لم تكن رابطة ديتيمين التي ثارت على حكامها الشرعيين ، تنوي تحرير كوكبها الأم من النبلاء الجشعين الذين استنزفوا موارده. بل أرادوا توجيه رسالة تصدم المملكة بأسرها ، ولتحقيق ذلك عزموا على الإطاحة بالوريث الفاسد الذي حكم ديتيمين الرابعة.
لم ينووا البقاء بعد إشعال فتيل الاضطرابات. و عندما وصلت تعزيزات فيسيا بقوة وبدأت بتمشيط الكوكب كان من المؤكد أن معظم مخابئهم ستُكتشف. و بدلاً من ذلك كانوا قد استعدوا بالفعل للفرار إلى الفضاء والاعتماد على جبهة فيسيا الثورية لإيوائهم بعيداً عن ديارهم.
ولأنهم لم يُجهزوا سوى عدد محدود من السفن لم يتمكنوا من اصطحاب كل ما يملكون. حيث كانت السفن يكفى فقط لنقل أعضائهم الأساسيين بالإضافة إلى بعض المؤن الأساسية والسلع التجارية التي كانوا يعتزمون مقايضتها من أجل البقاء في الفضاء.
رغم رغبتهم الشديدة في اصطحاب الدبابات الطائرة وغيرها من المركبات إلا أنهم لم يمتلكوا المساحة التي تكفي لاستيعابها جميعاً. ولهذا السبب لم يُعرها المتمردون المحليون اهتماماً كبيراً.
كان السماح لهم بالاستخدام عن طريق دفعهم إلى رافائيل الثرثار سخاءً كافياً بالفعل.
في أعقاب التصادمات والتدمير الذاتي اللاحق للدبابات الطائرة ، حاول الجميع البحث وسط الغبار والتشويش. ومع انقشاع الدخان والحطام ، شاهد المتفرجون مشهداً مذهلاً.
"ما زال تمثال رافائيل قائماً! "
فقد الروبوت ذراعه المزودة ببندقية ، كما لحقت أضرار متوسطة بأطرافه الأخرى. بدا صدره سليماً في الغالب ، لكن بعض التشوهات تركت ثقوباً في درعه.
رغم خيبة أمل الفاندال والمتمردين لنجاة رافائيل من سلسلة الاصطدامات إلا أن ذلك مكّنهم على الأقل من إحداث بعض نقاط الضعف في الآلة. فقد مثّلت الشقوق في درع الصدر والمقبس المكشوف الذي كان متصلاً بذراع البندقية نقاط ضعف رئيسية.
ابتسمت الكابتن أورفان وهي تراقب الأضرار عبر مستشعرات آلية حامل الرمح المتضررة. "ماذا تنتظرون أيها الرجال ؟ لقد حطمناها! اقضوا عليها! "
انطلقت آليات فاندال بحماس متجدد. أكثر ما كرهوه في خصمهم هو أن رافائيل الثرثار كان يمتلك درعاً منيعاً تقريباً. لم تتمكن أي من أسلحتهم من إحداث أكثر من خدش سطحي في درعه.
لكن الاصطدامات غيرت كل شيء. فقد تمكنت القوة الحركية الهائلة الكامنة وراء الضربات ، إلى جانب الانفجارات اللاحقة من مسافة قريبة جداً ، في النهاية من التغلب على نظام الدروع المذهل لسفينة رافائيل.
لم يكن على آليات فاندال سوى إلحاق بعض الضرر من خلال هذه الفتحات لإلحاق الضرر بالأجزاء الداخلية الأقل مرونة لرافائيل.
لقد حاصرناه! فلنواصل الضغط!
تراجعت مركبة رافائيل باستمرار لأن حالتها المتضررة وغير المتوازنة لم تسمح لها بالبقاء ثابتة. و تدفقت الآليات إلى الممر الضيق ودفعت كل آلية في صف واحد حتى تم إخراج رافائيل أخيراً من الممر الضيق الذي كان تستخدمه كممر ضيق.
هتف طيارو آليات فاندال وهم يدخلون ساحة صغيرة توفر لهم مساحة أكبر للمناورة. حيث تمكنت بعض آليات الحرس الشرفي أخيراً من التخلص من خصومها وأعادت تموضعها لدعم رافائيل.
"أتظن أننا انتهينا ؟ هه! فكّر مرة أخرى! " هكذا صرخ اللورد خافيير. "إنّ تجريدي من بندقيتي لن يسمح لي إلا بالتركيز على مبارزتي! "
وبينما كان الوندال يهمّون بتوجيه الضربة القاضية ، تحوّل رافائيل إلى مبارزٍ رشيق. و تجاهل اللورد خافيير تماماً غياب إحدى ذراعيه ، وركّز كلّ اهتمامه على الردّ على خصومه.
كانت آلية الفارس الخاصة بكينيث أول من سقط. و شعر طيار آلية فاندال بشيء من التهاون بعد أن رأى حالة رافائيل المتضررة. ومع ذلك فقد أخطأ تماماً في تقدير حالة الآلية المتضررة.
لم يُصب الرافائيل بأي شلل ، بل احتفظ بجزء كبير من قوته. فبالإضافة إلى افتقاره لبندقيته ، أثبت أنه آلة فتاكة في القتال المباشر. وبعد تبادل بضع ضربات مع آلة الفارس الفاندال ، مدّ الرافائيل ساقيه للأمام والتفّ حول آلة الفارس قبل أن يطعنها بسيفه في أسفل ظهرها.
دفعت ذراع سيف رافائيل سيفها عبر الدرع الخلفي لآلية الفارس ، مما أدى إلى ثقب محركها. و تسبب هذا على الفور في فقدان الفارس لقوته الدافعة وتجمده في مكانه.
تنهد اللورد خافيير بضيق وهو يتحكم بآليته ليسحب سيفه ويستدير ليصد ضربة سيف أخرى. و شعر بالإحباط لعجزه عن القضاء على آلية الفارس.
وبعد لحظات ، قفز كينيث من الآلية الفارسية المعطلة. ومع توقف محركها عن العمل ، أصبح هدفاً لآليات فيسيان التي واصلت القتال بعناد.
تمتم آدي في قاعدة المتمردين قائلاً "هؤلاء الرجال لن يستسلموا أبداً ".
بدأ المتمردون من حولهم بجمع معداتهم ومؤنهم. استنفدت رابطة ديتمن جميع دباباتها الطائرة في مدينة نيرو ، بينما عجزت قوات المشاة عن مجاراة قوة الآليات النخبوية. وكان القائد بريسكين قد انسحب بالفعل من ساحة المعركة وأمر المتمردين بإخلاء قاعدتهم مسبقاً.
"هل من المقبول الانتقال إلى مكان آخر قبل انتهاء الشجار ؟ " سأل فيس بحذر.
ابتسمت آدي له بسخرية. "مخاوفك لا أساس لها يا سيد لاركينسون. و لقد انتهى النزال بالفعل. ما نشهده هو سكرات موت طفلٍ واهم لا يدرك أن اللعبة قد انتهت. "
كان جميع المتمردين تقريباً يعتقدون أن المعركة ستنتهي قريباً. ورغم أن رافائيل الثرثار أبدى قتالاً شرساً إلا أن ضعفه كان يعني أن ضربة حظ من أحد الفاندالين كانت مسألة وقت لا أكثر. وحتى مع غياب الدعم الناري بعيد المدى من الدبابات الطائرة كان الفاندال جميعاً على يقين بأن النصر بات وشيكاً.
استشعرت الكابتن أورفان رائحة الدم. فأبعدت آليتها المتضررة عن رافائيل الهائج ، وساعدت مجموعة من الآليات الأخرى في القضاء على آليات النمر. وباستثناء آلية اللورد خافيير ، ألحقت آليات النمر أكبر قدر من الضرر بقوات العدو.
رغم أدائهم الجيد في الأماكن الضيقة إلا أنهم لم يفقدوا شيئاً من قوتهم عند القتال في تضاريس أكثر انفتاحاً. حيث كانوا يدورون باستمرار ، ويكتسبون سرعةً لشن هجوم قوي قادر على إسقاط أي آلية بشرية تعترض طريقهم.
تأخر عدد قليل من الفاندال في تجهيز آلياتهم ، مما أدى إلى دفع آليات النمر لهم على ظهورهم. وما إن سقطوا أرضاً حتى انقضت عليهم آليات النمر بمخالبها أو قطعت أطرافهم بفكّيها القوي.
تم تدمير إحدى الآليات بالكامل ، بينما نجت الآليتان الأخريان بأضرار جسيمة بعد أن أجبرت بعض الآليات بعيدة المدى من طراز فاندال آليات النمر على التراجع.
مع ذلك كانت هذه الآليات قد تراكمت عليها أضرار جسيمة بالفعل. فقد بدأت أشعة الليزر والقذائف المستمرة التي اصطدمت بدروعها السميكة في إضعاف بنيتها.
أدركت الكابتن أورفان ضعفهم وانقضت عليهم. دعمها في هجومها آليتان خفيفتان من طراز فاندال ، وانطلقتا للأمام لاحتلال هدفهما. لوّحت الآلية النمرية بمخالبها بيأس لصد هجماتهم ، ولكن هنا ظهرت إحدى نقاط ضعفها الكامنة.
شاهد فيس كل ذلك عبر البث المباشر الذي استمر نقله إلى القاعدة حتى مع تناقص أعدادها تدريجياً. أومأ برأسه وهو ينظر إلى حالة الذعر التي كانت تعتري الآلية النمرية.
"أحد أكبر الأسباب التي جعلت حركة التفوق الوحشي تفشل في إقناع المجرة بالتحول بالكامل هو أن هذه الأشكال الحيوانية تفتقر إلى الكثير من التنوع. "
كانت تعددية الاستخدامات تعني أشياء كثيرة. وفي سياق الآليات الوحشية ، افتقرت هذه الآليات إلى هذه القوة في جانبين رئيسيين.
أولاً ، رفضهم للأطراف المفصلية يعني أنهم سيضطرون إلى استخدام عتاد واحد فقط. ولن يتمكنوا من تغيير أنواع أسلحتهم على الإطلاق.
أحبّ العديد من طياري الآليات الآدمية إمكانية التبديل بين نماذج الأسلحة المختلفة وقتما يشاؤون دون أي مشاكل في التوافق. و لكن هذا لا يعني بالضرورة أن الآلية المصممة لاستخدام السيوف ستكون قادرة على استخدام الرماح بنفس الكفاءة.
كان مجرد امتلاك القدرة على استخدام سيوف مختلفة ميزة يكفى. ففي إحدى المعارك ، قد يرغبون في استخدام سيف قصير ، تحسباً للقتال في أماكن ضيقة. وفي معركة أخرى ، قد يفضلون استخدام سيف طويل وثقيل ذي يدين لتحقيق أقصى مدى وقوة.
لم تكن الآليات الوحشية تتمتع بهذا النوع من الرفاهية. و بالنسبة لآليات النمور كان حتى استبدال مخالبها بنموذج مختلف أمراً شاقاً للغاية ، لأنه لم يكن من المؤكد أن النموذج الأحدث سيتناسب جيداً مع الأطراف.
"هناك جانب آخر ينقصهم في تنوع مهاراتهم وهو ضعفهم في الدفاع. "
برعت معظم الآليات الوحشية في نمط قتالي واحد ، وكان هذا النمط في أغلب الأحيان يتألف من هجمات هجومية. و على سبيل المثال ، تفوقت معظم الآليات القططية في الانقضاض على أهدافها ، وهو ما نجحت فيه آليات النمور التابعة للحرس الشرفي عدة مرات.
لكن عندما تعلق الأمر بصد الهجمات ، كشف نطاق حركة أطرافها المحدود عن قصورها في هذا المجال. حيث كانت الآلية النمرية المعنية تواجه حالياً مضايقات من اثنين من المشاة الخفيفة المحيطين بها ، لكنها وقعت بالفعل في موقف صعب حيث كانت أطرافها تتخبط بفعالية مشكوك فيها.
في تلك اللحظة ، تعرضت الآلية النمرية لضغط هائل لدرجة أن قائدها تجاهل دون وعي الآلية الرامي المصابة بجروح بالغة التي كانت يقودها الكابتن أورفان.
خطأ فادح.
"هلكوا! "
اندفعت آلية القائد للأمام وضربت رأس آلية النمر بطرف رمحها ، مخترقةً إياه وملحقةً به أضراراً جسيمة. تراجعت آلية الحرس الشرفي في حالة صدمة ، لكن آليات فاندال المناوشة انتهزت الفرصة للاقتراب وتوجيه طعنات عميقة إلى بطنها.
لو كان الروبوت النمري ما زال في كامل قوته ، لكان قادراً على صدّ هذه الهجمات ، بل وحتى شنّ هجوم مضاد بمخالبه السليمة. إلا أن الروبوت النمري اهتزّ قليلاً بسبب أضرار المعركة السابقة التي أعاقت حركاته السلسة.
انتظرت الكابتن أورفان هذه اللحظة. سحبت آلتها رمحها وطعنت به للأمام ، دافعة الرمح مباشرة إلى الرقبة المكشوفة وغرزت طرفه في الأجزاء الداخلية الأكثر ليونة.
حاول الروبوت النمر التخلص من الرمح ، لكن الوقت كان قد فات. حيث كان لدى الروبوت حامل الرمح قوة تكفى لمواصلة الدفع عبر الرقبة حتى اصطدم بمفاعل الطاقة.
لقد صمد هذا الروبوت الوحشي لفترة طويلة جديرة بالإعجاب ، لكن حتى هو لم يستطع الصمود بدون مفاعل طاقة يعمل.
تمكن الفاندال أخيراً من إسقاط أول آلية تابعة لحرس الشرف!
"واحد تم إنجازه ، وبقي ثمانية! "
كان لإسقاط آلية النمر أثرٌ بالغٌ على طياري الحرس الشرفي المتبقين. فبدلاً من أن يفقدوا الأمل ، ازدادوا إصراراً على مهمتهم في حماية سيدهم. قاتلوا بشراسة مضاعفة ، لكن ذلك لم يُسرّع إلا من سقوطهم المحتوم..
وبمبادرة من الكابتن أورفان ، ساعدت في إسقاط جميع آليات النمر الأخرى. أما بقية الفاندالز الذين تحرروا من هذه العمليات ، فقد انقضوا على الحرس الشرفي المتبقي.
سقطوا واحداً تلو الآخر حتى فقد اللورد خافيير جميع حراسه.
كان رافائيل الثرثار آخر الآليات الصامدة. وقفت نصف دائرة من آليات فاندال مقابل هيئته المتسخة والمتضررة. لم يبقَ شيء من هيئته البطولية البراقة السابقة. بل بدا ، إن جاز التعبير ، رثاً كالمتسولين.
حتى في تلك اللحظة لم يفقد اللورد خافيير شيئاً من هيبته البطولية. حافظ رافائيل الثرثار على وقفته المستقيمة وهو يوجه سيفه نحو آليات الفاندال المصطفة ضده كفارس أقسم على القتال حتى الموت.
"انتهى الأمر يا خافيير. " قالت الكابتن أورفان بصوتٍ متعب بينما تقدمت آليتها حاملةً رمحها. "لقد أبدى حراسُك مقاومةً شرسة ، لكن النتيجة كانت محسومةً سلفاً. أنتَ أقل عدداً منهم ، ولن تصمد آليتك طويلاً. افعل الصواب واستسلم. "
حرك تمثال رافائيل رأسه من جانب إلى آخر ، كما لو كان يفكر في فرصه.
"أنت مخطئ يا برايتير. "
"كيف ذلك ؟ "
"آليتي. إنها ليست على وشك الانهيار! "
قبل أن يتمكن أي شخص من استيعاب كلمات خافيير ، بدأت عيون الآلة تتوهج باللونين الأحمر والذهبي.
"انفجار نجمي مزدوج! "
