العظيمة ، نادراً ما تمكنوا من أن يتم اكتشافهم من قبل الآخرين بعد الآن.
حتى لو حاول البلمر باستمرار التغلب على الأرشي في لعبتهم الخاصة ، فإن الكائنات الفضائية الأصغر حجماً لم تنجح أبداً بسبب تركيزها البحثي المشتت وافتقارها إلى القدرة البحثية الأصلية.
حتى بني آدم لم يكونوا قادرين على اكتشاف القوس طوال الوقت!
لقد تعلمت الأرشي منذ فترة طويلة أنه طالما بقيت سفنهم التي يصعب اكتشافها بعيدة عن أي شيء ينتمي إلى القوات العليا لجنس بني آدم ، فإن سفنهم يمكنها مطاردة القوات الأضعف للغزاة من خارج المجرة دون عقاب!
كان الاعتراف بفشلهم أمام أحد هؤلاء الخصوم أمراً صعباً على اللاعب الأساسي.
ومع ذلك لم يكن أمامهم خيار سوى الاعتراف بأنهم أخطأوا بطريقة مروعة للغاية.
"رياياااه! "
"كرواااااا! "
"ييييييايااااايا! "
لم يكن بإمكان الأرشي أن يسمح للمتسلل الأجنبي بالاستمرار في تخريب سفينتهم الأرشية الثمينة.
بدأ العديد من أفراد الطاقم بإغلاق أجزاء مختلفة من السفينة مع السيطرة على مختلف التدابير الدفاعية الداخلية.
كانت كل سفينة حربية مليئة بالعديد من القطع المعدنية المرنة ومتعددة الأغراض. و يمكن استخدام كل منها لإنتاج دروع طاقة أو تحويلها إلى أسلحة مرتجلة.
ولهذا السبب بدأ لاكي يواجه باستمرار عقبات وفخاخاً طوال فترة استكشافه لسفينة الرماية.
في ثانية واحدة ، بدا الحاجز الجانبي أملساً وخالياً تماماً.
في الثانية التالية ، برز برج طاقة صغير بهدوء وحاول أن يلسع لاكي بأشعة سينية!
"مواء! "
العيب الوحيد في كل هذه الأجزاء المعدنية المتحولة هو وجود تأخير زمني كبير للتحول إلى وظائف وتكوينات مختلفة.
تمكن لاكي من التفوق على معظمهم من خلال استغلاله المستمر لقدرته الممتازة على الحركة.
إن حقيقة أنه كان يستطيع إخفاء نفسه عن طريق المرور عبر المعدن الأرشيالمعدن في معظم الأوقات شكلت عائقاً كبيراً أمام المدافعين عن السفينة الأرشيمية!
لولا حقيقة أن الكائنات الفضائية اكتشفت في النهاية أنها تستطيع تقييد الدخيل إلى حد ما عن طريق تنشيط المعدن الأساسي على مستوى أعلى ، لكان لاكي قادراً على المرور عبر الأسطح الصلبة والحواجز بشكل أسرع بكثير!
لم يبدأ قط الجوهرة بالشعور بالضغط الحقيقي إلا بعد وصول فرقة صيد مكونة من خمسة كائنات فضائية قوية.
"يواها! "
بدت الأصداف العظمية للجنود الأربعة أكثر سمكاً وتطوراً من تلك الموجودة لدى الكائنات الفضائية الأخرى.
على الرغم من حجمها الإضافي إلا أنها تحركت بشكل أسرع بكثير حتى في ظل بيئة 1.7 G داخل سفينة الرماية.
انفجار!
انفجار!
لقد مكنتهم المعززات العضوية المدمجة في الجزء الخلفي من هياكلهم حرفياً من الاندفاع للأمام مثل الصواريخ والاصطدام بأي شيء في طريقهم بقوة كبيرة!
وإذا لم يكن ذلك كافياً ، فإن الكميات الصغيرة من الماء الطوري المدمجة في أصدافها قد سرّعت حركاتها الأمامية إلى درجة مدهشة من خلال تشكيل فقاعات صغيرة من الالتواء حول أشكالها.
لم يرغب لاكي في أن يتعرض للضرب من قبل أي من هؤلاء المحاربين الأقوياء! فعلى الرغم من قصر قاماتهم نسبياً إلا أن الكائنات الفضائية كانت كثيفة وثقيلة بشكل لا يصدق.
"مياو مياو! "
ومع استمرار المطاردة لم يعتمد محاربو الأرشي على أجسادهم الجبارة فقط لطرد القط المزعج بعيداً عن أكثر أجزاء السفينة حساسية ، بل استخدموا أيضاً بنادق الطاقة التي نمت من أصدافهم الأرشي لممارسة المزيد من الضغط على الدخيل.
تبين أن القوس دقيق للغاية في توجيه هذه المدافع المعدنية الحيوية المصغرة!
كان هذا الأمر واضحاً بشكل خاص عندما كانوا يطلقون انفجارات بلازما واسعة النطاق أو دفعات من اللهب اللزج!
ألحقت هذه الهجمات أضراراً طفيفة بشكل مدهش بالجزء الداخلي المتين للسفينة ، لكنها شكلت تهديداً حقيقياً ضد لاكي.
تعرض حزام سوء الحظ الخاص به لهذه الهجمات القوية عدة مرات كلما اعتقد القط أنه في مأمن.
السبب الرئيسي وراء فشل لاكي في تجاوز محاربي آرس القاتلين وعدم قدرته على اللجوء إلى قدرته على التلاشي للهروب من هؤلاء المطاردين الأربعة المستمرين هو قوة قائدهم!
لم يكن سيد الأرشي سيد الأرشي فحسب ، بل طور أيضاً سيطرة أكبر بكثير على الأرشيالمعدن في محيطه!
كلما احتاج سيد القوس إلى قيادة سفينته ، لم تكن هناك حاجة للكائن الفضائي ذي الصدفة الكبيرة والمهيبة والجميلة بشكل غريب أن يتصل جسدياً بسفينته.
كان لدى سيد السفينة القدرة على التفاعل مع سفينته وإصدار التعليمات لها بالاعتماد على الرنين الإلكتروني وحده!
توهجت القشرة المتطورة للغاية للشخصية القيادية بالطاقة وهي تأمر المعدن الأساسي الذي أمامها بالانفصال.
انفصل الحاجز كما لو كان مكعبات بناء قامت أيادٍ ضخمة بإزاحتها جانباً بقوة.
وقد كشف هذا على الفور عن قطة الجوهرة المحاصرة التي كانت بصدد أخذ قضمة أخرى من المعدن الأرشيمي اللذيذ.
"مواء! "
حاول لاكي الاختفاء مرة أخرى ، لكن سيد السحرة تمكن من إلحاق المزيد من الضرر بحزام سوء الحظ الخاص بالقطة من خلال رش سريع من صواعق البرق!
"يووووو…
انقسم سطح السفينة أسفل جسده الكثيف والصلب تلقائياً ، مما مكن زعيم الفضائيين وحاشيته من الجنود النخبة من النزول فوراً إلى سطح السفينة السفلي.
استمرت المطاردة لدقائق عديدة أخرى.
على الرغم من أن لاكي تمكن من أخذ قضمة من الكثير من المعادن القديمة إلا أن وظائف السفينة القديمة بالكاد انخفضت.
تميزت السفينة الحربية بدرجة مذهلة من التكرار. إذ يمكن للعديد من الأجزاء المعدنية الأقل أهمية أن تؤدي بسهولة مهام الأجزاء المعدنية الأكثر أهمية.
على الرغم من أن الأداء العام للسفينة الحربية كان يتراجع بشكل مطرد بسبب التخريب المستمر إلا أن العديد من أنظمتها الأساسية لا تزال تعمل بشكل صحيح إلى حد ما.
لم يتمكن لاكي من إلحاق ضرر دائم بالوعاء إلا عندما تمكن من أكل الأجزاء الأكثر تخصصاً التي لا يمكن تعويضها بسهولة!
حاول قط الجوهرة بذل قصارى جهده لإلحاق ضرر كبير بالسفينة ، لكن محاربي الأرشي تحت قيادة سيد الأرشي استجابوا بشكل أفضل مع مرور الوقت.
بدأ الفضائيون في اكتشاف نقاط القوة ونقاط الضعف المحتملة لخصمهم الشرير!
لقد تعلم لاكي الكثير عن القوس والقيادة ، لكنه كان يفقد ميزته ببطء.
لولا خوفه من أن يتعرض للهجوم ويتناثر إلى أشلاء إذا حاول المرور عبر الهيكل الخارجي والفرار إلى الفضاء المفتوح ، لكان لاكي قد وضع ذيله المعدني بين ساقيه وانسحب من السفينة العملاقة في وقت أقرب بكثير!
في الواقع كانت الطريقة الوحيدة أمام لاكي لضمان بقائه على قيد الحياة هي تعطيل السفينة الحربية تماماً!
لم يكن هناك مفر للقطة الجوهرة!
وبينما كان لاكي على وشك التسلل إلى مقصورة حيث رصدت حواسه الكثير من المواد الخطيرة توقف القط للحظات في حالة صدمة وهو يستوعب الأسلحة التي كان يحتفظ بها آرتشي كاحتياطي.
"مياو مياو مياو! "
تم الاحتفاظ بمجموعة من ثلاث قنابل مضادة للمادة في مخزن آمن!
ليس هذا فحسب ، بل كانت السفينة الحربية تحمل أيضاً العديد من الصواريخ القوية التي تحتوي على رؤوس حربية اندماغية.
بإمكان كل سلاح من هذه الأسلحة إلحاق أضرار جسيمة بالسفن النجمية طالما تمكن من الاقتراب منها بما فيه الكفاية!
من النادر أن ينجو أي أسطول دون أن يصاب بأذى بعد أن يتم تدميره بكل هذه الذخائر!
كانت هذه هي الأسلحة التي اعتمد عليها الأرشي لتوجيه ضرباتهم القاتلة عند نجاحهم في نصب كمين.
طالما احتفظت سفينة آرتش بهذا الترسانة الفتاكة من أسلحة الدمار الشامل ، فبإمكانها بسهولة أن تشل أسطول الاستكشاف بأكمله ، خاصة إذا تمكنوا من نشر هذه القنابل الخارقة دون سابق إنذار!
وبينما كان لاكي على وشك المرور عبر أقرب قنبلة مضادة للمادة في محاولة لتحييدها ، اعترض طريقه فجأة درع طاقة قوي عابر للأطوار!
ليس هذا فحسب ، بل تشكلت العديد من الأقفاص المختلفة من دروع الطاقة العابرة للأطوار في جميع أنحاء الحجرة بأكملها!
"مواء! "
لقد وقع القط الجوهري في الفخ!
بالنظر إلى الخطر الشديد الذي تشكله أسلحة الدمار الشامل الفضائية كان من المنطقي أن يقوم الأركي بتركيب ترتيبات دفاعية أكثر شمولاً في هذه المساحة الحيوية.
على الرغم من أن لاكي حاول التغلب على درع الطاقة العابر للأطوار بمهاجمته بمخالبه القوية إلا أن طبقة أخرى سرعان ما ظهرت أمام القط المحاصر.
"ياهواهواهوا! "
لقد لحق سيد الأرشي وجنوده بهم أخيراً!
وبينما كان زعيم الكائنات الفضائية يقترب ، بدأ يدرس القطة المحاصرة بتعبير فضولي.
على الرغم من أن الآلهة الرئيسية وجد لاكي ضعيفاً وقبيحاً نوعاً ما بسبب عيوبه الميكانيكية إلا أنه أبدى فضولاً بشأن قدرة قطة الجوهرة على المرور عبر المواد الصلبة.
كان على الأرخ أن يحصل على هذه التقنية.
