حظيت خطة إعادة تجهيز سفينة "روح بنتهايم " لتصبح سفينة مصنع من الدرجة الأولى تقريباً بدعم فاتر من القادة الآخرين لعشيرة لاركينسون.
كان فيس يعلم جيداً أن السبب الرئيسي الذي دفع أشخاصاً مثل الجنرال فيرلي والمديرة رانيا وودين لدعم المبادرة هو أن البطريك أراد حدوث ذلك.
لا توجد منظمة رائدة أخرى ستهدر نصف المكاسب الهائلة التي حققتها هيئة النقل الحضري على تحويل سفينة مصنع ، من بين كل الأشياء ، إلى أكثر السفن تجهيزاً بفخامة من نوعها في مساحة الدرجة الثانية!
إن حقيقة أن عملية التجديد المخطط لها قد رفعت من مستواها إلى درجة يمكن معها تصنيفها بشكل مبرر كسفينة من الدرجة الأولى تقريباً ، تدل بالفعل على المستوى الجنوني للإنفاق المطلوب لجعلها بهذه الجودة.
بالتأكيد ، إنفاق أكثر من 300 مليون من استحقاقات هيئة النقل البحري بالإضافة إلى 84 كيلوغراماً من المياه المتحولة على سفينة مصنع بدا أمراً جنونياً ، لكنه كان بالضبط نوع الجنون الذي مكّن شركة فيس من إنتاج ابتكار رائع تلو الآخر!
لكن كان من الممكن تمويل خطة التجديد باستخدام الأموال بدلاً من رموز المساهمة إلا أن حتى أبسط النسخ يمكن أن تكلف العشيرة مليارات من أرصدة متا!
كانت المشكلة الأكبر تكمن في اضطرار العشيرة إلى تكليف حوض بناء سفن تابع لقوة عادية من الدرجة الأولى مثل عشيرة يورول-تافيك. ومهما استثمرت هذه القوى العادية من الدرجة الأولى في مرافق أحواض بناء السفن الخاصة بها ، فلن تتمكن أبداً من مجاراة جودة التكنولوجيا المتطورة لهيئة النقل البحري.
عندما يتعلق الأمر بطفلته العزيزة لم يكن فيس يريد لها إلا الأفضل. حيث كانت سفينته الرئيسية ملاذه الآمن الذي يلجأ إليه عندما يصبح كل شيء من حوله عدائياً وخطيراً.
أمثال غلوريانا الذين استمروا في الاختراق لفكرة استعمار كوكب جميل أساءوا فهم عقليته بشكل أساسي.
لم يكن لدى فيس أي رغبة في تأسيس مستعمرة وحكم كوكب بأكمله.
كانت روح بنتهايم مستعمرته. قد تكون مساحتها السطحية أصغر من أصغر الأقمار ، لكن كل جزء منها كان ملكاً له وظل تحت سيطرته!
عندما يُمنح الخيار بين امتلاك كوكب عالق بشكل دائم في مدار ثابت حول نجم وسفينة حربية صغيرة بالكاد توفر مساحة معيشة يكفى لعدد قليل من أفراد الطاقم ، فإنه سيختار الخيار الأخير في أي وقت!
وذلك لأن الكورفيت يمكنها على الأقل التحرك والسفر إلى أي مكان في الكون طالما أنها مجهزة تجهيزاً جيداً!
بالطبع كانت سفينة "روح بنتهايم " أكثر بكثير من مجرد فرقاطة صغيرة. و لقد كانت سفينة حربية حقيقية لم تكن مجرد مجمع تصنيع ضخم متنقل ، بل احتوت أيضاً على مختبرات وورش عمل من الدرجة الأولى.
كان بإمكان مصممي الآلات مثل فيس الاستفادة بشكل ممتاز من هذه المرافق الفاخرة لإجراء أبحاثهم وتصميم آلاتهم ، كما أن راحة وجودها في رحلاته ضمنت له الحفاظ على إنتاجيته عالية.
باختصار لم يكن إنفاق نصف رصيده الضخم من نقاط استحقاق هيئة النقل الحضري على سفينة المصنع قراراً غبياً في نظره!
قال فيس مع انتهاء الاجتماع "لا تسيئوا فهم الأمر. نحن لا نهدر المبالغ الطائلة التي أنفقناها على تحديثها وتجديدها الشامل. فنحن لا نكتسب فقط قوة دفاعية هائلة قادرة على لعب دور بالغ الأهمية في ساحة المعركة ، بل نضمن أيضاً جاهزية أهم سفننا الحربية للمستقبل. لاحقاً ، لن نضطر إلى استثمار مبالغ طائلة أو استبدال "روح بنتهايم " بسفينة مصنع جديدة من الدرجة الأولى ، لأن لدينا بالفعل سفينة شبه من الدرجة الأولى. ولن يتطلب الأمر جهداً كبيراً لإزالة كلمة "شبه " من هذا التصنيف. "
بحلول ذلك الوقت كان العمل الشاق المتمثل في ترقية البنية التحتية ونصف أنظمتها الأساسية قد أُنجز بالفعل. وسيصبح استبدال المكونات المتبقية من الدرجة الثانية وأنظمة السفينة التي تخلفت عن الركب ، مثل محركات الدفع الفائقة ، أسهل بكثير!
ظل رئيس الوزراء نوفيلون بورنيس من بين القلائل الذين تمسكوا باعتراضاتهم على خطة الإنفاق هذه. وأكد موقفه بأن تكلفة الفرصة البديلة المترتبة على تنفيذ هذه الخطة باهظة للغاية ، إذ توجد العديد من السلع والخدمات الأخرى ذات الفائدة الكبيرة التي يمكن للعشيرة الحصول عليها من هيئة النقل الحضري بدلاً من ذلك.
مع ذلك طالما بقي فيس على رأس القيادة كان رأيه هو الفيصل. فضلاً عن ذلك فقد حظي بالفعل بدعم أغلبية قيادة العشيرة ، لذا لم يُعر اهتماماً للمعارضين المتبقين.
"ماذا عن الـ 360 مليون استحقاق المتبقية لدينا من هيئة النقل الحضري ؟ " سأل الجنرال فيرلي.
"أنا منفتح على مقترحات أخرى. " لوّح فيس بذراعيه في إشارة ترحيب. "همّي الأساسي هو إعادة تجهيز سفينة "روح بنتهايم ". ليس لديّ أيّ احتياجات ملحّة أخرى في الوقت الراهن. و يمكن لكلّ واحد منكم الاستمرار في وضع خططه الخاصة وطرحها للنقاش. و إذا رأى عدد كافٍ منكم أنها فكرة جيدة ، فسوف ننفّذها. فقط تأكّدوا من إعطاء الأولوية لزيادة قوّتنا القتالية على المدى القريب والمتوسط. سنعود إلى أعماق الحدود عاجلاً أم آجلاً ، لذا تأكّدوا من استعدادنا للتعامل مع أيّ شيء يُواجهنا. "
بعد انتهاء الاجتماع ، بقي الوزير شيدرين بورنيس في الخلف واقترب منه لإجراء محادثة خاصة.
"ما الأمر الرجل العجوز ؟ "
إن تحكم الدبلوماسي المسن بجسده بشكل لا تشوبه شائبة ضمن له عدم إظهار أي رد فعل سلبي تجاه تحية البطريك غير الرسمية للغاية.
"لقد بدأت أخبار أعمالنا الأخيرة تنتشر يا سيدي. " أبلغ شيدرين فيس بهدوء. "إنها لا تكتفي بتصوير عملياتنا ضد قصر العار وبيت النجمة المنهارة المتصدع ، بل تذكر أيضاً عدد الأوسمة التي حصلنا عليها من هيئة النقل الحضري نظير مساهمتنا الكبيرة. "
"ماذا ؟! هل انتشر الخبر بالفعل ؟! "
أومأ شيدرين برأسه موافقاً. "إنّ قيمة إنجازات هيئة النقل الحضري (متا) تتصدر جميع عناوين الأخبار المتعلقة بأفعالنا. و بدأت القصص بالظهور على المواقع الإخبارية الصغيرة ، لكنها مسألة وقت فقط قبل أن تنشر المواقع الكبرى المقالات نفسها. وبحلول وصولنا إلى دافوت ، سنكون محاطين باهتمام إعلامي واسع ، سواء كان إيجابياً أم سلبياً. "
"أوه. و هذا بالضبط ما نحتاجه. دعني أخمن. حيث كان لرابطة تجارة الآلات دور في الاختراق لأعمالنا. "
لسنا بحاجة للتخمين. فقد نشرت إحدى النشرات الإخبارية الرسمية لهيئة النقل الحضري ملخصاً موجزاً للغاية لمساهمتنا الإيجابية قبل أقل من ساعة. بل وتمكن أعضاء الهيئة من إدراج المبلغ الدقيق لنقاط استحقاق هيئة النقل الحضري التي حصل عليها تحالف الجمجمة الذهبية إجمالاً.
"رائع. و هذا سيطلق العنان بالتأكيد لحشد من المتطفلين والمتملقين في اتجاهنا. " تذمر فيس.
"عشيرتنا قادرة على مواجهة التحديات " طمأن الوزير شيدرين الشاب. "عليك التركيز على ما تجيده. شعبنا ومؤسساتنا مجهزون تماماً للتعامل مع التغييرات. فوائد الشهرة والسمعة المتزايديه تفوق كل التوقعات. لن يصبح من الأسهل علينا فقط إبرام اتفاقيات أكثر ربحية مع شركاء أعمال جدد ، بل تلقينا أيضاً طلبات انضمام جديدة من منظمات رائدة أكثر قوة وجدارة. "
أثار هذا الجزء الأخير حماس فيس. فبالرغم من رضاه عن الوضع الحالي لتحالف الجمجمة الذهبية إلا أن عملية المنارة كشفت له عن فائدة جلب أعداد أكبر إلى المعركة.
كان بإمكانه فعل الكثير في رحلة تريل بليزر الاستكشافية إذا كان حجم القوات الميكانيكية التي يستطيع حشدها أكبر بست مرات على الأقل!
بالطبع لم يكن فيس مستعداً للسماح لأي شخص بالقتال إلى جانب عشيرته. قد يكون لدى باحثي المجد وعشيرة الصليب عيوبهم ، لكنهم أثبتوا جدارتهم بالثقة وولائهم مراراً وتكراراً.
وقد زاد ذلك من صعوبة الترحيب بأعضاء جدد في تحالف الجمجمة الذهبية. فالتناقض بين الثقة والألفة سيكون شاسعاً لدرجة أنه سيؤثر سلباً على أجواء التحالف الموسع.
سأل فيس "هل هناك أي منظمات رائدة في القائمة لديها فرصة جدية لتلبية جميع معاييرنا ؟ "
"ما زال الوقت مبكراً ، لكننا تلقينا عروضاً مفاجئة من عدد من المنظمات المعروفة. "
"أوه ؟ "
"هل تتذكرون المنظمات الرائدة التي قاتلنا إلى جانبها خلال معركة حزام بوريان ؟ حسناً ، لقد أعجبوا بنا لدرجة أنهم مستعدون للانضمام إلينا إذا كانت الظروف مناسبة. "
أثار ذلك شكوك فيس. "على حد علمي و كل واحد منهم قوي بما يكفي لمضاهاة عدد تحالفنا بأكمله. إنهم أقوياء بما يكفي في حد ذاتهم. حتى أن لديهم طيارين بارعين خاصين بهم! فلماذا يتخلون عن جزء كبير من استقلاليتهم وحريتهم ليخضعوا لقواعدنا وقيودنا ؟ "
ابتسم الوزير شيدرين ابتسامة ساخرة. "القرار منطقي للغاية عند دراسة البيانات الصحيحة. قد نكون صغاراً في الوقت الحالي ، لكن هناك العديد من المؤشرات التي تُظهر أننا نملك مستقبلاً واعداً. أولاً ، لقد حصدنا رصيداً هائلاً من نقاط استحقاق هيئة النقل الحضري ، والتي سنستخدمها بالتأكيد لدعم نمونا. ثانياً ، نحن تحالف جديد وديناميكي لا يتحمل أعباءً كثيرة مثل المجموعات الأخرى ، لذا فإن فرصنا في الترقية إلى الدرجة الأولى أعلى بكثير. ثالثاً ، من الواضح للخبراء أننا نتمتع بعلاقة ممتازة مع هيئة النقل الحضري ، مما يعني أن أي وافد جديد يمكنه الاستفادة من ذلك أيضاً. "
كانت هناك أسباب أخرى كثيرة تدفع الأطراف الأخرى للانضمام إلى الحزب.
مهما كانت دوافعهم أنانية لم يكترث فيس كثيراً طالما أنهم تحملوا نفس المخاطر وتحملوا نصيبهم العادل من الضغط.
"قبل كل شيء ، ازداد اقتناع الناس بسلسلة نجاحاتنا. " هكذا لخص الوزير الأمر. "لقد اكتسبنا هالة انتصار قوية ، ويرغب الآخرون في التمتع بها. وطالما استطعنا الحفاظ على هذا المستوى ، فسيسير كل شيء على ما يرام. "
"وماذا لو فقدنا هذه الهالة القيّمة ؟ "
"عندها سيكون علينا ضمان التزام شركائنا الجدد في التحالف خلال أوقات الشدة. "
لم تكن الظروف مثالية ، لكنها كانت أفضل من ذي قبل. إن استقطاب رواد أقوى ممن أثبتوا بالفعل قدرتهم على البقاء في المناطق الحدودية سيشكل إضافة قوية لأسطول البعثة.
شكلت محطة التوقف القادمة فرصة مثالية للقاء المرشحين الواعدين وتقييمهم بدقة.
"أي من المنظمات الرائدة التي قاتلنا إلى جانبها في المرة السابقة قررت الانضمام إلى تحالفنا الصغير ؟ "
"حتى الآن ، أبدى الأسطول الثالث من فيلق المرتزقة في اديلايدي وعائلة بوجاي بأكملها رغبتهم الشديدة في الانضمام إلى تحالفنا. " ردّ الوزير شيدرين بجدية. "من خلال محادثاتنا الأولية ، لمسنا صدق نواياهم. شروطهم معقولة ، وقد أبدوا استعداداً كبيراً للالتزام بقواعدنا العديدة. "
إذا قال شيدرين ذلك فلا بد أنه صحيح.
كان هذا الأمر يتناقض بشكل صارخ مع العديد من العروض التي تلقاها تحالف الجمجمة الذهبية في الماضي.
عادةً كانت الأطراف الأقوى تتوقع التدخل وفرض نفوذها. بل إن بعضها لم يُحسن إخفاء نواياه في الاستيلاء على التحالف بالكامل عن طريق اغتصاب قيادته من الداخل!
لم يكن فيس يعلم ما يدور في أذهان هؤلاء الرجال ، لكن على الأقل كان لدى الاديلايدي والبوجايز حسٌّ أفضل من ذلك. فقد أظهر قرارهم بالتوجه إلى تحالف الجمجمة الذهبية دون استغلال تفوقهم الفردي استعداداً للخضوع.
ومما ساعده كثيراً أيضاً أنه كان لديه انطباعات جيدة عن كليهما خلال الفترة التي جمعت فيها عائلة الجوزاء الجميع لمهاجمة قصر العار. فقد بدا كل من آل اديلايدي وآل بوجايز أشخاصاً عقلانيين وعمليين ، على عكس مجموعة أخرى طورت ممارسات ثقافية غريبة ، على أقل تقدير.
سأل فيس بفضول "هل تلقينا أي اهتمام من عائلة جيميني ؟ "
"لا. "
الحمد للإله. و يمكننا الاستغناء عن هذا النوع من الغرابة. لا أريد أن يتحول تحالف الجمجمة الذهبية إلى وكر للغرباء والمنفيين والمجرمين.
"أعتقد أن عشيرتنا قد غطت هذا المجال بالفعل يا سيدي. "
