قد يظن المرء أن أثمن مورد في المعركة هي القوة الآدمية. فبدون رجال ونساء أكفاء مدربين على القتال ، لن تتمكن أي قوة من الصمود في المعركة.
قد يجادل آخرون بأن الآليات كانت أكثر أهمية. فالقوة التي استثمرت في كمية ونوعية آلياتها ستمتلك عمقاً وخيارات أوسع حتى لو لم يكن طيارو هذه الآليات على المستوى المطلوب.
من خلال تطور المعركة على ديتيمين الرابع ، أدرك فيس أن كلاً من القوى الآدمية والآليات تلعب دوراً ثانوياً مقارنة بالمورد الأكثر أهمية على الإطلاق: الوقت.
"لا يوجد وقت كافٍ أبداً. "
استندت العملية بأكملها على نظام ديتيمين على فرضية أن المخربين الصارخين ورابطة ديتيمين يمكنهم إكمال أهدافهم في غضون أربعة أيام.
إذا بقوا لفترة أطول من ذلك فقد تصل تعزيزات العدو لإغلاق نافذة هروبهم.
بلغ عدد المتمردين مئات الآلاف على الأقل. ورغم أن معظمهم لم يمتلكوا مهارات استثنائية إلا أنه كان من الواضح أن تفوقهم العددي كان في صالحهم ، وإلا لما تمكنوا من السيطرة على الأفواج المساعدة التي كانت تحرس الكوكب.
الجانب السلبي الوحيد هو أنهم لم يتمكنوا من تطوير قوة ميكانيكية قادرة على المنافسة من أجل الهيمنة العالمية على الكوكب.
أما بالنسبة لفرقة "المخربون السادسون الصارخون " بصفتها فوجاً رسمياً من الآليات ، فقد كان عدد أفرادها ضئيلاً مقارنةً بالمتمردين ، ولم يتجاوز عدد المقاتلين الفعليين فيها ألفي مقاتل. ومع ذلك يمكن القول إن قدرتهم القتالية كانت متفوقة على رابطة "ديتمن " نظراً لكثرة سفنهم وآلياتهم.
نجح كلاهما في اختراق دفاعات مدينة نيرو ، وتمتعا بحرية مطلقة في أجزاء معينة منها. ورغم امتلاك العديد من الفصائل المختلفة ما يكفي من الآليات لمقاومة الفاندال إلا أن تنافسهم الداخلي وانعدام الثقة بينهم حال دون تشكيل جبهة موحدة ضد الغزاة.
في المنطقة الصناعية ، اختار المخربون أهدافهم بعناية. لم يهاجموا جميع المجمعات الصناعية التي اعترضت طريقهم بالقوة الغاشمة ، بل ركزوا جهودهم على عدد قليل من المصانع في كل مرة. وبهذه الطريقة ، تركوا مواقع قيّمة تتنفس المدافعون عنها الصعداء.
شكر المدافعون عن الشركات التي نجت من الهجوم حظهم السعيد لأن المخربين تجنبوا مهاجمتهم. فلم يكن لديهم أي دافع لإنقاذ المواقع الصناعية التي هاجمها المخربون.
بل إن المحظوظين هتفوا للمخربين لتدميرهم منافسيهم وتسهيل توسيع أعمالهم بعد هذه المحنة.
مع أن الفاندال حققوا نجاحاً لا بأس به في أحد أهدافهم إلا أن البحث عن اللورد خافيير استغرق وقتاً طويلاً جداً. لم يُعرف مكان النبيل إلا في اليوم الأخير من العملية ، ولن يكون من السهل القبض عليه.
"اللورد خافيير شخصية صعبة المراس. " هكذا خمّن فيس.
لم يكتفِ بقيادة "رافائيل الثرثار " الذي يُعتبر بلا منازع أفضل آلية على الكوكب ، بل اعتمد أيضاً على حماية حرسه الخاص. و علاوة على ذلك كانت المنطقة المحيطة بمصنع إعادة التدوير مليئة بالفخاخ والأنفاق.
واجهت القوة المهاجمة المكونة من آليات فاندال وقوات مساعدة متمردة خيارين غير مرغوب فيهما.
كان الخيار الأنسب هو المضي قدماً بغض النظر عن التكلفة. ومهما كان عدد الفخاخ التي أعدها اللورد خافيير ، فمن المؤكد أنه لم يحضر معه الكثير من الآليات عندما هرب من القصر.
مع ذلك يمكن لأي شخص أن يتخيل أن التكلفة قد لا تكون مُبررة. فبحسب مدى جودة استعداد اللورد خافيير وعائلة إينيكين لساحة المعركة ، قد يخسر الفاندال جميع الآليات التي شاركت في هذا الهجوم.
الخيار الآخر هو التريث. حيث كان هذا هو الرد الأمثل على الموقف الذي واجهه المهاجمون. فمن خلال الاستطلاع المسبق واكتشاف الفخاخ تمكنوا من تفكيكها بسهولة واحدة تلو الأخرى قبل أن تنفجر في وجوههم.
تكمن مشكلة هذا الخيار في أنه سيستغرق أياماً أو حتى أسابيع لتشديد الحصار حول مخبأ اللورد خافيير. قد يكون هذا الإجراء مجدياً في حملات أخرى ، لكن في عملية الفاندال الحساسة للوقت كان عليهم مغادرة هذا النظام النجمي قبل نهاية اليوم وإلا سيخاطرون بعدم العودة إلى فضاء الجمهورية أبداً.
باختصار ، تعمّد المدافعون وضع الوندال والمتمردين أمام خيارين لا يُرضيهم. حيث كان التريث أمراً مستحيلاً ، والاندفاع للأمام سيؤدي إلى خسائر فادحة.
لذلك كان العقل المدبر وراء خطة الدفاع هذه يأمل أن يختار المهاجمون الخيار الثالث ، وهو التخلي عن اللورد خافيير والتخلي عن أي أفكار للتقدم.
كان القائد بريسكين والمتمردون يميلون بالفعل نحو هذا المخرج الذي أعده المدافعون لهم بسخاء. ورغم أن فشلهم في القضاء على اللورد خافيير سيُلحق الضرر بمنظمتهم إلا أن بإمكانهم دائماً العودة.
أما الفاندال ، فلم يكن بوسعهم تحمل الفشل وهم على وشك تحقيق هذا الهدف. و لقد خاطروا بأكثر بكثير من مجرد مصداقيتهم ، بل أبرموا عقداً مع قوى المعارضة داخل مملكة فيسيا.
إذا انسحبوا في هذه اللحظة الحرجة ، فقد يكون عودتهم إلى منطقة ودية موضع شك.
لهذا السبب رفض الرائد فيرلي الخيارات الثلاثة جميعها ، واختار خياراً رابعاً. فعند مواجهة رقعة لعب مُعدّة بإتقان من قِبل الخصم لم يكن الحل الأمثل هو لعب اللعبة وفقاً لشروط العدو.
لا. حيث كان الحل الأمثل هو قلب اللوحة بالكامل.
هوت النيازك الاصطناعية التي أُرسلت من مدارها عبر الغلاف الجوي كمطارق إله غاضبة. حيث كانت الطاقة الحركية الهائلة التي أطلقتها هذه النيازك لا تُصدق. ورغم أن بطاريات الدفاع الجوي نجحت في تحطيم عدد قليل من هذه النيازك الصلبة بفعل قوة النيران الهائلة إلا أن ذلك أبقى على نحو اثني عشر نيزكاً آخر.
كان الأسطول الموجود في الفضاء قد قدّر بالفعل كمية نيران الدفاع الجوي التي ستتعرض لها النيازك. وقد أطلقوا ما يكفي من النيازك لاختراق العاصفة والوصول إلى السطح.
قبل نصف دقيقة من الاصطدام الأول ، سيطر اليأس على كل مدني ما زال في نطاق الاصطدام. سيطر عليهم الجنون والاستسلام ، بل إن بعضهم فعل أشياء ما كانوا ليفعلوها لولا تلك النقاط المتوهجة التي كانت تندفع نحوهم من الجو.
"هاهاهاها! إنها نهاية العالم! "
"ششش يا عزيزتي. لا تبكي. كل شيء سينتهي قريباً. "
تباً للورد خافيير وتباً لعائلة برايترز! فليذهبوا جميعاً إلى الجحيم!
أجلت قوات الوندال والمتمردين قواتهم إلى أقصى حد ممكن. ورغم نجاتهم من منطقة الخطر الأشد إلا أن بقاءهم في المنطقة كان سيعرضهم لأضرار جسيمة. وعندما أوشك الوقت على النفاد ، شددوا مركباتهم وآلياتهم قدر استطاعتهم.
حتى فيس وآدي والآخرون في قاعدة المتمردين تحت الأرض احتشدوا في مقاعدهم. أعاد فيس خوذته إلى رأسه ، مرتدياً درعه القتالي الخفيف البالي ولكنه صالح للاستخدام.
قام أحدهم بعرض شريط الأخبار الخاص بالصدمة الأولى فوق رؤوسهم.
"استعد للصدمة! "
ثلاثة. اثنان. واحد.
بررررممم!
دوى هدير هائل من بعيد ، وانتشرت اهتزازات وصدمات متفرقة في أرجاء القاعدة تحت الأرض. تساقطت مواد من السقف ، وسقطت بعض الصناديق المكدسة بشكل عشوائي. حيث صرخ عدد من المتمردين من الألم حين تحطمت هذه الصناديق على أجسادهم.
استمرت الهزات والاهتزازات العميقة بالتتابع مع سقوط المزيد من النيازك الاصطناعية على الأرض وإطلاقها كل الطاقة التي تراكمت لديها في لحظة واحدة على الأرض وما يحيط بها.
من خلال إسقاطات منطقة التأثير ، شاهدوا الدمار وهو يتفاقم.
سقط أول نيزك اصطناعي مباشرة على مصنع إعادة التدوير نفسه. انهار الهيكل الضخم على الفور ثم غمرته موجة عاتية دمرت المجمع بأكمله.
دمرت نيازك أخرى المنطقة المحيطة بالمحطة المدمرة. وتفككت عشرات المباني كما لو كانت رمالاً متفتتة ، قذفتها قوة الاصطدام إلى ارتفاعات شاهقة في الهواء. وتساقطت الشظايا كرماد كارثي على بُعد كيلومترات عديدة ، مما تسبب في فقدان مئات الآلاف من المواطنين الأبرياء لأرواحهم.
تعرضت بعض الآليات وناقلات الجنود والدبابات الطائرة لأضرار طفيفة. حتى أن آليتين أصيبتا بشظايا بحجم سيارة طائرة كادت أن تُعطلهما تماماً. و في حالتهما الراهنة ، فقدتا نصف قدرتهما القتالية على الأقل.
أما بالنسبة للمنطقة الواقعة داخل منطقة الخطر ، فلم ينجُ منها أي مدني تقريباً. فقد حوّلت قوة الاصطدام ، والموجات الصدمية الناتجة ، وتساقط الحطام ، وغيرها من العوامل ، منطقة الخطر إلى بؤرة للموت. وبدون أي شكل من أشكال الحماية لم يكن أمام أي إنسان أي فرصة للنجاة.
لم يكن حال من لجأوا إلى باطن الأرض أفضل حالاً. والسبب وراء لجوء قوي الفضاء إلى النيازك الاصطناعية هو أنه بالرغم من فداحة الأضرار التي تُلحقها على السطح إلا أنها تُسبب نفس القدر من الدمار لأي منشأة تحت الأرض في المنطقة.
𝓻𝓫𝙤.𝙤𝙢
انهارت العديد من الأنفاق تماماً نتيجةً للصدمات القوية التي أعادت تشكيل التضاريس تحت الأرض. وظهرت حفرٌ واسعةٌ مكان المخابئ وغرف الذعر. وتحوّل مجمع الأنفاق الضخم الذي أعدّه آل إينيكين لمواجهة خصومهم إلى أرضٍ مقلوبةٍ لا يمكن تمييزها عن التضاريس المدمرة.
مع انحسار آثار الدمار المباشر ، خفّض جميع من كانوا في القاعدة تحت الأرض من حذرهم.
لم يحتفل أحد بنجاتهم. و بدلاً من ذلك حدقوا في اللهاث المهتزة لما خلفته النيازك الاصطناعية من دمار.
صرخ أحد المتمردين فجأةً "يا أوغاد! " ثم شرع في الاعتداء على ضابط إمداد تابع للوندال كان قريباً منه. "الآن فهمتُ لماذا تُسمّون بالوندال الفاضحين! لأنكم لا تشعرون بأي دافع لتدمير كل ما يعترض طريقكم! "
صرخت آدي قائلةً "كفى! " وأمرت بسرعة مرؤوسيها الأكثر اتزاناً بإبعاد المتمرد الهائج. "ما حدث كان مأساوياً ، وسنحاسب الفاندال عليه بالتأكيد ، لكن ليس هذا وقت الخلاف مع حلفائنا! "
بفضل مزيج من الإقناع والترغيب ، نجحت آدي في كبح جماح أي انفجارات محتملة. تنفس فيس الصعداء بهدوء وأرخى قبضته على يده المدرعة.
لو انقلب المتمردون فعلاً على الوندال ، لكان فيس قد استلّ سلاحه "أماستنديرا " دون تردد. أما الآن ، فبإمكانه إبقاء سلاحه سراً لفترة أطول.
بعد دقائق من الكارثة ، أرسل المتمردون أجهزة تنصت وأجهزة استشعار عائمة. وبدأت تظهر صورة أكثر تفصيلاً من موقع الانفجار. وقد أصابت اللهاث معظم من كانوا في القاعدة بالغثيان.
لم يكن فيس مختلفاً ، رغم أنه فهم المنطق القاسي وراء قرار الرائد فيرلي. فمجرد إدراكه أن إلقاء مجموعة من الأجسام الثقيلة من المدار هو الحل الأنسب لمأزقهم ، لا يعني موافقته على القرار.
لكن ما الذي كان بإمكان الرائد فيرلي فعله أيضاً ؟ هل كان بإمكانه إصدار تحذير وتأجيل الإطلاق ؟ إن منح المدنيين الوقت الكافي لإخلاء موقع الارتطام كان سيوفر الفرصة نفسها للورد خافيير وحرسه الشرفي.
لم يكن بوسعهم السماح لهذا الوغد المراوغ بالإفلات من قبضتهم مرة أخرى.
قال فيس ، مخترقاً الضباب واليأس اللذين خيّمَا على معظم المتمردين "لم ننتهِ بعد. و من المفترض أن يكون الحصن الأرضي المتين قادراً على الصمود أمام أسلحة الدمار الشامل. و إذا تمكن اللورد خافيير ومرافقوه من الفرار إلى حصونهم في الوقت المناسب ، فلن يُقضى عليهم بوابل من النيازك. "
كان احتمال نجاة اللورد خافيير قوياً للغاية. فقد ألحقت النيازك الاصطناعية أضراراً جسيمة ، لكن الأضرار امتدت بسرعة إلى ما وراء موقع الاصطدام المباشر. حتى المخابئ المتينة لن تتصدع تحت وطأة الضغط.
"لقد سمعتم الرجل! انشروا المزيد من أجهزة التنصت وركزوها تحت الأرض! اعثروا لي على مخابئهم وحددوا مواقعها! "
سيكون من السهل جداً على اللورد خافيير أن يهلك جراء مثل هذا الهجوم التافه.
سرعان ما أكد التحقيق تخمينه.
"لقد اكتشفنا مخبأً رئيسياً تحت مصنع إعادة التدوير! إنه... إنه سليم جزئياً! "
انطلقت عشرات الآليات والدبابات الطائرة نحو الموقع. وبينما واجهت الآليات صعوبة في إيجاد موطئ قدم لها في التضاريس المعقدة لم تُظهر الدبابات الطائرة أي جهد وهي تحوم فوق الأنقاض التي كانت في السابق أماكن عمل وسكن.
هذه المرة ، سارت المعركة ضد اللورد خافيير بطريقة مختلفة تماماً. دمرت النيازك الأنفاق والفخاخ ، مما ترك النبيل الفيزيّ بمزايا قليلة للغاية.
