ابتسم فيس بخبث بينما حاول الطامحون الذين أرادوا تولي منصبه التملص من منافسة التصميم.
كان عليه أن يعترف بأنه كان قلقاً بشأن هذه المسأله قبل أن تخطر له فكرة المبارزة. و لقد توقع بعض الأسباب التي قد يثيرها الآخرون ، ولم يستطع الرد عليها جميعاً بشكل قاطع.
كانت نقطة الخلاف الرئيسية تكمن في مسألة الأقدمية. فرغم أن أقدم مصمم آليات وأكثرهم خبرة لم يكن بالضرورة الأكثر تأهيلاً للوظيفة إلا أنه كان يوفر ضمانات أكبر للجميع مقارنةً بمصمم آليات خارجي تم تجنيده في فيلق الآليات.
أمضى فيس ساعاتٍ طويلة يُفكّر ملياً في هذه المسأله عندما تلقى الخبر لأول مرة. ابتكر العديد من الحجج والأكاذيب والمؤامرات والحيل قبل أن يُصاب بالصدمة.
لماذا أحاول إرضاء مجموعة من الضعفاء ؟ على حد علمي ، أنا أفضل مصمم آليات في نطاق يمتد لسنوات ضوئية. و من حيث المعرفة والخبرة في التصميم والمهارة ، لا أحد يضاهيني. يريدون افتعال شجار معي ؟ سأري الجميع كم هم حمقى لتحديهم لي!
كان بحاجة ماسة لتلك الدفعة القوية. ومنذ ذلك الحين ، تخلى عن معظم خططه وهدف ببساطة إلى توجيه التجمع نحو مبارزة تصميم.
تجاهل فيس الجدالات الفاترة بين مصممي الآليات الأكثر طموحاً ، وألقى بنظره على مصممي الآليات ذوي الرتب العالية الذين أبقوا أنفسهم بعيداً عن المنافسة ، وعلى مصممي الآليات ذوي الرتب المنخفضة الذين شكلوا الأغلبية الصامتة.
بدا أن كلا المجموعتين غير مقتنعتين بالحجج المضادة المطروحة. قد تفيد مبارزة الآليات فيس بطبيعتها ، لكن هذا لا يعني أنها خيار سيئ. بل كانت الخيار الأسهل والمباشرة أكثر المتاح ، وتعتمد بشكل مباشر على القدرات الشخصية لمصمم الآليات لتحقيق التقدم.
أما بالنسبة للتصويت أو أي وسيلة أخرى لتحديد الفائز ؟ فقد بدت جميعها ضعيفة بالمقارنة. كيف يُعقل أن يفكر أي شخص في انتزاع منصب كبير المصممين عن طريق استمالة مصممي الآليات ؟
بغض النظر عن مدى جودة سمعة أمثال ميركاتور وتروزين بين مصممي الآلات ، فإن رفضهم قبول المبارزة وصفهم بالجبن.
حافظ فيس على ابتسامته المعهودة وهو يجلس متكئاً على ظهره ، تاركاً منافسيه يتقبلون الأمر الواقع. فبمجرد أن طرح فكرة المبارزة ، لن يتمكن أحد من التراجع عن التحدي دون أن يؤثر ذلك على سمعته.
شخصياً لم يكن يحب المبارزات أبداً. و لقد كانت ممارسة وحشية أعاد إحياءها في البداية طيارو الآليات الذين أرادوا إثبات جدارتهم.
استلهم مصممو الآليات هذا التقليد وقاموا بتعديل شكله للسماح بتكافؤ الفرص بين التصاميم المتنافسة.
شكّلت المناوشات التصميمية وسيلةً مثيرةً للجدل لحسم الخلافات ، لأنها لم تكن عادلةً تماماً. ومع ذلك لم تكن ظالمةً ظاهرياً ، وكانت النتيجة دائماً واضحةً لا لبس فيها.
عندما بدأ مصممو الآليات في الحشد يغفون ، قرر فيس أنه ترك المتنافسين يتحدثون لفترة تكفى. صفق بيديه ، فأجبر الجميع على الصمت.
"إذا انتهى زملائي الكرام ، فلننتقل إلى منافسة التصميم. و لقد جهزت المكان بالفعل. "
تحدث عن منافسيه كما لو كانوا أطفالاً ، مما زاد من عبس وجوههم. بالمقارنة مع إحباطهم الواضح ، بدا فيس كمنارة هدوء. حيث كانت ثقته بنفسه تشع منه. وكأنه لم يشك قط في أنه سيخسر في أي شيء.
"هيا بنا الآن ، ليس لدينا كل اليوم. "
في الواقع ، حجز فيس ثماني ساعات في إحدى قاعات التدريب الكبيرة. وعندما حجز قاعة التدريب ، اتصل به ضابط من السفينة على الفور وسأله عن سبب حاجته إلى كل هذا الوقت.
كانت غرف التدريب ذات قيمة كبيرة لأنها أتاحت إجراء محاكاة مكثفة باستخدام أجهزة عرض عالية الجودة. تنافست فرق الآليات على متن سفينة "درع إسبانيا " فيما بينها على الوقت في غرفة التدريب ، وهنا جاء فيس ليخطف منهم الكعكة المفضلة.
أجاب ضابط السفينة بأبسط العبارات "أحتاج إلى غرفة التدريب هذه لأضع بعض الأطفال المشاغبين عند حدهم ".
بمجرد أن سمع ضابط الفاندال أن فيس ينوي إقامة مبارزة تصميم ، ابتسم الرجل متفهماً وتمنى له التوفيق.
كانت المبارزة مقدسة وتحظى باحترام كبير في المجتمع البشري. ولذلك لم يتراجع أي من مصممي الآليات عن التحدي. فالانسحاب قبل القتال يجلب عاراً أكبر بكثير من التعرض لهزيمة ساحقة. و على الأقل في الحالة الأخيرة ، أثبت الخاسرون شجاعتهم في خوض النزال.
على مدى الساعات الثماني التالية ، وقعت مأساة بطيئة التطور. راقب مصممو الآليات من بعيد بينما استغل فيس وأربعة مصممين طموحين وقتهم لتصميم آلية من مجموعة مختارة من الأجزاء والقطع الآلية العشوائية.
بين الحين والآخر كانت مجموعات صغيرة من طياري الآليات والجنود خارج أوقات عملهم تتجول في غرفة التدريب. انتشر خبر المبارزة في جميع أنحاء السفينة ، وكان كل من وصل يتوقع أن يشهد معركة مثيرة.
لم يروا سوى خمسة مصممي آليات يحرصون على تجميع تصاميمهم بدقة متناهية. و بالنسبة لمن يفتقرون إلى الخلفية التقنية كان الأمر مملاً للغاية. ورغم أن بعض مهندسي السفن اختاروا البقاء إلا أن طياري الآليات المحبطين كانوا يغادرون فوراً بعد ذلك.
حرصاً على الحفاظ على مظهر من مظاهر العدالة ، وضع فيس مجموعة مختارة عشوائياً تماماً من القطع في الموقع. وبهذه الطريقة ، أثبت فيس أنه لم يكن قد أعد تصميماً كاملاً مسبقاً.
لم يكن بإمكانه الاستعداد مسبقاً لأن عملية الاختيار لم تنتقي سوى بضع مئات من المكونات من بين مليارات الخيارات المختلفة. كل عملية خلط جديدة أسفرت عن مجموعة مختلفة تماماً من الأجزاء.
جميع الأجزاء مستوحاة من تصاميم ميكانيكية ومكونات نُشرت منذ أكثر من مئتي عام. سمحت طبيعتها البسيطة والقديمة لمنافسيه بالعمل بها بكفاءة أكبر ، إذ لم يكونوا بحاجة إلى قضاء وقت طويل في محاولة فهمها.
بالطبع كان لدى فيس ميزة غير متكافئة حيث لم يستطع أحد مجاراة معرفته وذكائه الفطري.
كما سمح للمبارزة بالاستمرار على مدى ثماني ساعات طويلة نسبياً ، ليمنح الجميع متسعاً من الوقت لتطوير تصميماتهم. فرغم قدرته على ابتكار تصميم في ساعتين أو أقل إلا أن منافسيه كانوا سيرفضون ذلك بشدة. إذ يحتاج معظم المصممين إلى ست ساعات على الأقل لابتكار آلية قتالية مناسبة للمبارزة.
لم تنجح الشروط السخية في سد الفجوة. صمم فيس فارساً فضائياً بسيطاً ولكنه رائع. حيث فكر في تصميم آلية هجينة بدلاً من ذلك لكنه رفض الفكرة لأن الفارس الفضائي كان قادراً على مواجهة المهاجمين عن بُعد بالاقتراب منهم باستخدام نظام الطيران الخاص به.
حصر فيس المنافسة التصميمية في الآليات الفضائية لأن معظم مصممي الآليات كانوا أكثر كفاءة في هذا النوع من الآليات. وقد تجلى ذلك بوضوح عندما قدم معظمهم تصاميم آلية استنسخت بشكل فاضح تصميمي "الوارث " و "هيلكات ".
"كما هو متوقع. " ابتسم بسخرية.
دارت منافسة التصميم بالكامل في بيئة افتراضية. فلم يكن لديهم الموارد أو المعدات اللازمة لاختبار تصميماتهم في العالم الحقيقي.
ولتجنب التعقيدات ، اشترط فيس أيضاً أن تُجرى المبارزات باستخدام ذكاء اصطناعي غير متكرر في قيادة المركبات. وهذا يعني إعادة ضبطها بعد كل مبارزة ، مما يلغي أي ميزة تعلم عند إجراء المبارزات التالية.
على الرغم من أن الذكاء الاصطناعي كان يقود الآليات المحاكاة مثل المراهقين المفرطين في النشاط إلا أن نقاط القوة والضعف المميزة لكل تصميم ظهرت بوضوح.
تنافس كل تصميم مع كل تصميم آخر ، لذلك جرت أربع مبارزات في المجموع.
تفوّق تصميمه بسهولة على النسخ المحاكية من هيلكات. ورغم اعترافه بأن المصممين اللذين اختارا تصميم آلية هجينة كانا على دراية بآليات التصميم إلا أن الحقيقة تبقى أن الآليات الهجينة معقدة للغاية وتُدخل العديد من أوجه القصور في بنائها.
تجاهل المصممون تماماً حقيقة أن قيمة الآليات الهجينة تنبع من قدرتها على التأثير على الروح المعنوية. حيث كانت آلية "هيلكات " فعالة للغاية في المناوشات الكبيرة والمعارك الحاسمة ، ولكن فقط ضد الخصوم الآدميين.
في مواجهة ذكاء اصطناعي عديم المشاعر يفتقر إلى القدرة على الشعور بالخوف ، اصطدم الأداء القوي لنسخة الجحيمكات المحاكية بالدرع الذي لا يقهر لفارس الفضاء الخصم الذي صممه فيس.
بصراحة ، شعر فيس بخيبة أمل من أداء نسخ هيلكات. حيث كان ينبغي لمصممي الآليات مثل تروزين الذين كانوا يطمحون للترقية ، أن يكونوا أكثر حكمة من اللجوء إلى آليات هجينة في المبارزة.
توقع فيس أنه إذا أصبحت تروزين كبيرة المصممين ، فإنها ستُفسد الأمور بشكل كارثي في نهاية المطاف. فعيوبها قد تُضاهي الثقوب السوداء في مدى تشويهها للفضاء!
همس بصوت خافت لإيريس بينما كانا يقفان جانباً ، في حين كانت عروض المبارزات الافتراضية تتقدم بسرعة "إنهم أغبياء للغاية. صُممت مركبات هيلكات لحشد الحلفاء وترهيب طياري الآليات المعادية. و لكن أعظم نقاط قوتها تُفقد تماماً بسبب نظام المبارزة. "
هزت إيريس كتفيها. "إنهم لا يعرفون سوى تصميم شيء مألوف لديهم. و لقد تعرضوا لنفس التصاميم الثلاثة لسنوات عديدة ، مع فرص قليلة لتطوير أي تصاميم أخرى. إن مدفع أكارا الثقيل غير مناسب لمبارزة في الفضاء ، لذا فإن هذا لا يترك فعلياً سوى نموذجين للتصميم. "
قدمت النسخ المحاكية من "الوريث " أداءً أفضل. حيث تمتع المقاتلون الخفيفون بميزة السرعة. و في مواجهة فارس الفضاء المتوسط الذي صممه فيس لم يكن بإمكان ابتكاره اللحاق بهم إذا أصرّ المقاتلون الخفيفون على البقاء خارج نطاقهم.
لكن وفقاً لأعراف مبارزات الآليات المتعارف عليها كان على الآلية الأسرع أن تبادر بالهجوم. أما المطاردة التي لا تنتهي ، حيث تحاول الآلية الأبطأ اللحاق بالآلية الأسرع عبثاً ، فكانت أقرب إلى المهزلة منها إلى مبارزة حقيقية.
أهدرت أنظمة الذكاء الاصطناعي التي تقود المقاتلين المسلحين بالخناجر كمية لا بأس بها من الوقود قبل أن تقرر شن الهجوم. انتقلت من المراوغة إلى الهجوم وحاولت الانقضاض على فارس الفضاء الذي اتخذ وضعية دفاعية أساسية ولكنها متينة.
لم يتمكن أي من المناوشين من إحداث أكثر من خدوش سطحية. فشكل الفرسان كابوساً للمناوشين سواء دارت المعركة على الأرض أو في الفضاء. فدروعهم المتينة حالت دون تمكن المناوشين من التسلل من الخلف والقضاء عليهم بسهولة.
في الواقع ، توقع فيس أن يواجه فارسه الفضائي آلية خفيفة ، لذا قام بتخفيف درعه الأمامي عمداً لإتاحة المجال لتقوية درعه الخلفي. لم تكن هذه فكرة جيدة في الظروف العادية ، وحتى بدون هذا التعديل كان فارسه الفضائي سيفوز ، لكن النصر أصبح غير متكافئ بشكل كبير نتيجة لذلك.
ازداد تعبير ميركاتور قبحاً بينما كان فخره وسعادته يرقصان بلا جدوى حول فارس الفضاء الذي صممه مصمم آليات خارجي. انعكس الأداء البائس لتقليده للوريث عليه. حتى أن بعض حلفائه بدأوا بالابتعاد عنه ، كما لو كانوا يخشون أن يربطهم الآخرون بهم في نفس المجموعة.
"هذا ليس عدلاً! " همس. "من الطبيعي أن يُقيّد فارس فضائي مقاتلاً فضائياً! و لم يكن لتصميمي أي فرصة منذ البداية! "
"ما قصتك مع الإنصاف ؟ " ردّ فيس ساخراً. "لقد وضّحتُ الصيغة وجميع القواعد مسبقاً بطريقة شفافة. لم يُجبرك أحد على تصميم مقاتل مناوشات. "
"هذا لا يُحتسب! تروزين ببساطة غير كفؤ لتصميمه فارساً هجيناً بهذا السوء. " قال ميركاتور بحدة. "قد تكون فزت بجولة واحدة ، لكنني أطالب بمبارزة أخرى بآليات برية! التصميم الذي عملت عليه أكثر من غيره هو آلية أكارا الثقيلة! هل تجرؤ على مواجهة إبداعاتي البرية ؟ "
"هاهاهاها! " ضحك فيس. "لا مجال للتراجع هنا ، ولا فرصة ثانية. و كما قلتُ للتو ، لقد حددتُ صيغة المبارزة من قبل ولم يُبدِ أحد أي اعتراض. سيد ميركاتور ، أرجو منك بصدق أن تُخفف من طموحاتك. و في الوقت الحالي ، تعتمد فرقة عمل فيرلي على آلياتها الفضائية للهروب من المملكة. مصمم آليات لا يستطيع تصميم آلية فضائية جيدة غير مؤهل تماماً ليصبح كبير مصمميها! "
شكّل هذا الجدل عملياً نهاية طموحات ميركاتور. فقد أدرك معظم مصممي الآليات ما هو على المحك ، ونوع الآليات التي يحتاجون إليها للبقاء.
انتهى اليوم بطريقة غير متوقعة. حيث كان من البديهي أن فيس هو الوحيد الذي فاز في جميع المبارزات. لم تكن هناك حاجة لمباراة إعادة أو جولة فاصلة لإثبات الفائز للجمهور.
