لم يمضِ وقت طويل حتى غيّر القائد أوامره. أصدر بريسكين مجموعة جديدة من الأوامر أجبرت أكثر من نصف المحللين على التخلي عن تحقيقاتهم الحالية والبدء في تحقيق جديد يعتمد على رصد أحد أنماط الرنين المختلفة.
بدا عبء العمل شاقاً. فمع وجود 20 شخصاً فقط ، سيكون من المستحيل عليهم مطابقة كل إشارة تم جمعها بواسطة ملايين أجهزة الاستشعار المنتشرة في مدينة نيرو مع أكثر من 20 ملف تعريف للرنين يدوياً.
نشرت رابطة المحققين عدداً كبيراً من أجهزة الاستشعار المختلفة في أنحاء المدينة استعداداً لهذه العملية. وبمجرد بدء العملية ، بدأت أجهزة الاستشعار بالعمل وجمعت كمية هائلة من بيانات المراقبة الخام. وبصراحة كانت هذه البيانات أكثر من اللازم للتعامل معها ، لذا قام المتمردون بتخزينها في قواعد بياناتهم لاستخدامها بشكل انتقائي عند الحاجة إليها.
كانت هذه إحدى تلك المرات. و لقد قاموا بإخضاع ما يقرب من أربعة أيام من البيانات الخام لبرنامج مطابقة الإشارات الذي حاول بسرعة اكتشاف إشارات مشابهة لملامح الرنين.
أدى العبء الحسابي الناتج عن كل هذا العمل إلى ضغط هائل على معالجات قاعدة المتمردين. وبينما جمع المتمردون قدراً كبيراً من قوة المعالجة ، فإن ذلك لم يُؤكد سوى مدى ضخامة عملية البحث الأخيرة التي قاموا بها.
"كم سيستغرق هذا من الوقت ؟ " عبست آدي وهي تقف بجانب فيس.
أجاب فيس "قد يستغرق الأمر ساعات ، وقد يستغرق أياماً. يعتمد ذلك على سرعة عثورنا على تطابق. نبحث حالياً منذ اليوم الأول للعملية ، عندما يُفترض أن اللورد خافيير قد فرّ مع آلته رافائيل. و إذا كان هناك وقت مناسب لتفعيل آلته ، فسيكون ذلك هو الوقت المناسب للبحث. لا ينبغي أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للحصول على إجابة قاطعة. "
بينما انشغل آخرون وحاولوا بذل جهودهم الخاصة للبحث عن تطابق لم يكن لدى فيس ما يفعله. فقد قامت المعالجات بكل العمل الشاق ، ولم يكن على المحللين سوى إصدار حكم على كل حالة استثنائية قدمتها لهم عمليات المحاكاة. وبهذه الطريقة ، رفضوا الكثير من الأدلة الخاطئة.
لم يصدق الجميع أن هذا التحقيق سيؤتي ثماره. أحد أعضاء فريق فاندال الذي كان يجلس على بُعد مقاعد قليلة من فيس ، سخر بازدراء.
"لقد ركز ذلك الرجل خافيير كل اهتمامه على إخلاء القصر. وبحسب جميع الروايات ، فقد هرب قبل أن ينقل المتمردون قواتهم إلى ذلك الموقع ، لذلك لم يكن على النبيل أن يقاتل. "
سأل فيس "ما هي وجهة نظرك ؟ "
"لم تستخدم آلته كل إمكانياتها. لا يوجد سبب يدفعنا للبحث عن إشارات لم يتم إرسالها مطلقاً! "
ابتسم فيس ساخراً رداً على ذلك. "أنت مخطئ في هذا. أنت محق في أن رافائيل كثير الكلام يصعب اكتشافه إذا حافظ اللورد خافيير على هدوئه ، لكن كلاً من قائد الآلية وآليته يسعيان لجذب الانتباه. هل تعتقد حقاً أن اللورد خافيير شغّل آليته بأقل الإعدادات الممكنة ؟ "
لم يستطع الرجل الإجابة على ذلك لأنه لم يحلل شخصية اللورد خافيير ورافائيل كثير الكلام كما فعل فيس.
لطالما أثارت الروبوتات البطلة ضجة أينما حلت. فقد كانت قدرتها على الترهيب وإثارة الإعجاب جزءاً لا يتجزأ من خصائصها.
في طيف واسع من أنواع الآليات كانت آليات الأبطال تقع في بُعد معاكس تماماً لآليات التخفي وآليات الاغتيال. فالأولى تسعى لإثبات وجودها ، بينما تسعى الثانية للظهور والاختفاء دون أن تُسمع لها كلمة.
بالتأكيد ، لو كان اللورد خافيير يتمتع ببعض الحس السليم ، لكان قد بذل قصارى جهده لكبح كل إشارة محتملة تنبعث من آلته. و هذا ما يفعله المحترفون.
أما الطفل المدلل من ناحية أخرى... حتى لو كان خافيير عبقرياً في مجال الميكانيكا ، فإن بعض العادات يصعب التخلص منها.
لذا واجه فيس المتشكك بثقة. "لقد درستُ رافائيل الثرثار بتفصيل. هل تعلم أنه عند تعريضه لمستوى منخفض من الرنين ، يبدأ ذراع البندقية بالتوهج كقوس قزح ؟ هذا لتمييز الآلة وإجبار الآخرين على الانتباه إليها. أراهن بكل ثروتي على أنه فعّل هذا التأثير تلقائياً. "
لم يكن بالإمكان الحفاظ على الرنين إلى الأبد. فإلى جانب تأثيره مختل على قائد الآلية كان يؤدي أيضاً إلى تآكل الآليات الغريبة الرنانة. وكان مستوى التدهور متناسباً طردياً مع مستوى طاقة الرنين.
بما أن الرنين الزائف أضعف من الرنين الحقيقي ، فلا ينبغي أن يتعرض رافائيل الثرثار لضغط كبير. و بالنسبة لرجل ثري مثل اللورد خافيير ، فإن تكلفة الصيانة الإضافية لا ينبغي أن تشغل باله أصلاً.
وهكذا ، ظل فيس واثقاً حتى لو اعتقد الآخرون أنه لا يمكن أن ينتج عن هذا البحث أي شيء.
لم يهدأ فيس طويلاً. فبينما كان يخطط في البداية للراحة والاسترخاء ، سرعان ما أيقظ نفسه من غفلته. "هذا هو اليوم الأخير من العملية. وطالما أن اللورد خافيير ليس بين أيدينا ، فما زال بإمكاننا إفسادها. "
كان عليه أن يكون أكثر استباقية وأن يستعد لكل الاحتمالات.
وهكذا ، استعد فيس لاحتمالية اكتشاف رافائيل الثرثار. ماذا سيحدث بعد ذلك ؟
"سيرسل المتمردون والوندال أكبر قدر ممكن من قواتهم للقبض عليه. و إذا كان صحيحاً أنه يختبئ في المناطق المجاورة ، فلن تصل الكثير من الآليات في الوقت المناسب. "
كان العيب الرئيسي في رابطة ديتيمين هو أنها كانت تتألف في الغالب من عامة الشعب من الطبقة الدنيا. صحيح أن بعض كوادر المتمردين كانوا ينتمون إلى خلفيات أكثر امتيازاً ، مثل القائد بريسكين إلا أن معظم مقاتليهم كانوا من الطبقة الدنيا.
مع ذلك استغرب فيس عدم تمكن المتمردين المحليين من الاحتفاظ بأي طيار آلي. التفت إلى آدي وقال "مهلاً ، هل لي أن أسألك شيئاً ؟ لماذا لا تمتلك مجموعتك أي آليات ؟ "
أجاب آدي ببساطة "ليس لدى طياري الآليات أي سبب للانضمام إلينا. قد تبدو إدارة آل إينيكين غير كفؤة ، لكنها تُبدي اجتهاداً ملحوظاً في رعاية طياري الآليات. يُستقطب أصحاب النفوذ منذ بلوغهم العاشرة ، ويحصلون باستمرار على العديد من المزايا خلال فترة تدريبهم في الأكاديميات. وبمجرد أن يصبحوا طيارين آليين ، ينضم أفضلهم إلى آل إينيكين ، بينما يبقى أسوأهم يعتقد أنه الأفضل. "
"ألم تجد أي استثناء ؟ "
"قد يكون هناك عدد قليل من طياري الآليات الساخطين على كوكب ديتيمين الرابع الذين يمكننا تجنيدهم ، لكن الأمر لا يستحق الجهد. سيتعين علينا إنفاق الكثير من الموارد والقوى العاملة للحفاظ على قوة آليات منفصلة. "
"لا يتطلب الأمر الكثير من الموارد لتشغيل قوة ميكانيكية. و هذه إحدى مزاياها. " أشار فيس. "تستطيع العديد من فرق المرتزقة تسيير عملياتها بميزانية محدودة للغاية. فلماذا لا تستطيع رابطة ديتيمين فعل ذلك أيضاً ؟ "
تنهدت آدي. "هناك العديد من الأسباب الأخرى. و على سبيل المثال ، تصنف مملكة فيسيا الجماعات المتمردة التي تقاتل ضدها وفقاً لقوتها العسكرية. و في قائمة كهذه ، لا تشكل 12 فوجاً من القوات المساعدة تهديداً كافياً مقارنة بفوج واحد من الآليات المجهزة بالكامل. "
"بمعنى آخر ، يمكنك امتلاك قوة تكفى في شكل مشاة ودبابات وطائرات لاجتياح هذا الكوكب ، لكن ذلك لن يبدو مثيراً للقلق مثل حفنة من الآليات ؟ "
"بالضبط! "
قال فيس "هذا غباء ". مع أنه كان مصمم آليات يعشقها إلا أنه كان يدرك تماماً قدراتها. أصبحت الآليات الوسيلة الرئيسية للقتال في الفضاء البشري نظراً لتعدد استخداماتها وسهولة نقلها وإمدادها.
لم يكن ذلك يعني أن قوتهم تفوقت على أنواع الوحدات القديمة. فقد ظلّت القوات المشتركة الشكل الأكثر فعالية للانتشار في الحروب ، خاصةً وأن الدول لم تكن قادرة على نشر سوى عدد محدود من الآليات قبل نفاد طياريها.
"هل تعتقدين حقاً أنه أمرٌ غبي ؟ " رمشت آدي. "الآليات تشكل تهديداً في أيدي متمردين مثلنا لأنها سريعة وسهلة النشر والإخفاء. ما رأيكِ بما سيحدث للأفواج المساعدة التي استولينا عليها في بداية هذه العملية ؟ "
لم يفكر فيس قط في مصيرهم. انشقت الأفواج المساعدة التي كانت تابعة لبيت إينيكين وانضمت إلى رابطة ديتيمين ، وإن كان ذلك بقدرة أقل بكثير. ومع ذلك كانت تلك الأفواج تضم عشرات أو حتى مئات الآلاف من الجنود ، معظمهم مشاة ، ولكن هناك أعداد أكبر بكثير في مركبات مختلفة.
كل ذلك وضع عبئاً كاتباً هائلاً على المتمردين.
"هل فكرتم في إجلائهم ؟ " اقترح فيس. "أعلم أن لديكم أسطولاً فضائياً. "
أسطول صغير ، يكفي فقط للتجارة مع قوات الواقع الإفتراضيف وتهريب بعض البضائع. المساحة محدودة على متن السفينة ، ولا نملك القدرة على نقل جميع المعدات الحربية. أقصى ما يمكننا فعله هو إجلاء الجنود دون معظم معداتهم هرباً من غضب آل إينيكين عندما يستعيدون السيطرة على كوكبنا.
ستثير عواقب هذا التمرد ردة فعل عنيفة ، خاصةً إذا تمكنوا من إيذاء اللورد خافيير. حيث كان فيس يتخيل بالفعل عملية التطهير التي ستلي ذلك. ورغم أن الكونت لوكر سيكون مقيداً بقوانين الدوقية والمملكة إلا أن فيس توقع إراقة دماء غزيرة في الأسابيع القادمة.
إن التفكير في العواقب أكد الفكرة التي كانت تختمر في ذهنه بأن هذه العملية لم تؤتِ ثمارها.
كلما أمضى وقتاً أطول مع المتمردين ، ازداد شكه في دوافعهم. حيث يبدو أنهم جميعاً يحبون كوكبهم الأم ، فلماذا لم يشعروا بالندم على إغراق ديتيمين 4 في الفوضى ؟
حتى لو تبين أن اللورد خافيير طاغية ، فإن مقدار الضرر الذي يمكن أن يلحقه بكوكب ما لم يكن حتى عُشر الضرر الذي يحدث بالفعل بسبب أعمال الشغب والنهب التي تحدث على السطح.
نظر فيس إلى آدي بنظرة متسائلة ، وتردد في البوح بشكوكه. فلم يكن من الحكمة فضح المتمردين في وسط قاعدتهم. فضلاً عن ذلك قد يكون مخطئاً بشأنهم أيضاً. لو قال أي شيء في الوقت المناسب ، لكان قد أفسد علاقته بهم بلا جدوى.
"لقد اكتشفنا أثراً! "
توقف جميع من في مركز البيانات عما كانوا يفعلونه وركزوا على المحللة التي أشادت بنجاحها.
قالت آدي "أرني! " ثم أسرعت نحو جهاز المحلل. وسرعان ما تجمع الآخرون حولهم ونظروا إلى النتائج المعروضة على الجهاز بإعجاب.
قبل أربعة أيام ، رصدت أجهزة الاستشعار التابعة لنا في هذه المنطقة إشارة ضعيفة للغاية. لم أكن أتوقع الكثير منها لأن موقع هذه الأجهزة بعيد نوعاً ما عن القصر ، لكن برنامج المطابقة وجد تطابقاً تاماً مع ملف تعريف الرنين رقم 16!
التفت فيس إلى جهازه الطرفي وعرض خصائص ملف الرنين رقم 16. يركز هذا الملف بشكل أكبر فى الرنين نوع معين من المواد الغريبة دون غيره. ووفقاً لتقديره ، فإن ملف الرنين هذا سيمكن رافائيل الثرثار من تضخيم تأثيرات أنواع عديدة من القذائف المتفجرة.
"من هذه النقطة فصاعداً لم تلتقط أجهزة الاستشعار على طول هذا المسار سوى إشارات متقطعة تشبه إلى حد كبير ملف تعريف الرنين 16. وتوقفت هذه الإشارات عن الظهور في نهاية هذا المسار المتوقع. "
أظهرت الخريطة المُسقطة خطاً متقطعاً يبدأ على مسافة لا بأس بها من القصر ، ويتجه متعرجاً نحو منطقة مجاورة لمنطقتهم الحالية. اتخذ الإشارة مسارات ملتوية ومنعطفات كثيرة ، كما لو كانت تحاول تضليل مطارديها. و بعد ساعات طويلة من الانحراف توقفت الإشارة أخيراً أسفل مصنع ضخم لإعادة التدوير والاستصلاح الصناعي.
"إذن هذا هو المكان الذي يختبئ فيه اللورد خافيير! "
كان على فيس أن يعترف بذلك الوغد. حيث كان مصنع إعادة التدوير الصناعي أحد أفضل الأماكن للاختباء. حيث كان مكاناً بغيضاً للغاية حيث تُفكك الآلات القديمة والحطام المحطم إلى مواد خام.
كانت هذه العملية تستهلك طاقة هائلة ، وتضمنت كميات كبيرة من السبائك الثقيلة والمواد المركبة. وقد أدى ذلك فعلياً إلى ضبابية بصرية في الموقع بأكمله ، مما صعّب على معظم أنواع أجهزة الاستشعار رصد أي شيء غير عادي في المنطقة المحيطة.
"أحسنت يا سيد لاركينسون! لقد عثرنا عليه! " ابتسمت آدي وهي تتأكد من صحة ما وجدته. "حسناً يا أولاد وبنات ، هيا بنا ننطلق ونبحث عن نبيل! "
دوّت القاعدة بأكملها بالهتافات المدوية بينما رفع كل متمرد قبضته.
