اتخذ الاستجواب منحىً غريباً. حاول بريسكين إقناع أسيرهم بالكشف عن الشيء الآخر. لم يبدُ على أحد في غرفة المراقبة أي حيرة عندما تحدث المحقق والمستجوب عن "الشيء " و "الشيء الآخر ".
هل كان هذا إجراءً احترازياً متعمداً لمنع تسريب الأشكال الحقيقية لـ "الأشياء " إلى فيس ؟
لم يكن ذلك منطقياً على الإطلاق. لو كان الأمر كذلك لكان على اللورد خافيير المُنهك أن يبذل قصارى جهده لكشف هذه "الأمور " بدافع الحقد. و لكن مُجاراته لهم تُثبت أن أهمية هذه "الأمور " كانت بالغة لدرجة أنه لم يستطع حتى هو ذكرها بالاسم باستخفاف.
بمرور الوقت ، أدرك فيس أنهم تبنوا هذه المصطلحات لأنهم تدربوا على تجنب تسريب أي معلومات غير مقصودة من أي أجهزة تسجيل مخفية أو أجهزة تنصت. ورغم أن غرف المراقبة والاستجواب قد تم تفتيشها بدقة قدر الإمكان إلا أن ذلك لم يكن يرقى إلا إلى مستوى دولة من الدرجة الثالثة.
ماذا لو تنصتت قوة عظمى ، مثل تحالف الجمعة أو حتى رابطة تجارة الآليات ، على محادثاتهم ؟ بالتأكيد ، لن يخصصوا إنساناً للاستماع إلى حديثهم. بل سيكلفون بعض أنظمة الذكاء الاصطناعي بالبحث عن عبارات رئيسية معينة تدل على شيء ذي قيمة استثنائية.
لذلك طالما اتفق الجميع على استخدام كلمات عامة مثل "أشياء " فلن يتمكنوا من جذب انتباه أي مستمعين ذوي تقنية عالية. و على أقل تقدير حتى لو اشتبهت بعض أنظمة الذكاء الاصطناعي في أنهم يتحدثون عن شيء ذي قيمة ، فلن تتمكن من استخلاص أي أدلة.
"ليس لدي ما أقوله لك. " أجاب اللورد خافيير بريسكين بنبرةٍ متغطرسة. بدا الأمر وكأنه يملك زمام الأمور في غرفة الاستجواب. "أؤكد لك أن 'الأمر الآخر ' في مأمن ما دمتُ على قيد الحياة. "
حتى شخص ساذج مثل فيس أدرك أن السيد الصغير يملك زمام الأمور في هذه اللعبة. فقد أولى كل من رابطة ديتيمن وجماعة المخربين الفاضحين أهمية بالغة لهذه "الأشياء " المزعومة. لدرجة أن بريسكين فكر جدياً في إطلاق سراح اللورد خافيير مقابل الحصول على "الشيء الآخر ".
بعد عشر دقائق أخرى من الإقناع ، هز بريسكين رأسه أخيراً. "سنتحدث مجدداً بعد إجلائنا من هذا النظام النجمي. أما الآن ، فستأتي معنا. "
ألقى نظرة خاطفة على جهاز الاتصال الخاص به وضغط على زر ، مما أدى إلى حقن مادة في مجرى دم خافيير المقيد. فقد الأسير وعيه بسرعة مرة أخرى. دخل حارسان غرفة الاستجواب واقتاداه.
"انتهى العرض الآن. "
"يا إلهي ، كنت أتمنى حقاً أن يتخلى اللورد خافيير عما يعرفه. "
"لا توجد فرصة لحدوث ذلك طالما أنه رصين. سيتعين علينا العمل بجد من أجل ذلك. و مع عقل وجسد متطورين مثله ، قد يستغرق الأمر شهوراً لإجباره على البوح بـ 'الأمر الآخر '. "
خرج فيس من غرفة المراقبة وقد تراكمت لديه أسئلة أكثر من الإجابات. حتى أنه بدأ يشك في الغاية من هذه العملية برمتها. هل يُعقل أن تكون هذه العملية برمتها قد نُفذت للحصول على "الأشياء " التي بحوزة خافيير ؟
"ربما لا. و من المرجح أن يكون مزيجاً من العوامل هو ما دفع الفاندال إلى اختيار غزو نظام ديتيمين. باختصار ، ضرب عصفورين بحجر واحد. "
على أي حال بعد أن أنجزت جماعة "المخربون الصارخون " جميع أهدافها على هذا الكوكب ، حان وقت المغادرة. تلقى فيس إشعاراً بأنه تم تكليفه بالقافلة الثانية المتجهة إلى موطئ قدم "المخربون " على هذا الكوكب.
"ستغادر قريباً ، أليس كذلك ؟ " قال صوت من الخلف.
"أنا أكون. "
قالت آدي "لم تسنح لي الفرصة لأشكرك على كل المساعدة التي قدمتها لنا. اللورد خافيير أكثر قدرة على الاختباء مما كنا نظن. لولا إرشادك لنا إلى الطريق الصحيح ، لكنا تركناه يفلت. باسم رابطة المحققين ، نتقدم بجزيل الشكر على مساعدتك. مهما تباعدت دروبنا بعد هذا اليوم ، ستظل صديقاً لنا دائماً. "
على الأقل أظهر المتمردون تقديرهم له ، على عكس الكابتن أورفان.
ابتسم فيس وردّ عليها مصافحاً إياها عندما مدت يدها. "بكل سرور. أي مصمم آليات كفء يستطيع فعل الشيء نفسه. أنصحكِ بالحصول على وسائلكِ الخاصة لنشر الآليات عندما تهربين إلى الفضاء. و من الخطورة بمكان التجول في الفضاء دون حماية الآليات. "
"نحن نعمل على ذلك. علينا أن نبدأ من الصفر ، لذا سيستغرق الأمر سنوات لبناء تقاليد ميكانيكية في مجموعتنا. "
حظيت رابطة ديتيمين ، كحركة تمرد محلية ، بدعم لا بأس به ، لا سيما في السنوات الأخيرة من حكم اللورد خافيير الاستبدادي. لم تكن تعاني من نقص في العدد ، لكن من الناحية العسكرية لم يمنحها ذلك سوى وفرة من الجنود الذين يمكن استنزافهم بسهولة.
كانوا يفتقرون إلى قوة نخبوية أو متطورة قادرة على أن تكون بمثابة قبضتهم. ورغم إتقانهم لأنواع أخرى من الحروب إلا أن نقصهم الحاد في الآليات العملاقة سيتحول إلى نقطة ضعف قاتلة في براري الفضاء. فلم يكن أحد يحترم أي مركبات أخرى باستثناء الآليات العملاقة.
"هل لديك أي خطط للمستقبل ؟ أين ستستقر بعد ذلك وماذا ستفعل في السنوات القادمة ؟ "
أثار الحديث عن المستقبل حزن آدي. "لم أغادر هذا الكوكب قط ، هل تعلم ذلك ؟ معظمنا لا يعلم. سيكون مغادرة كواكبنا الأم للمرة الأولى أمراً صعباً علينا. لم نكن نطمح لأن نصبح متشردين في الفضاء ، لكن يبدو أن هذه هي الحياة التي رُسمت لنا. و لقد أُجبرت العديد من الجماعات المتمردة الأخرى في المملكة على مغادرة كواكبها مع مرور الوقت. "
"وأعتقد أن أنجحها هي التي تبرز لتصبح قوى إقليمية عظمى. "
"هكذا نشأت معظم حركات التمرد الإقليمية. لم تعد هذه الحركات مرتبطة بكوكب واحد أو نظام نجمي واحد ، بل باتت توجه أنظارها نحو منطقة أو دوقية بأكملها. "
حركة تمرد بلا مأوى لا تزال بحاجة إلى بسط نفوذها و ربما في غضون عامين ، ستُطلق رابطة ديتيمن على نفسها اسماً آخر.
"حسناً ، مع أنني أعلم أن فرصك ليست كبيرة إلا أنني آمل أن تنجح المُثُل التي تُقاتل من أجلها في نهاية المطاف. "
"لطالما كانت قضيتنا صعبة المنال يا سيد لاركينسون. حتى نحن واقعيون بما يكفي لندرك العبثية الواضحة لما نسعى لتحقيقه. "
"إذن لماذا القتال من الأساس ؟ مما رأيته حتى الآن ، في حين أن معظم عامة الناس لا يكترثون كثيراً بالنبلاء إلا أنهم لا يكنّون عداءً شديداً للطبقة الحاكمة. سيكون من الصعب للغاية تغيير الرأي العام ضد النبلاء بهذه الوتيرة. "
من الصعب إقناع القطيع الجاهل بفتح أعينه ، لكننا لا نتوقف أبداً. لا يمكننا ذلك. حتى لو لم نكن سوى مصدر إزعاج للنبلاء ، فنحن على الأقل نعبر عن وجودنا. إن وجود جماعات متمردة مثلنا يردع النبلاء عن التمادي. وكلما ازدادوا انحطاطاً ، ازداد نمونا.
وبعبارة أخرى حتى لو كان للمتمردين قدر محدود من النفوذ والسلطة ، فإن التهديد بوجودهم وإمكانية تأجيج صعودهم قد حد من أسوأ تجاوزات النبلاء الذين يمتلكون سلطة مطلقة على أراضيهم.
ربما منحت التقاليد والقوانين والثقافة النبلاء الحق في حكم أراضيهم ، لكن أساس سلطتهم كان يكمن في مدى دعم عامة الشعب لهم. فأي منطقة ذات سكان ساخطين كانت تُشكل عبئاً على دخل النبيل.
"إذا سمحت لي بالسؤال ، هناك أمر آخر يثير فضولي. أثناء استجواب خافيير ، ظل بريسكين يسأل عن... تلك الأمور. لا أعرف إن كنت الوحيد في غرفة المراقبة الذي لم يكن على دراية بالأمر ، ولكن هل يمكنك إخباري بشيء عما كنت تتحدث عنه ؟ "
ضمت آدي شفتيها. "إذا كنت لا تعرف المعنى الحقيقي لتلك الكلمة ، فلا ينبغي لك أن تعرفها من الأساس. و أنا آسفة يا سيد لاركينسون ، لكن معرفة ما تحدثوا عنه لا تُتاح إلا لمن يحتاج إليها. "
أغلق ذلك تماماً أي سبيل للاستجواب. لم يستطع فيس أن يسأل أي شيء آخر حول الموضوع الحساس المحيط بأسر خافيير. كل ما كان يعرفه هو أن المتمردين سيأخذون هذا الوغد الصغير معهم في فرارهم من النظام.
بعد أن ودّع فيس آدي ، توجه نحو المكوك المليء بالإمدادات ورجلين كانا على وشك التوجه إلى الفاندال. رأى فيس الكابتن أورفان جالسة في المقدمة ، لكنه لم يتقدم لتحيتها ، بل جلس في مؤخرة المكوك.
بدأت المركبة المدرعة بالإقلاع بعد بضع دقائق. وبمرافقة مجموعة من المركبات الأخرى ، ارتفعت المركبة على ارتفاع منخفض نسبياً وحلقت فوق مدينة نيرو ، مبتعدة كثيراً عن أي مجمعات تضم عدداً كبيراً من المدافعين.
سارت الرحلة بهدوء. لم تجرؤ أي من القوى المحلية على اعتراض مركبتهم. ففي اللحظة التي أبدوا فيها أي عداء ، سيهجم الوندال عليهم ويسحقونهم لا محالة. حيث كان من الأفضل لهم أن ينتظروا انتهاء هذا الغزو وأن يشكروا حظهم السعيد على نجاتهم من الأزمة سالمين.
كان فيس يتوقع حدوث شيء ما على أي حال. فخلال مغامرته غير المستعدة على سطح ديتيمين 4 ، ساءت بالفعل أمور كثيرة كان من الممكن أن تسوء. كل هذا الضغط أبقى فيس متوتراً ، وكان يتوقع المشاكل من كل حدب وصوب.
لم يزد عدم وقوع أي حادث أثناء الرحلة إلا من قلقه قليلاً. فقد ظل احتمال وقوع كارثة كبرى يلوح في الأفق.
"همم. و لقد نجونا. "
خرج فيس من المكوك وهو في حيرة من أمره. نجح المكوك المدرع في عبور نصف المدينة والوصول إلى رأس الشاطئ الصغير الذي أنشأه المخربون المتسترون كقاعدة مؤقتة لهم خلال إقامتهم على هذا الكوكب.
أقامت القوات البرية التابعة لفاندال عشرات الهياكل الجاهزة. ويبدو أن معظمها عبارة عن مستودعات تستقبل الغنائم الواردة وتفرزها في حاويات صغيرة ليتم شحنها إلى المدار.
كانت مركبة نقل أو مكوك جديد يهبط من الجو كل دقيقتين تقريباً. تقوم روبوتات يقودها عدد قليل من عمال الشحن بتعبئتها بالحاويات وغيرها من البضائع قبل إعادتها إلى مدارها. يشير العدد الهائل من المركبات التي تهبط أو تقلع باستمرار إلى أن الفاندال قد حصلوا على الكثير من الأشياء الثمينة خلال غاراتهم على المجمعات الصناعية المحلية.
قدّر فيس بشكل تقريبي أن المخربين الصارخين لن يكونوا قادرين على سداد ديونهم الهائلة ، لكن الأرباح يجب أن تكون يكفى لتغطية نصف التزاماتهم المالية.
بالطبع ، هذا ينطبق فقط على الوحدة الموجودة فوق ديتيمن الرابعة. لا بد أن النصف الآخر من الأسطول قد أغار على الكثير من الأشياء الثمينة أيضاً فوق ديتيمن الثانية.
"فيس! هل هذا أنت ؟! "
"بيرس! ماذا تفعل هنا ؟! "
لم يتوقع فيس أبداً أن يرى مصمم آليات متدرباً على الأرض. برؤية بيرس يوفاليس مجدداً رسمت ابتسامة على وجهه. تعانقا بحرارة أخوية ، غير مكترثين بنظرات الآخرين.
"تطوعتُ للنزول إلى السطح. " أوضح بعد لحظات. وأشار بإبهامه نحو إحدى الآليات الثقيلة القريبة المتحصنة في نوع من المخابئ المصممة خصيصاً لهذا الغرض. "لقد تم انتدابي إلى فريق تصميم أكارا ، لكنني لا أملك ميلاً طبيعياً للآليات الثقيلة. و من الصعب رؤيتها وهي تعمل في الفضاء ، لذا طلبت من الأستاذ أن يرسلني مع القوات البرية لأبقى قريباً من أكارا دون تعريض نفسي لخطر كبير. "
"هل كان ذلك مفيداً ؟ كنت منشغلاً بمحاولة البقاء على قيد الحياة على الجانب الآخر من مدينة نيرو ، لذلك لم أتمكن من اللحاق بالمعارك التي دارت هنا. "
"ألم تشاهدها ؟ لقد شهدتُ العديد من المناورات ، بعضها يجب أن تعرفه بالتأكيد! دعني آخذك إلى مكتبي المؤقت حتى أريك بعض التسجيلات. "
"آه ، شيء آخر. هل وردت أي أخبار عن ألوك ؟ "
تردد بيرس قليلاً. "ما زال مفقوداً بالنسبة لجماعة المخربين الصارخين. البروفيسوترا فيلتن قلقة للغاية بشأن ذلك وهي تضغط على القوات على الأرض لتوسيع نطاق بحثها. "
ألم يُعثر على ألوك بعد ؟ هذا لا يبشر بالخير لمصمم الآليات المبتدئ. ازداد قلق فيس. حيث كان من المفترض ألا ينقطع الاتصال به لهذه المدة الطويلة. حتى لو كان مريضاً لسبب ما كان من المفترض أن تُمكّن اتصالاته فريق فاندال من تحديد موقعه الأخير. فشل فرق البحث في العثور على أثره يعني أن مصير المصمم المبتدئ لم يكن بهذه البساطة.
